ทาสแห่งเงา บทที่ 2419 ห้องนิรภัยธนาคาร

ลึกลงไปในเครื่องในของธนาคารที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ประตูขนาดยักษ์ของห้องนิรภัยก็เปิดออก และไทแรนท์ก็นำลูกน้องเข้าไปข้างใน เรนกับทามาร์ถูกบังคับให้ตามเข้าไปด้วย และพบว่าตัวเองอยู่ใน...

'หือ?'

ห้องนิรภัยของธนาคารไม่ได้ดูเหมือนสิ่งที่เรนคาดคิดไว้เลย

ความจริงแล้ว มันดูไม่ต่างอะไรกับอพาร์ตเมนต์หรูหราที่ตกแต่งอย่างมีรสนิยมเลยสักนิด มีห้องรับแขกกว้างขวางพร้อมเฟอร์นิเจอร์ฟู่ฟ่า ผนังวิดีโอที่ฉายภาพทิวทัศน์ริมทะเลอันสวยงาม และระบบควบคุมสภาพอากาศที่ซับซ้อนซึ่งจำลองสายลมพัดเย็นสบาย

มีประตูหลายบานทอดยาวออกจากห้องรับแขก เปิดไปสู่ห้องครัวที่ตกแต่งอย่างงดงาม ห้องนอนที่ดูเป็นระเบียบและอบอุ่น ห้องนั่งเล่นพร้อมระบบความบันเทิงที่ทันสมัย ห้องรับรองที่มีสไตล์ ที่นี่มีทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบาย โดยไม่ต้องก้าวออกไปข้างนอกเลย

ผู้หญิงคนหนึ่งในชุดทำงานที่ดูเรียบๆ แต่ทันสมัย ยืนอยู่กลางห้องรับแขก จ้องมองไทแรนท์ด้วยสีหน้าตึงเครียด

'เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?'

เรนแอบมองทามาร์และคอร์แซร์ แต่ดูเหมือนพวกเขาทั้งคู่จะไม่ได้แปลกใจกับภาพตรงหน้าเลย

ไทแรนท์พยักหน้า และคนของเขาก็กระจายตัวกันไปทั่วอพาร์ตเมนต์ห้องนิรภัยสุดหรูแห่งนี้? ห้องนิรภัยเนี่ยนะ? ในขณะเดียวกัน ตัวชายคนนั้นก็เดินเข้าไปหาผู้หญิงคนนั้นและส่งสายตาที่ว่างเปล่าและเย็นชาตามปกติให้เธอ

เขาเริ่มพูดก่อน:

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผู้ดูแลห้องนิรภัย ทีนี้... ผมคงไม่ต้องหวังความร่วมมือจากคุณแล้วใช่ไหม?"

ผู้หญิงคนนั้นส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม

ไทแรนท์หัวเราะในลำคอ

"ตามใจแล้วกัน ถ้าอย่างนั้นก็คงต้องพึ่งการทรมานล่ะนะ"

เธอยิ้มเย็นชาให้เขา

"คุณดูเหมือนจะรู้เรื่องพื้นฐานดีนี่ ถ้างั้นคุณก็ควรรู้ด้วยว่าคนที่ถูกจ้างมาแบบฉันน่ะ มันมีเหตุผลของมันอยู่ ธาตุแท้ของฉันทำให้ฉันมีภูมิคุ้มกันต่อความเจ็บปวด เพราะงั้น... จะงัดไม้ไหนออกมาก็เชิญเลย"

ในที่สุดเรนก็เข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น พอมาคิดดูตอนนี้ มันก็ชัดเจนมากเลยล่ะ

ธนาคารแห่งนี้เก่าแก่และมีชื่อเสียง ให้บริการตระกูลเลกาซี่ชั้นนำหลายตระกูล แล้วตระกูลเลกาซี่อยากจะเก็บอะไรให้ปลอดภัยล่ะ?

เครื่องประดับ วัสดุล้ำค่า งานศิลปะที่ประเมินค่าไม่ได้เหรอ?

