บทที่ 13 - เข้าสู่เขตหวงห้ามจักรพรรดิ

ในขณะนี้บรรดาองครักษ์ที่อยู่ตรงนั้นรวมถึงหัวหน้าองครักษ์ต่างก็ยังมีสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

นั่นคือเขตหวงห้ามจักรพรรดิเชียวนะ เป็นเขตหวงห้ามอันน่าสะพรึงกลัวที่ดำรงอยู่มาไม่รู้กี่หมื่นปีแล้ว

แม้แต่ยอดฝีมือระดับหวงขั้นสูงสุดก็ยังไม่สามารถเข้าไปได้

ตลอดนับหมื่นปีมานี้มียอดฝีมือไม่รู้ตั้งเท่าไหร่พยายามศึกษาวิธีเข้าไป แต่สุดท้ายก็จบลงด้วยความล้มเหลว

ทว่าในตอนนี้แค่แบกบันไดก็เข้าไปได้แล้วอย่างนั้นหรือ

แบบนี้มันจะง่ายเกินไปหน่อยมั้ง

น้ำเสียงของจิ่นหลีเย็นเยียบ "เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด!"

"พวกหม่อมฉันขอเอาชีวิตเป็นประกัน เรื่องนี้จะไม่มีทางรั่วไหลไปถึงหูบุคคลที่สองอย่างแน่นอนเพคะ!" บรรดาองครักษ์ที่อยู่ตรงนั้นต่างก็รู้ดีถึงความสำคัญของเรื่องนี้

ส่วนหัวหน้าองครักษ์กลับมีสีหน้าตื่นเต้น "นี่คือสวรรค์คุ้มครองฝ่าบาทโดยแท้!

หากพวกเรากุมวิธีเข้าสู่เขตหวงห้ามจักรพรรดิเอาไว้ได้ แล้วใช้ชีวิตคนแลกเพื่อเข้าไปเก็บสมุนไพรด้านใน จะต้องได้สมุนไพรวิเศษจากบริเวณรอบนอกมาไม่น้อยแน่เพคะ!"

เขตหวงห้ามจักรพรรดิไม่มีสิ่งมีชีวิตใดกรายกล้ำเข้าไปมาอย่างน้อยหมื่นปีแล้ว สมุนไพรวิเศษด้านในย่อมต้องมีมากมายมหาศาลแน่

ส่วนส่วนลึกของเขตหวงห้ามจักรพรรดินั้น ด้วยกำลังของพวกนางในตอนนี้คงยังยากที่จะเข้าไปสำรวจได้

ทว่าแค่บริเวณรอบนอกก็ต้องมีสมุนไพรวิเศษอยู่ไม่น้อย แถมยังมีสัตว์ร้ายน้อยกว่าด้วย

หัวหน้าองครักษ์พูดพลางทำท่าจะแบกบันไดแล้วเดินเข้าไปทันที

เพราะเพียงแค่มองดูอยู่รอบนอก นางก็เห็นสมุนไพรวิเศษที่ล้ำค่าสุดจะบรรยายอยู่หลายต้นแล้ว

ใบหน้าของจิ่นหลีเรียบเฉยจนไม่มีใครมองออกถึงความตื่นเต้นภายในใจของนางได้เลย

ข้างกายนางก็มีบันไดวางอยู่อันหนึ่งเช่นกัน แต่นางยังไม่ได้แบกมันขึ้นมา นางจำเป็นต้องรอดูให้แน่ใจก่อน

"อย่าเพิ่งวู่วาม รอดูไปก่อน"

นักโทษประหารเหล่านั้นล้วนเป็นพวกชั่วช้าสามานย์

ในเวลานี้ทั้งสามคนแบกบันไดและเดินเข้าไปในเขตหวงห้ามจักรพรรดิแล้ว

บนใบหน้าของพวกเขามีทั้งความตกตะลึงและความหวาดกลัว

ชายคนหนึ่งเห็นสมุนไพรวิเศษต้นหนึ่งเข้า แววตาของเขาก็ฉายแววละโมบออกมา

เขารีบเด็ดสมุนไพรวิเศษต้นนั้นแล้วยัดเข้าปากกลืนลงท้องทันที

ด้านนอกมีองครักษ์ที่แข็งแกร่งคุมอยู่

หากอยากรอดชีวิต การกินสมุนไพรวิเศษคือโอกาสเดียวเท่านั้น

ส่วนเรื่องหนีน่ะหรือ

ด้วยความเร็วของพวกเขาในตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาทั่วไป

มีองครักษ์จ้องมองอยู่ด้านหลังแบบนี้ พวกเขาจะหนีรอดไปได้อย่างไร

การกินสมุนไพรวิเศษเข้าไปคือโอกาสเดียวที่จะทำให้พวกเขารอดตายได้

เมื่อหัวหน้าองครักษ์เห็นพวกนักโทษประหารกำลังกินสมุนไพรวิเศษ นางก็รู้สึกร้อนรนใจอย่างยิ่ง

สมุนไพรวิเศษเหล่านั้นแม้แต่นางเองก็ยังทำใจกินไม่ลงเลย

แต่กลับถูกพวกนักโทษประหารสวาปามเข้าไปหน้าตาเฉย!

