ทาสแห่งเงา บทที่ 2410 ดวงดารานับไม่ถ้วน

โลกทั้งใบกลายเป็นไฟ ต้นไม้นับไม่ถ้วนกำลังมอดไหม้ โค่นล้มลงพร้อมกับเสียงครางด้วยความเศร้าโศก เถ้าถ่านบดบังท้องฟ้า และความร้อนที่ทนไม่ได้ก็หลอมละลายสติสัมปชัญญะของคนที่ยังคงต่อสู้ท่ามกลางทะเลเพลิงอันไร้ขอบเขต

สัตว์อสูรระดับเซเครดตัวหนึ่งกำลังควบทะยานฝ่ากองไฟ—มันคือกวางขาวผู้งดงามที่มีเขากวางทำจากทองคำบริสุทธิ์ รัศมีศักดิ์สิทธิ์ของมันช่วยปลอบประโลมเปลวเพลิงและช่วยชีวิตต้นกล้าอ่อนที่ยังไม่พ่ายแพ้ต่อเปลวไฟล้างโลกนี้ ดอกไม้และหญ้าเขียวขจีงอกเงยขึ้นในจุดที่กีบเท้าของมันสัมผัสพื้น อย่างไรก็ตาม กีบเท้างาช้างของมันกลับเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและฝุ่นทับทิม จากการบดขยี้กะโหลกของทหารในกองทัพปีศาจมานับไม่ถ้วน

ทันใดนั้น ร่างอันดุร้ายก็พุ่งเข้าใส่กวางขาวจากความมืดมิดและกลุ่มควัน มันคือเสือดาวดำขนาดมหึมา ดวงตาของมันแผดเผาด้วยความเดือดดาลอันมุ่งร้าย เสือดาวตัวเล็กกว่าสัตว์อสูรระดับเซเครด แต่ขนาดของมันดูจะไม่มีผลอะไร—ขากรรไกรของมันงับเข้าที่คอของกวางขาว เรียกสายน้ำของเหลวทิพย์สีทองให้ออกมา สัตว์ร้ายทั้งสองปะทะกันและกลิ้งม้วนไปท่ามกลางเปลวไฟ บดขยี้ต้นไม้ไปนับไม่ถ้วน

กวางขาวสามารถสลัดเสือดาวออกไปได้และลุกขึ้นยืน ก้มหัวลงเพื่อจะแทงนักล่าตัวนี้ด้วยเขากวางอันยิ่งใหญ่ของมัน ของเหลวทิพย์ไหลออกมาจากคอที่ฉีกขาดของมัน แต่มันก็ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลังและพลังอันมหาศาล ในขณะเดียวกัน เสือดาวก็บาดเจ็บสาหัสและมีเลือดไหลจากบาดแผลอันเลวร้ายหลายสิบแห่งตั้งแต่ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้นเสียอีก ตอนนี้ มันแทบจะไร้ทางสู้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกวางขาวที่กำลังพุ่งเข้ามา

แต่แล้ว ร่างของเสือดาวดำก็กระเพื่อมไหว และในเสี้ยววินาทีต่อมา มันก็เปลี่ยนสภาพกลายเป็นกวางเช่นกัน—กวางตัวนี้ดำมืดราวกับราตรี แต่ในด้านอื่นๆ มันแทบจะเป็นร่างโคลนที่สมบูรณ์แบบของสัตว์อสูรระดับเซเครดที่อยู่ตรงหน้ามัน

สัตว์ร้ายทั้งสองปะทะกัน เขากวางของพวกมันพันกันยุ่งเหยิง กวางดำทุ่มกวางขาวลงกับพื้นแล้วเปลี่ยนร่างอีกครั้ง คราวนี้กลายเป็นหมูป่า เขี้ยวของมันฝังลึกเข้าไปในท้องของกวางขาว และของเหลวทิพย์ก็หล่นลงบนพื้นขี้เถ้ามากขึ้นไปอีก ในที่สุด การต่อสู้ก็จบลง

สัตว์อสูรระดับเซเครดนอนตายถูกชำแหละอยู่บนกองไฟของท่อนไม้ที่กำลังมอดไหม้ และตรงหน้าของมันก็มีผู้หญิงคนหนึ่งในชุดเกราะหนังฟอกที่ฉีกขาด ใบหน้าอันงดงามของเธออาบไปด้วยเลือดและปกคลุมไปด้วยเถ้าถ่าน บาดแผลที่น่าสะพรึงกลัวกระจายอยู่ทั่วร่างกายของเธอ และมีความว่างเปล่าอันแปลกประหลาดในดวงตาของเธอ

