061 ให้ความสำคัญกับการดวลตามกฎระเบียบ

ไม่นานนัก สายตาของโคลอิกซ์ก็เริ่มแสดงความกังวลออกมาอีกครั้ง เขาจ้องมองไปยังดันเต้ แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า

“นายน่ะ รู้จักการ์ดเวทมนตร์ระดับ 3 ที่ชื่อว่า ปิดกั้นความรู้สึกเจ็บปวด หรือเปล่า?”

“อื้ม”

ดันเต้ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเรียบเฉยตามสไตล์

“แล้วนายจะเอาชนะเขาได้ยังไงล่ะ? การที่นายจะข้ามระดับไปเอาชนะศัตรูได้ นายต้องพึ่งพาการ์ดสายความเจ็บปวดของนายไม่ใช่เหรอ!”

“หึหึ เอาแบบนี้ไหมล่ะ ถ้าผมสามารถเอาชนะฟลาต้า ในการดวลได้อย่างขาวสะอาดและสง่างาม นายก็เลิกลังเล แล้วยอมรับมาซะดีๆ ว่านายคือหนึ่งในสมาชิกของทีมจิตใจอันงดงามของพวกเรา เป็นไง?”

“......”

โคลอิกซ์เงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะพยักหน้าลงอย่างหนักแน่นในที่สุด

“ตกลง ผมรับคำท้า แต่ขอร้องล่ะ นายต้องชนะให้ได้นะ!”

“วางใจเถอะน่า”

ดันเต้โบกมือหยอยๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสุดมั่น

เขาหันไปถามโคนีเลีย ที่อยู่ข้างๆ ว่า

“โคนีเลีย คืนนี้พวกเราจะมีงานรับน้องใหม่ควบกับงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ อยากกินอะไรดี?”

“ย่าง!”

“อ๋อ เนื้อย่างสินะ จัดไปไม่มีปัญหา”

เมื่อเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจของดันเต้ โคลอิกซ์ก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ อย่างเลี่ยงไม่ได้

โคนีเลีย: “เลี้ยง!”

ดันเต้: “โคนีเลียพูดว่าคืนนี้เธอจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงเองน่ะ”

“ขอบใจนะ...ว่าแต่ผมสงสัยมาสักพักแล้ว นายฟังความหมายของโคนีเลียออกได้ยังไงกันแน่?”

โคลอิกซ์อดใจไม่ไหวจนต้องโพล่งถามออกมา

ดันเต้: “ง่ายจะตาย แค่จ้องตาเธอ เดี๋ยวก็เข้าใจเองโดยธรรมชาติแหละ”

โคลอิกซ์: “???”

นึกว่าพวกนายมีช่องแชทเสียงของปาร์ตี้ แล้วไม่ดึงผมเข้ากลุ่มซะอีก

ในตอนนั้นเหล่านักศึกษาที่มามุงดูเริ่มทยอยแยกย้ายกันไปบ้างแล้ว แต่ก็ยังมีบางคนที่ยังคงอยู่เพื่อเป็นสักขีพยานในช่วงเวลาประวัติศาสตร์ของการพบกันระหว่าง สามบิ๊กแห่งทีมจิตใจอันงดงาม

ในขณะนั้นเอง แคลร์ก็เดินเข้ามาข้างกายโคลอิกซ์อย่างไม่ให้ซุ่มให้เสียง

“นายเป็นพวกขี้แพ้หรือไง? ถึงได้ยอมให้ฟลาต้ารังแกเอาฝ่ายเดียวแบบนั้นน่ะ?”

