ตอนที่ 2 : ปาฏิหาริย์แห่งการหยุดเวลาห้าวินาที

ตอนที่ 2 : ปาฏิหาริย์แห่งการหยุดเวลาห้าวินาที

"เอี๊ยด"

ประตูไม้ที่ผุพังของโบสถ์ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงอีกครั้ง

คราวนี้ไม่ใช่แกะหลงทางที่เดินเข้ามา แต่เป็นหมาป่าหิวโซสองตัวที่กำลังตามล่าเหยื่อ

พวกมันคือสมาชิกแก๊งไวเปอร์สองคนที่จอร์จเป็นคนส่งเข้าสถานีตำรวจด้วยตัวเอง

คนหนึ่งชื่อมาร์คัส รูปร่างสูงใหญ่ ในมือถือไม้เบสบอล

อีกคนชื่อเรจจี้ รูปร่างเล็กและผอมเกร็ง กำลังเล่นมีดบาหลีซงเล่มคมที่พลิกไปมาระหว่างนิ้วมือ ส่องประกายเย็นเยียบ

"ดูสิว่าเราเจออะไรเข้า?"

มาร์คัสแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่เหลืองอ๋อยเต็มปาก เป็นรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม

"ลูกหมูน้อยตัวหนึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ในขุมนรกแห่งนี้และร้องไห้ขี้มูกโป่ง"

หัวใจของจอร์จร่วงหล่นลงไปกองอยู่ที่ตาตุ่มในทันที

เขาไม่คาดคิดเลยว่าคนพวกนี้จะกล้าหาญชาญชัยถึงขนาดสะกดรอยตามเขามาถึงที่นี่โดยตรง

จอร์จรีบคว้าปืนพกขึ้นมาเล็งไปที่ทั้งสองคน แต่ความเชื่องช้าอันเกิดจากฤทธิ์แอลกอฮอล์ทำให้มือที่ถือปืนของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

"อย่าขยับ!"

เขาตวาดเสียงกร้าว พยายามใช้น้ำเสียงเพื่อปกปิดความรู้สึกผิดและความไม่สบายใจของตัวเอง

"อย่าขยับงั้นเหรอ?"

เรจจี้หัวเราะลั่น ปล่อยเสียงเย้ยหยันออกมาอย่างแหลมปรี๊ด

"แกเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า? ที่นี่ไม่มีใครคอยหนุนหลังแกหรอกนะ"

"ตอนนี้มีแค่แกกับพวกเรา แล้วก็... เพื่อนหินที่เอาแต่เงียบของแก"

เขาพยักพเยิดคางไปทางรูปปั้นพระเยซูคริสต์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

มาร์คัสเดินเข้ามาใกล้ทีละก้าว ไม้เบสบอลในมือเคาะเบาๆ ลงบนฝ่ามืออีกข้างจนเกิดเสียงดัง 'ตุ้บ' ทึบๆ ฟังดูราวกับการนับถอยหลังชีวิตของจอร์จ

"นายอำเภอเฮนรี่ฝากข้อความมาถึงแกด้วยนะ"

มาร์คัสกล่าว

"เขาบอกว่าควีนส์ไม่ต้องการเจ้าหน้าที่ที่ 'มือสะอาด' จนเกินไป"

"ชาติหน้าก็หัดระวังตัวให้มากกว่านี้หน่อยแล้วกัน"

เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มแผ่นหลังของจอร์จ

เขารู้ดีว่าสถานการณ์ในคืนนี้ดูเลวร้ายมาก

พวกมันมีกันสองคน และเขาก็ดื่มมามากเกินไป

ที่สำคัญกว่านั้น ความเชื่อมั่นของจอร์จได้พังทลายลงแล้ว และความตั้งใจที่คอยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาก็แหลกสลายไปพร้อมๆ กัน

ถึงแม้ว่าเขาจะสามารถฆ่าไอ้สวะสองตัวนี้ได้ในตอนนี้ แต่แก๊งไวเปอร์ที่อยู่เบื้องหลังพวกมันก็ยังคงเป็นยักษ์ใหญ่ที่เขาไม่อาจไปตอแยได้อยู่ดี

เขาจะต้องใช้ชีวิตที่เหลือหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ด้วยความหวาดกลัวตลอดเวลาอย่างนั้นหรือ?