ไฟกำลังกลืนกินโลกใบนี้ และการต่อสู้ก็ยังคงดุเดือดอยู่รอบตัวเธอ แต่เธอกลับดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงการเข่นฆ่านี้เลย ผู้หญิงคนนั้นโอนเอนอย่างหนัก ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วล้มลง ขณะที่เธอดิ้นรนที่จะลุกขึ้นอย่างดื้อรั้น เลือดของเธอชุ่มโชกไปทั่วเถ้าถ่าน เปลวไฟก็คืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

แต่ก่อนที่ไฟจะกลืนกินเธอ ใครบางคนก็ปรากฏตัวขึ้นจากเสียงครางของต้นไม้ที่กำลังจะตาย ก้มมองดูเธอเงียบๆ มันคือร่างสูงใหญ่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมอันคลุมเครือ สวมหน้ากากไม้ขัดเงาสีดำอันน่าเกรงขาม หน้ากากนั้นคำรามอย่างดุร้าย แต่สายตาของคนแปลกหน้ากลับเย็นชาพอที่จะดับทะเลเพลิงที่ล้อมรอบพวกเขาทั้งสองได้

เสียงที่ฟังดูเหมือนคำสาปแช่งตอนตายตายนับไม่ถ้วนดังก้องออกมาจากหลังหน้ากาก พูดกับผู้หญิงคนนั้น:

"ดูสภาพเจ้าสิ... เจ้ากำลังจะตาย ช่างน่าสมเพชจริงๆ ช่างน่าผิดหวัง เจ้าทำได้แค่นี้เองเหรอ? เจ้ามีน้ำยาแค่นี้เองเหรอ? เจ้านี่มันง่ายเกินไป อ่อนแอเกินไป กล้าดียังไงถึงได้อ่อนแอขนาดนี้ ศัตรูของข้า?"

ไม่มีเสียงตอบรับ มือกระเบื้องเคลือบยื่นออกมาจากรอยพับของเสื้อคลุมอันคลุมเครือ นิ้วกรงเล็บทั้งเจ็ดคว้าคอเสื้อเกราะอกที่ฉีกขาดของผู้หญิงคนนั้นและกระชากเธอให้ลุกขึ้นยืนอย่างรุนแรง

เสียงคำรามอันน่าหวาดหวั่นดังก้องออกมาจากหลังหน้ากาก ทำให้เปลวไฟต้องผงะถอยหลังด้วยความกลัว

"เจ้ายังจำชื่อตัวเองได้หรือเปล่า นังตัวน่าสมเพช?"

ผู้หญิงคนนั้นจ้องมองหน้ากากสีดำอย่างเหม่อลอย แต่แล้ว ประกายแห่งการจดจำก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของเธอ

ริมฝีปากของเธอขยับ และเธอก็พูดด้วยเสียงแหบแห้ง:

"แก... ฉันฆ่าแกแล้ว"

ร่างสวมหน้ากากหัวเราะร่า

"งั้นเหรอ? เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าคนอย่างเจ้าจะฆ่าข้าได้? ว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะฆ่าข้า? ข้า ผู้เป็นปีศาจแห่งชะตากรรมเนี่ยนะ?"

วีฟเวอร์โยนผู้หญิงคนนั้นลงพื้นแล้วยืนนิ่ง จ้องมองเธอด้วยอารมณ์อันน่าสะพรึงกลัวและยากจะอธิบาย

จากนั้น ปีศาจที่สูงตระหง่านก็ย่อตัวลงใกล้ๆ เธอแล้วกระซิบด้วยเสียงซ่อนเร้นนับพันเสียง:

"ก็นะ บางทีเจ้าอาจจะทำสำเร็จ บางทีเจ้าอาจจะกำลังทำอยู่ หรือบางทีเจ้าอาจจะทำได้ในอนาคต ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือชะตากรรมของเจ้า และเจ้าคือผู้มีคุณสมบัติชะตากรรม เพราะงั้น บอกฉันมาสิ"

เสียงของวีฟเวอร์กลายเป็นเสียงสวดของเสียงคำรามอันน่าหวาดหวั่น เต็มไปด้วยความเหยียดหยามและความไม่พอใจ:

"...ใครอนุญาตให้เจ้าตาย? เจ้ายังไม่ได้รับอนุญาตให้ตาย นังสารเลว เรื่องระหว่างเจ้ากับฉันมันยังไม่จบ เพราะงั้นต่อให้ความเป็นจริงทั้งหมดจะสิ้นสุดลง เจ้าก็ต้องจำชะตากรรมของเจ้าไว้ เจ้าต้องจำข้าให้ได้"

