ตอนที่ 1 บทนำ

หนึ่งห้วงคำนึงพลิกผันนที ชั่วพริบตาเกิดดับ

หมื่นปีดั่งชั่วขณะ ชั่วขณะดั่งนิรันดร์

...

จักรวาลกว้างใหญ่ไพศาล สรรพชีวิตนับไม่ถ้วนต่างดิ้นรนไขว่คว้า

การเกิดดับของมนุษย์ ความร่วงโรยและงอกงามของแมกไม้ ความแปรเปลี่ยนของผืนป่าและมหาสมุทร การดับสูญและถือกำเนิดของดวงดาว ตลอดจนการผลัดเปลี่ยนของจักรวาล

สิ่งเหล่านี้ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้ และไม่มีวันที่จะเข้าใจซึ่งกันและกันได้

...

ท่ามกลางห้วงทะเลดาราอันกว้างใหญ่ ยอดฝีมือผู้ทรงพลังอำนาจนับไม่ถ้วนต่างก็กำลังช่วงชิงสิทธิ์ในการมีชีวิตรอด และแสวงหาหนทางสู่ความเป็นอมตะเช่นเดียวกัน

ดวงดาวนับไม่ถ้วนประกอบกันขึ้นเป็นระบบดาว และในความว่างเปล่าของระบบดาวแห่งนี้ มีร่างของเทพธิดาผู้หนึ่งในชุดพลิ้วไหว ปรากฏกายอยู่มาตั้งแต่บรรพกาล งดงามและเลือนลาง

นางล่องลอยไปในจักรวาล และเพราะการคงอยู่ของนาง พลังเทพ จึงแผ่ซ่านออกมา ทำให้แสงดาวในระบบดาวแห่งนี้สว่างไสวเจิดจรัส

เมื่อเทพธิดาแข็งแกร่งขึ้น ฝุ่นธุลีอวกาศที่เข้ามาเกาะติดก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ นานวันเข้า ฝุ่นธุลีเหล่านั้นก็จับตัวกันเป็นก้อน และภายใต้การเสริมพลังจากอานุภาพของเทพธิดา พวกมันก็ค่อยๆ เปลี่ยนสภาพกลายเป็นดวงดาวทีละดวง เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของระบบดาว โคจรรอบตัวเทพธิดาอย่างช้าๆ เปล่งประกายสุกสกาว

และบนดวงดาวดวงใหม่ที่เกิดจากฝุ่นธุลีอวกาศเหล่านี้ เมื่อกาลเวลาล่วงเลยไป สรรพชีวิตก็ค่อยๆ ถือกำเนิดขึ้น

พวกมันสืบเผ่าพันธุ์ ขยายเผ่าพันธุ์ และสืบทอดกันรุ่นต่อรุ่น

ส่วนเทพธิดาก็ยังคงล่องลอยเดินเล่นอยู่ในจักรวาล คอยปะทะกับตัวตนอันทรงพลังอื่นๆ บ้างก็ต่อสู้ บ้างก็หลบหนี บ้างก็คุมเชิง หรือไม่ก็จับมือเป็นพันธมิตรกัน

ทว่า สรรพชีวิตบนดวงดาวนับไม่ถ้วนที่พึ่งพาอาศัยเทพธิดาเพื่อการดำรงอยู่นั้น... กลับไม่รับรู้เรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

พวกมันต่างดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ดิ้นรนเพื่อสืบพันธุ์ ดิ้นรนเพื่อแย่งชิง และดิ้นรนเพื่อสืบทอดเจตนารมณ์

พวกมันไม่รู้เลยว่า หากวันใดวันหนึ่งเทพธิดาร่วงหล่นและดับสูญ ระบบดาวทั้งระบบนี้... ก็จะค่อยๆ สลายกลายเป็นฝุ่นธุลีไปในที่สุด

เพราะไม่รู้ พวกมันจึงใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายแต่แฝงไปด้วยการแก่งแย่งชิงดี ซับซ้อนทว่าก็บริสุทธิ์

พวกมันไม่รู้เลยว่า เวลาที่เผ่าพันธุ์ของพวกมันใช้ชีวิตสืบต่อกันมานับรุ่นไม่ถ้วน... มันก็เป็นเพียงแค่ระยะเวลาชั่วลมหายใจเข้าออกของเทพธิดาเท่านั้น

...

และรอบๆ ตัวเทพธิดา ทั้งในระยะใกล้และไกล ล้วนเต็มไปด้วยตัวตนที่ทรงพลังเช่นเดียวกับนาง ทางทิศตะวันตก มีหมาป่ายักษ์ตัวหนึ่ง ทิศตะวันออก คือแมงป่องหน้าตาเหี้ยมโหด ส่วนทิศใต้ คือหมีร่างยักษ์

ไกลออกไปอีก... คือตัวตนทรงพลังรูปร่างประหลาดตานับไม่ถ้วน

ทุกๆ ตัวตน ล้วนมีระบบดาวที่ทรงพลังและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตล้อมรอบอยู่

พวกมันต่อสู้กันเอง จับมือเป็นพันธมิตร คุมเชิง ไล่ล่า และพึ่งพาอาศัยกัน กฎแห่งการเอาชีวิตรอดของตัวตนระดับนี้ กำลังเปิดฉากขึ้นในจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้

ทว่า... มันก็เป็นกฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็ก ที่ไม่ต่างอะไรกับสรรพชีวิตที่อ่อนแอในสายตาของพวกมันเลย!