แล้วพ่อแม่และครอบครัวของเขาล่ะ?

แต่สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดก็ยังคงทำให้จอร์จเกร็งนิ้วที่ไกปืน

ในจังหวะที่มาร์คัสเงื้อไม้เบสบอลขึ้น เตรียมจะหวดเข้าที่หัวของเขา

จอร์จก็เห็น 'พระองค์'

ไม่สิ เขาไม่ได้เห็นด้วยตา

เขาสัมผัสได้ถึง 'สายตา'

สายตาจากมิติที่สูงกว่า ซึ่งอยู่เหนือพื้นที่และกาลเวลา

รูปปั้นที่แตกหัก เหล่าทูตสวรรค์ในภาพจิตรกรรมฝาผนัง ความมืดมิดอันลึกล้ำของโดมในเวลานี้ สิ่งเหล่านี้ล้วนมีชีวิตขึ้นมา สายตาของพวกมันบรรจบกัน

สายตานั้นจับจ้องมาที่จอร์จ

และแล้ว โลกทั้งใบก็หยุดนิ่ง

ไม่มีเสียง ไม่มีแสงและเงาที่เคลื่อนไหว ไม่มีการสั่นสะเทือนในอากาศ

ใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของมาร์คัสขณะที่เขาเงื้อไม้เบสบอลขึ้น ถูกแช่แข็งค้างอยู่กลางอากาศ

รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของเรจจี้แข็งทื่อ

แม้แต่ใบไม้ร่วงที่ปลิวตามพวกมันเข้ามาก็ยังฝืนกฎแรงโน้มถ่วงสากล ลอยค้างอยู่กลางอากาศ

สิ่งเดียวที่สามารถเคลื่อนไหวได้คือดวงตาและจิตสำนึกของจอร์จ

เขากรอกตาไปมาด้วยความหวาดกลัว จ้องมองภาพอันเหลือเชื่อนี้

เวลา ซึ่งเป็นแม่น้ำที่ไม่มีวันเหือดแห้ง กลับหยุดไหลเพื่อเขาในเวลานี้

นี่มัน... คืออะไรกัน?

มีเทพเจ้า... ตอบรับเขาอย่างนั้นหรือ?

ความคิดนี้กลายเป็นสายฟ้าฟาด ทะลวงผ่านความสับสนและความสงสัยทั้งหมดของจอร์จ ไมเคิลในทันที

ห้าวินาที

สำหรับมนุษย์ธรรมดา มันอาจจะเป็นเพียงเวลาแค่ไม่กี่อึดใจ

แต่สำหรับลิงก์ในตอนนี้ มันคือความเป็นนิรันดร์ที่เพียงพอจะสร้างปาฏิหาริย์ได้

พลังจิตของเขาลุกโชนราวกับเชื้อเพลิง และความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทงก็แผ่ซ่านออกมาจากสมองของเขา

แต่ลิงก์รู้ดีว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุด

เขาไม่เลือกที่จะโจมตีอันธพาลสองคนนี้โดยตรง นั่นมันจะดูหยาบคายเกินไป ขาดความงดงามของ 'ความเป็นเทพ'

เทพเจ้าแทบจะไม่เคยลงมือจัดการด้วยตัวเองเลย

ในช่วงเวลาที่หยุดนิ่ง ลิงก์เริ่มจากการใช้พลังของเทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบายเพื่อควบคุมแผ่นไม้ปูพื้นกระดานที่หลวมโพรกใต้เท้าของมาร์คัสอย่างแม่นยำ

จากนั้น เขาก็ทุ่มเทพลังจิตที่เหลือทั้งหมดไปกับภาพลวงตาอันยิ่งใหญ่ที่กำลังจะเปิดฉากขึ้น

ห้าวินาทีสิ้นสุดลง

วินาทีที่เวลากลับมาเดินตามปกติ

ครืนนน!

