ทาสแห่งเงา บทที่ 2420 ดินแดนที่ไม่คุ้นเคย

สองสามนาทีก่อนหน้านั้น เรย์ลุกขึ้นจากพื้นและพินิจพิจารณาโจรระดับอเวคเคนด์ทั้งสี่คนที่กำลังเฝ้าตัวประกันอยู่ ความสามารถของธาตุแท้ระดับดอร์แมนท์ของเขาไม่ได้ทำให้เขาล่องหน แต่มันทำให้เขาสังเกตเห็นได้ยาก—ทั้งมนุษย์และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายต่างก็แทบไม่สนใจเขา และรัศมีของเขาก็แผ่วเบามาก ถึงกระนั้น ความสามารถนี้ก็ยังมีขีดจำกัด เขาสามารถจัดการโจรได้คนหนึ่ง แต่ถ้าไม่ระวังให้ดี คนอื่นๆ ก็จะสังเกตเห็นทันที ต่อให้พวกเขาจะไม่สังเกตเห็นตัวเรย์เองก็ตาม พวกเขาก็ยังเห็นพวกเดียวกันล้มลงอยู่ดี—ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายของเขาก็ไม่ได้มีพลังแบบเดียวกันนี่นา

'สี่คนเหรอ' พวกอเวคเคนด์มักจะคาดเดาไม่ได้และบ่อยครั้งก็มีธาตุแท้ที่รับมือยาก แต่ปกติแล้ว การจัดการสี่คนไม่ใช่ปัญหาสำหรับเรย์หรอก—อย่างน้อยก็หลังจากที่ได้รับการฝึกฝนจากตระกูลเงามาแล้ว แต่การจัดการพวกเขาอย่างเงียบเชียบและต้องมั่นใจว่าไม่มีตัวประกันคนไหนได้รับบาดเจ็บด้วยนี่สิ... มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยล่ะ

เขาเหลือบมองใบมีดสีดำในมือ จากนั้นก็ถอนหายใจแล้ววางมันลงบนพื้น

ครู่ต่อมา เรย์ก็หายตัวไป

ในเวลาแบบนี้ สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือตัวล่อ

ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอยู่หลายสิบวินาที และแล้ว หนึ่งในตัวประกันก็ผงะถอยหลังและกรีดร้องลั่น:

"งะ... งู! งู!"

โจรสี่คนหันไปทางต้นตอของความวุ่นวายพร้อมกัน เล็งปืนไรเฟิลขึ้น ชายคนนั้นพยายามคลานถอยหลังอย่างทุลักทุเล ทั้งที่ไม่มีอะไรอยู่ตรงหน้าเขาเลย

พวกโจรมองหน้ากันแล้วก็เดินไปหาเขา

ก็นะ อย่างน้อยก็สามคนล่ะนะที่เดินไป

คนที่อยู่ไกลจากตัวประกันที่กำลังตะโกนมากที่สุด และดังนั้นจึงอยู่นอกสายตาของพวกพ้อง จู่ๆ ก็พบว่ามีแขนรัดรอบคอเขาอยู่ เรย์ล็อกคอชายคนนั้นแล้วรัดด้วยความดุร้าย ส่งให้เขาหลับฝันดี เนื่องจากเขาไม่ส่งเสียงอะไรเลยสักนิด และความสนใจของทุกคนก็พุ่งเป้าไปที่ตัวประกันที่กำลังหวาดกลัว จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขาวางร่างโจรที่หมดสติลงบนพื้นอย่างอ่อนโยน

ในขณะเดียวกัน อีกสามคนที่เหลือก็มาถึงเป้าหมาย พวกเขาเหลือบมองตัวประกันที่หน้าซีดเผือด จากนั้น คนหนึ่งก็พูดด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยว:

"หุบปากซะไอ้โง่ มันไม่มีอะไรตรงนี้โว้ย!"

แต่ตัวประกันกลับส่ายหน้า

"มะ... ไม่นะ! มีงูอยู่ตรงนี้เมื่อกี้นี้เอง! สาบานได้เลย!"

