ทาสแห่งเงา บทที่ 2409 เกมจบแล้ว

ไทแรนท์แห่งหิมะตายแล้ว และเกมก็จบลง

ซันนี่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางเบา ราวกับว่าอาณาจักรจำลองของเกมของแอเรียลกำลังต่อต้านเขา เขาสงสัยว่ามันคงจะขับไล่เขาออกไปในไม่ช้านี้ แต่เอาเข้าจริง เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะเกิดอะไรขึ้นกันแน่ หมากที่ถูกวางลงบนกระดานโดยวีฟเวอร์และแอเรียลนั้นอยู่กับที่มานานนับพันปีเพื่อรอคอยผู้เล่นใหม่ให้เดินทางมาถึง—แต่พวกเขาก็ไม่เคยมา บีบบังคับให้ไทแรนท์ที่ถูกคุมขังต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง

ปีศาจทั้งสองตัวก็ไม่เคยเล่นเกมนี้จนจบเหมือนกัน แอเรียลเพียงแค่ยอมแพ้เมื่อถูกต้อนให้จนมุม ดังนั้น จึงไม่อาจบอกได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ซันนี่จะต้องหาทางออกจากเกมของแอเรียลด้วยตัวเองหรือเปล่า? พิจารณาจากความรู้สึกถูกต่อต้านที่เขาสัมผัสได้ มันก็ดูไม่น่าจะเป็นอย่างนั้น เขาจะได้รับการปลดปล่อยจากบทบาทไทแรนท์แห่งเถ้าถ่านแล้วถูกส่งกลับไปที่ราเวนฮาร์ทไหม? แล้วพวกหมากของเขาล่ะ? แล้วหมากที่เหลืออยู่ของฝ่ายที่แพ้ล่ะ? มารระดับเคิสด์ทั้งสองจะยังถูกจองจำอยู่ในเกมแห่งความตายต่อไป หรือพวกมันจะถูกปลดปล่อยจากบทบาทของพวกมันด้วย? หรือว่าพวกมันจะถูกกวาดล้างโดยสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวที่อาศัยอยู่ใต้หมู่เมฆแทน? เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

แต่ไม่ว่าจะมีอุปสรรคอะไรขวางหน้า เขาก็ต้องรีบไปรับรางวัลของเขาให้ได้ 'อุปสรรคขวางหน้าเหรอ' พระเจ้าย่อมรู้ดีว่าซันนี่เคยผ่านนรกมานักต่อนักแล้ว และก็เคยเจอกับแหล่งน้ำอันน่าหวาดหวั่นมาแล้วนับไม่ถ้วนเช่นกัน

"หารูปปั้นให้เจอ ไค!" เขาเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดจากแขนที่หักและหน้าอกที่ฉีกขาด หันไปมองที่ยอดเขา มันต้องมีทางเข้าปราสาทแห่งหิมะอยู่ที่ไหนสักแห่งบนนั้น ซันนี่แผ่สัมผัสแห่งเงาของเขาลงไปในส่วนลึกของภูเขา รู้สึกได้ถึงความเร่งด่วน ใช่ เขาไม่รู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น แต่มีบางอย่างกำลังบอกเขาว่าพวกเขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว

แรงกดดันที่คอยขับไล่กำลังเพิ่มสูงขึ้น และซันนี่ก็ต้องฝืนใช้เจตจำนงของเขาเพื่อจะยังคงหยั่งรากลงในอาณาจักรจำลองแห่งเกมของแอเรียลได้ต่อไป ร่างอันใหญ่โตของผู้เชิดหุ่นตั้งตระหง่านอยู่เหนือเขา ซุกซ่อนสมบัติที่ยั่วน้ำลายเอาไว้ ปีกของผีเสื้อยักษ์สามารถนำมาใช้สร้างชุดเกราะและเสื้อผ้าอันน่าเหลือเชื่อได้ แขนขาของมันสามารถนำมาหลอมเป็นอาวุธสังหารเทพเจ้าได้ และชิ้นส่วนวิญญาณทั้งห้าที่ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของศพมัน ก็สามารถกลายเป็นสมอให้กับโครงสร้างอาคมของเมมโมรี่ที่ทรงพลังอย่างมหาศาลได้ แต่ไม่มีเวลามาเก็บเกี่ยวของล้ำค่าพวกนี้หรอก ถึงแม้จะมีเวลา ซันนี่ก็ไม่แน่ใจนักว่าเขาจะทำ เขาเห็นมาแล้วว่าโลกใบนี้ดูเหมือนจะแปดเปื้อนและติดเชื้อจากการเน่าเปื่อยเพราะหยดของเหลวทิพย์ของผู้เชิดหุ่นได้อย่างไร