มือกระเบื้องเคลือบขยับ บีบคั้นทะเลเพลิงรอบตัวพวกเขา เปลวไฟดับมอดลงด้วยความหวาดกลัว แม้แต่แนวคิดของตัวตนของพวกมันก็ถูกดับลงและลบออกจากผืนพรมแห่งชะตากรรมไปตลอดกาล

"เจ้าจะลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ลืมทุกคนไปก็ได้—เจ้าจะลืมแม้กระทั่งชื่อของตัวเองก็ได้ แต่เจ้าอย่าริอาจลืมชื่อของวีฟเวอร์ ปีศาจแห่งชะตากรรมเชียวนะ เราสองคนต้องได้เจอกันอีกแน่ เพราะงั้น... มาตามหาข้าในอาณาจักรแห่งเงาสิ มาดูซิว่าคนอย่างเจ้าจะฆ่าวีฟเวอร์ได้จริงๆ หรือเปล่า จากนั้น หลังจากที่เจ้าได้เรียนรู้ความหมายที่แท้จริงของความสิ้นหวังแล้วล่ะก็... เมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะยอมให้เจ้าตาย ออร์ฟเน่ออฟไนน์"

เมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง ผู้หญิงคนนั้น... ออร์ฟเน่... ดูเหมือนจะฟื้นคืนเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง ดวงตาของเธอกลับมามีจุดโฟกัสอีกครั้ง และเธอก็เหลือบมองปีศาจอันคลุมเครือด้วยเจตนาฆ่าที่มืดมิดและหนักแน่น

วีฟเวอร์หัวเราะแล้วลุกขึ้น หันหลังให้กับนักล่าที่กำลังเลือดออก

"แบบนี้สิถึงจะดี!"

ปีศาจแห่งชะตากรรมเหลือบมองลงมา แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกช้าๆ

ไหล่ของมันดูเหมือนจะตกลง และเสียงอันน่าขนลุกก็ดังก้องออกมาจากหลังหน้ากากอันน่าเกรงขามอีกครั้ง:

"...เจ้าอยู่ตรงนั้นใช่ไหม?"

วีฟเวอร์ยืดตัวตรงแล้วเหลือบมองขึ้นไป ราวกับเห็นสิ่งที่ไม่มีใครเห็น ราวกับกำลังพูดกับคนที่ไม่มีใครได้ยิน

"เจ้ากำลังดูอยู่ใช่ไหม?"

ปีศาจแห่งชะตากรรมหัวเราะในลำคอด้วยเสียงแหบแห้ง

"งั้นก็ดูให้ดีล่ะ ผู้สืบทอด ให้ข้าแสดงให้เจ้าดู... ว่าเทพเจ้ามันตายยังไง"

และพร้อมกับคำพูดนั้น ซันนี่ก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันที

'เดี๋ยวนะ... วีฟเวอร์กำลังพูด... กับฉันเหรอ?'

เขามีเวลาแค่เสี้ยววินาทีที่จะรู้สึกถึงความตกใจอันไร้ขอบเขต และจากนั้น โลกที่ลุกเป็นไฟก็แตกสลายไป

กลายเป็นกระแสความทรงจำอันปั่นป่วนที่หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาแทน มันยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เขาจะหยั่งรู้ได้

สิ่งที่ซันนี่พอจะแยกแยะได้มีเพียงภาพที่น่าหวาดหวั่นสองสามภาพเท่านั้น ต้นไม้ที่ไม่อาจจินตนาการได้ซึ่งรากของมันคือรากฐานของโลก กิ่งก้านของมันค้ำจุนน้ำหนักของท้องฟ้า ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟและกำลังมอดไหม้ขณะที่ร่างแห่งเปลวเพลิงพันรอบลำต้นขนาดยักษ์ของมัน เลื่อยเข้าไปในนั้นด้วยความโหดร้ายที่ไร้ความปรานี

ดวงจันทร์แตกสลายและดวงดาวถูกดับแสงลงขณะที่สิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ตวัดกรงเล็บเข้าใส่หอคอยอันเย่อหยิ่งของปราสาทสีขาวผู้งดงาม เมืองที่อยู่เบื้องล่างจมลงในกระแสน้ำขณะที่พลเมืองทั้งหมดกรีดร้องและล้มตาย เงาอันกว้างใหญ่ห่อหุ้มกองทัพอันยิ่งใหญ่สองกองทัพบนผืนทรายเปื้อนเลือดของทะเลทรายอันไร้ขอบเขต เสียงอึกทึกหนวกหูของสงครามอันน่าสะพรึงกลัวถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันอย่างกะทันหันจนก่อให้เกิดความสยดสยองที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

