บทที่ 260 สวนหลังบ้าน

หลิวอิ่งเอ๋อร์เดินไปที่โรงครัวแล้ว ชุยอิงกำลังขะมักเขม้นซักเสื้อผ้าอยู่ริมสระน้ำ

จวนจะเข้าสู่ฤดูสารทแล้ว น้ำค่อนข้างเย็นเยียบ ทว่านางกลับยังคงรู้สึกรุ่มร้อนไปทั่วสรรพางค์กาย

'สวรรค์เอ๋ย ข้ากลายเป็นสตรีของเขาแล้วจริงๆ หรือนี่ ข้ามีวาสนาปานนี้ได้อย่างไร เมื่อคืนก่อน ช่างราวกับความฝันโดยแท้ เป็นความฝันที่งดงามที่สุด' ความสุขสมนั้นทำให้นางรู้สึกล่องลอยราวกับยังมิได้ตื่นจากห้วงนิทราจนถึงบัดนี้

"อิงเอ๋อร์!" ท่อนแขนอันอบอุ่นคู่หนึ่งสวมกอดเอวคอดกิ่วของนางจากเบื้องหลัง

ชุยอิงสะดุ้งสุดตัว ทันทีที่หันขวับกลับไปก็พบกับชายหนุ่มผู้เป็นที่รักกำลังแย้มยิ้มกริ่มอยู่เบื้องหลัง "คุณชาย... ท่านอย่า"

"เรียกท่านพี่สิ!"

"ท่านพี่... พี่อิ่งเอ๋อร์"

"มิเป็นไรหรอก อิ่งเอ๋อร์ไม่อยู่เสียหน่อย"

"มิรู้ว่าพี่เฉินกับพี่ลู่อี๋จะด่าทอข้าหรือไม่..." ชุยอิงอ่อนระทวยลงในอ้อมอกของเขาทีละน้อย

"ย่อมไม่เป็นเช่นนั้น ลู่อี๋บอกไว้ตั้งนานแล้ว ว่าให้ข้ารีบกลับมากลืนกินเจ้าเสีย"

"พี่ลู่อี๋และพี่เฉินล้วนเก่งกาจปานนั้น มีเพียงข้าที่ไร้ฝีมือ ท่านช่วยสอนสั่งข้าได้หรือไม่เจ้าคะ?" นางตกเป็นคนของเขาแล้ว ความคิดก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป นางปรารถนาจะใช้สองมือของตนเอง เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของเขา

"เจ้าเรียนรู้วิธีทำสบู่แล้วมิใช่หรือ? ขออภัยด้วยยอดรัก ข้าแย่งกิจการค้าของเจ้าเสียแล้ว ทางฝั่งเมืองหลวงนั้น ข้าได้เปิดโรงงานผลิตสบู่ขึ้นแห่งหนึ่ง"

"เรื่องนี้ข้าหาได้กังวลไม่ สบู่ของพวกเราผู้คนล้วนแย่งชิงกัน ลำพังแค่เมืองไห่หนิงก็รับมือแทบไม่หวาดไม่ไหวแล้ว ท่านพี่เปิดโรงงานผลิตขนาดใหญ่ที่เมืองหลวงน่ะดีแล้วเจ้าค่ะ จะได้ไม่ต้องรู้สึกลำบากใจเวลาพบหน้าสะใภ้รอง สินค้าที่สะใภ้รองต้องการคราวก่อน จนถึงบัดนี้ข้ายังรวบรวมให้มิครบเลย ข้าแทบมิกล้าไปสู้หน้านางแล้ว"

ทั้งสองพลอดรักกระซิบกระซาบกันอยู่ครู่ใหญ่ หลิวอิ่งเอ๋อร์ยกอาหารเช้าออกมาจากโรงครัว พอถึงหน้าประตูก็มองเห็นเงาร่างสองสายแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวอยู่ริมสระซักผ้า นางถึงกับชะงักฝีเท้า

หลินซูคลายอ้อมกอด เดินกลับมาที่โต๊ะ ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย ส่วนชุยอิงยิ่งขวยเขินจนแทบจะมุดศีรษะลงไปในสระน้ำ

หลิวอิ่งเอ๋อร์พยายามปั้นหน้าขรึมสะกดกั้นจังหวะหัวใจ วางอาหารเช้าลงบนโต๊ะ

ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเตรียมมาสองชุด "อิงเอ๋อร์ เจ้ามาอยู่เป็นเพื่อนรับประทานอาหารเช้ากับคุณชายเถิด เสื้อผ้าพวกนี้ข้าจะซักเอง"

"พี่อิ่งเอ๋อร์ ข้าซักเองเถิดเจ้าค่ะ อีกประเดี๋ยวก็เสร็จแล้ว..."