จักรพรรดินีจิ่นหลียังคงสงบนิ่ง นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใดเพียงแค่จ้องมองเข้าไปในเขตหวงห้ามจักรพรรดิ

เมื่อหัวหน้าองครักษ์เห็นดังนั้นจึงทำได้เพียงยืนรออยู่กับที่ ทว่าภายในใจกลับรู้สึกเจ็บปวดเสียดายเหลือเกิน

ความรู้สึกนี้มันเจ็บปวดยิ่งกว่าการเฉือนเนื้อหน้าอกของนางออกไปเสียอีก

ในตอนนั้นเอง รูม่านตาของจักรพรรดินีจิ่นหลีก็หดเกร็งลง

บรรดาองครักษ์ที่อยู่ตรงนั้นก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างจึงพากันตื่นตัวขึ้นมาทันที

ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามดังกึกก้อง พยัคฆ์ขนขาวตาสีเขียวตัวใหญ่สูงถึงหนึ่งจั้งปรากฏตัวขึ้น

เพียงแค่มันเหยียบเท้าลงบนพื้น ต้นไม้ใบหญ้าก็หักโค่นปลิวว่อน เศษไม้กระจายไปทั่วทิศ

พยัคฆ์ยักษ์ตัวนั้นอยู่ห่างจากนักโทษทั้งสามคนเพียงไม่กี่ร้อยเมตรเท่านั้น

สำหรับสัตว์ร้ายระดับนี้ ระยะทางแค่นี้ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจก็พุ่งถึงตัวแล้ว

"พยัคฆ์กังวานมรกต!" สีหน้าของหัวหน้าองครักษ์เคร่งเครียดขึ้นมาทันที "สัตว์ร้ายระดับราชันย์ปีศาจ!"

นางคือยอดฝีมือระดับหวัง ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับพยัคฆ์กังวานมรกตที่อยู่เบื้องหน้า

ทว่าหากต้องสู้กันจริงๆ นางย่อมไม่ใช่คู่มือของมันอย่างแน่นอน

พยัคฆ์กังวานมรกตมีสัญชาตญาณกระหายเลือด นักโทษทั้งสามคนนั้นต้องตายสถานเดียว

และในตอนนี้เมื่อพยัคฆ์กังวานมรกตปรากฏตัว พวกนางก็ไม่สามารถเข้าไปในบริเวณรอบนอกของเขตหวงห้ามจักรพรรดิได้เช่นกัน มิเช่นนั้นจะต้องเกิดการปะทะกันแน่

เมื่อพบเห็นพยัคฆ์กังวานมรกต นักโทษสองคนก็รีบทิ้งบันไดแล้ววิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิตทันที

ส่วนอีกคนหนึ่งถูกความกลัวเล่นงานจนขาอ่อนแรง ทำได้เพียงกอดบันไดเอาไว้แน่นและไม่สามารถขยับตัวไปไหนได้เลย

"โฮก!"

พยัคฆ์กังวานมรกตคำรามลั่น พลังปราณสายหนึ่งพ่นออกจากปากของมัน พุ่งตรงไปยังนักโทษสองคนที่กำลังวิ่งหนี

ร่างของนักโทษทั้งสองแข็งทื่อก่อนจะล้มฟุบลง ร่างกายฉีกขาดเป็นชิ้นๆ เลือดเนื้อสาดกระเซ็นอย่างน่าสยดสยอง

ส่วนนักโทษที่เหลือซึ่งทรุดตัวอยู่กับพื้นและกอดบันไดเอาไว้แน่นนั้นก็ถูกความหวาดกลัวเล่นงานจนปัสสาวะราดรดกางเกง

พยัคฆ์กังวานมรกตปรายตามองนักโทษคนสุดท้าย แววตาของมันฉายแววประหลาดใจ คล้ายกำลังครุ่นคิดและคล้ายกำลังหวาดหวั่น