มังกรแดงตัวใหญ่ดิ่งลงเหวสู่ส่วนลึกของผืนน้ำขณะที่ของเหลวทิพย์สีทองร่วงหล่นจากคอที่ขาดสะบั้นของมัน จมลงสู่ก้นบึ้งของทะเลอันงดงามขณะที่การดิ้นรนก่อนตายของมันได้ทำลายและบดขยี้โลกใบนี้ สาปให้มันจมดิ่งสู่หมอกและพลบค่ำไปตลอดกาล

กองทัพอันกว้างใหญ่รวมตัวกันที่ริมขอบของห้วงเหว เตรียมพร้อมอย่างเคร่งขรึมที่จะทำสงครามกับความตายโดยตรง กองทัพผู้รุกรานจมน้ำตายในกระแสของเงาที่ไม่มีวันสิ้นสุด เลือดของพวกเขาไหลทะลักลงบนฝุ่นหินออบซิเดียน ร่างที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้เข้าปะทะกันท่ามกลางพายุแก่นแท้ที่กำลังบ้าคลั่งขณะที่การต่อสู้ครั้งสุดท้ายอันสิ้นหวังของสงครามแห่งความหายนะสั่นสะเทือนรากฐานของการดำรงอยู่

และจากนั้น ในตอนจบของทุกสิ่ง ร่างอันคลุมเครือในเสื้อคลุมขาดวิ่นกำลังเดินผ่านความมืดมิดด้วยฝีเท้าที่โอนเอน รอยร้าวปกคลุมไปทั่วหน้ากากไม้ของมัน

ตรงหน้าร่างที่ฉีกขาดนั้น ณ ใจกลางของอาณาจักรแห่งเงา มีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว ไม่อาจหยั่งรู้ และไม่อาจคาดคิดได้ตั้งอยู่ เพียงแค่มองเห็นมันก็ทำให้จิตใจของซันนี่แตกสลายออกเป็นเศษเสี้ยวนับพัน ทำให้เขาตาบอดและหูหนวก ไม่สามารถคิดอะไรได้เลย

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงมองเห็น

วีฟเวอร์ลากร่างที่ขาดวิ่นของตัวเองไปข้างหน้าขณะที่เหล่าปีศาจกำลังยืนหยัดครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวังต่อสู้กับเหล่าเทพเจ้าที่อยู่รอบตัวพวกเขา รอยหยดของเหลวทิพย์ถูกทิ้งไว้บนฝุ่นหินออบซิเดียนเบื้องหลังปีศาจแห่งชะตากรรม ส่องแสงด้วยรัศมีสีทองอันงดงามในความมืดอันหนาวเหน็บ

"ไอ้พวกโง่... ทั้งหมดนั่นแหละ โง่เง่าสิ้นดี"

เสียงหัวเราะดังก้องออกมาจากใต้หน้ากากที่มีรอยร้าวเมื่อวีฟเวอร์มาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด—ใจกลางของอาณาจักรแห่งเงา และความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้ซึ่งซ่อนอยู่ที่นั่น ประตูความว่างเปล่า

บัดนี้ ประตูความว่างเปล่าเปิดกว้างแล้ว

ซันนี่ตาบอดลงอย่างเมตตา ดังนั้นเขาจึงมองไม่เห็นว่าวีฟเวอร์เห็นอะไรเมื่อมันจ้องมองเข้าไปในประตูนั่น

ปีศาจแห่งชะตากรรมหัวเราะอีกครั้ง

"เอาล่ะ... กลเม็ดสุดท้าย"

แต่ก่อนที่ปีศาจเจ้าเล่ห์จะทันได้ทำอะไร ใบมีดกระดูกก็แทงทะลุหลังของมัน ฉีกผ่านเนื้อของมัน และตัดเงาของมันจนขาดสะบั้นก่อนจะทะลุออกมาเป็นน้ำพุของเหลวทิพย์จากหน้าอกของมัน

วีฟเวอร์ซวนเซและเหลือบมองกลับไป

ตรงนั้น ผู้หญิงในชุดเกราะเปื้อนเลือดกำลังจับด้ามจับของกริชกระดูก ชีวิตกำลังเหือดหายไปจากดวงตาที่เย็นชาและมืดมิดของเธออย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเธอถูกซ่อนอยู่หลังผ้าคลุมหน้าขาดๆ แต่ปีศาจก็ยังคงจำเธอได้