โจรคนนั้นถอนหายใจและอ้าปากจะด่าผู้ชายที่ถูกมัดอยู่

ตอนนั้นเองที่งูสีดำตัวหนึ่งเลื้อยขึ้นมาตามลำตัวของเขาและพันรอบคอของเขาอย่างกะทันหัน ปากของมันเปิดออก และเสียงขู่ฟ่ออันน่าขนลุกก็ดังก้องไปทั่วห้องโถง

"อะไรวะเนี่ย"

โจรคนอื่นๆ กำลังจะยกปืนไรเฟิลขึ้น แต่ตอนนั้นเอง เรย์ก็ปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ กับหนึ่งในพวกเขา ฟาดท่อโลหะผสม—ซึ่งเขาเก็บมาจากแถวนั้น—ลงบนหัวของเขา ชายคนนั้นล้มตึงเหมือนต้นไม้โค่น และกว่าที่คู่หูของเขาจะหันปากกระบอกปืนไรเฟิลมาทางนั้น ก็ไม่มีใครอยู่ตรงนั้นแล้ว

ในทางกลับกัน ความสามารถระดับอเวคเคนด์ของเรย์นั้น อนุญาตให้เขาล่องหนได้จริงๆ—ถึงแม้ว่าจะยังมีข้อจำกัดบางอย่างกับความสามารถนี้อยู่ก็ตามที

ไม่ว่ายังไง คราวนี้เขาก็ใช้เวลาแค่ครึ่งวินาทีในการเข้าถึงโจรคนสุดท้าย เรย์เตะเข้าที่ท้องของเขาอย่างไร้ความปรานี คว้าปืนไรเฟิลไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ปืนลั่นโดยไม่ได้ตั้งใจ แล้วกระแทกเข่าเข้าที่คางของชายคนนั้นตอนที่เขาก้มตัวลงจากการโจมตีครั้งแรก ถึงตอนนั้น เครื่องหมายของเขาก็จัดการรัดคอโจรอีกคนจนเสร็จเรียบร้อยแล้ว

โจรทั้งสี่คนล้มลง นอนกองอยู่บนพื้นเป็นก้อนเนื้อที่ยืนนิ่ง

งูสีดำเลื้อยผ่านพื้นและปีนขึ้นไปตามขาของเขา หายเข้าไปในแขนเสื้อในครู่ต่อมา

เรย์มองดูตัวประกันที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความตกใจและหวาดกลัว

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยกมือขึ้น แตะนิ้วชี้ที่ริมฝีปาก ราวกับจะบอกให้พวกเขาเงียบ

จากนั้น จู่ๆ เขาก็หายตัวไป ทิ้งไว้เพียงร่างสี่ร่างที่ไม่ไหวติง

ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ไปที่ห้องควบคุมระบบไฟฟ้าของธนาคารและรอสัญญาณจากคอร์แซร์

เฟลอร์อยู่ในห้องนิรภัยด้วย และถึงแม้เรย์จะไม่พอใจที่ต้องแยกจากเธอในระหว่างภารกิจอันตราย แต่เขาก็รู้ว่าเธอสามารถดูแลตัวเองได้ หวานใจของเขาเป็นผู้รักษาก็จริง... แต่เธอก็ได้รับการฝึกฝนแบบเดียวกับเขา แถมยังมีเรนกับทามาร์อยู่ที่นั่นด้วย

'มีแต่ฉันคนเดียวที่ต้องมาติดแหง็กทำเรื่องน่าเบื่อพวกนี้'

เขาถอนหายใจอย่างขมขื่น นึกถึงแปลนของธนาคารที่พวกเขาศึกษามาล่วงหน้า แล้วรีบมุ่งหน้าไปที่ห้องควบคุมระบบไฟฟ้า

***

จูนฟังการสนทนาระหว่างผู้ดูแลห้องนิรภัยกับไทแรนท์โดยไม่ได้แสดงความสนใจใดๆ แน่นอนว่าความจริงแล้ว เขาติดตามบทสนทนาอย่างตั้งใจเลยล่ะ

'นักสู้อเวคเคนด์หกคน มาสเตอร์หนึ่งคน' สถานการณ์ไม่ได้ดีมากนัก แต่ก็ไม่ได้แย่อะไร

ตราบใดที่ล้มระดับอเซนเด็ดได้อย่างรวดเร็ว ที่เหลือก็ไม่ใช่ปัญหา

แน่นอนว่า จูนจะไม่โจมตีมาสเตอร์ของศัตรูก่อนที่จะรู้ว่าเขามาขโมยอะไรกันแน่

แล้วไทแรนท์ก็เรียกเอคโค่ระดับฟอลเลนออกมา

นั่นทำให้จูนอารมณ์เสียไปบ้าง แต่ก็ไม่มากหรอก ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง—การรีบฆ่าผู้นำของพวกคลั่งลัทธิยังคงเป็นเป้าหมายหลักของเขา เมื่อไทแรนท์ตาย เอคโค่ของเขาก็จะหายไปพร้อมกับเขา ภารกิจแรกของเขาในฐานะสมาชิกตระกูลเงานั้นค่อนข้างสุ่มเสี่ยงเลยทีเดียว จูนต้องสืบให้ได้ว่าลัทธินี้กำลังค้นหาอะไร และจัดการพวกคลั่งลัทธิซะ ถึงแม้ว่าผู้นำของพวกเขาจะเป็นถึงระดับอเซนเด็ดก็ตาม ในเวลาเดียวกัน เขาก็ต้องแน่ใจว่าตัวประกันจะไม่ได้รับบาดเจ็บ... หรืออย่างน้อยก็ไม่บาดเจ็บสาหัส

การตัดสินใจว่าจะยอมให้พวกคลั่งลัทธิทำเกินเลยได้แค่ไหนนั้นขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของเขา ยกตัวอย่างเช่นผู้ดูแลห้องนิรภัย เขาควรจะปล่อยให้ไทแรนท์ทรมานเธอไหม? หรือนั่นจะเป็นการล้ำเส้น?

