บทที่ 56 ผู้สอบได้อันดับหนึ่งของเมือง จางจิ่งเหิง

บทที่ 56 ผู้สอบได้อันดับหนึ่งของเมือง จางจิ่งเหิง

ความหยิ่งทะนงของถังซื่อจวินนั้นมาจากก้นบึ้งของจิตใจ มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

อย่าว่าแต่ตอนนี้เป็นขุนนางเลย แม้จะไม่ใช่ เขาก็ไม่มีวันก้มหัวให้ผู้ใดเด็ดขาด

ผู้ที่ทำให้เขาเคารพได้ ใต้หล้านี้มีเพียงองค์จักรพรรดิผู้เดียว

และผู้ที่ทำให้เขาห่วงใยได้ คือเหล่าราษฎรนับหมื่นนับพัน

เมื่อมองดูถังซื่อจวินที่ปัจจุบันเป็นเจ้าเมืองแล้ว ยังคงหยิ่งทะนงเสียดฟ้าเช่นเดียวกับเมื่อแรกพบ แต่กลับไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกรังเกียจ

ฉู่สวินลอบถอนหายใจในใจ คนเช่นนี้ บางทีอาจถูกลิขิตให้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของราชสำนัก

สำหรับราษฎรแล้ว ก็นับเป็นโชคดีอย่างใหญ่หลวงเช่นกัน

ถังซื่อจวินไม่ได้อยู่ที่ลานบ้านเล็กๆ นานนัก เขามีราชการรัดตัว สามารถสละเวลามาพบฉู่สวินและร่วมสำรับอาหารด้วยกันหนึ่งมื้อ ก็นับว่าให้เกียรติอย่างยิ่งแล้ว

อีกทั้งฮวนเอ๋อร์ต้องเข้าร่วมการสอบฝู่ซื่อ ก็จำเป็นต้องสงบจิตใจเพื่อทบทวนตำรา

ก่อนจากไป ถังซื่อจวินจงใจเรียกฮวนเอ๋อร์มา จ้องมองพลางกล่าว "การสอบฝู่ซื่อครั้งนี้แบ่งเป็นรอบหลักและรอบตัดสิน ครอบคลุมทั้งคัมภีร์ กลยุทธ์ และกวีนิพนธ์"

"เจิ้งซิวเหวินบอกว่าเจ้าฉลาดหลักแหลม อาจกลายเป็นเสาหลักของบ้านเมืองได้ เช่นนั้นก็จงเริ่มจากการสอบฝู่ซื่อครั้งนี้ หากสามารถคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งของเมืองมาได้ ในอนาคตเมื่อเข้าร่วมการสอบย่วนซื่อ ข้าจะพาเจ้าไปเอง"

อันดับหนึ่งของเมือง คือผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบฝู่ซื่อ

การที่ถังซื่อจวินกล่าวเช่นนี้ เท่ากับเป็นการบอกฮวนเอ๋อร์ว่า

หากสอบได้อันดับหนึ่งของเมือง ก็จะรับเขาไว้เป็นศิษย์

แม้ว่าตอนนี้ถังซื่อจวินจะเป็นเพียงเจ้าเมืองขั้นห้า แต่ในอนาคตอาจได้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดีคนต่อไปก็เป็นได้

ประกอบกับตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงหนุนหลัง การได้เป็นศิษย์ของเขา อนาคตย่อมรุ่งโรจน์อย่างหาที่เปรียบมิได้

ฮวนเอ๋อร์รีบคุกเข่าคำนับขอบคุณ ถังซื่อจวินรับการคารวะอย่างสงบ แล้วจึงกล่าวกับฉู่สวิน "รอจนประกาศผลสอบแล้ว พวกเราค่อยมาพูดคุยกันอีกครั้ง"

ฉู่สวินรีบประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองที่ชี้แนะ"

ถังซื่อจวินไม่กล่าวอะไรอีก หันหลังเดินจากไป

หลังจากมองส่งท่านเจ้าเมืองจากไปแล้ว ฉู่สวินก็ปิดประตูรั้ว ดึงฮวนเอ๋อร์กลับมานั่งลง

ฮวนเอ๋อร์ยังคงตื่นเต้นไม่หาย กล่าวว่า "ท่านลุงเขย ท่านเจ้าเมืองให้ความสำคัญกับข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หรือว่าท่านเจิ้งจะพูดถึงข้าในทางที่ดีไว้มาก?"