หลินซูทอดสายตามองถ้วยชามและตะเกียบสองคู่ ก็กระจ่างแจ้งในใจ 'หลิวอิ่งเอ๋อร์ล่วงรู้เรื่องราวเข้าแล้วสินะ'

หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น หลินซูรู้สึกกระดากอายที่จะเผชิญหน้ากับหลิวอิ่งเอ๋อร์ เขาจึงเร้นกายกลับเข้าห้องหนังสือ ครานี้เขาตั้งใจจะฝึกปรือวิถียุทธ์

อีกไม่ช้าก็ต้องเดินทางไปซีโจวแล้ว ซึ่งการไปซีโจวครานี้ เขาไปตามคำสั่งของกรมตรวจสอบ เพื่อไปปฏิบัติหน้าที่ผู้ตรวจการ ทว่าหากมองว่านี่เป็นเพียงการปฏิบัติราชกิจธรรมดาๆ ก็ช่างอ่อนหัดเกินไปแล้ว

คิดหรือว่าในฐานะผู้ตรวจการ ทุกสรรพสิ่งจะดำเนินไปตามกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัด?

ผายลมเถอะ! สถานที่แห่งนั้นห่างไกลความเจริญรุ่งเรือง ห่างไกลสายพระเนตรฮ่องเต้

อาจมียอดฝีมือแห่งยุทธภพโผล่มาสับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้นได้ทุกเมื่อ เจ้าคิดว่าพวกเขาขวัญกล้าไม่พอหรืออย่างไร?

หากปรารถนาจะกุมความได้เปรียบ นอกจากสติปัญญาแล้ว ย่อมต้องพึ่งพาความแข็งแกร่งอีกด้วย

หลินซูผู้นี้คือมหาปราชญ์แห่งวิถีอักษร ทว่าเขาไม่เคยกล้าฝากความหวังทั้งหมดไว้กับวิถีอักษรแต่เพียงอย่างเดียว เหตุใดน่ะหรือ? เพราะเขาย่อมล่วงรู้ดีว่า ในใต้หล้านี้ยังมีสถานที่อีกมากมายที่ตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างฟ้าดิน

ยกตัวอย่างเช่นหุบเขาอิงเฟิง ที่นั่นก็มีพื้นที่เล็กๆ แห่งหนึ่งที่ตัดขาดการเชื่อมต่อฟ้าดิน

หรืออย่างเช่นพื้นที่เดิมของสำนักกระบี่ก็มีเช่นกัน สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าซีโจวจะมีสถานที่เช่นนี้อยู่หรือไม่

หากบังเอิญมีสถานที่เช่นนั้นอยู่จริงๆ มหาปราชญ์ระดับหัวใจอักษรเช่นเขาก็ไร้ค่าราวกับผายลมสุนัข ดังนั้น สิ่งเดียวที่จะสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ ก็คือวิถียุทธ์ของเขานั่นเอง

ความแตกต่างระหว่างวิถียุทธ์และวิถีอักษรก็คือ พลังแห่งวิถีอักษรนั้นท้ายที่สุดแล้วล้วนเป็นสิ่งที่วิหารอริยปราชญ์ประทานให้ มันคือพลังจากภายนอก ทว่าพลังแห่งวิถียุทธ์คือสิ่งที่ฝึกปรือมาด้วยตนเอง มันคือพลังวัตรที่สถิตอยู่ภายใน

สิ่งที่เป็นของตนเองอย่างแท้จริง ย่อมพึ่งพาได้มากที่สุดมิใช่หรือ?

