บทที่ 124 เขตเร้นลับมังกรนิทรา

บทที่ 124 เขตเร้นลับมังกรนิทรา

เช้าตรู่วันต่อมา

ติงเหยียนเร่งพลังแห่งการเหินออกจากบรรพตสนไผ่ เพียงร้อยกว่าอึดใจก็มาถึงหน้าถ้ำฝึกตนของสวีเยว่เจียว

ภายนอกถ้ำยังคงเปิดค่ายกลและเขตอาคมไว้จนสุดกำลังเฉกเช่นวันวาน

เท่าที่เขาทราบ ศิษย์พี่หญิงท่านนี้ใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงหลายปีมานี้ไปกับการบำเพ็ญเพียรอย่างมุ่งมั่น

ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากเขาคือ สวีเยว่เจียวหาได้ปลีกวิเวกปิดตายไม่ นางยังคงบำเพ็ญเพียรตามปกติ และออกมาจัดการธุระภายนอกบ้างเป็นครั้งคราว

เมื่อเห็นดังนั้น ติงเหยียนจึงจำต้องส่งยันต์สื่อสารเข้าไปหนึ่งแผ่น

จากนั้นก็ยืนรั้งรออยู่หน้าถ้ำอย่างเงียบสงบ

เขารั้งรออยู่เช่นนี้ประมาณครึ่งชั่วยามเศษ

เขตอาคมทั้งภายในและภายนอกถ้ำจึงเริ่มคลายตัวลง

มินาน สวีเยว่เจียวในชุดกระโปรงยาวสีฟ้าครามก็ค่อยๆ เดินออกมาจากถ้ำฝึกตน

มิรู้ว่าเป็นเพราะความรู้สึกที่ลวงตาหรือไม่ ติงเหยียนสัมผัสได้เลือนรางว่าศิษย์พี่หญิงท่านนี้ดูจะงดงามและเยาว์วัยยิ่งกว่าเมื่อหลายปีก่อนเสียอีก มิมีร่องรอยของความร่วงโรยปรากฏให้เห็นเลยแม้เพียงนิด

ผิวพรรณของนางขาวราวหิมะ ใบหน้าเนียนดั่งหยกอุ่น ดวงตาสดใสฟันขาวสะอาด คิ้วเรียวบางยาวได้รูป ดูแล้วมิแตกต่างจากดรุณีแรกรุ่นวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีเลยแม้เพียงน้อย

ยังมิทันจะก้าวเข้าใกล้ ติงเหยียนก็ได้กลิ่นหอมกรุ่นจางๆ อันสดชื่นลอยมาจากกายของนาง

นี่คือสิ่งที่มิเคยมีมาก่อนในอดีต

มิล่วงรู้ว่านางฝึกฝนวิชาสายแขนงใดกันแน่

“ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่หญิงที่ตบะก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น!”

มิได้พบหน้ากันเพียงไม่กี่ปี ศิษย์พี่หญิงท่านนี้กลับกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายไปเสียแล้ว

เรื่องนี้ทำให้ในใจติงเหยียนเกิดความทอดถอนใจมิน้อย

สมกับที่เป็นผู้ฝึกตนรากวิญญาณน้ำแข็งโดยแท้

“มิพบกันหลายปี ศิษย์น้องเองก็ทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางได้สำเร็จ ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก”

สวีเยว่เจียวใช้ดวงตางามคู่นั้นมองสำรวจติงเหยียนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างอ่อนหวานและพานางไปนั่งลงที่โต๊ะศิลาภายในโถงถ้ำ

“ศิษย์พี่ เรื่องที่ท่านกล่าวในยันต์สื่อสารเมื่อวานนี้ เป็นความจริงรึขอรับ?”

หลังจากนั่งลงแล้ว เนื่องจากติงเหยียนมีเรื่องกังวลใจอยู่มิน้อย เขาจึงมิคิดจะเอ่ยคำทักทายตามมารยาทให้มากความ ทว่ากลับเข้าสู่ประเด็นสำคัญในทันที

“เป็นความจริงเจ้าค่ะ”

สวีเยว่เจียวพยักหน้าเล็กน้อย

“รบกวนศิษย์พี่โปรดอธิบายรายละเอียดให้ผู้น้อยฟังสักนิดเถิดขอรับ”

แววตาของติงเหยียนฉายประกายแห่งความปีติยินดีวูบหนึ่ง

“ในโลกผู้ฝึกตน สิ่งล้ำค่าที่สามารถเพิ่มอายุขัยได้ ล้วนเป็นของวิเศษที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า”

“ความล้ำค่าของมัน ต่อให้ข้ามิเอ่ย ศิษย์น้องก็น่าจะล่วงรู้ดีอยู่แก่ใจ ดังนั้นมิว่าจักเป็นตามร้านรวงในย่านการค้า งานประมูล หรือแม้แต่ร้านลับในตลาดมืด ก็ย่อมมิมีของล้ำค่าจำพวกนี้วางจำหน่ายแน่นอน”