เสียงคำรามที่ไม่อาจบรรยายได้ดังกึกก้องไปทั่วทั้งโบสถ์

จู่ๆ แสงสีทองอันเจิดจ้าก็ปะทุออกมาจากไม้กางเขนบนแท่นบูชา

แสงนั้นช่างศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม สาดส่องไปทุกซอกทุกมุมของโบสถ์ในพริบตา และขับไล่เงามืดทั้งมวลให้มลายหายไป

ภาพจิตรกรรมฝาผนัง 'การตัดสินครั้งสุดท้าย' บนกำแพง 'มีชีวิต' ขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ท่ามกลางแสงสีทอง เหล่าทูตสวรรค์ในภาพวาดเบิกตากว้าง สายตาของพวกเขาคมกริบราวกับคมดาบ

เหล่าปีศาจจากขุมนรกส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเงียบงัน ร่างกายของพวกมันดูราวกับกำลังถูกแผดเผา

มาร์คัสและเรจจี้ตกใจกลัวจนแทบเสียสติกับปรากฏการณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

พวกมันเคยเห็นภาพแบบนี้ที่ไหนกัน?

และในจังหวะที่มาร์คัสกำลังสับสนวุ่นวายใจด้วยความตกตะลึง ก้าวที่เขาก้าวไปข้างหน้าก็เหยียบลงบนแผ่นไม้กระดานหลวมๆ ที่ลิงก์ควบคุมไว้อย่างพอดิบพอดี

"อ๊าก!"

พร้อมกับเสียงกรีดร้อง ข้อเท้าของมาร์คัสพลิก ร่างกายของเขาเสียสมดุล และไม้เบสบอลโลหะที่เขาชูขึ้นสูงก็วาดเป็นส่วนโค้งกลางอากาศอย่างควบคุมไม่ได้ แทนที่จะฟาดโดนจอร์จ มันกลับฟาดเข้าที่หัวเข่าของเรจจี้ที่อยู่ข้างๆ อย่างแม่นยำราวกับจับวาง

"ขาข้า!"

เรจจี้ส่งเสียงหอนร้องราวกับไม่ใช่คน เอามือกุมขาขณะลงไปกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น

ในขณะเดียวกัน มาร์คัสที่เสียหลักก็พุ่งเอาหัวชนเข้ากับม้านั่งยาวที่อยู่ใกล้ๆ อย่างจัง จนทำให้เขาเลือดตกยางออกและเห็นดาวระยิบระยับ

ตลอดกระบวนการทั้งหมดนี้ จอร์จยังไม่ได้ยิงปืนเลยแม้แต่นัดเดียว

สมาชิกแก๊งสองคนที่เคยก้าวร้าวเมื่อครู่นี้ กลับกลายเป็นเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกมือที่มองไม่เห็นปั่นหัว คนหนึ่งกุมขา อีกคนกุมหัว ร้องโหยหวนและกลิ้งไปมาท่ามกลางแสงสีทองอันศักดิ์สิทธิ์

พวกมันมองดูไม้กางเขนที่เรืองแสงด้วยความหวาดกลัว สายตาของพวกมันไม่มีความเย้ยหยันหรือความดูแคลนอีกต่อไป มีเพียงความหวาดกลัวอย่างบริสุทธิ์ที่เกิดจากสัญชาตญาณเท่านั้น

"ปีศาจ! นี่มันโบสถ์ของปีศาจ!"

"หนี! หนีเร็ว!"

พวกมันไม่แม้แต่จะปรายตามองจอร์จ ตะเกียกตะกายและคลานหนีออกจากโบสถ์ หายลับไปในค่ำคืนอันแสนโสมมของนิวยอร์ก

แสงสีทองค่อยๆ จางหายไป และโบสถ์ก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบดังเดิม

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว

จอร์จยืนเหม่อลอยอยู่กับที่ ปืนของเขาลดระดับลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขามองดูแผ่นหลังของอันธพาลทั้งสองขณะที่พวกมันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองไม้กางเขนที่กลับคืนสู่สภาพปกติ ทว่าดูเหมือนจะทิ้งร่องรอยอันเป็นนิรันดร์ไว้ในดวงตาของเขา

สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้พลิกความเข้าใจเกี่ยวกับความเป็นจริงของจอร์จไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่ความบังเอิญ

ไม่ใช่อย่างแน่นอน!