"เป็นเรื่องธรรมดา ท่านเจิ้งและท่านถังล้วนเป็นขุนนางที่ดี" ฉู่สวินยิ้มพลางกล่าว "กินเสียหน่อยเถิด เมื่อครู่คงจะอึดอัด หิวแย่แล้วกระมัง?"

ฮวนเอ๋อร์หัวเราะเหอๆ เป็นจริงดังที่ท่านลุงเขยกล่าว เขาจึงหยิบตะเกียบขึ้นมากินให้อิ่มท้อง

ถังซื่อจวินไม่ได้นั่งเกี้ยวจากไป เพียงรับหมวกไม้ไผ่ที่คนรับใช้ยื่นให้มาสวมไว้บนศีรษะ เพื่อปิดบังใบหน้า

คนรับใช้รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง จึงเอ่ยถาม "เหตุใดท่านจึงให้เกียรติปราชญ์ท้องถิ่นผู้นี้ถึงเพียงนี้ขอรับ?"

เขารู้ว่าฉู่สวินปกป้องหมู่บ้านและเมืองไว้ได้ สร้างคุณงามความดีไว้

แต่คุณงามความดีเพียงเท่านี้ แม้มิอาจกล่าวว่าไร้ค่าในสายตาของเจ้าเมือง แต่ก็ยังไม่นับเป็นคุณูปการอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้า

การให้รางวัลอย่างเป็นทางการก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องมาพบด้วยตนเอง ทั้งยังจงใจซื้อสุราและเนื้อมา นั่งดื่มกินพูดคุยอย่างเป็นกันเอง

ถังซื่อจวินไม่ได้ตอบโดยตรง แต่กลับถามว่า "เจ้าคิดว่าสายตาของข้าเป็นอย่างไร?"

"สายตาของท่านเฉียบแหลมและยาวไกล นี่เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป" คนรับใช้ตอบ

คำพูดนี้ไม่ใช่การประจบสอพลอ หลังจากถังซื่อจวินเข้ารับตำแหน่ง ก็ได้เลื่อนตำแหน่งให้คนจำนวนมาก

ล้วนเป็นผู้มีความสามารถและทำงานได้จริงจัง มีไหวพริบและวิธีการ ไม่มีผู้ใดเป็นคนไร้ความสามารถ

ด้วยเหตุนี้ เมืองเฟิงกู่จึงสามารถเจริญรุ่งเรืองขึ้นภายใต้การปกครองของเขา มีความหวังที่จะเลื่อนขึ้นเป็น "เมืองชั้นกลาง"

ถังซื่อจวินกล่าว "สิ่งที่เจ้าเห็นเป็นเพียงสถานะปราชญ์ท้องถิ่น แต่สิ่งที่ข้าเห็นคือแก่นแท้ของเขา"

"แม้ฉู่สวินจะมาจากครอบครัวชาวนา แต่คำพูดจา ความคิดเห็น และจิตใจของเขา ล้วนไม่ธรรมดา"

"แม้ข้าจะคิดว่าความรู้ความสามารถของตนเองไม่ด้อยกว่าผู้ใด แต่ไม่รู้ว่าเหตุใด กลับรู้สึกเสมอว่าในอนาคตอันไกลโพ้น ความสำเร็จของฉู่สวิน อาจจะสูงกว่าข้าเสียอีก"

คนรับใช้ฟังแล้วตกตะลึง "เหตุใดท่านจึงมีความรู้สึกเช่นนี้ได้? เขาจะเก่งกาจเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงคนบ้านนอกป่าเขา ไม่มีตำแหน่งใดๆ จะมาเทียบกับท่านได้อย่างไร?"

