ตอนที่ 14: สมาคมช่างหลอม

ตอนที่ 14: สมาคมช่างหลอม

“ช่างหลอมงั้นหรือ? ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเลือกทางนี้ แต่เอาเถอะ ลองดูหน่อยก็ไม่เสียหาย!”

เซียวอวี่ไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้ คนเราย่อมมุ่งสู่ที่สูง เช่นเดียวกับน้ำที่ไหลลงสู่ที่ต่ำ หากเด็กคนนี้อยากจะเห็นทัศนียภาพจากจุดสูงสุด แล้วเหตุใดเขาต้องห้ามด้วยเล่า?

“ข้าจะช่วยประสานงานกับสมาคมช่างหลอมเมืองตงไห่ให้ เพื่อดูว่าคนผู้นั้นจะสามารถมาสั่งสอนเจ้าด้วยตัวเองได้หรือไม่”

คนที่เขาเอ่ยถึงไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก มู่เฉิน ช่างหลอมระดับแปดดาว และยังเป็นศิษย์น้องของช่างหลอมระดับเทพอีกด้วย

แต่บุคคลระดับนั้นไม่ใช่ใครที่ผู้ดูแลหอคอยสาขาเล็กๆ อย่างหอคอยกระจายวิญญาณเมืองตงไห่จะเชิญมาได้ง่ายๆ

หากทำไม่ได้จริงๆ การให้คนอื่นมาสอนแทนก็ยังเป็นเรื่องที่รับได้ ไม่จำเป็นต้องมีเส้นสายกับช่างหลอมระดับเทพเสมอไป

มู่เฉินเองก็ไม่รับลูกศิษย์ง่ายๆ เช่นกัน เขาเคยเห็นอัจฉริยะมามากมาย และเขาจะรับลูกศิษย์ที่แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ในการหลอมอย่างแท้จริงเท่านั้น

ก่อนหน้านั้น การหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดนับเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เมื่อเซียวอวี่วางสาย ทุกอย่างก็เป็นไปตามคาด มู่เฉินปฏิเสธโดยตรง เขาจึงกล่าวกับหลี่จินเซิงด้วยความเสียดายว่า “จินเซิง ข้าติดต่อให้เจ้าแล้วนะ เจ้าจะได้เรียนรู้การหลอมจากท่านอาจารย์เฉินเย่วแห่งสมาคมช่างหลอมเมืองตงไห่”

“ท่านอาจารย์เฉินเย่ว?!” หลี่จินเซิงพอจะมีความรู้เกี่ยวกับคนผู้นี้อยู่บ้าง เขาดูเหมือนจะเป็นช่างหลอมระดับปรมาจารย์ และเป็นคนรู้จักเก่าของหมางเทียน อาจารย์สอนการหลอมคนแรกของถังอู่หลิน

ถ้าปัดเศษกลมๆ แบบนี้ ก็เท่ากับว่าข้าเป็นศิษย์พี่ของถังอู่หลินเลยไม่ใช่หรือไง?!

“ถูกต้อง บทเรียนการหลอมของเจ้าจะสอนโดยท่านอาจารย์เฉินเย่ว อย่าได้ดูแคลนเขาเชียวล่ะ เขาเป็นช่างหลอมระดับปรมาจารย์ที่สามารถหลอมโลหะระดับจิตวิญญาณได้เลยทีเดียว”

“ขอบคุณครับท่านผู้ดูแล ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่!” หลี่จินเซิงแสดงความขอบคุณ

“พรุ่งนี้เจ้าไปที่สมาคมช่างหลอมนะ หากเจ้าผ่านการทดสอบของเขา เขาจะนำทางเจ้าเข้าสู่อาชีพนี้ แต่ถ้าไม่ผ่าน เจ้าก็ยังเลือกอาชีพอื่นได้” เซียวอวี่พูดอย่างจริงจัง เขาไม่ได้เชื่อมั่นนักว่าหลี่จินเซิงจะมีพรสวรรค์ในการหลอม ในยุคนี้ มีน้อยคนนักที่จะไปถึงระดับการหลอมระดับวิญญาณและกลายเป็นช่างหลอมศักดิ์สิทธิ์ได้