ณ ห้วงอวกาศที่ไกลออกไป หมู่ดาวจำนวนมหาศาลรวมตัวกันเป็นมหาสมุทรดวงดาวอันกว้างใหญ่

ทว่า ที่บริเวณชายขอบของมหาสมุทรดวงดาว แสงสว่างจากระบบดาวแห่งหนึ่งกลับดูหม่นหมองและริบหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัด

นั่นก็เพราะ... ตัวตนที่ระบบดาวแห่งนี้พึ่งพาอาศัยอยู่ ได้สิ้นใจลงแล้ว

กลางความว่างเปล่า สัตว์ร้ายร่างยักษ์หน้าตาดุร้ายยืนเชิดหน้าขึ้นนิ่งขึง ไม่ไหวติง

ในอดีต มันเคยเป็นเทพเจ้าที่ทรงพลังไร้ขีดจำกัด

หัวเป็นสิงโต หางเป็นแมงป่อง คอเป็นมังกร แขนขาเป็นหมี มีปีกคู่หนึ่งสว่างและอีกปีกหนึ่งมืดมิด กางออกบดบังท้องฟ้า

นี่คือ หมีบิน ผู้ทรงพลัง

ดวงตาของมันยังคงเบิกโพลงจ้องมองความว่างเปล่าด้วยความเคียดแค้น มือทั้งสองข้างยังคงค้างอยู่ในท่าเตรียมโจมตี

ร่างกายของมันยังคงแผ่ความร้อนและพลังที่ใช้ค้ำจุนระบบดาวออกมา

แต่พลังชีวิตอันแข็งแกร่งของมัน... กลับเหือดหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

มันตายแล้ว

ทว่า ระบบดาวที่พึ่งพาพลังอันแข็งแกร่งของมัน ก็ยังคงดำรงอยู่

สรรพชีวิตในระบบดาวแห่งนี้ ไม่รู้เลยว่าตัวตนที่พวกตนพึ่งพาอาศัยนั้น ได้ตายจากไปแล้ว

และดวงดาวที่พวกมันเหยียบย่ำอยู่นี้ อีกไม่นานก็จะสูญเสียพลังเทพ และแตกสลายกลายเป็นเพียงฝุ่นอวกาศไปตลอดกาล

พวกมันยังคงแข่งขันและพัฒนาอารยธรรมของตนเองกันอย่างบ้าคลั่ง

บ้างก็ทำสงครามแย่งชิงความเป็นใหญ่ บ้างก็ศึกษาหาความรู้ บ้างก็เล่นเล่ห์เพทุบาย บ้างก็ชิงไหวชิงพริบหลอกลวงกัน...

ในห้วงอวกาศที่ไม่ไกลจากร่างของหมีบิน มีตะขาบยักษ์ตัวหนึ่งกำลังเลื้อยทอดยาวไปในจักรวาลอย่างไร้ที่สิ้นสุด รอบๆ ตัวมันคือระบบดาวที่สว่างไสวเจิดจรัส

ทั่วทั้งร่างของมันเปล่งแสงสีฟ้าที่ดูแปลกประหลาด

แสงสีฟ้านั้นกำลังกัดกินและกลืนกินระบบดาวของหมีบินอย่างต่อเนื่อง...

เห็นได้ชัดว่า ตะขาบยักษ์ตัวนี้ คือฆาตกรที่ลงมือฆ่าหมีบิน

และแสงเทพของมัน ก็กำลังทำการปล้นสะดมครั้งสุดท้าย หลังจากที่เพิ่งจัดการศัตรูเสร็จสิ้น

หมีบินยังคงยืนนิ่งเงียบ

รอคอยการดับสูญ

รอคอยที่จะถูกตะขาบกลืนกินไปจนหมดสิ้น

หรือไม่ก็... รอคอยให้เทพเจ้าองค์ใหม่ขึ้นมาแทนที่ หรือก้าวข้ามมันไป

...

ณ ระบบดาวหมีบิน บนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่อุดมไปด้วยทรัพยากร

ดาวโลก!

ขุมกำลังสองฝ่าย ได้ทำสงครามห้ำหั่นกันมานานกว่าหมื่นปีแล้ว

ฝ่ายหนึ่งเชื่อว่า ความดีงามคือรากฐาน สรรพชีวิตล้วนมีความดีงามอยู่ในตัว ขอเพียงแค่ชี้นำความดีเหล่านั้น โลกหล้าก็จะสงบสุข และโลกใบนี้ก็จะงดงามยิ่งขึ้น

อีกฝ่ายกลับเชื่อว่า ความชั่วร้ายต่างหากคือสัจธรรมนิรันดร์ สรรพชีวิตเกิดมาล้วนมีความชั่วร้าย กฎปลาใหญ่กินปลาเล็กคือเรื่องธรรมชาติ ขนาดต้นไม้ใบหญ้ายังต้องแผ่กิ่งก้านและรากเหง้าเพื่อแย่งชิงพื้นที่เอาชีวิตรอด แล้วประสาอะไรกับมนุษย์เล่า?

โลกมนุษย์ก็คือลานประลองขนาดใหญ่ ใครจะไปสูงส่งกว่าใครกัน?

มดปลวกยังรักตัวกลัวตาย สรรพชีวิตต่างก็ต้องแข่งขันและเข่นฆ่ากันอยู่ทุกวินาที เกิดมาเป็นคน มีใครบ้างที่ไม่เคยพรากชีวิตสิ่งอื่น? จะมาปั้นหน้ายกยอตัวเองเป็นนักบุญไปทำไม?