“ต่อให้มีจริง ก็หาใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานอย่างพวกเราจะเข้าไปแตะต้องได้”

“ทันทีที่ของล้ำค่าเช่นนี้ปรากฏขึ้น ย่อมต้องถูกยอดคนระดับสร้างแกน หรือแม้แต่ระดับหยวนอิงฉกฉวยไปในทันที”

“ทว่า ภายในเขตเร้นลับบางแห่งที่หาได้ยากยิ่งนัก ยังคงมีสมุนไพรวิญญาณที่ช่วยยืดอายุขัยหลงเหลืออยู่บ้าง”

“มิล่วงรู้ว่าศิษย์น้องเคยได้ยินนามของ ‘บรรพตมังกรนิทรา’ บ้างหรือไม่?”

สวีเยว่เจียวดวงตาใสกระจ่างไหววูบ เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลอย่างช้าๆ

“บรรพตมังกรนิทรารึ?”

ติงเหยียนใจสั่นสะท้าน ในหัวเริ่มขุดค้นความทรงจำอย่างละเอียด

ชื่อสถานที่แห่งนี้ เขาดูจะมีความรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้างเลือนราง

ดูเหมือนจะเคยมีบันทึกไว้ในตำราโบราณเล่มใดเล่มหนึ่ง

“ศิษย์พี่หมายถึงบรรพตมังกรนิทราที่ตั้งอยู่ ณ จุดเชื่อมต่อของสามแคว้น เยี่ยน เว่ย และฉู่ ใช่หรือไม่ขอรับ?”

หลังจากใคร่ครวญอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดติงเหยียนก็นึกถึงสถานที่แห่งนี้ได้ ใบหน้าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

เกี่ยวกับบรรพตมังกรนิทรานั้น เขามิได้ล่วงรู้ข้อมูลมากนัก

เขารู้เพียงว่าสถานที่แห่งนี้เมื่อหลายพันปีก่อนเป็นเพียงเทือกเขาอันรกร้างที่ไร้ผู้คน ทั้งยังมิมีชีพจรวิญญาณ พลังวิญญาณเบาบางยิ่งนัก ผู้ฝึกตนจึงน้อยนักที่จะไปเยือน ทว่านับตั้งแต่เมื่อสองพันกว่าปีก่อน มีผู้ค้นพบซากโบราณสถานยุคดึกดำบรรพ์ ณ ที่แห่งนี้ บรรพตมังกรนิทราจึงกลายเป็นสถานที่ที่คึกคักขึ้นมาในทันที

ซากโบราณสถานแห่งนี้เนื่องจากตั้งอยู่ที่บรรพตมังกรนิทรา ผู้คนจึงขนานนามมันว่า ‘เขตเร้นลับมังกรนิทรา’

เขตเร้นลับมังกรนิทรานั้นเป็นประดุจโลกใบเล็กที่แยกตัวออกมาอิสระ

โลกใบนี้เต็มไปด้วยเขตอาคมโบราณนานาชนิด

ยามปกติหากปรารถนาจะก้าวเข้าไป ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปมิได้เลย

จะมีเพียงในช่วงเวลาที่กำหนดไว้เฉพาะ เมื่อเขตอาคมรอยต่อของมิติเกิดความสั่นคลอน จึงจะสามารถข้ามผ่าน ‘ทางเข้า’ เฉพาะทางเพื่อเข้าสู่เขตเร้นลับได้

เล่ากันว่าภายในเขตเร้นลับมังกรนิทรามีของล้ำค่าหายากมหาศาลที่ดึงดูดใจผู้คนยิ่งนัก ถึงขั้นเคยมีผู้ฝึกตนค้นพบโอสถอายุขัยที่ช่วยยืดอายุได้ถึงสองรอบนักษัตร (120 ปี) อยู่ภายในนั้น ทั้งยังมีผู้ได้รับสิ่งล้ำค่าสำหรับทะลวงระดับหยวนอิง ระดับสร้างแกน รวมถึงวัตถุดิบล้ำค่านานาชนิด

ด้วยเหตุนี้ ทุกคราที่เขตเร้นลับเปิดออก สำนักผู้ฝึกตนต่างๆ ภายในพันธมิตรห้าแคว้นย่อมต้องส่งศิษย์จำนวนมหาศาลเข้าไปเสาะหาโชคลาภภายใน

ทว่าเขตเร้นลับแห่งนี้กลับมีความพิเศษยิ่งยวดนัก

เนื่องจากข้อจำกัดของเขตอาคม มันจึงมีข้อกำหนดเรื่องระดับตบะของผู้ที่จะก้าวเข้าไปอย่างเคร่งครัด