การเป็นช่างหลอมนั้นยากที่สุดในบรรดาอาชีพรองทั้งหมดที่จะบ่มเพาะ ทั่วทั้งทวีปโต้วหลัวมีช่างหลอมศักดิ์สิทธิ์เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น ส่วนช่างหลอมระดับเทพก็มีเพียงเจิ้นหัวแค่คนเดียว

แม้แต่โรงเรียนสื่อไหลเค่อก็มีช่างหลอมศักดิ์สิทธิ์เพียงคนเดียวคือเฟิงอู๋ยวี่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเส้นทางการบ่มเพาะนี้ยากลำบากเพียงใด

เขามองตามแผ่นหลังของหลี่จินเซิงที่เดินจากไป พลางถอนหายใจยาวและรำพึงว่า “ข้าหวังว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ในการหลอมนะ!”

ทันใดนั้น เสียง ‘ติ๊ง’ ก็ดังขึ้นจากอีเมลของเขา เมื่อเปิดข้อความดู “นี่มันส่งมาจากสำนักงานใหญ่จริงๆ ด้วย!”

...หลี่จินเซิงไม่ได้ยินคำอวยพรสุดท้ายของเซียวอวี่ เด็กหนุ่มกำลังตื่นเต้นมาก เขามองดูลูกแก้วธาตุชีวิตในฝ่ามือที่ในที่สุดก็มีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

ลูกแก้วแสงสีเขียวหยกในตอนนี้ ผ่านการฝึกฝนตามตารางเวลาวันละครึ่งชั่วโมง จนมันเริ่มเปลี่ยนรูปร่างคล้ายกับกังหันรูปกากบาท แม้ว่าขอบจะยังดูทื่ออยู่บ้าง แต่หากการควบคุมพลังจิตของเขาแข็งแกร่งขึ้นอีกนิด บางทีมันอาจจะกลายเป็นทักษะวิญญาณสายโจมตีได้จริงๆ

“ตอนนี้ข้ายังเพิ่มความคมให้มันไม่ได้ แต่ข้าลองทำให้มันหมุนดูได้!” หลี่จินเซิงมองดูกังหันที่หมุนอย่างรวดเร็วในฝ่ามือ ยืนยันถึงความเป็นไปได้ของทักษะวิญญาณคิดค้นเองของเขา

ในอนาคตเขาจะมีทักษะสายโจมตีอย่างแน่นอน จากนั้น หลังจากที่เขาช่วงชิงประสาทสัมผัสทางการสัมผัสของคู่ต่อสู้ไปแล้ว เขาจะเอากังหันลมนี้จามเข้าที่ปาก... ไม่สิ ที่คอของพวกมันโดยตรง!

เมื่อนึกถึงการมีทักษะสายโจมตีในอนาคต แรงจูงใจในการบ่มเพาะของเขาก็พุ่งสูงขึ้นไปอีก ในเมื่อข้ามมิติมาทั้งที จะไม่มีพลังโจมตีที่เท่และดุดันได้อย่างไร?

อย่างที่เขาว่ากันว่า บ่มเพาะเพื่ออายุยืน และอายุยืนเพื่อจะได้อวดความเท่ได้นานๆ ดังนั้น การมีทักษะโจมตีจึงสำคัญมาก!

...เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นวันหยุดของระดับประถมโรงเรียนตงไห่ หลี่จินเซิงมายืนอยู่หน้าประตูทางเข้าหลักของสมาคมช่างหลอม

มันเป็นตึกสีเทาสูงประมาณสามสิบชั้น มีสัญลักษณ์รูปค้อนโดดเด่นอยู่บนผนังภายนอก

เขาเดินผ่านประตูแก้วเข้าไปในล็อบบี้ ชั้นนี้ค่อนข้างกว้างขวาง มีหญิงสาวสองคนในชุดพนักงานประจำอยู่ที่เคาน์เตอร์ต้อนรับ

หลี่จินเซิงเดินไปที่เคาน์เตอร์อย่างเป็นธรรมชาติและกล่าวกับคนทั้งสองว่า “พี่สาวครับ ข้ามาพบท่านอาจารย์เฉินเย่วครับ”

“ข้ามาจากหอคอยกระจายวิญญาณ วันนี้ข้ามาเข้ารับการทดสอบของท่านอาจารย์เฉินเย่วครับ!”