มันเป็นความคิดที่ดีจริงๆ เหรอ ที่จะไปโลภอยากได้สมบัติของมัน แม้กระทั่งตอนที่มันตายไปแล้ว? ราวกับว่าแม้แต่ศพของเทพเจ้าที่ร่วงหล่นก็ยังเป็นต้นกำเนิดของการเน่าเปื่อยที่ไม่สิ้นสุด บางทีสมบัติพวกนี้อาจจะไม่ได้ศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นของต้องสาปต่างหาก ดังนั้น สิ่งเดียวที่ซันนี่ต้องการจะหาก็คือรูปปั้นหยกของไทแรนท์แห่งหิมะ เขาต้องรีบแล้ว อย่างไรเสีย เขาก็ได้อะไรมากมายจากการเอาชนะจิตวิญญาณแห่งความคลางแคลงใจแล้ว

ตอนนี้เงาของผู้เชิดหุ่นอยู่ในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาแล้ว เขาบรรลุชาโดว์แดนซ์ขั้นที่ห้าแล้วด้วย แน่นอนว่าการใช้ความสามารถนี้เป็นเรื่องที่อันตรายอย่างร้ายกาจ—ท้ายที่สุดมันก็เกือบจะทำให้ไคต้องแลกด้วยชีวิตมาแล้ว แต่ถึงแม้ซันนี่จะงดใช้ขั้นที่ห้าในอนาคต เขาก็ยังได้รับประโยชน์จากการบรรลุมันอยู่ดี

เพราะผลลัพธ์ก็คือเซอร์เพนต์จะต้องกลายเป็นซูพรีมไททันอย่างแน่นอน และถ้าวันหนึ่งซันนี่ได้กลับมาเป็นผู้แบกรับมนตร์ฝันร้ายอีกครั้ง ใครจะไปรู้? อนุสรณ์เลกาซี่ธาตุแท้ชิ้นใหม่เอี่ยมอาจจะรอเขาอยู่ รอให้เขาไปครอบครองก็ได้ และยังมีผู้สังหารอีกคน ซันนี่อาจจะหลงลืมตัวเองไปในร่างของไททันหยก แต่เขาไม่พลาดตอนที่เธอทำลายเงาของการประณามหรอกนะ หลังจากที่ผ่านมานานขนาดนี้ ท้ายที่สุดแล้วผู้สังหารก็ล่าเหยื่อของเธอได้สำเร็จ 'ตื้อไม่เลิกจริงๆ'

แต่ต่างจากหมาป่า ซึ่งเงาของมันกลับไปสู่ความว่างเปล่าอันไร้แสงในวิญญาณของเขาหลังจากถูกทำลาย ทว่าการประณามกลับหายไปเฉยๆ มันถูกเงาแห่งการเข่นฆ่าดูดกลืนเข้าไปด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ราวกับว่าเป็นพิธีบูชายัญที่เธอทำให้ตัวเองซะอย่างนั้น หลังจากนั้น ผู้สังหารก็หายตัวไปเฉยๆ เหมือนกับที่เซนต์และเงาตัวอื่นๆ จะหายไปเพื่อกลับไปสู่เปลวเพลิงสีดำที่คอยหล่อเลี้ยงในวิญญาณของซันนี่และผ่านการวิวัฒนาการ 'ผู้สังหาร... กำลังวิวัฒนาการเหรอ?'

เธอจะได้ระดับชั้นที่สูงขึ้นไหม? หรือคลาสที่สูงขึ้น? หรืออาจจะปลดผนึกธาตุแท้ของเธอได้เลยล่ะ? เขาทั้งตื่นเต้นกับความเป็นไปได้นั้น และก็ระแวงมันไปด้วย

ซันนี่รู้สึกตื่นเต้นด้วยเหตุผลที่ชัดเจนอยู่แล้ว เพราะยิ่งเงาของเขาทรงพลังมากเท่าไหร่ ตัวเขาเองก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น ความระแวงของเขาก็เข้าใจได้ง่ายเหมือนกัน 'อา การประลองประจำสัปดาห์ของเราคงจะน่ารำคาญขึ้นเยอะเลยใช่ไหมเนี่ย?'