"เจ้านี่เอง"

ทั้งสองคนล้มลงพร้อมกัน ของเหลวทิพย์สีทองและเลือดสีแดงเข้มผสมปนเปกันก่อนจะถูกกลืนกินโดยฝุ่นหินออบซิเดียน

ริมฝีปากของผู้หญิงคนนั้นบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันดุร้ายหลังผ้าคลุมหน้าที่ฉีกขาด เธอหมุนกริชด้วยมือที่สั่นสะท้าน จากนั้นก็นิ่งไป ทั้งที่ยังคงยิ้มอยู่ ดวงตาของเธอหรี่แสงลง กลายเป็นความว่างเปล่าและไร้แวว

เธอตายแล้ว ปีศาจแห่งชะตากรรมเองก็คงจะอยู่รอดต่อไปได้อีกไม่นานเช่นกัน

เสียงถอนหายใจลึกดังก้องออกมาจากหลังหน้ากาก

วีฟเวอร์มองดูผู้หญิงที่ตายแล้ว และสูดลมหายใจเฮือกสุดท้ายอย่างยากลำบาก

"...เจ้ามาทันเวลาพอดีเลย"

สิ่งสุดท้ายที่ซันนี่เห็นทำให้เขาตกใจและสับสน เพราะมันดูไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย เขาพบว่าตัวเองอยู่ในความว่างเปล่าสีดำที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งส่องสว่างด้วยดวงดารานับไม่ถ้วน ดวงดาวบางดวงก็เล็กและหรี่แสง ในขณะที่บางดวงก็ยิ่งใหญ่และเปล่งประกาย บางดวงเชื่อมต่อกันด้วยสายใยแสงสีเงิน ในขณะที่ดวงดาวส่วนใหญ่ถูกตัดขาดจากกันด้วยพื้นที่อันกว้างใหญ่ของความมืดมิดที่ว่างเปล่า

ถึงตอนนั้น บางสิ่งก็เปลี่ยนไป

ดวงดาวที่เปล่งประกายเจ็ดดวงลุกโชนขึ้นในความว่างเปล่าอย่างกะทันหัน และเมื่อสายใยแสงสีเงินทอดยาวจากพวกมันไปยังดวงดาวอื่นๆ นับไม่ถ้วน ทันใดนั้นก็เกิดเป็นรูปแบบขึ้นมากับพวกมันทั้งหมด ยึดติดอยู่กับดวงดาวทั้งเจ็ด ผืนพรมแสงสีเงินก็ขยายตัวออกไป กลืนกินดวงดาวดวงเล็กๆ มากขึ้นเรื่อยๆ

และจากนั้น มันก็ยื่นหนวดของมันออกไปยังดวงดาวที่ยิ่งใหญ่ซึ่งแผดเผาสว่างไสวเท่ากับดวงดาวทั้งเจ็ดที่ทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาให้เกิดการระเบิดของสายใยสีเงิน มีกลุ่มดาวพวกนั้นอยู่สิบเอ็ดกลุ่ม และกว่าที่หนวดแสงสีเงินจะไปถึงพวกมัน มันก็สายเกินกว่าจะตอบสนองเสียแล้ว

ถึงตอนนั้น ผืนพรมก็กว้างใหญ่เกินไปเสียแล้ว มันได้กลืนกินดวงดาวดวงเล็กๆ ไปนับไม่ถ้วน—หรือบางทีอาจจะทั้งหมดเลยก็ได้—และดังนั้น กลุ่มดาวจึงไม่สามารถต้านทานได้ แน่นอนว่าพวกมันยังคงพยายาม

ในท้ายที่สุด หนวดของสายใยสีเงินก็เข้าห่อหุ้มและกลืนกินพวกมัน ดูดซับพวกมันเข้าสู่ผืนพรมแห่งแสง

ร่ายมนตร์ลงบนความว่างเปล่า

ซันนี่อ้าปากค้าง

และจากนั้น... ความจริงสุดท้ายก็หลั่งไหลเข้าสู่ตัวเขา แทรกซึมเข้าไปในเนื้อหนังของเขา และเขียนธรรมชาติของมันขึ้นมาใหม่ในระดับรากฐาน ความจริงสุดท้ายนั้นคือเศษเสี้ยวของเลกาซี่ของวีฟเวอร์

'โอ้ บัดซบ'

ความเจ็บปวดนั้นช่างงดงามเหลือเกิน

[จบภาค: เกมแห่งความตาย]