ยอดศัตราวุธของเขาก้าวข้ามถึงการแปรเปลี่ยนขั้นที่แปดแล้ว ดูเผินๆ ราวกับรวดเร็วยิ่ง แต่ทว่าเมื่อมาอยู่บนร่างของหลินซูกลับมิได้รวดเร็วแม้แต่น้อย

เหตุใดน่ะหรือ? ย้อนนึกไปถึงเดือนหกของปีที่แล้ว ยามที่เขาพิชิตอั้นเย่ เขาก็ก้าวข้ามถึงยอดศัตราวุธแล้ว พอล่วงเลยมาสิบห้าเดือนเต็ม เขายังคงวนเวียนอยู่ในกรอบของยอดศัตราวุธ เลื่อนระดับขึ้นมาได้เพียงเจ็ดขั้นย่อยเท่านั้น

ทว่าทุกสรรพสิ่งล้วนมีสองด้านเสมอ วิถียุทธ์ของเขามีจุดเริ่มต้นที่สูงส่ง วนเวียนไปมา ล้มลุกคลุกคลานแล้วก้าวเดินต่อไป ถึงกระนั้น สิ่งที่น่ายินดีก็คือ การล้มลุกคลุกคลานในครานี้ นำพาผลประโยชน์มาสู่เขาอย่างมหาศาล

จุดที่โดดเด่นชัดเจนที่สุดก็คือ รากฐานของเขาถูกอัดแน่นจนแข็งแกร่งมั่นคงยิ่งนัก

เปิดเก้าสลักทวารลึกลับ เปิดเก้าทวาร เขาล้วนกระทำได้สำเร็จสิ้น ต้องรู้ก่อนว่า

สองทวารหยินหยางนั้น ผู้ที่สามารถเปิดได้ในใต้หล้านี้มีเพียงหยิบมือเดียว แม้แต่อัจฉริยะอย่างอั้นเย่ก็ยังเปิดได้เพียงทวารหยิน ทว่ามิอาจเปิดทวารหยางได้

นอกเหนือจากนี้ เขายังทะลวงเก้าชีพจรได้อีกด้วย เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะได้พบอั้นเย่ในยามนี้เพื่อช่วยทะลวงให้นางบ้าง เขามิรู้เลยว่าอั้นเย่ล่วงรู้หรือไม่ว่าจำเป็นต้องทะลวงเก้าชีพจร หรือบางทีอั้นเย่อาจมิรู้ด้วยซ้ำ มิเช่นนั้น นางคงบอกกล่าวกับเขาไปนานแล้ว

เรื่องการทะลวงเก้าชีพจรนี้ ผู้ฝึกปรือวิถียุทธ์ส่วนใหญ่มักไม่ค่อยรู้ หรืออาจเรียกได้ว่าไม่ให้ความสำคัญ เพราะเก้าชีพจรนั้นดำรงอยู่ตรงนั้นเสมอมา ต่อให้ไม่ตั้งใจทะลวง ก็มิได้ส่งผลกระทบต่อการก้าวเข้าสู่วิถีเปิดสวรรค์ของนักรบแต่อย่างใด

ทว่าหลีอวิ๋นเฮ่อ ยอดอัจฉริยะแห่งวิถียุทธ์ที่เข้าใกล้ขอบเขต 'กายาจุติจักรวาล'

มากที่สุดในรอบพันปีที่ผ่านมา กลับทิ้งเคล็ดลับเอาไว้ว่า การทะลวงเก้าชีพจร

คือกุญแจสำคัญสู่วิถียุทธ์ขั้นสูง ซ้ำยังต้องทะลวงก่อนที่จะก้าวเข้าสู่วิถีเปิดสวรรค์

หลินซูเชื่อมั่นในตัวเขา! แม้ว่าเนื้อแท้ของหลีอวิ๋นเฮ่อจะเป็นเพียงคนไร้ค่า ธาตุแท้ไม่เอาไหน สติปัญญาต่ำต้อย ทว่าเขาก็เคยใช้เพียงมือเปล่าบดขยี้ยอดฝีมือระดับธรรมลักษณ์มาแล้ว หากเป็นเรื่องที่เกี่ยวพันกับการฝึกปรือวิถียุทธ์ เขาย่อมถือเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับหัวแถว

ดังนั้น เขาจึงทะลวงเก้าชีพจร และสัมผัสได้ถึงผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมหลังจากการทะลวงเก้าชีพจรอย่างแท้จริง

เขามิได้หยุดยั้งอยู่เพียงเท่านี้ ทว่ายังคงพลิกแพลงสร้างสรรค์ มุ่งมั่นทะลวงเส้นชีพจรเล็กๆ ทั่วทั้งร่างต่อไป ตลอดระยะเวลายี่สิบกว่าวันที่ผ่านมานี้ ทุกค่ำคืนเขาจะฝึกปรือพลัง โดยใช้เนตรพันวิถีสำรวจลึกเข้าไปในเรือนร่างตนเอง ค้นหาเส้นชีพจรเล็กๆ