จากความเชื่อนี้ จึงก่อให้เกิดสองขั้วอำนาจใหญ่

แต่ละฝ่ายต่างก็ยึดมั่นในจุดยืนและอุดมการณ์ของตนเองอย่างแน่วแน่

ความดีและความชั่วไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้

แต่ในทางปฏิบัติ ฝ่ายที่เชื่อในความดีงาม กลับเอื้อประโยชน์ต่อการปกครอง และการรักษาความสงบเรียบร้อยของสังคมมากกว่า

ดังนั้น ฝ่ายความดีจึงค่อยๆ ก้าวขึ้นมาเป็นขุมกำลังหลักที่ปกครองแผ่นดิน แต่ฝ่ายความชั่วก็ไม่เคยสูญหายไปไหน หนำซ้ำยังมีกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ดำรงอยู่ และแฝงตัวซึมลึกเข้าไปในทุกวงการของแผ่นดิน

ฝ่ายหนึ่งเป็นผู้ปกครองโดยชอบธรรม อีกฝ่ายเป็นกลุ่มกบฏ จึงกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันโดยธรรมชาติ

ฝ่ายหนึ่งมองอีกฝ่ายเป็นหอกข้างแคร่ที่ต้องกำจัดทิ้ง ส่วนอีกฝ่ายก็มองฝ่ายตรงข้ามเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องล้างแค้น กาลเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ทั้งสองฝ่ายต่างก็ฟาดฟันและสู้รบกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ฝ่ายความชั่วได้เปลี่ยนความเชื่อของตน พวกเขาเริ่มหันมาศรัทธาบวงสรวง เทพตะขาบสวรรค์

และตาชั่งแห่งสงคราม ก็เริ่มค่อยๆ เอนเอียงลงตั้งแต่วินาทีนั้น...

...

ณ วัดร้างที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

ภายในวัดมีรูปปั้นเทพเจ้าที่ดูไม่ออกว่าเป็นเทพองค์ใดตั้งตระหง่านอยู่

ดูเหมือนจะเป็นรูปปั้นของสัตว์ประหลาด

หัวเป็นสิงโต หางเป็นแมงป่อง คอเป็นมังกร แขนขาเป็นหมี และมีปีกหนึ่งคู่

จากคำบอกเล่าของคนเฒ่าคนแก่ นี่คือรูปปั้นของ 'เทพหมีบิน' ในยุคโบราณกาล

แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าเทพหมีบินมีหน้าที่ทำอะไร ในบรรดาตำนานทั้งหลายที่มีเทพเจ้าปรากฏอยู่มากมาย กลับไม่เคยมีใครได้ยินเลยว่าเทพหมีบินมีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องอะไร

ดังนั้น ธูปเทียนบูชาเทพหมีบิน จึงเงียบเหงาและซบเซาจนถึงขีดสุด

ตอนนี้ ปีกของรูปปั้นเทพหมีบินหักกระจุย หางก็ขาดไปหลายท่อนจนเหลือแค่ตอทู่ๆ ติดอยู่ตรงก้น

ขาหน้าหักไปข้างหนึ่ง หูก็หายไป

แถมลูกตายังโดนควักหายไปอีกข้างด้วย

ฝนตกกระหน่ำอย่างหนักหน่วง

คนเจ็ดคนกำลังใช้ช่วงเวลาหลบฝนอยู่ในวัดร้างแห่งนี้

วัดนี้ขาดการซ่อมแซมมานาน ข้างนอกฝนตกหนัก ข้างในก็ฝนตกหยิมๆ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังพอหาที่สะอาดๆ ให้ซุกหัวนอนได้บ้าง

ใช้เสื้อผ้าหรือข้าวของมาบังฝนสักหน่อย ก็พอจะใช้เป็นที่พักพิงได้

น้ำฝนที่ไหลรินลงมาจากแผ่นหลังของทั้งเจ็ดคน ผสมปนเปไปกับน้ำฝนบนพื้น... กลายเป็นสีแดงฉาน

ทั้งเจ็ดคนได้รับบาดเจ็บสาหัส

มิน่าล่ะถึงต้องมานอนขดตัวอยู่ในวัดเล็กๆ แห่งนี้ ขืนดันทุรังเดินทางฝ่าพายุฝนพร้อมกับบาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ คงได้ม่องเท่งกลางทางก่อนจะไปถึงไหนแน่ๆ

บรรยากาศภายในวัดหนักอึ้งและตึงเครียด

"ภารกิจคราวนี้... ทำเอาข้าจุกอกไปหมด ข้าล่ะอยากจะสับไอ้พวกสารเลว ลัทธิเอกะธรรม ให้แหลกเป็นชิ้นๆ ซะจริงๆ..."

หนึ่งในนั้นถอนหายใจออกมา ทำลายความเงียบงัน

"หนึ่งแสนเจ็ดหมื่นคนเชียวนะ! เมืองเล็กๆ สองเมือง... ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์หรือชาวบ้านธรรมดา ดันไม่มีใครรอดชีวิตเลยสักคน! พอข้าเห็นศพที่นอนเกลื่อนกลาดเต็มพื้นนั่น... ข้าก็สติแตกไปเลยว่ะ"

คนอื่นๆ ต่างก็นิ่งเงียบไม่ยอมพูดอะไร

แต่ความรู้สึกอึดอัดและกดดัน... กลับแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณอย่างเงียบงัน

ผ่านไปพักใหญ่ ถึงมีคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"เรื่องชั่วช้าสามานย์ที่ลัทธิเอกะธรรมทำไว้ มันมีเยอะแยะไปหมด... เอาแค่ที่เราเห็นสภาพหลังการสังหารหมู่ด้วยตาตัวเอง ก็ปาเข้าไปสี่ครั้งแล้ว นี่ยังไม่นับรวมคดีนองเลือดที่เราแค่ได้ยินข่าวอีกนะ... บาปกรรมหนาเตอะ! แต่ลัทธิเอกะธรรมก็ยังคงดำรงอยู่มาได้ตั้งหลายหมื่นปี โดยที่ไม่มีใครหน้าไหนสามารถถอนรากถอนโคนพวกมันได้เลย"

"ได้ข่าวมาว่าครั้งนี้... เป็นเพราะสายลับของเราถูกพวกมันจับได้ พวกมันก็เลยบันดาลโทสะ ฆ่าล้างเมืองเพื่อระบายแค้นและเชือดไก่ให้ลิงดู... เฮ้อ... บัดซบเอ๊ย! สายลับโดนจับได้ แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับชาวบ้านตาดำๆ วะ? ไอ้พวกลัทธิเอกะธรรมนี่มันไม่มีหัวใจความเป็นมนุษย์เหลืออยู่เลยจริงๆ!"