ถึงอย่างนั้น นี่ก็เป็นพรอีกข้อที่เขาได้รับจากการต่อสู้กับผู้เชิดหุ่นเหมือนกัน เขาเหลือบมองหัวของผีเสื้อกลางคืนยักษ์เงียบๆ

ซันนี่เคยคิดว่าราชาแห่งขุนเขาคือร่างสุดท้ายของหนอนหุ่นกระบอก แต่ตอนนี้เขาได้พบกับจิตวิญญาณแห่งความคลางแคลงใจแล้ว เขาจึงรู้ว่าตัวเองคิดผิด ราชาแห่งขุนเขาไม่เคยเป็นผู้เชิดหุ่น และก็ไม่ได้เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับผู้เชิดหุ่นด้วย แต่เขาเป็นเพียงดักแด้ที่ถูกทิ้งขว้าง ซึ่งหนอนแห่งความคลางแคลงใจเคยทิ้งเอาไว้เมื่อนานมาแล้ว หลังจากใช้เขาเป็นพาหะเพื่อเติบโตเป็นผีเสื้อที่น่าสะพรึงกลัวต่างหาก ราชาที่เป็นมนุษย์ธรรมดาซึ่งติดเชื้อแห่งความคลางแคลงใจและกลายเป็นมอนสเตอร์ ปลดปล่อยคำสาปอันน่าหวาดหวั่นลงสู่โลกใบนี้

คำสาปนั้นเติบโตและพัฒนาต่อไปจนกระทั่งกลายเป็นจิตวิญญาณแห่งความคลางแคลงใจ, ผู้เชิดหุ่น และตอนนี้ มันตายแล้ว

ถ้าซันนี่จะซื่อสัตย์กับตัวเอง เขาก็ยังไม่อยากเชื่อเลยว่าเขาจะชนะ ว่าเขาสามารถฆ่าไทแรนท์ระดับเคิสด์ได้ แถมยังเป็นตัวที่ซ่อนเร้นอย่างผู้เชิดหุ่นอีกต่างหาก แน่นอนว่าเขากับพวกพ้องเข้าคู่กันได้อย่างสมบูรณ์แบบในการรับมือกับผีเสื้อชั่วร้าย จนดูราวกับว่าการปะทะกันครั้งนี้ถูกใครบางคนจัดฉากขึ้นเพื่อเป็นประโยชน์กับพวกเขาโดยเฉพาะ ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ซันนี่ก็ไม่ต้องเดาเลยว่าเป็นฝีมือใคร 'วีฟเวอร์'

อิทธิพลของปีศาจผู้นี้มันลึกล้ำแค่ไหนกันนะ? ปีศาจแห่งชะตากรรมปรารถนาจะบรรลุสิ่งใดกันแน่? พวกเขาทุกคนเป็นแค่หุ่นเชิดที่เต้นรำไปตามการเคลื่อนไหวของเส้นด้ายที่ผูกติดกับนิ้วกรงเล็บทั้งเจ็ดของวีฟเวอร์หรือเปล่านะ? เส้นด้ายแห่งชะตากรรม

"เจอแล้ว!" ไคบินข้ามเส้นไหมที่กำลังเหี่ยวเฉา ร่อนลงจอดท่ามกลางพายุหิมะใกล้กับซันนี่ รูปปั้นหยกวางอยู่บนฝ่ามือของเขา สวมมงกุฎเอาไว้ด้วย ซันนี่ยิ้มออกมาอย่างอ่อนแรง

"อืม ฉันก็เจอมันเหมือนกัน" ข้างนอกนั่น ในส่วนลึกของภูเขา สัมผัสแห่งเงาของเขาค้นพบถ้ำขนาดมหึมา และปราสาทที่สร้างจากน้ำแข็งอยู่ภายในนั้น

ดักแด้แพรไหมสีดำได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้วในตอนนี้ ภูเขากำลังสั่นสะเทือน รอยร้าวที่ปกคลุมลาดเขาขยายกว้างขึ้น มีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้หมู่เมฆ ซันนี่เกร็งเจตจำนงของเขา บังคับตัวเองให้หยั่งรากอยู่ในโลกที่ต้องการจะขับไล่เขา แล้วคว้าไหล่ไคไว้ "ไปกันเถอะ!"

