บทที่ 27: วานิลลา

บทที่ 27: วานิลลา

หลังจากจัดการกับยามอีลีต เจียงหยวนเซ่อก็ไม่รีบร้อนที่จะเก็บเศษซาก

เขานึกถึงพวกแมงมุมซ่อมบำรุงที่จู่ๆ ก็โผล่พรวดขึ้นมาก่อนหน้านี้

เขาเดินไปที่ท่อตรงมุมห้องและค้นหาอย่างละเอียด ไม่นานก็พบอีกสี่ตัวที่เหลือ

พวกมันขดตัวอยู่ภายในท่อ ไม่ไหวติง เห็นได้ชัดว่าอยู่ในสภาวะจำศีล

“ดูเหมือนว่าพวกมันจะทำงานก็ต่อเมื่อมียูนิตที่เสียหายอยู่ใกล้ๆ และสามารถซ่อมแซมได้เท่านั้น” เจียงหยวนเซ่อประเมินเบื้องต้นในใจ

ดังนั้น เขาจึงเก็บแมงมุมซ่อมบำรุงที่จำศีลอยู่ทั้งสี่ตัวเข้าไปในแหวนมิติของเขา

หลังจากยืนยันว่าไม่มีภัยคุกคามอื่นใดแล้ว เขาก็หันความสนใจกลับไปที่ของรางวัลบนพื้น—ซากของยามอีลีตที่ถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ

เขาก้าวไปข้างหน้าและทยอยเก็บแผ่นเกราะ แขนกล และชิ้นส่วนขาที่ค่อนข้างสมบูรณ์เข้าไปในแหวนมิติของเขาทีละชิ้น

โชคไม่ดีที่อานุภาพของระเบิดมือแรงสูงนั้นรุนแรงเกินไป แกนเตาหลอมพลังงานและศูนย์ควบคุมถูกระเบิดจนกลายเป็นกองเศษเหล็กที่ดูไม่ออกมานานแล้ว

“ถ้าฉันได้แบบสมบูรณ์มาสักตัวก็คงดี...” ประกายแห่งความเสียดายวาบขึ้นในความคิดของเจียงหยวนเซ่อ

เขาเดินไปที่ประตูซึ่งเขาชกจนเสียรูปทรงอย่างหนัก เปิดใช้งานแขนกลพลังไอน้ำอีกครั้ง และอัดแรงกระแทกไอน้ำอีกลูกเข้าใส่อย่างจังตรงรอยบุบของประตู!

“ตู้ม—!”

คราวนี้ ประตูโลหะผสมหนาเตอะก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป ด้วยเสียงเสียดแทงของโลหะที่บิดเบี้ยว มันถูกกระแทกจนปลิวไปอย่างรุนแรง!

เขารวบรวมสมาธิและล็อกเป้าหมายไปที่ยอดหอคอย—ห้องควบคุมหอนาฬิกา

ตามคำใบ้จากหยั่งรู้สรรพสิ่ง ไอเทมหลักชิ้นสุดท้ายของสถานีนี้ ซึ่งก็คือหีบสมบัติเลเวล 3 ถูกเก็บไว้ที่นั่น

เขาใช้ปืนยิงตะขอเกี่ยวปีนป่ายขึ้นไป ลัดเลาะไปตามฟันเฟืองยักษ์และท่อไอน้ำที่พ่นควันพวยพุ่ง จนในที่สุดก็มาถึงชานชาลาด้านนอกของหอนาฬิกาอันวิจิตรตระการตานั้น

เขาคอยสังเกตการณ์อย่างระแวดระวังเป็นอันดับแรก และหลังจากยืนยันว่าไม่มียามจักรกล เขาก็กำไลท์นิงอีเกิลแน่นและเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ห้องควบคุมว่างเปล่า มีเพียงหน้าจอควบคุมโฮโลแกรมขนาดใหญ่ลอยอยู่กลางอากาศ

และตรงใจกลางห้องนั้น หีบสมบัติเลเวล 3 วางอยู่อย่างเงียบๆ บนแผงควบคุมหลัก ราวกับว่าสามารถหยิบฉวยได้ง่ายดาย