"เฮ้อ... มีครั้งไหนบ้างล่ะที่พวกมันจับสายลับของเราได้ แล้วไม่ลงมือฆ่าล้างเมืองและชาวบ้านน่ะ?"

อีกหลายคนถอนหายใจตาม

"นี่มันเป็นวิธีการสกปรกของพวกมันอยู่แล้ว... พอจับสายลับได้หนึ่งคน บ้านเกิดของสายลับคนนั้นก็จะต้องถูกกวาดล้างจนราบเป็นหน้ากลอง ถ้าสายลับคนไหนไม่มีครอบครัว... พวกมันก็จะสุ่มเลือกฆ่าล้างเมืองสักสองเมือง เพื่อเป็นการข่มขวัญพวกเรา... พวกมันเคยเห็นหัวคนบริสุทธิ์ที่ไหนกันล่ะ? สิ่งเดียวที่ลัทธิเอกะธรรมสนใจก็คือ... การปกป้องตัวเองไม่ให้ถูกคุกคามต่างหาก! และเพื่อการนั้น... ต่อให้ต้องฆ่าคนทั้งแผ่นดิน พวกมันก็ไม่สะทกสะท้านหรอก"

"น่าเสียดายจริงๆ ที่เราสืบหาที่ตั้งศูนย์บัญชาการใหญ่ของพวกมันไม่เจอ... ไม่อย่างนั้นล่ะก็... เฮ้อ!"

เสียงถอนหายใจดังขึ้นอีกครั้ง ทุกคนต่างก็มีสีหน้าหดหู่และสิ้นหวัง

ศูนย์บัญชาการใหญ่ของลัทธิเอกะธรรม เป็นสถานที่ที่ไม่มีใครเคยหาเจอ ฝ่าย ผู้พิทักษ์ ต้องสูญเสียยอดฝีมือไปไม่รู้กี่คน ทุ่มเทความพยายามมานานนับปี ก็ยังไม่ได้เบาะแสอะไรเลย

และในตอนนี้ ที่ขุมกำลังของลัทธิเอกะธรรมยิ่งแผ่ขยายใหญ่โตขึ้น... ความหวังที่จะหาเจอก็ยิ่งริบหรี่ลงไปทุกที

จากนั้นก็ไม่มีใครพูดอะไรขึ้นมาอีก บรรยากาศภายในวัดอึมครึมและหนักอึ้ง ราวกับเมฆฝนที่กำลังก่อตัวอยู่บนท้องฟ้า

มีเพียงเสียงถอนหายใจที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ

อึดอัดและกดดัน

...

ผ่านไปเนิ่นนาน... ราวกับต้องการจะทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้

"พี่ใหญ่... จบภารกิจคราวนี้ พวกเราคงได้พักร้อนกันสักทีใช่ไหม... ข้าเจ็บแผลจะตายอยู่แล้วเนี่ย"

คนคนหนึ่งเอามือกุมหน้าอก พลางพูดว่า

"ข้าอยากลางานว่ะ"

"เหอะ... ไอ้คนโสดอย่างเจ้า อยากจะลางานไปพักผ่อนจริงๆ เรอะ? ข้าว่าเจ้าอยากจะลางานกลับไป 'ดูตัว' มากกว่าล่ะมั้ง? ได้ข่าวว่าที่บ้านเพิ่งส่งจดหมายมาหาเจ้าเมื่อสองสามวันก่อนไม่ใช่รึ?"

พี่ใหญ่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"เจ้าสี่ อย่าไปวาดฝันกับชีวิตให้มันมากนักเลย ไม่แน่คู่นัดดูตัวของเจ้าอาจจะอ้วนเป็นหมู โง่เป็นลา เตี้ยเป็นโอ่ง แถมยังอัปลักษณ์เหมือนเจ้าก็ได้นะ"

อีกห้าคนที่เหลือถึงกับตัวกระตุก

พวกเขาหัวเราะก๊าก... แต่พอหัวเราะ แผลก็ดันตึง เลยเจ็บจนต้องกระตุกเกร็งไปตามๆ กัน

"พี่ใหญ่ ปากท่านนี่มันสมฉายา 'มือกระบี่ขี้เมา' จริงๆ!"

เจ้าสี่หน้าเหวอไปในพริบตา คิ้วขมวดเข้าหากัน ร้องโอดครวญออกมา

"ข้าก็แค่อยากจะลางานพักผ่อนโว้ยยย!... ท่านถึงกับต้องมาแช่งข้าด้วยคำพูดหมาๆ แบบนี้เลยเรอะ?"