ก็นะ พวกนั้นด้วย แต่หลักๆ แล้ว ทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดที่พวกเลกาซี่ครอบครองก็คือเมมโมรี่และเอคโค่

ทว่า มีเพียงอเวคเคนด์เท่านั้นที่จะเป็นเจ้าของของพวกนั้นได้

ในกรณีที่ทายาทของตระกูลยังไม่ผ่านการตื่นขึ้น จำเป็นต้องมีคนกลางที่พึ่งพาได้เพื่อรับประกันว่าพวกเขาจะได้รับมรดก—ท้ายที่สุดแล้ว อเวคเคนด์ก็มีชีวิตที่อันตราย และอาจจะตายได้ทุกเมื่อ พ่อแม่ไม่สามารถส่งต่ออนุสรณ์เลกาซี่ธาตุแท้และเมมโมรี่ที่มีค่าให้กับลูกๆ ได้ด้วยตัวเองเสมอไป ผู้ใหญ่ในตระกูลเลกาซี่น่าจะคุ้นเคยกับการฝากมรดกตกทอดของตระกูลไว้กับบุคคลที่สามที่เป็นกลางและพึ่งพาได้เพื่อการเก็บรักษา โดยเฉพาะอย่างยิ่งก่อนที่จะเริ่มออกเดินทางที่เสี่ยงอันตรายถึงชีวิต เช่น การท้าทายฝันร้าย หรือเข้าร่วมสงคราม เป็นต้น

นั่นคือเหตุผลที่ต้องมีธนาคาร และมีผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าไทแรนท์พร้อมรอยยิ้มเย็นชาคนนี้

เขาเรียกเธอว่าผู้ดูแลห้องนิรภัย แต่ถ้าจะพูดให้ถูก เธอคือห้องนิรภัยต่างหาก เธอคืออเวคเคนด์ที่เก็บเมมโมรี่และเอคโค่ที่ฝากไว้กับธนาคารไว้ในวิญญาณของเธอ นั่นคือเหตุผลที่เธอถูกขังอยู่ใต้ดิน ใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยในอพาร์ตเมนต์หรูหราที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาแห่งนี้

และในกรณีที่มีคนบุกรุกห้องนิรภัยใต้ดิน ผู้ดูแลห้องนิรภัยก็มีธาตุแท้ที่ลบล้างความเจ็บปวด—และดังนั้นจึงมีภูมิคุ้มกันต่อการทรมานในรูปแบบทางโลก ทำให้ยากขึ้นไปอีกที่จะบังคับให้เธอโอนเมมโมรี่และเอคโค่ให้โดยขัดต่อความปรารถนาของเธอ

แต่ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จก็อยู่ที่นั่น

สีหน้าของเรนมืดมนลง

คงจะมีห้องนิรภัยที่มีตู้นิรภัยธรรมดาอยู่ที่ไหนสักแห่งที่นี่ด้วย แต่เป้าหมายของไทแรนท์ไม่ใช่สิ่งนั้นหรอก

เป้าหมายของเขาคือผู้ดูแลห้องนิรภัยต่างหาก

ชายคนนั้นพินิจพิจารณาเธอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วดูเหมือนจะยิ้มอยู่หลังหน้ากาก

"ปากเก่งดีนี่ แต่คุณจะรับผิดชอบคำพูดพวกนั้นได้ไหมล่ะ? เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกันแล้วว่าธาตุแท้ของคุณมันแข็งแกร่งแค่ไหน ผู้ดูแลห้องนิรภัย คุณมีภูมิคุ้มกันต่อความเจ็บปวดทุกรูปแบบจริงๆ เหรอ? นั่นครอบคลุมถึงความเจ็บปวดทางกายทั้งหมดเลยไหม หรือคุณจะไม่รู้สึกถึงความทุกข์ทรมานจากการถูกฉีกวิญญาณเป็นชิ้นๆ ด้วยเหมือนกัน? แล้วเรื่องความกลัวล่ะ? คุณจะไม่กลัวเลยเหรอเวลาเห็นตัวเองถูกทำให้พิการและเสียโฉม ถึงแม้จะไม่รู้สึกอะไรเลยก็ตาม?"

เธอเม้มริมฝีปาก แต่ยังคงนิ่งเงียบ มองเขาด้วยใบหน้าซีดเผือด

'เออ ไม่เอาด้วยหรอก ฉันไม่รู้ว่าภารกิจของคอร์แซร์คืออะไร แต่ฉันจะไม่ยืนดูผู้หญิงบริสุทธิ์ถูกทรมานต่อหน้าต่อตาแน่ๆ'

ในตอนนั้นเอง ไทแรนท์ก็หัวเราะในลำคออีกครั้ง

"ช่างมันเถอะ ถึงผมอยากจะทดสอบขีดจำกัดของคุณใจจะขาดแค่ไหน คนโง่เง่าโอหังเอ๊ย แต่มันไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้นแล้วล่ะ ถ้างั้น... ขอแนะนำให้รู้จักกับเพื่อนของผมก็แล้วกัน"

ทันใดนั้น วังวนของประกายไฟอันสว่างไสวก็ล้อมรอบตัวเขา วังวนนั้นใหญ่เกินกว่าจะก่อตัวเป็นเมมโมรี่ได้ ซึ่งหมายความว่า...