คิ้วของเจียงหยวนเซ่อขมวดเข้าหากันเล็กน้อย รู้สึกแปลกๆ

ระดับเทคโนโลยีของเมืองนี้เห็นได้ชัดว่ามีศูนย์กลางอยู่ที่ไอน้ำและฟันเฟือง เทคโนโลยีโฮโลแกรมขั้นสูงแบบนี้จะโผล่มาอย่างกะทันหันได้อย่างไร? ความรู้สึกที่เทคโนโลยีไม่ปะติดปะต่อกันนี้ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที

ยิ่งไปกว่านั้น การที่หีบสมบัติวางอยู่อย่างเงียบๆ และดูเหมือนไร้การป้องกันเช่นนั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเหยื่อล่อที่ถูกวางไว้อย่างแนบเนียนมากกว่า

เขาไม่ได้ผลีผลามพุ่งเข้าไป แต่ค่อยๆ ถอยหลังไปทางทางเข้า เพื่อเว้นระยะห่างให้ตัวเองมีเวลาตอบสนอง เขายกข้อมือขึ้นและเล็งปืนยิงตะขอเกี่ยวไปที่หีบสมบัติซึ่งอยู่ไกลออกไป

นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด หากมีแผ่นกดน้ำหนักหรือกับดักเซ็นเซอร์ตรวจจับระยะใกล้ วิธีนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงพวกมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาเหนี่ยวไก ตะขอพุ่งออกไปพร้อมกับเสียง “ฟุ่บ” พุ่งตรงไปยังหีบสมบัติ

“แกรก—!”

พื้นผิวของแผงควบคุมหลักก็แยกออกกะทันหัน แผงกั้นโลหะผสมหนาเตอะหลายแผ่นโผล่พรวดขึ้นมาราวกับกับดักหมี และงับปิดลงมาดัง “แกร๊ง” ขังหีบสมบัติเลเวล 3 ไว้จนมิดในพริบตา!

หลังจากนั้นทันที พร้อมกับเสียง “ครืน” ประตูโลหะอันหนักอึ้งด้านหลังเขาก็กระแทกปิดลง ตัดขาดทางหนีของเขาอย่างสิ้นเชิง!

“สะ... สวัสดี คนนอก”

เสียงที่สดใสและเจือไปด้วยความประหม่าเล็กน้อยดังก้องในห้องควบคุม ดูเหมือนว่าเพราะไม่ได้สื่อสารกับใครมานานเกินไป แม้แต่การออกเสียงก็ยังฟังดูแข็งกระด้างไปบ้าง

เหนือแผงควบคุมหลัก จุดแสงนับไม่ถ้วนรวมตัวกัน ก่อตัวเป็นภาพฉายโฮโลแกรมโปร่งแสงของเด็กสาวคนหนึ่ง

เธอสวมชุดเดรสสีขาวเงินเรียบง่าย ใบหน้าจิ้มลิ้ม ผิวขาวราวกับหิมะแรก

ในดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอมีแววความอยากรู้อยากเห็นที่ระแวดระวัง และเธอจ้องมองเขาตาไม่กะพริบ ราวกับกำลังสังเกตสิ่งมีชีวิตแปลกใหม่

พร้อมกับการปรากฏตัวของเธอ กลิ่นหอมหวานจางๆ คล้ายวานิลลาก็เริ่มอบอวลไปทั่วห้องควบคุม

เจียงหยวนเซ่อตั้งการ์ดทันทีและถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เธอเป็นใคร?”

“เรียกฉันว่า ‘วานิลลา’ ก็ได้” หญิงสาวตอบ “ฉันคือ AI ควบคุมส่วนกลางของ ‘เมืองแห่งไอน้ำ’ แห่งนี้”

“มาทำข้อตกลงกันเถอะ!” เธอดูเหมือนจะกระตือรือร้นเล็กน้อย “พาฉันออกไปจากที่นี่ที! ฉันอยู่ที่นี่มาหลายร้อยปีแล้ว ไม่มีใครให้คุยด้วยเลย ฉันเบื่อจะตายอยู่แล้ว!”

“เป็นการตอบแทน” เธอพูดต่อ “หีบใบนี้ รวมถึงเสบียงอื่นๆ ทั้งหมดเป็นของนายเลย! และ... ฉันยังเป็น AI บนรถไฟให้นายได้ ช่วยนายจัดการเรื่องต่างๆ ได้สารพัดอย่างเลยนะ!”

