ทาสแห่งเงา บทที่ 2399 พันธนาการ

ซันนี่ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าผู้เชิดหุ่นพูดความจริงกับเขา หรือแค่กำลังแต่งเรื่องโกหกอันซับซ้อนเพื่อล่อลวงจิตใจของเหยื่อกันแน่ บางทีมันอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง โดยมีเศษเสี้ยวของความจริงปะปนอยู่ท่ามกลางคำโกหกเพื่อให้ทุกอย่างฟังดูน่าเชื่อถือและยั่วน้ำลายมากขึ้น

แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ซันนี่ไม่เคยหลงเชื่อแม้เพียงเสี้ยววินาทีว่าผู้เชิดหุ่นจะอยู่เหนือความบ้าคลั่งอันชั่วร้ายที่สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายทุกตัวดูจะได้รับผลกระทบเหมือนๆ กัน

บางทีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายอาจถูกต้อนจนบ้าคลั่งด้วย "การเรียกของเปลวเพลิง" จริงๆ เหมือนกับที่พวกอเวคเคนด์ต้องดิ้นรนรักษาสติสัมปชัญญะเวลาเจอกับการเรียกแห่งฝันร้าย

บางทีผีเสื้อกลางคืนสีดำยักษ์ตัวนี้อาจจะเก่งเรื่องการกดความมุ่งร้ายของมันเอาไว้ได้บ้าง

แต่นั่นไม่ใช่เพราะมันหลุดพ้นจากแรงกระตุ้นอันบ้าคลั่งที่จะทำลายล้างและกลืนกินใครก็ตามที่ไม่ได้ถูกทำให้เปลี่ยนสภาพโดยความว่างเปล่าหรอก แต่มันแค่หลอกให้เหยื่อตายใจด้วยความรู้สึกปลอดภัยปลอมๆ—เหมือนกับที่ผู้เชิดหุ่นพยายามหลอกซันนี่ มันตั้งใจจะกลืนกินซันนี่มาตั้งแต่แรก—นั่นคือทางที่ดีที่สุด ในทางที่แย่ที่สุด มันตั้งใจจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหุ่นเชิด ทำให้ติดเชื้อจากการเน่าเปื่อย และเปลี่ยนเขาเป็นทาสของมัน

ถ้าเป็นแบบนั้น ซันนี่ก็ไม่คิดจะเชื่อคำพูดที่เหลือของผีเสื้อยักษ์ตัวนี้เหมือนกัน แต่ถึงอย่างนั้น... ถ้าส่วนที่เหลือมันเป็นความจริงล่ะ? ถ้าความจริงมันมีอยู่บ้างล่ะ? ถ้าโลกแบบที่ซันนี่รู้จัก—กฎของความเป็นจริงทั้งหมด—เป็นแค่เตาหลอมที่ทุกคนถูกกำหนดให้ต้องมอดไหม้? ถ้าจุดประสงค์ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดคือการเป็นแค่เชื้อไฟ? จักรวาลนี้คือกรงขังที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อขังความว่างเปล่าไว้ แต่พวกเขาทุกคนไม่ได้ถูกขังอยู่ในนั้นด้วยเหมือนกันเหรอ? มันเป็นความคิดที่น่ากลัวมาก

ซันนี่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติในความคิดแบบนั้น

ถึงผู้เชิดหุ่นจะบอกความจริงบางส่วนให้เขาฟัง แต่มันก็ต้องละเว้นบางอย่างไป เปลี่ยนบริบท และบิดเบือนความหมายของทุกสิ่ง แต่ซันนี่... กลับไม่แน่ใจ เขาไม่สามารถมั่นใจได้เลย เพราะเมล็ดพันธุ์แห่งความคลางแคลงใจได้ถูกปลูกฝังลงในหัวของเขาเสียแล้ว

'บัดซบ!' แม้จะตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ซันนี่กลับไม่สามารถทำอะไรได้เลย

สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือฆ่าผู้เชิดหุ่นให้ตายก่อนที่เมล็ดพันธุ์พวกนี้จะเติบโตจนเกินควบคุม โชคดีที่เวลาที่เสียไปไม่ได้เป็นประโยชน์ต่อผีเสื้อผู้น่าขนลุกเพียงฝ่ายเดียว ทุกนาทีที่ผ่านไป ซันนี่กำลังแข็งแกร่งขึ้น—ดาวประกายพรึกแผดเผาอยู่ในส่วนลึกอันมืดมิดของอาวุธแห่งดินแดนใต้พิภพ มอบพลังอันดุร้ายให้เขา แน่นอนว่ามันกำลังสูบแก่นแท้และเจตจำนงของเขาอย่างหิวโหยด้วยเช่นกัน แต่นั่นคือการแลกเปลี่ยนที่เขาเต็มใจ