แล้วลงมือทะลวงให้เปิดออก

ผลลัพธ์นั้นประจักษ์ชัดแจ้ง ระยะเวลายี่สิบวัน เขาผลาญสบู่หอมไปถึงห้าก้อนเต็มๆ

นี่คือหลักฐานยืนยันชั้นดี

เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? การทะลวงเส้นชีพจรเล็กๆ ย่อมขับของเสียออกจากเรือนร่างด้วย และตราบใดที่ของเสียเหล่านี้ถูกขับออกมาอยู่เสมอ ก็บ่งบอกได้ว่าเรือนร่างของเขากำลังได้รับการขัดเกลาให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นไปทีละก้าว

หลินซูเพ่งพินิจภายในเรือนร่าง ค้นพบเส้นชีพจรเล็กๆ อีกกลุ่มหนึ่ง แล้วทะลวงให้เปิดออกอีกครา บนผิวกายจึงปรากฏคราบไคลสิ่งสกปรกเพิ่มขึ้นมาอีกชั้น

เขาลืมตาขึ้นก็พบชุยอิง ชุยอิงยืนรอเขาอยู่หน้าประตูห้องหนังสือมาโดยตลอด

เมื่อเห็นว่าผู้เป็นสามีกำลังฝึกปรือพลัง นางจึงมิได้เอ่ยขัดจังหวะ

"ท่านพี่ จะรับประทานอาหารกลางวันหรือไม่เจ้าคะ?" น้ำเสียงของนางแผ่วเบา คำว่า 'ท่านพี่' สองพยางค์นี้ ฟังดูนุ่มนวลรื่นหูยิ่งนัก

หลินซูเอ่ยตอบ "ข้าขอชำระล้างเรือนร่างเสียก่อน" จากนั้นเขามุดตัวเข้าไปในห้องอาบน้ำ เสียงสายน้ำไหลรินดัง ซู่ซ่า...

หลิวอิ่งเอ๋อร์เบิกตากว้างมองชุยอิงที่เดินเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก 'สวรรค์เอ๋ย เล่นสนุกกันอีกรอบแล้วรึ? เพิ่งจะได้ลิ้มรสก็ไม่คิดจะสงวนท่าทีกันเลยหรือไร? เวลาเพียงครึ่งวันก็ควบไปถึงสองรอบ'

ชุยอิงอ่านสายตาของอีกฝ่ายออก ภายในใจรู้สึกอยุติธรรมยิ่งนัก 'สามีฝึกปรือพลังจนเหงื่อชุ่มต่างหาก หาได้ทำเรื่องพรรค์นั้นกับข้าไม่'

ทว่าหลิวอิ่งเอ๋อร์เพียงแค่ปรายตามองนางคราหนึ่ง มิได้ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใด แล้วนางจะไปแก้ต่างให้ตนเองได้อย่างไรเล่า?

ชุยอิงรู้สึกว้าวุ่นใจยิ่งนัก 'สามีนะสามี กลางวันแสกๆ เช่นนี้จะอาบน้ำไปไย'

ดวงตะวันคล้อยต่ำย่ำสนธยา… เงาร่างสองสายเดินเคียงบ่าเคียงไหล่หวนคืนมา ไม่สิ

ยังมีอีกสายหนึ่งที่ทะยานกลับคืนมาจากความว่างเปล่า ชิวสือฮว่าผิงเหินร่างข้ามผ่านนภาลัย ร่อนลงสู่ระเบียงหอสูงอย่างงดงาม

ลู่อี๋และเฉินซื่อพุ่งพรวดเข้ามา หวิดจะชนเข้ากับอ้อมอกของหลินซูอยู่รอมร่อ

ทว่าสตรีทั้งสองกลับเบรกฝีเท้ากะทันหัน "ท่านพี่!"

หลินซูกางแขนกว้าง โอบรั้งสตรีทั้งสองเข้าสู่อ้อมกอดพร้อมกัน

"ท่านพี่ ข้าได้ยินมาว่า..." เสียงของลู่อี๋ชะงักงันลงกะทันหัน สายตาจับจ้องไปยังชุยอิงที่กำลังยกน้ำชาเข้ามา

ชุยอิงวางถ้วยน้ำชาสองใบลงเบื้องหน้าสตรีทั้งสองอย่างนุ่มนวล "พี่หญิงทั้งสอง

เชิญดื่มน้ำชาเจ้าค่ะ"

ลู่อี๋กลอกตาไปมาแผ่วเบา "ท่านพี่ กลับมาตั้งแต่เมื่อใดหรือ? เมื่อวานนี้ใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว!" หลินซูตอบ "เมื่อครู่เจ้าเอ่ยว่ากระไรนะ?"