พี่ใหญ่นั่งพิงอยู่ตรงหว่างขาของรูปปั้นเทพเจ้า เอาหัวหนุนตรงเป้ากางเกงรูปปั้น ที่หน้าอกฝั่งขวาของเขามีบาดแผลทะลุเป็นรูโหว่ดูน่าสยดสยอง

"เจ้าสี่เอ๊ย... เจ้าต้องตื่นได้แล้วนะ ชีวิตไม่ได้มีแค่สาวอัปลักษณ์ที่รอให้ดูตัวอยู่แดนไกลหรอกนะ แต่ที่สำคัญกว่าคือการดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ตรงหน้านี่ต่างหาก"

เขาพยายามควบคุมลมหายใจให้คงที่ หยิบผงยาขึ้นมาโรยใส่แผลตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

"ตอนนี้พวกเรายังหนีไม่พ้นการไล่ล่าของลัทธิเอกะธรรมเลยนะเว้ย เรื่องดูตัวสาวอะไรนั่น... พับเก็บไปก่อนเถอะ รอกลับไปถึงฐานอย่างปลอดภัยก่อนค่อยว่ากัน"

"แต่พอท่านพูดแบบนี้... ข้าก็ไม่อยากจะกลับไปแล้วว่ะ"

เจ้าสี่บ่นกระปอดกระแปด

"อย่าเพิ่งคิดไปในทางร้ายสิ... ไม่แน่ คู่ดูตัวของเจ้าอาจจะเป็น 'ผู้หญิง' จริงๆ ก็ได้นะ"

พี่ใหญ่หลับตาลง พลางอวยพรส่งท้าย

แต่พอประโยคนี้หลุดออกมา... เจ้าสี่ก็ถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว

ข้าเป็นผู้ชายนะโว้ย! หาเมียก็ต้องหาผู้หญิงสิวะ จะให้หาตัวอะไรเล่า? แล้วไอ้คำว่า 'อาจจะเป็นผู้หญิงจริงๆ ก็ได้' นี่มันหมายความว่าไงวะ? นี่มันคำแช่งที่อำมหิตที่สุดเลยนะเว้ย!

"จบงานนี้ข้าก็จะขอลางานเหมือนกัน ลูกสาวข้าคลอดมาสองเดือนแล้ว ข้ายังไม่ได้เห็นหน้าเลย"

พี่เจ็ดพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

คนอื่นๆ ต่างก็ยิ้มกรุ้มกริ่มแบบคุณลุงคุณอา

"ให้พวกเราช่วยตั้งชื่อให้หลานไหมล่ะ?"

"ขอบใจพวกเจ้ามากนะ แต่ไม่เป็นไรหรอก" พี่เจ็ดรีบปฏิเสธทันควัน

ดูท่าทางจะรู้ดีว่า... ปากหมาๆ ของพวกเพื่อนเวรพวกนี้ คงไม่สามารถสรรหาชื่อมงคลอะไรมาให้ลูกสาวเขาได้หรอก

คราวนี้พี่ใหญ่ไม่ได้ล้อเล่น เขาหลับตาลง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"อย่าลืมเอาของขวัญของข้า ไปให้หนูน้อยด้วยล่ะ"

"อืม" พี่เจ็ดพยักหน้าช้าๆ

"อย่าลืมส่วนของพวกข้าด้วยนะ"

"แต่ว่านะ... ถ้ารอดกลับไปได้คราวนี้ หน่วยที่เก้าของเราคงได้เชิดหน้าชูตากับเขาบ้างล่ะ อย่างน้อยๆ ก็ต้องได้เลื่อนขั้นแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?"

พี่ห้าพูดด้วยความวาดฝัน

"น่าจะไม่มีปัญหาหรอก แต้มผลงานของเราทะลุเกณฑ์ไปตั้งร้อยกว่าแต้มแล้ว"

พี่สองลองคำนวณดูคร่าวๆ ก่อนจะตอบว่า

"พวกเรามีสิทธิ์ได้เลื่อนขั้นเป็น ผู้พิทักษ์ป้ายทอง แล้วล่ะ... แต่ว่านะ มันเป็นแค่ป้ายทองของ 'หน่วย' เท่านั้นนะ ส่วนแต้มผลงานส่วนตัว... มีแค่พี่ใหญ่คนเดียวที่ถึงเกณฑ์ป้ายทอง ส่วนพวกเราที่เหลือ ก็คงได้แค่ป้ายเงินนั่นแหละ โดยเฉลี่ยแล้ว พวกเราแต่ละคนยังต้องทำภารกิจสะสมแต้มอีกประมาณสามสี่ร้อยแต้มถึงจะถึงเกณฑ์... แต่ก็ถือว่าใกล้ความจริงแล้วล่ะ"

"แค่ได้ป้ายทองของหน่วย ข้าก็พอใจแล้วเว้ย! ขนาดยอดฝีมือระดับปรมาจารย์หลายคน ก็ยังวนเวียนอยู่แค่ระดับป้ายทองเลย... พวกเราเป็นแค่ระดับจักรพรรดิ จะไปโลภมากทำไมวะ?"

ทุกคนต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพึงพอใจ

"ถ้าอย่างนั้น... วันข้างหน้า พี่ใหญ่ก็สามารถใช้ฉายาว่า 'มือกระบี่ป้ายทองขี้เมา' ได้แล้วสิ?"

พี่ห้าเกิดความคิดขึ้นมา

คนอื่นๆ ได้ยินก็หัวเราะก๊าก

"ใช่ๆ!... ทางการรับรองแล้ว! มือกระบี่ป้ายทองขี้เมา ฟางจือ!"

ฟางจือ พี่ใหญ่ของกลุ่มกลอกตาบน ขยับตัวเปลี่ยนท่านั่งนิดหน่อย พลางบ่น

"เฮ้อ... ไอ้รูปปั้นหมีบินตรงนี้มันแทงหลังข้าจนปวดไปหมดแล้วเนี่ย... หรือว่าคนปั้นเขาจะปั้น 'ไอ้นั่น' ไว้ด้วยวะ? ตอนนี้ข้าขยับตัวไม่ไหวแล้ว... ใครก็ได้มาช่วยขยับมันออกไปทีซิ"

"พี่ใหญ่... ของแบบนี้มันจัดการยากนะเว้ย ทำให้มันอ่อนลงไม่ได้ง่ายๆ หรอก"

เจ้าสี่พูดจาเหน็บแนม

แต่เขาก็ยังลุกขึ้นยืน เตรียมจะเดินเข้าไปช่วยขยับร่างพี่ใหญ่

และในวินาทีนั้นเอง...