ทว่าในวินาทีต่อมา พยัคฆ์กังวานมรกตก็เดินจากไปเฉยๆ

หัวหน้าองครักษ์ถึงกับอึ้งไปเลย

บรรดาองครักษ์คนอื่นๆ ก็เช่นกัน

พยัคฆ์กังวานมรกตเดินจากไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ

มันไม่ได้มีสัญชาตญาณกระหายเลือดหรอกหรือ

หากมนุษย์บุกเข้าไปย่อมต้องถูกมันโจมตีไม่ใช่หรือ

ส่วนในแววตาของจักรพรรดินีจิ่นหลีนั้นกลับฉายแววซับซ้อนออกมา

แบกบันไดก็สามารถเข้าไปในเขตหวงห้ามจักรพรรดิได้อย่างไร้อุปสรรค

ฉีหยวนไม่ได้หลอกนาง

สิ่งที่ฉีหยวนพูดเป็นความจริง

ฉีหยวน ... เจ้าเป็นใครกันแน่

จิ่นหลีรู้สึกสับสนเล็กน้อย ภายในใจของนางอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกต่ำต้อยขึ้นมา

ทว่าเพียงไม่นานนางก็สลัดความรู้สึกนั้นทิ้งไป "พวกเจ้า แบกบันไดขึ้นมาแล้วตามข้าเข้าไปด้านใน

จำเอาไว้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวแค่ไหน บันไดก็ห้ามหลุดจากตัวเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่"

"รับด้วยเกล้าเพคะ!"

บรรดาองครักษ์รับคำ

ส่วนหัวหน้าองครักษ์กลับเอ่ยเตือน "ฝ่าบาททรงมีฐานะสูงส่ง จะเสด็จเข้าไปในสถานที่อันตรายเช่นนี้ได้อย่างไรเพคะ ปล่อยให้พวกหม่อมฉันเข้าไปจัดการเถิด ฝ่าบาททรงประทับรออยู่ที่นี่ก็พอแล้วเพคะ"

จักรพรรดินีจิ่นหลีนึกถึงฉีหยวน

หากนางไม่ยอมเข้าไปด้วยตัวเองก็คงจะดูเป็นการไม่ให้เกียรติความเชื่อใจของฉีหยวนเกินไป

"ไม่เป็นไร ข้าจะเข้าไปพร้อมกับพวกเจ้า" คำตรัสของจักรพรรดินีจิ่นหลีถือเป็นสิทธิ์ขาด

กลุ่มคนทั้งหมดแบกบันไดเดินเข้าสู่เขตหวงห้ามจักรพรรดิ

ส่วนนักโทษประหารที่ยังมีชีวิตรอดอยู่นั้นก็ถูกพวกนางจัดการทิ้งอย่างง่ายดาย

"สมุนไพรวิเศษเยอะแยะไปหมดเลย!"

"นี่มันดอกหอมสามพรรณ!"

"หญ้าปรารถนาลี้ลับ!"

"ผลมรกต!"

บรรดาองครักษ์ที่เข้ามาในบริเวณรอบนอกของเขตหวงห้ามจักรพรรดิต่างก็ตื่นเต้นกันสุดๆ

เพราะสมุนไพรวิเศษที่นี่มีมากเกินไปแล้ว

ตลอดนับหมื่นปีที่ผ่านมาไม่มีใครเคยเข้ามาเหยียบที่นี่เลย

ปริมาณสมุนไพรวิเศษย่อมมีมากมายมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่เหมือนกับเขตหวงห้ามแห่งอื่นที่สมุนไพรวิเศษบริเวณรอบนอกมักจะถูกยอดฝีมือเก็บเกี่ยวไปจนหมด

ส่วนลึกของเขตหวงห้ามก็ไม่มียอดฝีมือคนไหนกล้าบุกเข้าไป

และในเวลานี้ การที่พวกนางได้มาเก็บสมุนไพรวิเศษในบริเวณรอบนอกของเขตหวงห้ามจักรพรรดิ ถือได้ว่าพวกนางกอบโกยผลประโยชน์ไปได้อย่างมหาศาลเลยทีเดียว

"เพียงแค่ชั่วยามเดียวก็สามารถเก็บสมุนไพรวิเศษระดับหวังได้ถึงยี่สิบสามต้นแล้ว" จิ่นหลีอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมา

สมุนไพรวิเศษระดับหวัง ต่อให้นางมีฐานะเป็นถึงจักรพรรดินีแห่งแคว้นหนานเฉียน แต่ตั้งแต่เด็กจนโต นางก็ได้กินเข้าไปเพียงไม่ถึงสิบต้นเท่านั้น

ทว่าที่นี่ แค่เข้ามาเพียงครู่เดียวก็เก็บมาได้ตั้งยี่สิบสามต้นแล้ว

ส่วนสมุนไพรวิเศษระดับอื่นนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง มีจำนวนมากกว่านี้อีกหลายเท่าตัว

เรียกได้ว่าแค่ผลเก็บเกี่ยวในระยะเวลาสั้นๆ นี้ก็มีมูลค่ามากกว่ารายได้เข้าคลังหลวงตลอดทั้งปีเสียอีก

ใบหน้าของหัวหน้าองครักษ์แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น "มีสมุนไพรวิเศษมากมายขนาดนี้ เราสามารถสร้างยอดฝีมือขึ้นมาได้อีกไม่รู้เท่าไหร่ และยังสามารถจ้างยอดฝีมือมาทำงานให้เราได้อีกมากมายเลยเพคะ!"