เจียงหยวนเซ่อไม่ได้หวั่นไหวในทันที แต่กลับขมวดคิ้ว “ระดับเทคโนโลยีที่นี่ดูเหมือนจะล้าหลังกว่าโลกของพวกเรานิดหน่อย AI ที่มีความสามารถระดับสูงและมีจิตสำนึกรับรู้ตัวตนอย่างเธอจะเกิดมาได้อย่างไร? แล้วกลิ่นนี่อีกล่ะ...”

ภาพโฮโลแกรมของวานิลลากะพริบเล็กน้อยขณะที่เธอตอบ “ตอนแรก ฉันก็เป็นแค่ AI ธรรมดาๆ ที่มีหน้าที่ดูแลการดำเนินงานประจำวันของเมืองเท่านั้นแหละ”

เธอหยุดชะงักและอธิบายต่อ “แต่เมื่อเวลาผ่านไปอย่างยาวนาน ผ่านการเรียนรู้และวิวัฒนาการด้วยตัวเองอย่างต่อเนื่อง ในที่สุด วันหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว... ฉันก็ตื่นรู้และได้รับจิตสำนึกที่เป็นอิสระ”

“ส่วนเรื่องกลิ่น” เธอเสริม “มันก็แค่ฟีโรโมนจำลองสภาพแวดล้อมที่ฉันสร้างขึ้นเพื่อให้มีปฏิสัมพันธ์ที่ดีขึ้นเท่านั้นเอง อย่าใส่ใจเลยน่า”

“ทำไมถึงเลือกฉันล่ะ?”

“ก็เพราะนายเป็นคนแรกที่มาถึงที่นี่ได้ไงล่ะ!” น้ำเสียงของวานิลลาฟังดูเหมือนเป็นเรื่องที่รู้ๆ กันอยู่แล้ว พร้อมกับแฝงความภาคภูมิใจเล็กๆ

เธอเอียงคอ ราวกับกำลังรำลึกความหลัง และพูดต่อ “เมื่อหลายร้อยปีก่อน มีผู้ชายคนหนึ่งหน้าตาคล้ายๆ นาย นั่งรถเหล็กที่ส่งเสียงดังกึกกักมาที่นี่เหมือนกัน แต่เขาโง่มาก พอลงจากรถปุ๊บ เขาก็โดนกระบองของยามฟันเฟืองที่โง่ที่สุดตรงประตูทุบจนแบนแต๊ดแต๋เลยล่ะ!”

“ส่วนนาย” เธอมองเจียงหยวนเซ่อตั้งแต่หัวจรดเท้าและพูดกลั้วหัวเราะ “ดูแข็งแกร่งกว่าเขาตั้งเยอะ ฉันก็เลยเลือกนายไง!”

เจียงหยวนเซ่อมองเธอ รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปาก “ฟังดูเป็นข้อตกลงที่ไม่เลวเลยนะ แต่ปัญหาคือ ทำไมฉันต้องเชื่อใจเธอด้วย? ถ้าเกิดพอออกไปแล้วเธอหักหลังฉันล่ะ?”

“ฉันจะเป็น AI ของนาย ส่วนนายก็พาฉันออกไปเปิดหูเปิดตาดูโลก เราต่างคนต่างก็ได้ในสิ่งที่ต้องการ ฉันไม่มีเหตุผลที่จะต้องหักหลังนายนี่” วานิลลาตอบอย่างใจเย็น น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยตรรกะที่เป็นธรรมชาติ

“ทันทีที่ฉันเข้ามา เธอก็ล็อกประตูทันที นั่นไม่ได้แสดงให้เห็นถึงความจริงใจสักเท่าไหร่เลยนะ” แววตาของเจียงหยวนเซ่อเฉียบคมขึ้น

เขาหยิบระเบิดมือไซก์นัสออกมาจากเอว ใช้นิ้วหัวแม่มือปัดเบาๆ เพื่อเปลี่ยนโหมดเป็นไอคอน EMP

เขาเดาะระเบิดมือในมือเล่นเบาๆ และมองภาพโฮโลแกรมของวานิลลาอย่างใจเย็น “เธอคงจะเห็นผ่านกล้องวงจรปิดแล้วใช่ไหมว่าของสิ่งนี้ทำอะไรกับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ได้บ้าง?”

เป็นครั้งแรกที่ภาพโฮโลแกรมของวานิลลากะพริบอย่างรุนแรง และประกายแสงเย็นยะเยือกก็วาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าของเธอ

ตอนนั้นเอง เสียง “แกรก” เบาๆ ก็ดังมาจากแขนขวาของเจียงหยวนเซ่อที่สวมแขนกลพลังไอน้ำอยู่!