หญิงสาวร่างอวบที่อยู่ตรงหน้ามองเขาแล้วยิ้มกล่าวว่า “น้องชาย ที่แท้เจ้าก็คือเด็กจากหอคอยกระจายวิญญาณนี่เอง! รอสักครู่นะ เดี๋ยวพี่สาวจะแจ้งท่านอาจารย์เฉินเย่วให้ว่าเจ้ามาถึงแล้ว!”

ขณะที่นางพูด หญิงสาวหน้าตาสละสลวยที่อยู่ข้างๆ ก็ต่อสายถึงเฉินเย่วเรียบร้อยแล้ว เพื่อแจ้งเรื่องการมาถึงของหลี่จินเซิง

เมื่อวางสาย หญิงสาวหน้าหวานก็พูดกับหลี่จินเซิงว่า “น้องชาย พี่สาวชื่ออวิ๋นเสี่ยวหลิงนะ ห้องทำงานของท่านอาจารย์เฉินเยู่อยู่ที่ชั้นสิบห้า พี่จะพาเจ้าไปพบท่านก่อน แล้วท่านจะนำทางเจ้าไปทดสอบเพื่อเข้าสู่อาชีพช่างหลอมเองจ้ะ”

“ขอบคุณครับพี่สาว!” หลี่จินเซิงกล่าวอย่างมีมารยาท

อวิ๋นเสี่ยวหลิงมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ผมดำ ตาดำ เสื้อแขนสั้น กางเกงยีนส์—นางรู้สึกเหมือนเห็นเด็กน้อยที่พยายามทำตัวเป็นผู้ใหญ่และทำท่าเท่ๆ

“ติ๊ง!” ลิฟต์หยุดที่ชั้นสิบห้าและประตูเปิดออก

ผนังเป็นโลหะสีเงินขาว เพดานและพื้นเป็นสีขาว สะอาดสะอ้าน—นี่คือความรู้สึกแรกที่หลี่จินเซิงมีต่อสถานที่แห่งนี้

ด้านนอกลิฟต์เป็นทางเดินที่มีห้องเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่ง

อวิ๋นเสี่ยวหลิงนำเขาไปทางหนึ่ง และหยุดลงที่หน้าห้องที่มีป้ายชื่อของเฉินเย่วติดอยู่ นางกดปุ่มเรียก

“ท่านอาจารย์เฉินเย่ว อวิ๋นเสี่ยวหลิงเองค่ะ ข้าพาเด็กคนนั้นมาพบท่านแล้วค่ะ”

“อืม” เสียงทุ้มลึกดังขึ้น และประตูก็เปิดออก

มันเป็นห้องทำงานขนาดประมาณสามสิบตารางเมตร โต๊ะไม้ขนาดใหญ่กินพื้นที่ไปเกือบหนึ่งในสี่ของห้อง หลังโต๊ะมีชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุสี่สิบปี เขาไม่สูงนักแต่ร่างกายบึกบึนมาก ไหล่กว้างเป็นพิเศษ กล้ามเนื้อหัวไหล่ของเขาแทบจะปริทะลุเสื้อเชิ้ตสีดำออกมา

เฉินเย่วจ้องมองหลี่จินเซิงโดยตรงและกล่าวว่า “เจ้าคือเด็กที่ท่านประธานเอ่ยถึงสินะ การมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดสูงไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ในการหลอมเสมอไป หากเจ้าไม่ผ่านการทดสอบของข้า ก็จงล้มเลิกเส้นทางช่างหลอมเสีย!”