ปกติแล้ว จูนจะมีขอบเขตที่เข้มงวดสำหรับงานหนึ่งๆ แต่ตระกูลเงากลับมอบอิสระให้สมาชิกอย่างมาก เขาไม่ใช่แค่มือปืนรับจ้างอีกต่อไปแล้ว—เขาถูกคาดหวังให้ใช้วิจารณญาณของตัวเองและตัดสินใจในสิ่งที่จะเป็นประโยชน์ต่อตระกูลด้วยความสมัครใจ

ซึ่งมันก็เป็นดินแดนที่ไม่คุ้นเคยอยู่แล้ว และตอนนี้ก็ดันมีบุคคลสำคัญที่คาดเดาไม่ได้ถูกเพิ่มเข้ามาในสมการอีกต่างหาก

องค์หญิงไงล่ะ ที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ ศัตรูดันครอบครองเอคโค่ระดับฟอลเลนอยู่ด้วย คำถามที่ว่าจูนจะยอมให้ผู้ดูแลห้องนิรภัยถูกทรมานหรือไม่นั้นกลายเป็นเรื่องไร้สาระไปแล้วตอนนี้—ไทแรนท์ตัดสินใจจะข้ามขั้นไปฆ่าเลยต่างหาก

ในขณะเดียวกัน พวกคลั่งลัทธิจอมฆาตกรก็กำลังพูดขึ้นอีกครั้ง:

"...เพราะงั้น ผู้ดูแลห้องนิรภัย คุณมีทางเลือก คุณจะทำความรู้จักกับเพื่อนของผมให้มากกว่านี้ หรือจะยอมมอบเมมโมรี่ที่ชื่อว่า 'กุญแจแห่งการยกระดับ' ให้ผมดีๆ ล่ะ"

จูนยิ้มบางๆ อยู่หลังหน้ากาก

'อา... ขอบคุณมากเลย'

ผู้ชายคนนั้นเพิ่งจะบอกชื่อเมมโมรี่ที่ลัทธิกำลังตามหาให้จูนรู้ ซึ่งนั่นหมายความว่าจูนไม่จำเป็นต้องปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่แล้ว

จูนสะกดกลั้นเจตนาฆ่าของตัวเองเอาไว้—ศัตรูบางคนก็อ่อนไหวต่อเรื่องนี้มาก—แล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพร้อมกับเปลี่ยนเครื่องหมายให้เป็นอาวุธ และแทงเข้าไปในกะโหลกของไทแรนท์

ไม่มีการเตือนล่วงหน้า ไม่มีสัญญาณบ่งบอกว่าเขาจะโจมตี แค่การจู่โจมที่รวดเร็วและไร้ความปรานีซึ่งตั้งใจจะจบชีวิตของพวกคลั่งลัทธิ

แต่นั่นแหละคือปัญหาของการต่อสู้กับพวกอเวคเคนด์ พวกอเวคเคนด์นั้นคาดเดาได้ยากมาก

วินาทีที่อาวุธของเขากระทบกับหัวของศัตรู มันรู้สึกเหมือนเขาพยายามจะแทงทะลุโลหะ ไอ้เวรนี่ต้องมีความสามารถของธาตุแท้สายป้องกันที่ทรงพลังแน่ๆ

'เออ เวรล่ะ'

จูนเปิดใช้งานความสามารถระดับอเวคเคนด์ของเขาเอง เพื่อชะลอเวลาลง

"เรย์ ตอนนี้เลย!"

ที่ไหนสักแห่งไกลออกไป เรย์ได้ยินเสียงของเขาผ่านเมมโมรี่สื่อสารพิเศษที่สมาชิกทั้งสามคนในทีมใช้ร่วมกัน และตัดไฟ

แสงไฟประดิษฐ์ ผนังวิดีโอ ระบบควบคุมสภาพอากาศ ทุกสิ่งทุกอย่างในห้องนิรภัยที่ต้องใช้ไฟฟ้าเพื่อทำงานถูกปิดการใช้งานในทันที โยนห้องอันกว้างใหญ่เข้าสู่ความมืดมิดอันล้ำลึก และความมืดมิดก็คืออาณาเขตของพวกเงา