เสียงลมพัดแหวกอากาศอย่างรุนแรงก็ดังแว่วมาจากบนท้องฟ้า

ตามมาด้วยเสียงระเบิดดัง 'ตูม!' ราวกับว่ามียอดฝีมือสองคนพุ่งเข้าปะทะกันกลางอากาศ... แรงระเบิดทำให้พื้นดินทั่วทั้งบริเวณสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ก้นของทั้งเจ็ดคนเด้งลอยขึ้นจากพื้นแล้วหล่นกระแทกลงมาพร้อมๆ กัน... ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงและหวาดผวา

ฉึก!

ก้นของฟางจือ ดันร่วงลงไปกระแทกเข้ากับส่วนที่ยื่นออกมาของรูปปั้นเทพเจ้าพอดิบพอดี!... วินาทีนั้น... เขาถึงกับอ้าปากค้าง ตาเหลือกถลนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวเจียนตาย แต่กลับส่งเสียงร้องไม่ออกแม้แต่แอะเดียว!

ใบหน้าของเขาซีดเผือดกลายเป็นสีเหลืองซีด... เหงื่อเม็ดโป้งผุดซึมออกมาเต็มหน้าผาก

"นี่มันบ้าอะไรวะเนี่ย!"

เขายื่นมือคลำไปข้างล่าง

รู้สึกเหมือนจะเป็นเศษเหล็กแผ่นนึง?

เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ดึงเศษเหล็กนั้นออกมาจากใต้ก้น... กำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่จู่ๆ ก็มีเสียงดัง 'ฟรึ่บ!' ขึ้นมา

เงาร่างของใครบางคน พุ่งทะยานลงมาจากท้องฟ้า

ทวนเล่มหนึ่ง สะท้อนแสงสายฟ้าฟาด เปล่งประกายสีขาวซีดดูน่าสยดสยอง

ทั้งเจ็ดคนเบิกตาโตด้วยความตกใจ... หัวใจหล่นวูบราวกับตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง

ทวนแบบนี้... บนโลกใบนี้ มีอยู่แค่เล่มเดียวเท่านั้น!

"ทำเนียบอาวุธบนเมฆา... ทวนกระดูกขาวสลายฝัน!"

ยอดฝีมือระดับนี้... โผล่มาที่นี่ได้ยังไง?!

มาตามล่าพวกเรางั้นรึ?!

นี่มัน... เอามีดฆ่าโคมาเชือดไก่ชัดๆ!

ในเสี้ยววินาทีที่เงาร่างนั้นร่อนลงมาหยุดยืนอยู่หน้าวัด... พายุฝนที่ตกกระหน่ำอยู่ ก็พลันหยุดชะงักไปดื้อๆ!... ในรัศมีร้อยจั้งรอบตัวชายผู้นั้น... ไม่มีหยดน้ำฝนตกลงมาเลยแม้แต่หยดเดียว!

แต่ถ้ามองออกไปไกลๆ... จะเห็นว่าฝนยังคงตกหนักจนเม็ดฝนเชื่อมต่อกันเป็นสาย

ชายผู้นั้นมีรูปร่างผอมสูง... เขายืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย... ราวกับเป็นเสาหลักที่ค้ำยันแผ่นฟ้าเอาไว้!

บรรยากาศเบื้องหลังของเขา... ถูกกลืนกินจนกลายเป็นความมืดมิด... เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้นคนเดียว... เขาก็บดบังแสงสว่างทั้งหมดไปจนสิ้น!

เขายืนกำทวนกระดูกขาวไว้ในมือ... เงยหน้าขึ้นมอง... เพียงแค่กวาดสายตามองเข้าไปในดวงตาของคนทั้งเจ็ด...

เขาก็สามารถแยกแยะได้ทันทีว่า... ใครคือมิตร ใครคือศัตรู!

"ตายซะ!"

ปลายทวนตวัดขึ้น... แล้วก็พุ่งทะยานออกไปในเสี้ยววินาที!

แทงหนึ่งครั้ง... สังหารเจ็ดชีวิต!

แสงจากปลายทวนทั้งเจ็ดสาย... พุ่งแหวกอากาศราวกับดาวตก

ทั้งเจ็ดคนต่างก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว... จึงไม่มีทางหลบหลีกได้พ้น

ยิ่งไปกว่านั้น... ระดับพลังยุทธ์ของผู้มาเยือนนั้น เหนือกว่าพวกเขาทุกคนหลายขุมนัก!... ถึงแม้ว่านี่จะเป็นเพียงการโจมตีแบบส่งๆ... แต่ต่อให้พวกเขาอยู่ในสภาพสมบูรณ์เต็มร้อย... ก็ไม่มีทางต้านทานได้อยู่ดี!

ช่องว่างของพลังมันห่างกันเกินไป!

เสียงถอนหายใจดังขึ้น

เจือปนไปด้วยความปลงตก

ร่างอันบอบช้ำของ ฟางจือ พี่ใหญ่ของกลุ่ม ที่มีรูกลวงโบ๋อยู่ที่หน้าอก... จู่ๆ ก็กระโจนพรวดพราดขึ้นมาจากรูปปั้นเทพเจ้า! ปฏิกิริยาตอบสนองในเสี้ยววินาทีนี้... มันคือสัญชาตญาณล้วนๆ

เขากางแขนทั้งสองข้างออก... พุ่งตัวเข้าหาเงาทวนอย่างไม่คิดชีวิต ราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

ในมือของเขายังคงกำเศษเหล็กที่ชุ่มไปด้วยเลือดของตัวเองเอาไว้แน่น

นั่นคือเศษเหล็กที่เขาเพิ่งจะดึงออกมาจากรูปปั้นเทพเจ้านั่นแหละ

แต่มันก็คืออาวุธเพียงชิ้นเดียว... ที่ฟางจือสามารถคว้ามาได้ทันในสถานการณ์คับขันเช่นนี้

เคร้ง!