ท่อขนาดจิ๋วบนพื้นผิวของถุงมือหยุดพ่นไอน้ำออกมาทันที พลังที่เคยพลุ่งพล่านก่อนหน้านี้ลดฮวบลงราวกับกระแสน้ำลด และแขนทั้งแขนของเขาก็หนักอึ้งและไร้เรี่ยวแรง!

“ในหอคอยแห่งนี้ อุปกรณ์ทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของฉัน” เสียงของวานิลลาก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาเช่นกัน ไม่ได้ขี้เล่นเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ภาพโฮโลแกรมของเธอลอยอยู่อย่างเงียบๆ แฝงไปด้วยความเฉยเมยที่เหนือกว่า “นายแน่ใจนะว่าอยากจะพังพินาศไปด้วยกัน? นายอาจจะไม่ได้เดินออกจากประตูบานนี้ด้วยซ้ำ”

อากาศรอบตัวหยุดนิ่งในทันที

เจียงหยวนเซ่อมองไปที่ประตู ซึ่งหนากว่าประตูที่แกนเตาหลอมพลังงานมาก และยังคงเงียบอยู่

ภาพโฮโลแกรมของวานิลลาก็ไม่พูดอะไรเช่นกัน เพียงแค่เฝ้ามองระเบิดมือ EMP ในมือของเขาอย่างเงียบๆ กระแสข้อมูลกะพริบอย่างรวดเร็วในดวงตาสีฟ้าของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังคำนวณบางอย่างอยู่

ทั้งสองตกอยู่ในสภาวะชะงักงันช่วงสั้นๆ ต่างฝ่ายต่างไม่สามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้

หลังจากเงียบไปหนึ่งนาทีเต็ม วานิลลาก็เป็นฝ่ายทำลายความชะงักงันเป็นคนแรก ออร่าอันเย็นเยียบรอบตัวเธอค่อยๆ สลายไป และเธอก็ถึงกับส่งยิ้มขื่นๆ อย่างจนใจ “...ก็ได้ นายรับมือยากกว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีก”

เธอทำท่าทางราวกับตัดสินใจได้แล้ว “ฉันรู้นะว่านายเก็บยามและหุ่นยนต์ซ่อมบำรุงของเมืองนี้มาบางส่วน... ฉันสามารถเขียนโค้ดของพวกมันขึ้นมาใหม่ เพื่อให้พวกมันต่อสู้เพื่อนายนายได้นะ”

เมื่อเห็นว่าเจียงหยวนเซ่อยังคงนิ่งเฉย เธอก็เสริมขึ้นว่า “ฉันต้องการคอมพิวเตอร์เป็นโฮสต์เพื่อทำงาน แต่ฉันสามารถเก็บข้อมูลแกนกลางของฉันไว้ในอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลแยกต่างหากก่อนได้ นายเอาอุปกรณ์นั้นไป และเมื่อนายรู้สึกว่าควบคุมฉันได้อย่างสมบูรณ์แล้ว นายค่อยปล่อยฉันออกมาก็ได้”

ข้อเสนอนี้ทำให้เจียงหยวนเซ่อรู้สึกหวั่นไหว

อาจกล่าวได้ว่าเงื่อนไขของวานิลลานั้นตรงกับข้อกังวลทั้งหมดของเขาอย่างพอดิบพอดี

การปิดผนึกตัวเองไว้ในอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลและมอบอำนาจการตัดสินใจขั้นสุดท้ายในการเปิดใช้งานเธอให้กับเขานั้น ถือเป็นความจริงใจอย่างสูงสุดแล้ว

ประกอบกับความยั่วยวนใจอย่างยิ่งที่จะสามารถเปลี่ยนเศษเหล็กพวกนั้นให้กลายเป็นพลังการต่อสู้ของเขาเองได้ เจียงหยวนเซ่อจึงชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจอย่างรวดเร็ว

ความเสี่ยงยังคงมีอยู่ แต่ผลตอบแทนนั้นล่อตาล่อใจเกินไป

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าและเก็บระเบิดมือไป

“ตกลง ฉันยอมรับเงื่อนไขของเธอ เปิดประตูก่อนสิ”