"เมื่อครู่... อ้อ" ลู่อี๋กล่าวสืบต่อ "ข้าได้ยินมาว่าฉินฟั่งเวงถูกประหารล้างโคตรแล้วหรือ?"

ทันทีที่หัวข้อนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา สตรีทั้งหลายล้วนเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เรื่องของฉินฟั่งเวง เฉินซื่อและลู่อี๋ย่อมกระจ่างแจ้งที่สุด ต่อให้เป็นหลิวอิ่งเอ๋อร์และชุยอิงก็ล้วนเคยได้ยินมาบ้าง ชิวสือฮว่าผิงเองก็ล่วงรู้ พวกนางตระหนักดีว่านามนี้เป็นตัวแทนของสิ่งใด มันคือขุนเขาใหญ่ที่กดทับอยู่บนศีรษะของตระกูลหลิน

บุคคลผู้นี้คือเจ้ามณฑลชวีโจว ขุนนางใหญ่ขั้นสอง เพียงคำสั่งเดียวก็สามารถดึงตระกูลหลินให้ดำดิ่งสู่วิกฤตได้ กลับถูกประหารล้างโคตรแล้วรึ? นี่นับเป็นเรื่องใหญ่โตปานใด?

หลินซูแย้มยิ้ม "ยามนี้ถูกคุมขังอยู่ในคุกสวรรค์ คาดว่าคงใกล้จะถูกบั่นคอเต็มทีแล้วกระมัง"

นัยน์ตาของเฉินซื่อเปล่งประกายเจิดจ้า "เป็นฝีมือท่านอย่างนั้นหรือ?"

หลินซูยอมรับอย่างเปิดเผย "ใช่! และนี่คือหนึ่งในผลงานชิ้นล่าสุดในการเข้าเมืองหลวงครานี้ของข้า"

สตรีทุกคนล้วนเบิกตาโพลงทอประกายวาววับ เพียงระยะเวลาสั้นๆ ยี่สิบวัน กลับสามารถฟาดฟันขุนนางใหญ่ขั้นสอง เจ้าเมืองผู้ครองอาณาเขตให้ร่วงหล่นจากหลังม้าได้ นี่มันเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงระดับใดกัน?

"ท่านพี่ ฉินฟั่งเวงนั่งแท่นเป็นใหญ่ในชวีโจว คอยขูดรีดรีดนาทาเร้นหยาดเหงื่อแรงงานราษฎรเพื่อส่งส่วยให้แก่ขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงอย่างไม่ขาดสาย แล้วท่านพี่ลงมือครานี้ เท่ากับเป็นการตัดเส้นเลือดเลี้ยงชีพของพวกเขา คนเหล่านั้นคงเคียดแค้นท่านจนแทบคลั่งเป็นแน่" เฉินซื่อรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง

หลินซูแย้มยิ้ม "แล้วจะทำไมเล่า? ต่อให้พวกเขาขัดข้องหมองใจเพียงใด ก็ยังต้องเอ่ยปากชมเชยที่ข้าทำงานเหน็ดเหนื่อยเพื่อบ้านเมือง การกลับจวนครานี้ข้าได้รับรางวัลมาด้วยนะ ดูสิ ฮ่องเต้พระราชทานไข่มุกทองคำให้ข้าถึงสิบเม็ด ซ้ำยังทรงมีรับสั่งประทานวันหยุดพักผ่อนให้ข้าอีกหนึ่งเดือนครึ่ง"

การที่ผู้เป็นสามีได้รับพระราชทานไข่มุกทองคำและคำชมเชยจากฮ่องเต้โดยตรง หากตกอยู่ในสายตาของอนุภรรยาทั่วไปที่มีดีเพียงเรือนร่างแต่ไร้ซึ่งสติปัญญา ย่อมต้องเร่งจัดงานเลี้ยงฉลองในทันที ทว่าสตรีที่อยู่เบื้องหน้าเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ปราดเปรื่อง