เสียงกระทบกันดังขึ้นเบาๆ

เลือดสาดกระเซ็น

"พี่ใหญ่!"

ทั้งหกคนตะโกนร้องออกมาพร้อมกันด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวสุดขีด

ร่างของฟางจือถูกพลังเงาทวนฉีกกระชากจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ในพริบตา!... เขาตายโดยไม่มีโอกาสได้สั่งเสียเลยแม้แต่คำเดียว

แต่เขาก็สามารถสกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดเอาไว้ได้!

เพราะในเสี้ยววินาทีที่เขาเอาตัวเข้าแลกนั้นเอง... ก็มีประกายดาบสายหนึ่ง พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า!

ประกายดาบนั้น... สว่างเจิดจ้าซะยิ่งกว่าแสงสายฟ้า!

มันพุ่งเข้ามาสกัดกั้นคมทวนของศัตรูเอาไว้ได้ทันท่วงที!

และจุดที่ปะทะกัน... ก็คือบริเวณหน้าอกของฟางจือนั่นเอง!

ประกายดาบและปลายทวนปะทะกันที่หน้าอกของฟางจือ... แต่ทว่า นี่คือ 'ทวนกระดูกขาวสลายฝัน'... ต่อให้เป็นดาบเล่มนี้ ก็ทำได้เพียงแค่หยุดยั้งการโจมตีระลอกต่อไปของศัตรูเท่านั้น... ไม่สามารถช่วยชีวิตฟางจือเอาไว้ได้!

ประกายดาบสว่างวาบ... ทำให้ผู้คนที่มองเห็น เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาในใจ... ราวกับว่า ดาบเล่มนี้... ได้ตัดขาดพันธนาการและความผูกพันทั้งมวลบนโลกใบนี้ไปจนหมดสิ้น!

นับจากนี้... จิตใจจะว่างเปล่าและไร้ซึ่งกิเลส

การปะทะกันของดาบและทวน... ก่อให้เกิดคลื่นพลังงานแสงสว่างวาบขึ้นมาอย่างรุนแรง!... แสงนั้นสว่างเจิดจ้าจนแสบตา!

และแสงนั้น... ก็คงอยู่อย่างยาวนาน ไม่ยอมจางหายไปไหน!

ร่างของฟางจือแหลกละเอียดกลายเป็นเศษเนื้อสีเลือด ปลิวกระจายไปทั่วบริเวณ... ราวกับกำลังสร้างวงแหวนสีเลือดอันงดงาม ครอบทับลงบนกลุ่มแสงสว่างนั้น

แสงสว่างนี้... ไม่ใช่แสงที่เกิดจากการปะทะกันของดาบและทวนทั่วไปอย่างแน่นอน

ทั้งผู้ใช้ดาบและผู้ใช้ทวน... ต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

...

ชีวิตของพี่ใหญ่... สามารถซื้อเวลาและต้านทานการโจมตีของศัตรูไว้ได้ไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ

แต่เวลาเพียงแค่นั้น... มันก็เพียงพอแล้ว!

เงาร่างผอมบางในชุดสีขาวบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งคราบฝุ่นละอองใดๆ ท่ามกลางพายุฝนที่โหมกระหน่ำ... ร่อนลงมายืนอยู่กลางวัดร้าง

แผ่นหลังของเขา... ดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวอย่างบอกไม่ถูก

ในมือถือดาบยาว... ประกายดาบสว่างไสวราวกับหิมะ

"ต้วนซีหยาง!... คู่ต่อสู้ของเจ้า... คือข้า!"

ทำเนียบอาวุธบนเมฆา... ดาบตัดเส้นตาย!

ตำนานอีกบทหนึ่ง... ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว!

สองยอดฝีมือยืนประจันหน้ากัน... เบื้องหลังของคนหนึ่งคือความมืดมิดที่กลืนกินแผ่นฟ้า... ส่วนเบื้องหลังของอีกคนคือโลกที่ยังคงสว่างไสว... ราวกับแสงสว่างและความมืดมิด... ได้มาบรรจบและยืนหยัดอยู่คู่กันอย่างชัดเจน แบ่งแยกอาณาเขตกันอย่างเท่าเทียม

บรรยากาศเช่นนี้... ทำให้ผู้คนที่เฝ้ามองรู้สึกอึดอัดและขนลุกขนพองสุดๆ

แต่ทว่า... ทั้งหกคนกลับไม่มีเวลามานั่งตกตะลึงกับภาพตรงหน้า

เพราะหัวใจของพวกเขา... ถูกเติมเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความเศร้าโศกจนล้นปรี่... ในสายตาที่แดงก่ำและเบิกกว้างของพวกเขา... มีเพียงภาพร่างของพี่ใหญ่... ที่ถูกฉีกกระชากจนแหลกละเอียดด้วยเงาทวนของศัตรูเท่านั้น

"พี่ใหญ่..."

ทั้งหกคนรู้สึกเหมือนหัวใจแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

พวกเขาเงยหน้าขึ้น... จ้องมองผู้ใช้ทวนด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

ทวนกระดูกขาวสลายฝัน... ต้วนซีหยาง!

พวกเขาจะจดจำใบหน้าของไอ้สารเลวคนนี้... สลักลึกไว้ในก้นบึ้งของหัวใจไปจนวันตาย!

ณ จุดที่ดาบและทวนปะทะกัน... กลุ่มแสงสว่างนั้นกลับยังคงดำรงอยู่!... และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง... แสงสว่างก็ยิ่งสาดประกายเจิดจ้าขึ้นไปอีกขั้น!