ซันนี่เคยถูกกล่อมจนเคลิ้มไปกับการคุยกับผู้เชิดหุ่น แต่ตอนนี้เขาสะบัดความหลงใหลนั้นทิ้งไปแล้ว

และเมื่อเขาทำแบบนั้น ความรู้สึกเย็นวาบก็แล่นผ่านสันหลัง เขาเพิ่งรู้ตัวว่าเวลาที่เสียไปไม่ใช่สิ่งเดียวที่เขามองข้าม ความจริงแล้ว ซันนี่พลาดที่จะสังเกตเห็นอะไรอีกหลายอย่างเหมือนกัน

พอลองมาคิดดู เขาทำตัวแปลกๆ มาตั้งแต่วินาทีที่เท้าแตะลงบนลาดเขาของปราสาทแห่งหิมะแล้ว ทั้งการเข้าไปคุยด้วยทั้งที่รู้ว่าไม่ควร เออออไปกับคำพูดของผู้เชิดหุ่นที่ฟังดูเข้าทางไปหมด และการไม่ได้สนใจสิ่งรอบตัวเลย—นอกจากเส้นไหมสีดำที่ปลิวไสวพวกนั้น

เหนือสิ่งอื่นใด... เขาหลงลืมไปเสียสนิทว่าไคและผู้สังหารยังอยู่ตรงนี้ด้วย 'อะ... อะไรกัน? ฉันลืมไปได้ยังไง?' ทำไมซันนี่ถึงไม่แม้แต่จะคิดสงสัยว่าพวกพ้องของเขากำลังทำอะไรอยู่ในขณะที่เขากำลังคุยกับไทแรนท์ระดับเคิสด์? 'เวรเอ๊ย!'

ซันนี่รีบมองไปรอบๆ พร้อมกับแผ่สัมผัสแห่งเงาออกไปทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และความหวาดกลัวก็บีบหัวใจของเขาด้วยกรงเล็บอันเย็นเยียบ ไคอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร หรืออย่างน้อยก็ร่างที่ดูเหมือนไคในร่างทรานเซนเดนท์ ร่างยักษ์นั้นถูกฝังอยู่ใต้กองแพรไหมสีดำที่เลื้อยไปมา มังกรพยายามอย่างดิ้นรนที่จะฉีกตัวเองให้เป็นอิสระ ซันนี่ได้ยินเสียงร้องอู้อี้ของมังกรขณะที่สัตว์ร้ายตัวใหญ่ฉีกทึ้งเส้นไหม เกล็ดสีดำเงาสะท้อนแสงผ่านช่องว่างระหว่างเส้นใยอันมืดมิด ส่วนผู้สังหารนั้นไม่เห็นแม้แต่เงา ราวกับถูกมวลแพรไหมสีดำกลืนกินไปจนหมด ผู้เชิดหุ่นยังคงเกาะนิ่งอยู่บนยอดเขา ยืนตระหง่านอยู่เหนือพวกเขาเหมือนกับเทพเจ้าแมลงที่น่าขนลุก

และที่น่ากลัวที่สุด... คือความจริงที่ว่า โดยที่ซันนี่ไม่เคยรู้ตัวเลย เส้นด้ายที่บางอย่างเหลือเชื่อได้พันรอบแขนขาของเขา ชอนไชเข้าไปในร่างกาย และเข้าถึงก้นบึ้งในดวงวิญญาณ

ซันนี่ตัวสั่น 'โอ้'

เขาส่งสายตาอาฆาตขึ้นไปมองร่างนิ่งๆ ของผีเสื้อกลางคืนยักษ์ แล้วซันนี่ก็พุ่งตัวไปข้างหน้า หรืออย่างน้อยเขาก็พยายาม แต่เส้นด้ายสีดำกลับดึงเขาไว้กับที่ ควบคุมเขาเหมือนกับหุ่นเชิด