ทันทีที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างแกนขึ้นไปก้าวเข้าไปภายใน ดูเหมือนจะถูกเขตอาคมอันร้ายกาจต่างๆ ภายในเขตเร้นลับจู่โจมเข้าใส่ในทันที

อย่างไรเสียตามที่ตำราโบราณบันทึกไว้ ในการเปิดเขตเร้นลับสองคราล่าสุด ผู้ฝึกตนระดับสร้างแกนขึ้นไปที่ฝืนก้าวเข้าไปในเขตเร้นลับมังกรนิทรา มิเคยมีผู้ใดรอดชีวิตกลับออกมาได้แม้เพียงคนเดียว

ภายหลังจึงมีผู้ฝึกตนคิดค้นหาวิธีหนึ่งขึ้นมา นั่นคือการ ‘กดข่มตบะ’ ของตนเองให้อยู่ในระดับสร้างรากฐานก่อนจะก้าวเข้าไป

กระทำเช่นนี้ ต่อให้เป็นยอดคนสร้างแกนก็สามารถก้าวเข้าสู่เขตเร้นลับได้

หลังจากผ่านการทดสอบหลายต่อหลายครา ก็มีผู้ฝึกตนสร้างแกนที่อาศัยวิธีนี้ก้าวเข้าไปในเขตเร้นลับได้จริงๆ และได้รับของล้ำค่าหายากกลับออกมามิน้อย ทั้งยังสามารถรอดชีวิตออกมาได้อย่างราบรื่น

ทว่าวิธีนี้ยอดคนระดับสร้างแกนอาจใช้งานได้ แต่สำหรับระดับหยวนอิงนั้นก็นับว่าตึงมือยิ่งนัก

เพราะพลังเวทภายในกายของผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงนั้นมหาศาลเกินไป มิว่าจักกดข่มเพียงใด ก็ยากที่จะกดให้ต่ำลงมาถึงระดับสร้างรากฐานได้ ขอเพียงมีพลังเวทเล็ดลอดออกมาเพียงเศษเสี้ยว ก็จะถูกพลังแห่งเขตอาคมภายในเข้าจู่โจมอย่างบ้าคลั่งทันที

เคยมีท่านปราชญ์หยวนอิงแห่งแคว้นฉู่ท่านหนึ่งทดลองใช้วิธีนี้ก้าวเข้าไป ทว่าหลังจากท่านผู้นั้นเข้าไปแล้ว ก็มิเคยกลับออกมาอีกเลย

นับแต่นั้นมา ภายในพันธมิตรห้าแคว้นจึงมิมีผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงท่านใดกล้าเสี่ยงก้าวเข้าสู่เขตเร้นลับมังกรนิทราอีก

ทว่าในทุกคราที่เปิดเขตเร้นลับ ก็ยังมีผู้ฝึกตนระดับสร้างแกนมิน้อยที่อาศัยการกดข่มตบะ ปะปนไปกับกลุ่มผู้ฝึกตนสร้างรากฐานจำนวนมหาศาลเพื่อก้าวเข้าสู่เขตเร้นลับ

ลำพังเพียงสำนักหรือตระกูลระดับหยวนอิงภายในพันธมิตรห้าแคว้นรวมกันก็มีสิบกว่าแห่งแล้ว ขุมกำลังระดับสร้างแกนภายใต้สังกัดของพวกเขายังมีรวมกันนับร้อยแห่ง ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงตระกูลผู้ฝึกตนสร้างรากฐานและสำนักขนาดเล็กที่มีอีกนับมิตถ้วน

ขุมกำลังมหาศาลเพียงนี้ จำนวนผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานรวมกันเกรงว่าจะมีถึงสี่หรือห้าหมื่นคน

ต่อให้มีผู้ก้าวเข้าไปในเขตเร้นลับเพียงครึ่งส่วนของทั้งหมด ก็นับว่ามีถึงสองหรือสามพันคนแล้ว

ภายในเขตเร้นลับนั้นเดิมทีก็อันตรายรอบด้านอยู่แล้ว

ผนวกกับมีผู้เสาะหาโชคลาภจำนวนมาก การเข่นฆ่าแย่งชิงสมบัติย่อมเกิดขึ้นมิขาดสาย

ซ้ำยังมีเฒ่าทารกสร้างแกนที่ฝืนกดข่มตบะแฝงกายเข้าไปภายในอีก

ความเสี่ยงในที่แห่งนั้น ย่อมจินตนาการได้มิยากนัก

ดังนั้น ทุกคราที่เขตเร้นลับเปิดออก จึงเปรียบประดุจงานเลี้ยงฉลองอันยิ่งใหญ่ และในขณะเดียวกันก็เป็นสมรภูมิแห่งการเข่นฆ่าชิงชัยอันโหดเหี้ยม

หลังจากเขตอาคมของเขตเร้นลับปิดตัวลงในแต่ละครา จะมีผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาลที่ต้องทิ้งร่างไว้ภายในนั้นตลอดกาล ในจำนวนนั้นมิเพียงแต่ระดับสร้างรากฐาน ทว่ายังมีระดับสร้างแกนรวมอยู่ด้วย

เพราะภายในเขตเร้นลับ ยอดคนสร้างแกนทำได้เพียงกดข่มตบะ พละกำลังที่แท้จริงย่อมยากจะสำแดงออกมาได้เต็มที่ ทันทีที่ถูกผู้ฝึกตนสร้างรากฐานจำนวนมากรุมโจมตี ก็มีโอกาสที่จะร่วงหล่นสิ้นชีพได้เช่นกัน

เรื่องราวเช่นนี้ นับว่าพบเห็นได้บ่อยครั้งนัก

แน่นอนว่า ก็ยังมีผู้ฝึกตนที่ได้รับผลประโยชน์มหาศาลกลับออกมาด้วย

เล่ากันว่าพื้นที่ภายในเขตเร้นลับมังกรนิทรานั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ผู้ฝึกตนแต่ละคนที่ก้าวเข้าไปจะถูกพลังแห่งเขตอาคมเคลื่อนย้ายไปแบบสุ่มตามจุดต่างๆ ในช่วงแรกโอกาสที่จะเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนคนอื่นจึงนับว่าน้อยนิด

หากวาสนาดี อาจจักไปร่อนลงข้างๆ ของล้ำค่าพอดีก็เป็นได้

ขอเพียงมิละโมบจนเกินงาม เมื่อได้สมบัติแล้วพยายามเร้นกายหลบซ่อน มิไปในที่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน ก็ย่อมสามารถรอดชีวิตกลับออกมาได้อย่างราบรื่น

เขตเร้นลับมังกรนิทราจะเกิดความสั่นคลอนของเขตอาคมทุกๆ ประมาณสามร้อยปี เมื่อถึงยามนั้น บริเวณบรรพตมังกรนิทราจะปรากฏวังวนมิติขนาดมหึมาขึ้นมา และสามารถก้าวเข้าสู่เขตเร้นลับผ่านทางวังวนนั้นได้โดยตรง

ทว่า วังวนนี้จะปรากฏอยู่เพียงประมาณหนึ่งเดือนในแต่ละครั้งเท่านั้น

เมื่อเวลาสิ้นสุดลง วังวนจะสลายตัวไปเอง ส่วนผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ภายในจะถูกพลังแห่งเขตอาคมส่งตัวออกมาแบบสุ่มในรัศมีหนึ่งหมื่นลี้รอบบรรพตมังกรนิทรา

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้จะมีผู้ได้รับสมบัติสำคัญภายในเขตเร้นลับและถูกส่งตัวออกมา ก็มิจำต้องกังวลว่าจะถูกผู้ใดจับจ้องหรือดักซุ่มจู่โจม

เพราะมีระบบคุ้มกันเช่นนี้เอง ในอดีตทุกคราที่เขตเร้นลับเปิดออก จึงมีผู้ฝึกตนจากพันธมิตรห้าแคว้นจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าร่วม และมีผู้ที่ได้รับของล้ำค่าหายากกลับออกมามิน้อยจริงๆ

แน่นอนว่า คนเหล่านั้นย่อมเป็นเพียงส่วนน้อย

ยังมีผู้คนอีกมิน้อยที่ต้องกลับออกมามือเปล่า และยิ่งมีผู้ฝึกตนอีกมหาศาลที่ต้องสังเวยชีวิตอยู่ภายในนั้น

โดยรวมแล้ว สำหรับผู้ฝึกตนสร้างรากฐานมหาศาลที่ไร้ความหวังในการบรรลุระดับสร้างแกน นี่คือกาลเวลาที่ล้ำค่ายิ่งนักที่มิอาจหาได้ง่ายๆ

เพราะสามร้อยปีจึงจะมีเพียงหนเดียว หากพลาดครานี้ไปย่อมมิมีโอกาสครั้งที่สองอีก

และสำหรับยอดคนสร้างแกนหรือแม้แต่หยวนอิงเฒ่าที่อายุขัยใกล้สิ้นสุด นี่ก็คือโอกาสอันดีเยี่ยมในการเสาะหาสิ่งล้ำค่าเพื่อยืดอายุขัย

ในทุกคราเช่นนี้ พวกเขาจะส่งศิษย์คนสนิทหรือทายาทสายตรงเข้าไปในเขตเร้นลับเพื่อเสาะหาสมบัติ

“ถูกต้องเจ้าค่ะ”