เธอถลึงตาใส่โคลอิกซ์ด้วยความโกรธจัด

“สิ่งที่เขาพูดมันก็คือความจริง...ผมเคยทำผิดพลาดที่ไม่อาจแก้ไขได้ ผมรู้สึกผิดต่อพี่สาวของเธอ แล้วก็รู้สึกผิดต่อเธอด้วย”

พอเห็นหน้าแคลร์ โคลอิกซ์ก็คอตกเป็นผักลวกทันที

“นายจะรู้สึกผิดต่อพวกเราก็เรื่องของนาย แต่นายไม่ได้ติดค้างอะไรเขานี่! ฉันล่ะเกลียดท่าทางของนายที่สุดเลย ที่ชอบทำตัวเป็นทั้งคนผิดและเหยื่อไปพร้อมๆ กัน แล้วก็เอาแต่มานั่งสมเพชตัวเองอยู่แบบนี้! สมควรแล้วล่ะที่จะต้องทำตัวขี้แพ้ไปตลอดชีวิต!”

แคลร์ดูท่าทางจะโมโหจนควันออกหู พูดจบเธอก็รีบเดินจ้ำอ้าวออกจากห้องเรียนไป

โคลอิกซ์ดูเหมือนจะโดนเธอด่าจนชินแล้ว เขาไม่ได้เถียงกลับแม้แต่คำเดียว ได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ ให้ดันเต้กับโคนีเลียหลังจากแคลร์เดินลับตาไป

“ขอโทษด้วยนะที่ทำให้พวกนายต้องมาเห็นเรื่องตลกแบบนี้”

“นายกับเธอมีความสัมพันธ์กันยังไงเหรอ?”

ดันเต้เอ่ยถาม

“เลวร้ายสุดๆ เลยล่ะ ตอนเด็กๆ เธอยังไม่เกลียดผมขนาดนี้หรอก แต่ตั้งแต่วันที่พี่สาวของเธอได้รับบาดเจ็บสาหัส เธอก็เกลียดผมเข้ากระดูกดำเลย”

“มันจะเป็นไปได้ไหมที่ว่า เธอทั้งรักทั้งเกลียดนายน่ะ?”

“นี่นายพูดล้อเล่นอะไรเนี่ย??”

โคลอิกซ์เบิกตาโพลง ส่งเสียงดังขึ้นมาอีกหนึ่งระดับ

“คราวหน้าลองรุกหนักๆ อย่างต้อนเธอจนชิดกำแพงหน่อยเป็นไง ดูซิว่าเธอจะมีปฏิกิริยายังไง?”

“ถ้าทำงั้น เธอคงไม่มีวันยกโทษให้ผมไปชั่วชีวิตแน่ๆ!”

“ช่างเถอะๆ ไปคิดเอาเองละกัน”

ดันเต้ตบไหล่โคลอิกซ์เบาๆ ไม่คิดจะพูดอะไรต่อ

เรื่องบางเรื่องคนในมักจะมองไม่เห็น แต่คนนอกน่ะมองเห็นชัดเจนแจ่มแจ้ง การดูหมากอยู่ห่างๆ โดยไม่พูดอะไรก็นับว่าเป็นความบันเทิงอย่างหนึ่งเช่นกัน

......

ข่าวที่ฟลาต้าจะดวลกับดันเต้แพร่กระจายไปทั่วสถาบันอย่างรวดเร็ว ยังไม่ถึงเวลานัดตอนบ่ายสองโมงดี สนามประลองมายาก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนราวกับจะจัดงานเทศกาลแล้ว

โครงสร้างหลักของสนามประลองมีลักษณะเหมือนโคลอสเซียม ส่วนด้านบนถูกปิดกั้นด้วยข่ายเวทมนตร์โปร่งใส พื้นที่ภายในอาคารถูกแบ่งออกเป็นโซนต่างๆ มากมาย แต่ที่สะดุดตาที่สุดย่อมหนีไม่พ้น เครื่องสร้างโลกเงาจำลองที่ตั้งอยู่ตรงกลาง ตามผนังรอบนอกและผนังกั้นโซนเต็มไปด้วยจอภาพผลึกเวทมนตร์ขนาดใหญ่ ซึ่งสามารถแสดงสภาวะและข้อมูลต่างๆ ภายในโลกเงาจำลองได้