คำอ้อนวอนของเขาได้รับการรับฟังอย่างแท้จริง

มันได้รับการตอบรับอย่างแท้จริง

ความรู้สึกที่ผสมปนเปกันอย่างซับซ้อน ทั้งความยำเกรง ความปีติยินดี ความหวาดกลัว และความซาบซึ้งใจ พัดโหมกระหน่ำไปทั่วร่างของจอร์จ ไมเคิลราวกับคลื่นสึนามิ

ขาของเขาอ่อนแรง และเขาก็คุกเข่าลงบนพื้นอีกครั้ง

แต่คราวนี้ไม่ใช่เพราะความสิ้นหวัง แต่เป็นเพราะเขาได้ค้นพบเสาหลักที่ค้ำจุนจิตวิญญาณของเขาแล้ว

จอร์จก้มศีรษะลงเบื้องหน้าแท่นบูชาที่ว่างเปล่า เบื้องหน้าตัวตนอันลึกลับและอยู่ทุกหนทุกแห่งนั้น

ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเทา เขาได้เอ่ยถามคำถามที่วนเวียนอยู่ในส่วนลึกของหัวใจ

"ได้โปรดบอกผมที! ท่าน... ท่านคือใครกันแน่?"

ความเงียบ

ความเงียบสงัดราวกับคนตาย

ราวกับกำลังทดสอบความศรัทธาของจอร์จ

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน สุรเสียงอันศักดิ์สิทธิ์ที่ดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากน้ำเสียงที่แตกต่างกันนับพันเสียงซ้อนทับกันก็ดังขึ้นในที่สุด ทรงอำนาจและน่าเกรงขาม

มันไม่ได้ดังมาจากทิศทางใดทิศทางหนึ่ง แต่กลับดังก้องกังวานอยู่ในหัวของจอร์จโดยตรง ในส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขา

"ข้ามีนามเรียกขานนับไม่ถ้วน เฉกเช่นเดียวกับสายลมที่มีชื่อนับไม่ถ้วน และความตายที่มีหนทางอันหลากหลาย"

"เหล่านามต่อไปนี้ล้วนเป็นของข้า"

"ข้าถูกเรียกขานว่า ราชาแห่งทวยเทพ, พระบิดาผู้ทรงอำนาจสูงสุด, ผู้เป็นที่สักการะแห่งมวลวิญญาณ, โครนัส, เจ้าแห่งสายฟ้า, ผู้ปกครองผืนฟ้าและแผ่นดิน, ผู้พิทักษ์ประตูแห่งยมโลก, ทัณฑ์สวรรค์, ร่างอวตารแห่งพระเจ้า, ดวงวิญญาณอันเป็นนิรันดร์..."

แต่ละชื่อราวกับค้อนอันหนักหน่วงที่ทุบตีลงบนจิตวิญญาณของจอร์จ ไมเคิล ทำให้เขาสั่นสะท้านไปด้วยความตกตะลึงอย่างใหญ่หลวง

สุรเสียงศักดิ์สิทธิ์หยุดชะงักไปชั่วครู่ ราวกับเปิดโอกาสให้มนุษย์ผู้ต่ำต้อยผู้นี้ได้พักหายใจ จากนั้นจึงมอบคำตอบสุดท้ายและเป็นคำตอบเดียว

"ข้าคือทวยเทพทั้งมวล"

"บัดนี้ แกะหลงทางเอ๋ย เจ้าได้รับการเลือกสรรแล้ว"

"โลกที่กำลังเสื่อมสลายใบนี้จะได้รับการชุบชีวิตขึ้นมาใหม่ และเจ้าจะกลายเป็นหนึ่งในตัวแทนของข้าที่ลงมาจุติยังโลกมนุษย์"

จอร์จ ไมเคิลโขกศีรษะลงกับพื้น น้ำเสียงที่แหบแห้งของเขาเต็มไปด้วยความปีติยินดี :

"ข้าขอน้อมรับพระประสงค์อันยิ่งใหญ่ของพระองค์! ข้ายินดีอุทิศทุกสิ่งทุกอย่าง เพียงเพื่อขอการอภัยโทษและความเมตตาจากพระองค์!"