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้แก่นแท้หยดสุดท้ายของเขา แล้วดึงทั้งสองคนเข้าไปในเงามืด ถ้ำขนาดมหึมากำลังพังทลาย ก้อนน้ำแข็งขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมาจากเพดาน แตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวนับไม่ถ้วนพร้อมกับเสียงคำรามที่ดังกึกก้อง แต่ไม่มีก้อนไหนเลยที่สามารถสร้างความเสียหายให้กับปราสาทที่ตั้งอยู่กลางถ้ำได้ มันดูเหมือนปราสาทแห่งเถ้าถ่านเกือบจะเป๊ะๆ แค่สร้างจากน้ำแข็งและถูกปกคลุมด้วยหิมะเท่านั้น แต่ซันนี่ไม่เสียเวลามาศึกษารายละเอียดสถาปัตยกรรมของมันหรอก เขาดึงตัวเองและไคตรงเข้าไปในความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของตัวปราสาทหลักเลย

ที่นั่น หิมะปกคลุมพื้นแทนที่จะเป็นเถ้าถ่าน แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ในห้องน้ำแข็งอันยิ่งใหญ่กลับเต็มไปด้วยเส้นแพรไหมสีดำนับไม่ถ้วน ซึ่งขวางทางเอาไว้เหมือนกับใยแมงมุม พวกนี้ดูเหมือนจะยังไม่เหี่ยวเฉา และยังคงความทนทานอันน่าตกใจเอาไว้ได้ ซันนี่อาจจะฟันเปิดทางผ่านใยแพรไหมสีดำได้ถ้าเขาต้องการ แต่เขาบาดเจ็บสาหัส แก่นแท้เกือบจะหมดก๊อก แถมยังถูกกดดันด้วยเรื่องเวลาอีกต่างหาก ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่กวาดเอาเส้นไหมใส่เข้าไปในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เคลียร์ทางเป็นอุโมงค์แคบๆ เพื่อไปยังใจกลางของห้อง

ที่นั่น มีแท่นบูชาหยกตั้งอยู่หน้าหลุมกลมๆ ไม่มีควันลอยขึ้นมาจากหลุม และไม่มีลาวาเดือดพล่านอยู่ลึกลงไปเบื้องล่าง แต่กลับมีเพียงบ่อมืดไร้ก้นที่แทรกซึมไปด้วยความหนาวเย็นถึงกระดูก ความหนาวเย็นยังพอทนได้เมื่ออยู่ใกล้แท่นบูชา แต่ลึกลงไปในความมืดมิด ไม่มีสิ่งใดสามารถเอาชีวิตรอดจากอ้อมกอดอันหนาวเย็นของมันได้ แม้แต่ซูพรีมไททันอย่างซันนี่ก็ตาม

"รีบหน่อย" เขาเดินกะเผลกไปที่หลุม ลากไคตามไปด้วย แรงกดดันที่เกมของแอเรียลกระทำต่อเขา พยายามจะเตะเขาออกจากกระดานเกม ยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ—ตอนนี้ ซันนี่ต้องเค้นพลังใจทั้งหมดที่มีเพื่อต่อต้านมัน และความอดทนของเขาก็กำลังจะหมดลงอย่างรวดเร็ว 'อ๊าก'

เมื่อพวกเขาไปถึงหลุมมืด ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วเหลือบมองไปที่มือของเขา ที่นั่น รูปปั้นหยกสองตัววางอยู่เคียงข้างกัน—ตัวหนึ่งบริสุทธิ์ผุดผ่องและสวมมงกุฎ ส่วนอีกตัวหนึ่งดูป่าเถื่อนและเปื้อนเลือด พวกมันคือรูปปั้นของผู้เชิดหุ่นและราชาหนู ซันนี่รู้สึกได้ว่าสิ่งที่เขาตั้งใจมาเอา—ชิ้นส่วนของสายเลือดของวีฟเวอร์—ซ่อนอยู่ในรูปปั้นไทแรนท์แห่งหิมะ แต่อีกตัวหนึ่งก็ยังสามารถเปิดเผยความจริงอันล้ำค่าให้เขาได้รับรู้ได้ มันเป็นสมบัติที่ประเมินค่าไม่ได้ เป็นชิ้นส่วนมรดกที่ถูกทิ้งไว้โดยแอเรียล ปีศาจแห่งความสยดสยอง