จิ่นหลีเองก็รู้สึกดีใจเช่นกัน

นางนึกถึงคำพูดของฉีหยวนที่บอกว่าเขาเคลียร์ดันเจี้ยนเขตหวงห้ามจักรพรรดิแห่งนี้จนทะลุปรุโปร่งแล้ว ใช่แล้ว เขาเรียกมันว่าดันเจี้ยน

เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "พวกเราจะมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของเขตหวงห้ามจักรพรรดิ เราต้องหาสมุนไพรวิเศษระดับหวงให้ได้ โดยเฉพาะดอกฉีหลัวเก้ากลีบ"

การที่จิ่นหลีต้องการเข้าไปในส่วนลึกนั้น เหตุผลหนึ่งก็เพื่อหาสมุนไพรวิเศษดอกฉีหลัวเก้ากลีบจริงๆ

แต่มันยังมีอีกเหตุผลหนึ่งซ่อนอยู่

เมื่อบรรดาองครักษ์ที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น สีหน้าของพวกนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ส่วนลึกของเขตหวงห้ามจักรพรรดิมีสมุนไพรวิเศษระดับหวงอยู่ก็จริง ทว่าที่นั่นก็ย่อมต้องมีสัตว์ร้ายระดับหวงอาศัยอยู่เช่นกัน

หากเจอกับสัตว์ร้ายระดับหวัง พวกนางอาจจะยังพอหนีเอาชีวิตรอดได้

แต่หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายระดับหวงแล้วล่ะก็ โอกาสรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์

พวกนางกระชับบันไดในมือแน่นขึ้นโดยอัตโนมัติ

ไม่รู้เลยว่าบันไดอันนี้จะยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่เมื่อเข้าไปด้านใน

"พวกหม่อมฉันยินดีติดตามฝ่าบาทไปทุกที่เพคะ!"

"อืม" จิ่นหลีพยักหน้ารับ

หากนางต้องการจะพลิกสถานการณ์ เพียงแค่สมุนไพรวิเศษระดับหวังยี่สิบกว่าต้นนี้ยังไม่เพียงพออย่างแน่นอน

นางต้องหาดอกฉีหลัวเก้ากลีบมาให้ได้ เพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของท่านน้าฉิน และเพื่อช่วยให้ท่านน้าฉินก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น

นางต้องหาสมุนไพรวิเศษระดับหวงชนิดอื่นมาให้ได้ด้วย

แน่นอนว่านางเองก็อยากจะเห็นด้วยตาตัวเองเหมือนกัน ว่าส่วนลึกของเขตหวงห้ามจักรพรรดิที่ฉีหยวนบอกว่าเขาหมกตัวอยู่มานานครึ่งปีนั้นจะเป็นสถานที่แบบไหนกันแน่

กลุ่มหญิงงามแบกบันไดเดินลึกเข้าไปในเขตหวงห้ามจักรพรรดิอย่างระมัดระวัง

ไม่ว่าจะเจอสัตว์ร้ายตัวไหน จะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ จะดุร้ายหรือเชื่อง พวกมันก็ต่างทำเป็นมองไม่เห็นพวกนางทั้งสิ้น แถมบางตัวยังแสดงท่าทีหวาดกลัวว่าตัวเองจะเผลอไปทำร้ายจิ่นหลีและพรรคพวกเข้าเสียด้วยซ้ำ

ภาพที่เห็นทำให้หัวหน้าองครักษ์ต้องเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ "เพียงแค่แบกบันไดพวกเราก็สามารถเดินเข้าออกเขตหวงห้ามจักรพรรดิได้ แถมสัตว์ร้ายพวกนี้ก็ยังไม่กล้าเข้ามาทำร้ายพวกเราอีก

เรื่องนี้มันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้วเพคะ"

นางพูดจบก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา "ไม่ทราบว่ายอดฝีมือท่านใดเป็นผู้ทูลบอกวิธีนี้แก่ฝ่าบาทหรือเพคะ"

คนอื่นๆ ต่างก็มองมาที่จิ่นหลีเป็นตาเดียว ภายในใจของพวกนางล้วนเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้

ยอดฝีมือผู้นั้นจะต้องเป็นยอดฝีมือระดับหวงขั้นสูงสุดอย่างแน่นอนใช่หรือไม่

[จบแล้ว]