'เอคโค่เหรอ?'

ทันใดนั้น ก็มีเสียงกรงเล็บขูดกับพื้น

สิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์ปรากฏตัวขึ้นในห้องกว้างขวาง สูงตระหง่านเหนือมนุษย์ มันสูงประมาณสามเมตร มีลำตัวผอมโซและแขนขาที่ยาวซีดเซียว ขาหลังของมันยาวและทรงพลัง คล้ายกับของกบ ในขณะที่แขนของมันดูเกือบจะเหมือนของมนุษย์—เว้นแต่ความซีดเซียวราวกับคนตาย สัดส่วนที่น่าขนลุก และมือที่มีกรงเล็บ

แต่สิ่งที่อันน่ากลัวอย่างแท้จริงคือใบหน้าของมัน

'อึ๋ย... น่าขยะแขยงชะมัด'

หนวดที่เลื้อยไปมาห้อยย้อยลงมาจากปากของสิ่งมีชีวิตนั้น บดบังหน้าอกของมัน ดวงตาของมันมีขนาดใหญ่และมีสีขาวขุ่น ถูกปกคลุมด้วยต้อกระจก และมีสันคล้ายครีบประดับอยู่บนหัวของมัน ตัวของมันเปียกชื้นและส่องแสงสลัวๆ ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตนี้เพิ่งจะคลานขึ้นมาจากแอ่งน้ำนิ่งที่มืดมิด

จากที่เรนมองออก มันคือเอคโค่ของมารผู้ล้มเหลว

ผู้ดูแลห้องนิรภัยก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ในขณะที่คอร์แซร์ก้าวเดินมาข้างหน้าอย่างเกียจคร้าน ซึ่งก็บังเอิญมาอยู่ระหว่างเรนกับเอคโค่พอดี

และด้วยความบังเอิญ เขาก็เกือบจะชนไหล่กับทามาร์ที่ทำแบบเดียวกัน

"นั่น... นั่นมันตัวอะไรน่ะ?"

เสียงของผู้ดูแลห้องนิรภัยเต็มไปด้วยความกังวล

ไทแรนท์ชะโงกคอไปมองเอคโค่ของเขา จากนั้นก็หันกลับมาหาผู้หญิงคนนั้น

"นี่คือเอคโค่ที่มีความสามารถในการโน้มน้าวใจที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวน่ะ พลังของมันส่งผลต่อจิตใจ น่าเศร้าที่มันจะทำลายสมองของเหยื่อทางกายภาพด้วย—แต่ก็หลังจากที่ทำให้เหยื่อยอมทำตามที่เจ้านายของเอคโค่ต้องการแล้วเท่านั้นนะ เพราะงั้น ผู้ดูแลห้องนิรภัย คุณมีทางเลือก คุณจะทำความรู้จักกับเพื่อนของผมให้มากกว่านี้ หรือจะยอมมอบเมมโมรี่ที่ชื่อว่า 'กุญแจแห่งการยกระดับ' ให้ผมดีๆ ล่ะ"

เรนก้มหัวลงและเตรียมพร้อมที่จะเปลี่ยนเครื่องหมายของเธอให้เป็นอาวุธ

อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นเอง มีสิ่งที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น

ด้วยท่าทางเกียจคร้านเหมือนตอนที่เขาเดินมาขวางระหว่างเธอกับเอคโค่ คอร์แซร์ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว

และเสียบกริชเรียวเล็กสีดำเข้าไปที่หลังกะโหลกของไทแรนท์

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พยายามจะเสียบ

แต่แปลกที่ใบมีดคมกริบนั้นกลับลื่นไถลไปบนหัวของชายคนนั้น ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ

เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงชั่วขณะ

'ไม่นะ... อะไรวะเนี่ย? เวลาเดินช้าลงจริงๆ เหรอ?'

คอร์แซร์ถอนหายใจ

"เรย์ ตอนนี้เลย!"

และจากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวพวกเขาก็ถูกโยนเข้าสู่ความมืดมิดในทันที