ถึงอย่างนั้น เขาก็บังคับตัวเองให้หยิบรูปปั้นสัตว์อสูรแห่งหิมะขึ้นมาแล้วยื่นให้ไค "นี่ นายสมควรได้รับมัน รับไปสิ"

ไคจ้องมองรูปปั้นเปื้อนเลือดอยู่นาน ถูกยั่วน้ำลายอย่างรุนแรงด้วยคำสัญญาของมัน ดวงตาของเขาสั่นไหว แต่แล้ว เขาก็ยิ้มบางๆ และส่ายหน้า "ไม่ล่ะ มันจะมีประโยชน์กับคุณมากกว่า"

ซันนี่มองดูเขาเงียบๆ แล้วถามอย่างตึงเครียด: "นายแน่ใจเหรอ? ไอ้นี่น่ะ มันเปิดเผยความจริงได้นะ ความจริงอะไรก็ได้—ทุกอย่างที่นายเคยอยากรู้ ทุกอย่างที่นายเคยอยากหาคำตอบ ใช่ ฉันรู้ว่านายต้องทนทุกข์กับความจริงมามากพอแล้วเพราะข้อบกพร่องของนาย แต่ถึงอย่างนั้น นายก็จะไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้วนะ"

ไคเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุด รอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้นเล็กน้อย "ผมรู้ แต่... ผมก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายระหว่างการเดินทางครั้งนี้แล้ว ผมเรียนรู้มาเยอะมากแล้ว เพราะงั้น ผมว่าผมพอแล้วล่ะ ผมรู้ทุกอย่างที่จำเป็นต้องรู้แล้วล่ะ แต่ก็ขอบคุณนะ—ผมซาบซึ้งใจจริงๆ"

ซันนี่จ้องมองเขาอยู่หลายวินาที จากนั้นก็พยักหน้าแล้วเหลือบมองไปทางอื่นพร้อมกับถอนหายใจ "นายนี่มันเป็นคนแปลกประหลาดจริงๆ รู้ตัวไหม?"

ไคหัวเราะ "ผีเห็นผีน่ะสิ"

ซันนี่สูดลมหายใจลึกๆ และพยายามยิ้มออกมาเหมือนกัน "งั้นเจอกันอีกฝั่งนะ"

เมื่อพูดจบ เขาก็โยนรูปปั้นทั้งสองตัวลงไปในหลุมและเตรียมใจให้พร้อม ขณะที่ร่างหยกตกลงไปในความมืดมิด เขาก็นึกถึงตอนที่เขาดูดซับชิ้นส่วนสายเลือดของวีฟเวอร์ครั้งก่อนๆ มันเจ็บปวดเจียนตายทุกครั้งเลย ความจริงแล้ว มันเป็นความเจ็บปวดที่เลวร้ายที่สุดครั้งหนึ่งเท่าที่ซันนี่เคยเจอมาเลยล่ะ

รอยยิ้มซีดเซียวบิดเบี้ยวบนริมฝีปากของเขา "อ้อ อีกอย่างนะ ถ้านายเห็นฉันเริ่มกรีดร้องแล้วก็ดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด ก็ไม่ต้องไปสนใจหรอก แค่คอยดูให้แน่ใจว่าฉันจะไม่กัดลิ้นตัวเองขาดหรือควักลูกตาตัวเองออกมาก็พอ ถ้ามันไม่ลำบากเกินไปน่ะนะ อืม... ถ้าตาบอดไปข้างนึงก็คงไม่เป็นไรมั้ง"

ไคกะพริบตา "หือ? เดี๋ยวนะ อะไรนะ?"

แต่ซันนี่ไม่ได้ยินเขาแล้ว เพราะเขาไปอยู่ที่อื่นเรียบร้อยแล้ว เขากำลังไปรับรางวัลของเขา