คำพูดของเขาอาจจะฟังดูรุนแรง แต่เขารู้ดีว่าการหลอมนั้นต้องพึ่งพาพรสวรรค์มากเพียงใด

“ครับ ท่านอาจารย์เฉินเย่ว ข้าชื่อหลี่จินเซิง คือคนที่ต้องการเรียนการหลอมครับ” หลี่จินเซิงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

เฉินเย่วพยักหน้า เขามีความประทับใจต่อเด็กคนนี้ไม่เลว อย่างน้อยก็เป็นเด็กที่มีมารยาท เขาลุกขึ้นยืนและพูดว่า “ตามข้ามา การทดสอบของข้ามันยากมาก ข้าหวังว่าเจ้าจะผ่านมันไปได้นะ”

ทั้งสองลงลิฟต์ไปที่ชั้นสาม นี่คือส่วนสำหรับการทดสอบช่างหลอม เสียงค้อนกระทบกับโลหะดังก้องไปตามทางเดินไม่ขาดสาย

เฉินเย่วนำหลี่จินเซิงมาที่หน้าเคาน์เตอร์และบอกกับเจ้าหน้าที่ว่า “เปิดห้องทดสอบให้ข้าห้องหนึ่ง ข้าอยากเห็นพรสวรรค์ในการหลอมของเด็กคนนี้”

“ท่านอาจารย์เฉินเย่ว นี่คือลูกศิษย์ที่ท่านถูกตาต้องใจหรือครับ?” เจ้าหน้าที่มองหลี่จินเซิงด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก

“เปล่าหรอก เป็นท่านประธาน...” เฉินเย่วพูดไม่จบประโยค แต่คำว่า ‘ท่านประธาน’ ที่ติดอยู่ในลำคอของเขานั้นหลี่จินเซิงได้ยินอย่างชัดเจน

เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว แต่เมื่อพิจารณาว่าหากเขาไม่มีพรสวรรค์ในการหลอม มู่เฉินก็คงไม่สูญเสียอะไร และหากเขามีพรสวรรค์ในการหลอมที่ยอดเยี่ยม มู่เฉินก็ค่อยก้าวออกมาสอนเขาในตอนนั้นก็ได้

เมื่อเข้าไปในห้องทดสอบ ภายในมีแท่นทำงานตั้งอยู่ ด้วยส่วนสูงของหลี่จินเซิงในตอนนี้ เขาแทบจะเอื้อมไม่ถึงด้านบนของมันเลย

เมื่อเห็นเช่นนี้ หลี่จินเซิงอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงเรียวขาที่ยาว 1.8 เมตรในชาติก่อนของเขา แม้ว่าบนทวีปโต้วหลัว ส่วนสูงระดับนั้นจะถูกมองว่าเตี้ยก็เถอะ

“เจ้ารู้ไหมว่าการหลอมคืออะไร?” เฉินเย่วหยุดและถามหลี่จินเซิง

“หลอมร้อยคราเพื่อชำระล้าง หลอมพันคราเพื่อให้เข้าถึงแก่นแท้ หลอมระดับจิตวิญญาณเพื่อมอบชีวิตให้กับโลหะ...” ก่อนที่เขาจะพูดจบ เฉินเย่วก็ขัดจังหวะขึ้น พลางยื่นค้อนโลหะขนาดเล็กสองอันให้ “ในเมื่อเจ้ารู้เรื่องนั้นแล้ว เห็นก้อนเหล็กดิบนั่นไหม? เจ้ามีเวลาหนึ่งชั่วโมง จงทุบมันไปเรื่อยๆ”

“ข้าอยากเห็นพรสวรรค์ในการหลอมและความพยายามของเจ้า”

เมื่อได้ยินบททดสอบที่ท้าทายนี้ หลี่จินเซิงอดไม่ได้ที่จะนึกถึงบททดสอบที่ชายผู้นี้เคยมอบให้กับถังอู่หลินในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขาถอนหายใจในใจ พลางคิดว่ามันช่างเป็นมรดกที่สืบทอดต่อกันมาในสายงานเดียวกันจริงๆ

จบตอน