ถังซื่อจวินส่ายหน้า เขาก็ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงเกิดความคิดเช่นนี้ขึ้นมา

และทุกครั้งที่ได้พบฉู่สวิน ความคิดเช่นนี้ก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น

ใช่แล้ว...

มาจากครอบครัวชาวนา จะมีความสำเร็จสูงกว่าตนเองได้อย่างไร

และจะสูงไปได้ถึงไหนกันเชียว?

ถังซื่อจวินคิดไปคิดมา อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มุมปากยกขึ้น เผยรอยยิ้มออกมา

เขาไม่ได้หวั่นเกรงว่าฉู่สวินจะปีนป่ายไปได้สูงเพียงใด กลับหวังว่าสักวันหนึ่ง จะได้เห็นบุรุษผู้นี้ ปีนป่ายไปถึงจุดที่ตนเองคาดไม่ถึง

ยิ่งสูงยิ่งดี

ยิ่งสูง ยิ่งน่าสนใจ

ในใต้หล้านี้มีผู้คนมากมายนัก แต่ผู้ที่ทำให้เขารู้สึกน่าสนใจได้ มีเพียงหยิบมือเดียว

หลายวันต่อมา การสอบฝู่ซื่อก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

เนื่องจากปีนี้มีบัณฑิตมาเข้าร่วมสอบจำนวนมาก รอบหลักและรอบตัดสินจึงใช้เวลาทั้งหมดสามวัน

แรกเริ่มฮวนเอ๋อร์ยังคงประหม่าอยู่บ้าง แต่พอป้ายประกาศผลรอบคัดเลือกออกมาและเห็นชื่อของตนเองอยู่ในนั้น เขาก็พลันผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

ป้ายประกาศผลรอบคัดเลือกไม่แบ่งลำดับสูงต่ำ มีชื่ออยู่ในนั้น ก็สามารถเข้าร่วมรอบตัดสินต่อไปได้

มีบัณฑิตที่มั่นใจเต็มเปี่ยม หาชื่อของตนเองบนป้ายประกาศอยู่นาน แต่กลับไม่พบ

ทั้งโกรธทั้งน้อยใจ ลมหายใจติดขัด เป็นลมล้มพับไปทันที

ยังมีบางคนร้องไห้คร่ำครวญ "เหตุใดข้าจึงสอบตกอีกแล้ว..."

วันรุ่งขึ้นหลังจากรอบตัดสิน ป้ายประกาศผลอย่างเป็นทางการก็ถูกติดออกมา

"การสอบฝู่ซื่อเมืองเฟิงกู่ อันดับหนึ่งของเมือง จางจิ่งเหิง!"

เมื่อชื่อนี้ถูกประกาศออกมา ทั่วทั้งสนามก็พลันฮือฮา

อันดับหนึ่งของเมือง!

แม้จะเป็นเพียงอันดับหนึ่งของการสอบฝู่ซื่อ ยังมีการสอบย่วนซื่อ การสอบชิวเหวย และการสอบชุนเหวยอีก

แต่ถึงอย่างไรก็คือที่หนึ่ง!

"จางจิ่งเหิงคือผู้ใด? เป็นศิษย์เอกของสำนักศึกษาใดกัน?"

"ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน พวกท่านเคยเห็นหรือไม่?"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชน ดวงตาของฮวนเอ๋อร์เป็นประกาย แต่ก็พยายามอดกลั้นความอยากที่จะตะโกนออกมาหลายครั้งไว้

"ท่านลุงเขย พวกเรากลับกันเถิด รอมานานขนาดนี้ ข้าหิวแล้ว"

ฉู่สวินไหนเลยจะมองไม่เห็นความปิติยินดีในใจของเขา อดไม่ได้ที่จะยิ้มพลางกล่าว "ไม่ตะโกนสักสองสามคำ อวดสักหน่อยหรือ?"

"อย่าเลยดีกว่า กล่าวกันว่าบัณฑิตมักอิจฉากันเอง เกรงว่าจะไม่ได้อวด แต่กลับมีคนอิจฉาเพิ่มขึ้นไม่น้อย" ฮวนเอ๋อร์กล่าว

ฉู่สวินฟังแล้วอดหลุดหัวเราะออกมาไม่ได้ เจ้าหนูนี่เพิ่งจะอายุสิบหกปี เหตุใดจึงมีความคิดลึกซึ้งถึงเพียงนี้

หากโตขึ้น จะเป็นเช่นไรกัน?

ใครจะไปคาดคิดได้ว่า จางซานชุนที่ซื่อจนบื้อจนถูกคนเรียกว่าจางคนโง่มานาน บุตรชายกลับฉลาดหลักแหลมจนน่าเหลือเชื่อ

วันรุ่งขึ้น

ฮวนเอ๋อร์ไปตามหมายเรียกของที่ว่าการ เพื่อขึ้นทะเบียนประวัติ

เพียงแต่เขาไม่ได้เข้าแถวหน้าจวนเหมือนบัณฑิตคนอื่นๆ แต่มีคนนำเข้าไปเป็นพิเศษ และได้รับการต้อนรับจากถังซื่อจวินด้วยตนเอง

ถังซื่อจวินมอบเครื่องเขียนสี่อย่างเป็นรางวัล พร้อมทั้งรับฮวนเอ๋อร์เป็นศิษย์ ทำตามสัญญาที่เคยให้ไว้

รอจนถึงการสอบย่วนซื่อในปีหน้า ก็ไม่จำเป็นต้องให้ฉู่สวินมาอีกแล้ว ท่านเจ้าเมืองจะพาฮวนเอ๋อร์ไปเอง

เรื่องน่ายินดีเช่นนี้ ย่อมไม่อาจจากไปอย่างรีบร้อนได้

นานทีปีหนจะได้พบกัน ถังซื่อจวินจึงเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง พาคนรับใช้ พร้อมด้วยฉู่สวินและฮวนเอ๋อร์ไปเที่ยวชมเมืองเฟิงกู่หนึ่งรอบ

ในเมืองมีสถานที่คึกคักมากมาย ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองก็เป็นหนึ่งในนั้น

ถังซื่อจวินนำฉู่สวินมาถึงหน้าประตูศาลเจ้าพ่อหลักเมือง กล่าวว่า "ฝ่าบาททรงมีราชโองการกำหนดลำดับชั้นของเจ้าพ่อหลักเมืองทั่วใต้หล้า โดยแบ่งออกเป็นระดับอำเภอ เมือง และนครหลวง"

"เพียงแค่เจ้าพ่อหลักเมืองระดับอำเภอ ก็ถูกกำหนดให้เป็นขั้นสี่ชั้นเอกแล้ว อย่างเจ้าพ่อหลักเมืองของเมืองเฟิงกู่ ยิ่งเป็นถึงขั้นสองชั้นเอก สูงกว่าตำแหน่งของข้าเสียอีก"

"ด้วยเหตุนี้ ทุกวันจึงมีผู้คนมาสักการะบูชานับไม่ถ้วน"

อำเภอจางหนานก็มีศาลเจ้าพ่อหลักเมือง แต่ฉู่สวินไม่ได้ไปเป็นพิเศษ

เขาชะโงกศีรษะเข้าไปมอง ในขณะนี้ช่างกำลังปั้นองค์เทวรูปด้วยทองคำใหม่และบูรณะตำหนัก จึงไม่สามารถเข้าไปได้ชั่วคราว

มองเห็นเพียงเทวรูปสองสามองค์อย่างเลือนราง ทั้งเจ้าพ่อหลักเมือง เหวินพ่าน อู่พ่าน และอู๋ฉาง เป็นต้น

แม้จะเป็นสถานที่ของเทพเซียน มีแสงแดดสาดส่อง แต่กลับทำให้ฉู่สวินรู้สึกถึงลมเย็นยะเยือกพัดมาอย่างประหลาด จนรู้สึกเย็นเยียบไปทั่วสรรพางค์กาย

แต่คนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่รู้สึกอะไรเลย ฉู่สวินจึงเข้าใจในทันทีว่า อาจเกี่ยวข้องกับระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณของตนเอง

เพียงแต่ระดับการบำเพ็ญเพียรยังต่ำ นอกจากความรู้สึกที่แตกต่างจากคนธรรมดาเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีอะไรอีก

หน้าศาลเจ้าพ่อหลักเมืองมีศิลาจารึกตั้งอยู่ บนนั้นเขียนประวัติความเป็นมาของเจ้าพ่อหลักเมืองแห่งนี้ไว้

ฉู่สวินเดินเข้าไปดู จึงได้รู้ว่าเจ้าพ่อหลักเมืองของเมืองเฟิงกู่มีนามว่าเซี่ยเหวินหลาน เดิมทีเป็นเพียงพ่อค้าคนหนึ่ง

ในสมัยราชวงศ์ก่อน เมืองแห่งนี้เคยถูกชนเผ่าหม่ารุกราน เขาได้สละทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อรวบรวมชาวบ้านจัดตั้งกองกำลังต่อต้านอย่างสุดความสามารถ

คืนก่อนที่เมืองจะแตก เขาได้นำคนชราและเด็กๆ ในเมืองไปซ่อนไว้ในห้องใต้ดิน ส่วนตนเองก็นำทหารกล้าตายยี่สิบนายเปิดประตูเมืองแสร้งยอมจำนน

หลังจากการลอบสังหารไม่สำเร็จ เขาก็ชักกระบี่เชือดคอตนเองหน้ากระโจมของแม่ทัพฝ่ายศัตรู

หลังจากนั้นกองกำลังเสริมก็มาถึง เมื่อเห็นความภักดีอันแรงกล้าของเขา จึงได้รายงานต่อองค์จักรพรรดิ และมีราชโองการแต่งตั้งให้เป็นเจ้าพ่อหลักเมืองเฟิงกู่ ปกป้องเมืองนี้ตลอดไป

จนถึงอาณาจักรจิ่ง ก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

"แม้เจ้าพ่อหลักเมืองจะเป็นเทพที่ได้รับการยอมรับ แต่เทพแห่งสายน้ำซงหลิ่วใกล้บ้านท่าน ก็อาจจะเป็นเช่นกัน"

"เงยหน้าขึ้นสามฉื่อมีเทพเจ้า ไปสักการะบ่อยๆ ก็ไม่มีอะไรเสียหาย" ถังซื่อจวินกล่าว

ฉู่สวินรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ การไปสักการะเทพแห่งสายน้ำซงหลิ่ว สู้กลับบ้านไปหาคันฉ่องมาส่อง แล้วคำนับตนเองสักสองสามครั้งยังจะดีกว่า

โชคดีที่ถังซื่อจวินไม่ได้พูดอะไรมาก พาคนทั้งสองไปสัมผัสบรรยากาศรอบๆ ศาลเจ้าพ่อหลักเมือง แล้วจึงไปยังที่อื่น

ลมเย็นยะเยือกพัดออกมาจากในศาลเจ้า หยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงสลายไป

ฉู่สวินหันกลับไปมองราวกับรู้สึกอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่เห็นสิ่งใด มีเพียงผู้คนสัญจรไปมาและรถม้าที่ขวักไขว่เท่านั้น