"อ๊าก!" ความตื่นตระหนกพุ่งเข้ามาในหัวเหมือนคลื่นลูกใหญ่ เขากดมันเอาไว้อย่างดุเดือด ซันนี่ดิ้นรนฝืนเส้นด้ายที่มองไม่เห็น รู้สึกได้ว่าพวกมันสั่นและเริ่มหย่อน เจตจำนงของเขาฟาดฟันพวกมันเหมือนคมมีด ตัดขาดไปได้หลายเส้น

แต่กลับมีเส้นด้ายเส้นใหม่เข้ามาแทนที่ แทงทะลุเนื้อ วิญญาณ และจิตใจของซันนี่ เส้นด้ายพวกนี้มีทั้งแบบที่จับต้องได้และจับต้องไม่ได้ พวกมันรัดร่างกายเขาไว้ แต่ที่อันตรายกว่านั้นคือพวกมันรัดจิตใจเขาไว้ด้วย จิตใจของเขาติดเชื้อจากความคลางแคลง และผู้เชิดหุ่นก็ใช้ความคลางแคลงนั้นเพื่อควบคุมเขา เมื่อซันนี่ต้องการจะพุ่งไปข้างหน้า เส้นด้ายเหล่านั้นก็รัดรึงความตั้งใจของเขาจนดับวูบ—และนั่นทำให้เขาติดอยู่ที่เดิม ไม่สามารถบีบบังคับตัวเองให้สั่งการร่างกายให้เคลื่อนไหวได้

'แก... ไอ้สัตว์... นรก!' ซันนี่คำรามและชำระล้างจิตใจ เหวี่ยงตัวเองเข้าสู่สภาวะพร้อมรบ ในขณะเดียวกัน เขาก็รวบรวมความเด็ดเดี่ยวและห่อหุ้มตัวเองด้วยชุดเกราะที่สร้างจากเจตจำนงอันบริสุทธิ์ เขาสร้างสติของตัวเองขึ้นมาใหม่รอบๆ แกนกลางที่ไม่มีวันสั่นคลอน เจตนาฆ่าของเขา ความปรารถนาอันเย็นชา รุนแรง และท่วมท้นที่จะมอบความตายและความพินาศให้แก่ผู้เชิดหุ่น เพื่อฉีกผีเสื้อชั่วร้ายตัวนั้นให้ขาดกระจุย เส้นไหมสีดำนับไม่ถ้วนขาดสะบั้นลง

ทว่า... กลับมีเส้นใยล้อมรอบเขามากขึ้นไปอีก รัดเขาไว้เหมือนดักแด้ที่ทำให้อึดอัด หรือบางทีอาจจะเป็นดักแด้จริงๆ ซันนี่ร้องตะโกนออกมาอย่างอู้อี้ แล้วทรุดเข่าลง เส้นด้ายบาดลึกเข้าไปในผิวหนัง เรียกหยดเลือดสีแดงให้รินไหล 'ฆ่ามัน ฉันต้องฆ่ามัน'

ฆ่ามัน

ฆ่ามัน

เขาต้องทำ! ฆ่ามัน! ซันนี่แสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่ง สั่งให้เลือดไหลกลับเข้าไปในรอยบาดบนร่างกายแล้วปลดปล่อยร่างเนื้อ ร่างของเขากลายเป็นมวลความมืดมิดที่ไร้รูปทรง ทว่าเขาก็ยังไม่สามารถหลบหนีจากการรัดรึงของเส้นด้ายจากผู้เชิดหุ่นได้ เพราะพวกมันพันธนาการเงาได้ง่ายดายพอๆ กับที่พันธนาการเนื้อหนัง

เงาอันกว้างใหญ่ดิ้นทุรนทุราย ภายใต้การห่อหุ้มของใยแพรไหมสีดำ ถูกมัด ถูกขัง หนีไปไหนไม่ได้ ห่างออกไป ไม่สามารถมองเห็นวี่แววของมังกรผู้งดงามผ่านมวลเส้นใยวาววับได้อีกต่อไป และไม่ได้ยินเสียงใดๆ จากเขาเลย ร่างของไคถูกฝังมิดอยู่ใต้เนินเขาแพรไหมอันมืดมิด

ดวงอาทิตย์ส่วนใหญ่ลับขอบฟ้าไปแล้ว และแสงสีทองที่สวยงามของพระอาทิตย์ตกก็ค่อยๆ กลายเป็นความสลัวของยามพลบค่ำ