พวกนางตระหนักดีว่าวังวนในราชสำนักนั้นลึกล้ำเพียงใด พวกนางรู้ดีว่ารางวัลที่ฮ่องเต้พระราชทานมานั้น มิได้หมายความว่าพระองค์ทรงยอมรับในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย ซึ่งรางวัลเหล่านี้ หาใช่เกียรติยศไม่ ซ้ำร้ายยังจะยิ่งกระตุ้นให้เหล่าขุนนางในราชสำนักเกิดความหวาดระแวงในตัวเขามากยิ่งขึ้น

พวกนางเป็นเพียงสตรี มิอาจช่วยคลี่คลายสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่เขาต้องเผชิญได้ แต่สิ่งที่พวกนางทำได้ก็มีเพียงการอาศัยช่วงเวลาที่เขากลับมาบ้าน ใช้ความอ่อนโยนของพวกนางสร้างท่าเรืออันอบอุ่น เพื่อให้เรือลำนี้อย่างเขาไม่ว่าจะรอนแรมไปไกลนับหมื่นลี้ เมื่อกลับมาถึงบ้านก็จะได้รับไออุ่นแห่งครอบครัวเสมอ

กับข้าวถูกยกขึ้นโต๊ะ ล้วนเป็นจานโปรดของเขา สุราถูกรินรด ล้วนผ่านการอุ่นมาอย่างดี

เฉินซื่อชำระล้างเรือนร่างเรียบร้อยแล้ว คอยปรนนิบัติเขาเข้าห้อง ร่วมสนุกกับสิ่งที่เขาโปรดปราน

ส่วนลู่อี๋เล่า นางนั่งอยู่ตรงหัวเตียง ทอดสายตามองดูท้องฟ้าอย่างเงียบสงบ… ทันใดนั้น นางก็เอ่ยขึ้นแผ่วเบา "พี่หญิงฮว่าผิง..."

น้ำเสียงของนางแผ่วเบายิ่งนัก ตามหลักแล้วมิอาจทะลวงผ่านหน้าต่างไปได้ ทว่าสิ้นเสียงของนาง ภายในห้องกลับปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งขึ้นอย่างเงียบเชียบ หน้าต่างมิได้เปิด ประตูมิได้ขยับ

ชิวสือฮว่าผิงปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่า วิถีภาพวาดของนาง ค่อยๆ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตอันเร้นลับอัศจรรย์ ราวกับสามารถเพิกเฉยต่อสิ่งกีดขวางทางกายภาพได้แล้ว

"เป็นอันใดไป? ถูกอาเฉินตัดหน้าไปก่อน เจ้าเลยรู้สึกปวดใจกระนั้นหรือ?" ชิวสือฮว่าผิงเอ่ยหยอกล้อ

ลู่อี๋ค้อนขวับ "มีสิ่งใดให้ต้องปวดใจกัน? แม่นางอย่างข้าผ่านศึกมานับร้อยสงคราม รสชาติใดบ้างที่ไม่เคยลิ้มลอง?"

ชิวสือฮว่าผิงประหลาดใจยิ่งนัก "ข้าฟังมิผิดใช่หรือไม่? ผ่านศึกมานับร้อยสงคราม คำๆ

นี้มาอยู่บนตัวเจ้า ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจยิ่งนักสิ?"

"จะเป็นไรไปเล่า? นั่นคือสามีของพวกเราเองนะ!" ลู่อี๋กล่าวอย่างไม่ยี่หระ "นี่ข้าเรียกเจ้ามาเพราะมีอีกเรื่องหนึ่ง เจ้าได้สังเกตเห็น... ชุยอิงบ้างหรือไม่?"

"ชุยอิงเป็นอันใดหรือ?" ชิวสือฮว่าผิงไม่เข้าใจ

"เจ้ามิสังเกตหรือว่า แม่นางน้อยผู้นั้นจู่ๆ ก็ดูงดงามเปล่งปลั่งขึ้นมาอย่างผิดหูผิดตา?"

ดวงตาของชิวสือฮว่าผิงเบิกกว้าง "หมายความว่าอย่างไร? นางเพิ่งได้รับหยาดพิรุณชโลมกายมากระนั้นหรือ?"

ลู่อี๋พยักหน้าแผ่วเบา "ท่านพี่กลับมาเมื่อวาน เมื่อคืนพวกเราล้วนไม่อยู่บ้าน แม่นางน้อยผู้นั้นเพียงชั่วข้ามคืนดอกไม้ก็พลิบานเสียแล้ว ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่านางจะแอบลักลอบลิ้มรส… เจ้าลองสำรวจดูว่ายามนี้นางมีกิริยาอาการอันใดผิดปกติหรือไม่"

ชิวสือฮว่าผิงจึงใช้เนตรทิพย์สำรวจดูจริงๆ

ชุยอิงกำลังอาบน้ำอยู่ รูปร่างของนางช่างเย้ายวนนัก และเมื่ออาบน้ำเสร็จสิ้น ก็เดินกลับเข้าห้องไป...