ที่นั่งทำเลดีๆ บนอัฒจันทร์ต่างถูกเหล่านักศึกษาที่มาถึงก่อนจับจองไปจนเกลี้ยง ไม่ว่าจะเป็นพวกแอนตี้ พวกแฟนคลับ หรือพวกที่มาดูเอาฮา ทุกคนต่างก็อยากมาชมเรื่องสนุกๆ ในครั้งนี้กันทั้งนั้น

เพราะหลายคนคาดเดาเอาไว้แล้ว ว่าในการดวลครั้งนี้ ดันเต้จะต้องถูกรับมือด้วยการ์ดแก้ทางแบบจัดหนักแน่ๆ และในฐานะนักสร้างการ์ด ดันเต้ก็ไม่มีเวลามากพอที่จะสร้างการ์ดใบใหม่มาแก้ทางฟลาต้าได้ทัน

ตามหลักการแล้ว ฟลาต้าที่เป็นจอมเวทอีลิทระดับ 5 ย่อมมีโอกาสชนะสูงกว่ามาก แต่ไม่รู้ทำไม ลึกๆ ในใจของทุกคนกลับรู้สึกว่าดันเต้อาจจะมีลูกไม้อะไรใหม่ๆ มาโชว์อีกก็ได้ และถ้าดันเต้ดันชนะขึ้นมาจริงๆ จุดจบของฟลาต้าคงจะอนาถสุดๆ อย่างแน่นอน

นี่แหละคือความเสี่ยงที่ต้องแบกรับเมื่อริจะวางเดิมพันกับปีศาจ แม้แต่คณาจารย์หลายท่านก็ยังมาร่วมชมด้วย โดยเฉพาะอาจารย์จากวิทยาลัยเล่นแร่แปรธาตุ และเจ้าหน้าที่การแพทย์

ตามปกติแล้ว หุบเขามายาซึ่งเป็นโลกเงาจำลองนี้ควรจะปลอดภัยแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ทว่าครั้งที่แล้วดันเต้กลับทำให้ศาสตราจารย์อาร์โน ต้องนอนหามใส่เปลออกไป นั่นแสดงว่ามันยังมีความเสี่ยงที่ไม่คาดคิดซ่อนอยู่นิดหน่อย

ในตอนนี้ โคลอิกซ์กับโคนีเลียนั่งอยู่บนอัฒจันทร์เรียบร้อยแล้ว และแม้แต่อาจารย์แมวก็ยังมาร่วมแจมด้วย โดยนั่งอยู่เบาะข้างๆ โคลอิกซ์นี่เอง

“ว่าแต่ เจ้านั่นเพิ่งจะระดับ 3 เองนะ จะเอาชนะฟลาต้าได้จริงเหรอเหมียว?”

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ผมลงข้างฟลาต้าชนะไปแล้วล่ะ”

“แกควรจะลงข้างดันเต้สิเหมียว?”

“ดวงเรื่องการพนันของผมน่ะ แทบไม่เคยชนะเลยสักครั้ง”

“ข้าเพิ่งจะรู้เดี๋ยวนี้เองว่าเจ้าน่ะเป็นสายคำสาปเหมือนกันนะเหมียว มิน่าล่ะเจ้านั่นถึงได้หมายหัวเจ้าไว้!”

......

ขณะนี้โลกเงาจำลองได้เตรียมพร้อมสำหรับโหมดการดวลเรียบร้อยแล้ว โดยมีผู้ดูแลสนามประลองเป็นคนตั้งค่าพารามิเตอร์ต่างๆ เอาไว้ ซึ่งค่าเริ่มต้นคือไม่จำกัดเวลา และเพื่อความยุติธรรม ในระหว่างนั้นโลกภายนอกจะไม่สามารถส่งข้อมูลใดๆ เข้าไปในโลกเงาได้ในทุกกรณี

ตอนนี้เหลือเพียงแค่รอให้ดันเต้กับฟลาต้าก้าวผ่านประตูมิติเข้าไปเท่านั้น ซึ่งทั้งคู่ยืนอยู่ตรงหน้าทางเข้าเรียบร้อยแล้ว ดูเหมือนต่างฝ่ายต่างกำลังรอให้อีกคนขยับก่อน

“ไงล่ะ ปอดแหกแล้วเหรอ?”