ยอดฝีมือทั้งสองคน... ถึงกับเบิกตาโตด้วยความตกตะลึง!

พวกเขากระโดดถอยหลังออกไปพร้อมๆ กัน

จากนั้น... กลุ่มแสงสว่างนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!... ทะลวงผ่านม่านฝน... ทะลวงผ่านมิติความว่างเปล่า... แล้วก็อันตรธานหายวับไปในพริบตา!

สายฟ้าฟาดผ่าลงมากลางท้องฟ้า

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง... ขุนเขาและแม่น้ำสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

"นิมิตประหลาดรึ?!... มีคนชิงวิญญาณงั้นรึ?!"

ผู้ใช้ทวนสลายฝัน และ ผู้ใช้ดาบตัดเส้นตาย... ต่างก็สะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ!... จากนั้น... พวกเขาก็ทำพฤติกรรมเดียวกันโดยไม่ได้นัดหมาย

นั่นคือ... การแผ่พลังสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปตรวจสอบรอบๆ บริเวณ!

แต่ทว่า... พวกเขากลับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่แตกสลายเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่า... ที่นี่ไม่เคยมีคนตายมาก่อนเลย!

มีเพียงร่องรอยจางๆ เล็กน้อย... หลงเหลืออยู่ที่ปลายทวนสลายฝันเท่านั้น... และตอนนี้ ร่องรอยนั้นก็กำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว

ทั้งสองคนยื่นมือออกไปพร้อมกัน... ใช้นิ้วแตะไปที่ปลายทวน

พอได้สัมผัสเพียงแผ่วเบา... ร่องรอยนั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ผู้ใช้ดาบตัดเส้นตายขมวดคิ้ว

"เจ้าฟันจิตวิญญาณดั้งเดิมของมันขาดรึ?"

ผู้ใช้ทวนสลายฝันขมวดคิ้วมุ่น

"ยังฟันไม่ขาดทั้งหมดหรอก... ขาดไปไม่ถึงสามส่วนด้วยซ้ำ"

สีหน้าของทั้งสองคน... เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

"ไอ้คนคนนั้น... มันเป็นใคร?"

พวกเขาหันไปตั้งคำถามกับชายหกคนที่เหลือ... แทบจะพร้อมๆ กัน

วินาทีต่อมา... ผู้ใช้ดาบตัดเส้นตายก็ไม่รอช้า... เขาหันขวับกลับมาตวัดดาบฟันใส่ผู้ใช้ทวนสลายฝัน... รัวเป็นพายุบุแคมนับพันดาบ!

ประกายดาบพุ่งกระหน่ำเข้าใส่... ราวกับม่านแสงที่ปกคลุมไปทั่วทั้งแผ่นฟ้า!

"หนี!"

จากนั้น... ร่างของเขาก็หมุนคว้างกลางอากาศ... ก่อให้เกิดพายุหมุนพัดพาร่างของทั้งหกคนลอยขึ้นฟ้า!... เสียงดัง 'ฟิ้ว!'... ร่างของพวกเขากลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานไปบนท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง

และหายวับไปสุดขอบฟ้าในพริบตา

เสียงปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหว

ต้วนซีหยาง ผู้ใช้ทวนกระดูกขาว... ขี่เมฆดำทะมึนพุ่งทะยานขึ้นไปบนปุยเมฆสีขาว... เขาทอดสายตามองลำแสงที่พุ่งห่างออกไปไกลจนตามไม่ทันแล้ว... นัยน์ตาของเขาทอประกายวาววับ

...

"ไปสืบมา!"

"มันต้องยังไม่ตายแน่ๆ!"

............

หลังจากเหตุการณ์นั้นผ่านไปเนิ่นนาน... ขุมกำลังของทั้งสองฝ่ายบนแผ่นดิน... ต่างก็ระดมกำลังสืบหาเบาะแสกันอย่างลับๆ และขนานใหญ่

นิมิตประหลาดทางจิตวิญญาณ!

ฝ่ายหนึ่ง... มองว่าฟางจือคือ 'บุตรแห่งสวรรค์' ที่จะเป็นความหวังในอนาคต!... ส่วนอีกฝ่าย... ก็มองว่าฟางจือคือ 'หอกข้างแคร่' และศัตรูตัวฉกาจในอนาคตเช่นกัน!

พวกเขาตามหามาหลายปี... แต่ก็คว้าน้ำเหลว

ทว่า... ก็ยังคงมีคนที่ยังไม่ยอมแพ้และพยายามตามหาอยู่เรื่อยๆ

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยผ่านไปเป็นร้อยปี... ในที่สุด พวกเขาก็ต้องยอมถอดใจ... อย่างน้อยในเบื้องหน้า... ก็ไม่มีการออกคำสั่งให้ตามหาอย่างจริงจังอีกต่อไปแล้ว

ส่วนเบื้องหลัง... จะยังมีใครแอบตามหาอยู่หรือเปล่า... อันนี้ก็ไม่มีใครรู้ได้

แต่น้องชายทั้งหกคนของฟางจือ... พวกเขาไม่เคยลืมเลือน... และยังคงตามหาพี่ใหญ่อย่างลับๆ มาโดยตลอด

พวกเขาไม่เคยย่อท้อ... ปีแล้วปีเล่า... พวกเขายังคงตามหาต่อไป... ด้วยวิธีการของพวกเขาเอง

พวกเขาเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า... พี่ใหญ่ยังมีชีวิตอยู่!

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไป

ร้อยปี... สองร้อยปี... ห้าร้อยปีผ่านไป...

สุดท้ายแล้ว... พวกเขาก็ยังหาไม่พบ

...