นางปิดประตูห้อง ทว่ามิใช่สิ นางดึงสลักประตูกลับ แง้มประตูเอาไว้ อ้อ ปิดลงอีกแล้ว

ตกลงจะแง้มประตูไว้หรือไม่แง้ม นางช่างลังเลว้าวุ่นใจเหลือเกิน และท้ายที่สุดนางก็ตัดสินใจไม่แง้มประตูไว้ คงจะตระหนักได้ว่าค่ำคืนนี้ย่อมมิใช่ลำดับของนาง...

นางล้มตัวลงนอน สีหน้าเคลิบเคลิ้มหลงใหล คาดว่าคงยังจมจ่อมอยู่ในรสชาติแห่งค่ำคืนที่ผ่านมา… สีหน้าของนางทั้งขวยเขินทั้งปีติยินดี

"เอาล่ะ ข้ามั่นใจแล้ว หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เมื่อคืนนี้นางคงถูกสามีตัวร้ายของเจ้ากลืนกินไปแล้วเป็นแน่"

ริมฝีปากของลู่อี๋ค่อยๆ เชิดขึ้น "สามีตัวร้าย! ช่างห่างหายสตรีมิได้เลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่มีช่องโหว่เพียงนิด เขาก็ดึงดันแทรกตัวเข้าไปจนได้ ต้องโทษอาเฉินนั่นแหละ

เมื่อวานข้าบอกแล้วว่าจะกลับมา อาเฉินก็ดึงดันจะอยู่ทำงานดึกจนได้ เป็นอย่างไรล่ะ

ทำงานดึกจนได้น้องสาวเพิ่มมาอีกคนเลยเชียว..."

ชิวสือฮว่าผิงยกมือขึ้นกุมขมับ "อาเฉินก็ช่างน่าสงสารนัก การที่ชุยอิงเรียกเขาว่าท่านพี่ก็เป็นแผนการของเจ้า ชุยอิงถูกกลืนกินก็เป็นฝีมือสามีของเจ้า นางแค่อยู่ทำงานดึกกลับต้องมาเป็นแพะรับบาปเสียได้"

ลู่อี๋พยักหน้า "ก็จริง ไม่โทษอาเฉินแล้ว โทษสามีตัวร้ายของพวกเราดีกว่า ข้าจะไปหาอาเฉินที่ห้อง ร่วมมือกันจัดการเขาเสีย!"

ชิวสือฮว่าผิงสาดน้ำเย็นเข้าให้อีกขัน "เจ้าจะไปจัดการผู้ใดได้? ในบรรดาพวกเจ้าหลายคน เจ้าน่ะไม่ได้เรื่องที่สุด โดนรังแกไปไม่กี่ครั้งเจ้าก็ ร้องครวญครางขอความเมตตา แล้ว"

"เช่นนั้นเจ้าก็เป็นคนจัดการสิ!" ลู่อี๋สวนกลับ "เจ้ากับอั้นเย่เป็นยอดฝีมือระดับเดียวกัน เจ้าย่อมสามารถปราบเขาได้แน่นอน"

'สวรรค์เอ๋ย ข้าอยู่ที่นี่ต่อไปมิได้แล้ว ข้าจะกลับบ้าน...' ชิวสือฮว่าผิงเหินร่างเผ่นหนีไปทันที

วันรุ่งขึ้น ชุยอิงประคองอาหารเช้ามาให้พี่หญิงทั้งสองอย่างระมัดระวัง พี่หญิงทั้งสองสบตากันล้วนเข้าใจกันโดยมิต้องเอื้อนเอ่ย

ลู่อี๋มอบผ้าคลุมไหล่ผืนหนึ่งให้แก่ชุยอิง ส่วนเฉินซื่อก็สั่งให้คนไปซื้อหาเสื้อผ้าชุดใหม่มาให้นางหลายชุด สตรีทั้งสามลองสวมใส่เสื้อผ้ากันอยู่ในห้องครู่หนึ่ง ยามก้าวเดินออกมา ลำดับความสัมพันธ์ก็ถูกจัดวางไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งแล้ว

หลินซูโบกมือ "พวกเราไปดูที่แม่น้ำเจียงทานและหาดอี้สุ่ยเหนือกันเถอะ"

เขาพาอนุภรรยาทั้งสามนั่งรถม้าไปตรวจตรา

ส่วนชิวสือฮว่าผิงมิได้ติดตามไปด้วย นางกำลังวาดภาพอยู่ แม้นางจะป่าวประกาศนับครั้งไม่ถ้วนว่าจะจากไป ทว่านางก็มิเคยจากไปจริงๆ เลยสักครา แท้จริงแล้วนางย่อมรู้ดีว่า การรั้งอยู่ที่นี่มีอันตรายใหญ่หลวงนัก ไม่แน่ว่าอาจจะพลัดตกลงไปในหลุมพรางอันไร้ก้นบึ้งนั่น ทว่านางก็มิอาจตัดใจก้าวเดินจากไปได้

ลู่อี๋เคยเอ่ยถ้อยคำหยาบโลนเหล่านั้นต่อหน้านางมาหลายต่อหลายครา หากเป็นเมื่อก่อน นางย่อมต้องโกรธเกรี้ยวเป็นไฟ ทว่าบัดนี้ ดูเหมือนนางจะเริ่มคุ้นชินเสียแล้ว

ดวงตะวันในวันนี้มิได้แผดเผาร้อนแรงนัก บนนภาลัยมีเมฆาลอยล่องอยู่เลือนราง ฝนทิ้งช่วงมาหลายวัน สำหรับการเกษตรแล้วนับเป็นภัยพิบัติอย่างแท้จริง ซึ่งย่อมรวมถึงที่แม่น้ำเจียงทานด้วย

ข้าวถิงฤดูกาลที่สองเติบโตขึ้นมากแล้ว ยามนี้กำลังต้องการน้ำเป็นอย่างยิ่ง หากปราศจากน้ำรวงข้าวถิงก็มิอาจอวบอิ่ม ดอกข้าวก็มิอาจเบ่งบาน ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้านที่เจียงทานจึงต้องลงไปตักน้ำที่ริมตลิ่งกันทุกวี่ทุกวัน ภาพความคึกคักวุ่นวายนั้น เทียบชั้นได้กับช่วงเวลาที่ก่อสร้างเขื่อนกั้นน้ำเลยทีเดียว

ลู่อี๋เอ่ยว่า "ฝนมิได้ตกลงมาแม้แต่หยดเดียวติดต่อกันถึงสามเดือน ความวิเศษของเจียงทานเพิ่งจะเผยให้เห็นอย่างแท้จริงก็ในยามนี้ ซึ่งสถานที่อื่นพืชผลทางการเกษตรล้วนแห้งตายกันหมดสิ้น มีเพียงเจียงทานที่อยู่ใกล้แม่น้ำเท่านั้น แม้จะเหนื่อยยากสักหน่อย ทว่าท้ายที่สุดก็ยังมีน้ำให้ตักตวงมาใช้สอยได้ ข้าวถิงในฤดูกาลนี้ จึงไม่น่าจะได้รับผลกระทบมากนัก"

หลินซูกวาดสายตามองไปบนผิวน้ำ "อาเฉิน มีกลไกวิดน้ำอยู่ชนิดหนึ่ง โครงสร้างเรียบง่ายยิ่งนัก สำนักเชียนจีของพวกเจ้าน่าจะรู้จักใช่หรือไม่?"

ดวงตาของสตรีทั้งหลายพลันเบิกกว้างเปล่งประกายเจิดจ้า...

นัยน์ตาของเฉินซื่อวูบไหว "กลไกวิดน้ำอย่างนั้นหรือ? สำนักเชียนจีในกาลก่อน มิเคยค้นคว้าเรื่องพรรค์นี้เลย ท่านพี่มีกลเม็ดอันใดอีกแล้วรึ?"

สำนักเชียนจี ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นจุดสูงสุดแห่งการสร้างสรรค์กลไก ล้วนแต่มุ่งรับใช้เบื้องบน รังสรรค์สิ่งของที่เหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์โปรดปราน สร้างสุสานอันโอ่อ่าวิจิตร คิดค้นสลักกลไกนานาชนิด... เคยรังสรรค์ สิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปเสียที่ไหนกัน?

กลไกวิดน้ำ สำนักเชียนจีย่อมมิเคยมีจริงๆ