ฟลาต้าแค่นยิ้มเยาะ

ดันเต้ไม่ได้ตอบโต้อะไร เขาแค่เดินไปคุยกับผู้ดูแลสองสามคำ

ครู่หนึ่ง ผู้ดูแลก็นำเอกสารและปากกามาให้ ดันเต้ลงมือเซ็นชื่อลงไปอย่างคล่องแคล่วไม่กี่ตวัด

“เซ็นสัญญาเป็นตายก่อนเถอะ”

หลังจากดันเต้เซ็นเสร็จ เขาก็ยื่นหนังสือรับทราบความเสี่ยงและข้อความปฏิเสธความรับผิดชอบในการใช้งานเครื่องสร้างโลกเงาจำลองให้กับฟลาต้า

“มันจำเป็นขนาดนั้นเลยเหรอ?”

ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงพุ่งพล่านขึ้นมาในใจของฟลาต้า เพราะการเซ็นไอ้ของพรรค์นี้สำหรับเขาแล้วมีแต่เสียกับเสีย

“ตามกฎระเบียบการใช้งานโหมดการดวลในหุบเขามายามันจำเป็นครับ เพียงแต่นักศึกษาส่วนใหญ่มักจะข้ามขั้นตอนนี้ไป ซึ่งถือว่าเป็นการปฏิบัติที่ไม่เป็นไปตามระเบียบ”

ดันเต้หยิบคู่มือการใช้งานเครื่องสร้างโลกเงาจำลองออกมา แล้วเปิดไปยังหน้าหนึ่งก่อนจะยื่นให้ฟลาต้าดู

ใครมันจะไปว่างจัดจนมานั่งเปิดอ่านไอ้คู่มือเล่มนี้กันฟะ!

มุมปากของฟลาต้ากระตุก แม้ว่าเขาจะไม่อยากเซ็นเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อลองถามผู้ดูแลข้างๆ ดู คำตอบที่ได้รับก็ยืนยันว่าดันเต้ไม่ได้ขู่เล่น

ปกติที่ข้ามไปก็เพราะทั้งสองฝ่ายต่างคิดว่าเป็นการดวลที่เน้นมิตรภาพ แต่ในเมื่อหนึ่งในผู้ดวลร้องขอให้มีการเซ็นเอกสาร ก็ต้องทำให้เป็นไปตามระเบียบ

“เหอะ สงครามจิตวิทยาชัดๆ”

แม้ในใจจะกังวล แต่ฟลาต้าก็รีบสรุปเอาเองว่านี่คือแผนปั่นประสาทของดันเต้ก่อนเริ่มการแข่ง ตราบใดที่เขาปิดกั้นความรู้สึกเจ็บปวดได้อย่างสมบูรณ์ โลกเงาจำลองก็ไม่มีทางมีอันตรายใดๆ ได้หรอก และต่อให้เจออันตรายเข้าจริงๆ เขาก็สามารถยอมแพ้แล้วเคลื่อนย้ายออกจากโลกเงาได้ทันที

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฟลาต้าจึงเซ็นชื่อลงไปอย่างเด็ดขาดแล้วยื่นคืนให้กับผู้ดูแล

“เอาล่ะ ทีนี้พวกเราเริ่มการดวลกันได้หรือยัง?”

ฟลาต้าเอ่ยถาม

“งั้นเรามาเริ่มการดวลที่แสนสนุกกันเถอะ”

ดันเต้ชำเลืองมองเขา ก่อนจะเดินเข้าสู่ประตูมิติไปด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย