ตอนที่ 1 : แกะหลงทางและจุดเริ่มต้นแห่งเทวะ

ตอนที่ 1 : แกะหลงทางและจุดเริ่มต้นแห่งเทวะ

สายลมฤดูใบไม้ร่วงของนิวยอร์กช่างเหมือนคนขี้เมาจอมตระหนี่ มันหอบเอาความหนาวเหน็บเสียดกระดูกจากแม่น้ำฮัดสันมาด้วย แต่กลับไม่ยอมมอบความมีสติสัมปชัญญะให้ผู้คนแม้แต่น้อย

เจ้าหน้าที่สายตรวจ จอร์จ ไมเคิล รับรู้ได้ถึงรสชาตินั้นในปากของเขา

มันคือวิสกี้ราคาถูกหนึ่งในสาม ความคับแค้นใจอีกหนึ่งในสาม และขยะที่เรียกว่า "ความจริงอันโหดร้าย" อีกหนึ่งในสาม ซึ่งแทบจะเติมเต็มตัวเขาจนล้นปรี่

ควีนส์ ย่านอันเงียบเหงาริมถนนจาเมกา

ค่ำคืนของที่นี่ตกเป็นของแสงนีออนที่กะพริบติดๆ ดับๆ ขยะเน่าเหม็น และหนอนแมลงที่ยั้วเยี้ยอยู่ในเงามืด

และเขาควรจะเป็นชายหนุ่มผู้ถือไฟฉาย สาดส่องแสงสว่างเข้าไปในมุมมืดเหล่านี้

ควรจะเป็นเช่นนั้น

จอร์จเดินโซเซ ภาพเหตุการณ์เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนฉายซ้ำไปมาในหัวของเขา

ไอ้สวะแก๊งไวเปอร์สองตัวนั้น ฟันเหลืองอ๋อย ผมเดรดล็อก และรอยเข็มบนแขนที่แทบจะหนาแน่นกว่าดวงดาวบนท้องฟ้า

เขาใช้เวลาถึงสองสัปดาห์เต็มๆ ในการตามรอยพวกมัน จนในที่สุดก็จับได้คาหนังคาเขาขณะกำลังซื้อขายกัน

จอร์จจำความรู้สึกตอนที่เขาสวมกุญแจมือเย็นเฉียบลงบนข้อมือของพวกมันได้ดี

มันคือความปีติยินดีที่ความยุติธรรมได้รับการเชิดชู เป็นช่วงเวลาที่เขาใฝ่ฝันมาตลอดนับตั้งแต่เรียนจบจากสถาบันตำรวจ

แต่คู่หูของเขา แดนนี่ ตำรวจรุ่นเก๋าที่ใกล้จะเกษียณอายุ กลับทำเพียงตบไหล่เขาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า :

"จอร์จ นายลืมเรื่องราวต่างๆ เป็นร้อยเรื่องทุกวัน ทำไมไม่ลืมเรื่องนี้ไปด้วยล่ะ?"

เขามองจอร์จด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความจนปัญญา ราวกับเห็นภาพเงาความดื้อรั้นของตัวเองในวัยหนุ่ม

"ฟังฉันนะ อย่าแกว่งเท้าหาเสี้ยนเลย"

จอร์จไม่เชื่อเรื่องการยอมแพ้

เขามีพยาน เขามีหลักฐานวัตถุ เขายึดมั่นในความยุติธรรมของกฎหมาย

แล้วความจริงก็ตบหน้าเขาอย่างจัง

นายอำเภอเฮนรี่ ผู้ซึ่งจอร์จเคารพเทิดทูน ชายผู้มีกรามเป็นสันและรอยยิ้มอันอบอุ่น ผู้ที่มักจะให้กำลังใจทุกคนในที่ประชุมตอนเช้าว่าให้ "ปกป้องเมืองนี้" กลับกำลังยื่นบุหรี่ให้กับไอ้สารเลวสองตัวนั้นในห้องทำงานของเขา ราวกับกำลังต้อนรับเพื่อนเก่า

จอร์จมองผ่านช่องว่างของมู่ลี่ เห็นรอยยิ้มที่คุ้นเคยของนายอำเภอเฮนรี่ แต่ครั้งนี้ มันไม่มีความอบอุ่นใดๆ เจือปนอยู่เลย มีเพียงความปลิ้นปล้อนและการตกลงกันสกปรกๆ ที่ไม่ได้พูดออกมา

"หลักฐานไม่เพียงพอ จอร์จ วิธีการได้มาซึ่งหลักฐานของนายมีปัญหาอย่างมาก"

นายอำเภอเฮนรี่บอกกับเขาในท้ายที่สุด ด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเสียใจจอมปลอม

ไม่ถึงชั่วโมงต่อมา ไอ้สวะสองตัวนั้นก็เดินกร่างออกจากสถานีตำรวจ

ที่หน้าประตู พวกมันหันกลับมาและทำท่าปาดคอใส่จอร์จที่กำลังสับสนวุ่นวายใจอย่างชัดเจน

จอร์จจะไม่มีวันลืมสายตานั้น สายตาที่เต็มไปด้วยการเย้ยหยัน ความดูแคลน และความจองหองที่สื่อว่า "มึงจะทำอะไรกูได้?"

โลกทั้งใบพังทลายลงต่อหน้าต่อตาเขา

สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สร้างขึ้นด้วยศรัทธา เกียรติยศ และหยาดเหงื่อ รากฐานของมันถูกกัดกร่อนมานานแล้ว และผนังของมันก็เต็มไปด้วยมอดไม้

และจอร์จ ไมเคิล ผู้แสวงบุญหนุ่มผู้โง่เขลาคนนี้ ก็ยังคงก้มลงจุมพิตกระเบื้องปูพื้นที่มีรอยแตกร้าวอย่างศรัทธา

"พักงานชั่วคราวเนื่องจากความผิดพลาดในการปฏิบัติหน้าที่"

นี่คือ "รางวัล" ชิ้นสุดท้ายที่เขาได้รับ

วิสกี้ไหลลงคอของจอร์จ ไมเคิล เขาพยายามจะกลบเกลื่อนภาพความอัปยศอดสูและความไม่ยินยอมพร้อมใจเหล่านั้น แต่มันกลับยิ่งทำให้ภาพเหล่านั้นชัดเจนขึ้น

เขาไม่รู้ว่าตัวเองเดินมานานแค่ไหน จนกระทั่งเงาดำทะมึนขนาดมหึมา ราวกับวาฬเกยตื้น ขวางทางเขาไว้

โบสถ์ร้าง

ยอดแหลมสไตล์โกธิกของมัน ภายใต้แสงจันทร์อันริบหรี่ ดูราวกับกระดูกที่แห้งเหี่ยวชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า

หน้าต่างกระจกสีส่วนใหญ่แตกละเอียด เผยให้เห็นเบ้าตาที่กลวงโบ๋และมืดมิด จ้องมองเมืองที่เสื่อมทรามแห่งนี้อย่างเงียบๆ

รั้วเหล็กด้านนอกโบสถ์ขึ้นสนิมเกรอะกรัง และประตูบานเล็กด้านข้างก็แง้มเปิดอยู่ ราวกับกำลังเฝ้ารอแกะที่หลงทาง

จอร์จหัวเราะเยาะตัวเอง

โบสถ์งั้นหรือ? พระเจ้าอย่างนั้นหรือ?

หากพระเจ้ามีอยู่จริง พระองค์จะทรงปล่อยให้ผู้ศรัทธาของพระองค์อาศัยอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยคำลวงและความโสมมเช่นนี้หรือ?

บางที ที่นี่อาจจะเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขาแล้ว

ชายผู้ยากไร้ที่ถูกความยุติธรรมทอดทิ้ง และโบสถ์ที่ถูกพระเจ้าหลงลืม

จอร์จผลักประตูเปิดออก กลิ่นอับชื้นผสมกับกลิ่นไม้ผุกระจายโชยเข้าเตะจมูก

ภายในโบสถ์นั้นกว้างใหญ่และว่างเปล่ากว่าที่เขาคิดไว้

แสงจันทร์สาดส่องผ่านโดมที่แตกเป็นช่อง ทอดลำแสงสีซีดจางลงมาหลายสาย เผยให้เห็นฝุ่นละอองนับไม่ถ้วนที่กำลังเริงระบำอย่างไร้จุดหมายอยู่ภายในนั้น

ม้านั่งยาวเรียงรายถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ ราวกับผ้าห่อศพสีขาวที่คลุมร่างไร้วิญญาณเอาไว้

บนแท่นบูชาสูงตระหง่านเบื้องหน้า ไม้กางเขนขนาดใหญ่ตั้งเอียงกระเท่เร่ และใบหน้าครึ่งหนึ่งของรูปปั้นพระเยซูคริสต์บนนั้นก็ลอกล่อนออก เผยให้เห็นปูนปลาสเตอร์ที่อยู่เบื้องล่าง ทำให้สีหน้าอันเปี่ยมไปด้วยความเมตตาของพระองค์ดูน่าสยดสยองเล็กน้อย

จอร์จเดินทีละก้าวตรงไปยังแท่นบูชา เสียงรองเท้าหนังของเขาดังก้องกังวานอย่างกลวงโบ๋บนพื้นห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ท่ามกลางความเงียบสงัดนี้ เสียงนั้นดูจะดังกะทันหันเป็นพิเศษ

เขาทิ้งตัวลงบนม้านั่งยาวที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ ชักปืนพก Glock 17 ออกจากซองหนัง แล้ววางมันลงข้างกาย

สัมผัสอันเย็นเฉียบของโลหะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้จอร์จได้เล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้นมองรูปปั้นพระเยซูคริสต์ที่แตกหัก และฤทธิ์แอลกอฮอล์ที่ผสมปนเปกับความสิ้นหวังก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

"เฮ้"

จอร์จเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"ท่านมีอยู่จริงหรือเปล่า?"

ไม่มีใครตอบรับ

มีเพียงเสียงลมที่พัดกระโชกเข้ามาทางหน้าต่างที่แตกละเอียด ทำให้เกิดเสียงโหยหวน

"ผมชื่อจอร์จ ไมเคิล ผมเป็นตำรวจ... โอ้ ขอโทษที ผมคงจะไม่ได้เป็นอีกต่อไปแล้วล่ะ"

เขายิ้มขื่นๆ และกระดกเหล้าเข้าปากอีกอึก

"ผมจับคนร้ายได้สองคน สวะจอมวายร้ายตัวพ่อเลยล่ะ ผมนึกว่าผมทำดีแล้ว ทำตามหน้าที่ ปกป้องพวก... อะไรก็ตามที่พวกท่านพร่ำสอนพวกเรา"

เสียงของจอร์จเริ่มดังขึ้น เจือไปด้วยความโกรธแค้นที่ไม่อาจควบคุมได้

"แต่เกิดอะไรขึ้นรู้ไหม? หัวหน้าของผมสมรู้ร่วมคิดกับพวกมัน! พวกมันถูกปล่อยตัว และผมถูกพักงาน!"

"พวกมันถึงกับข่มขู่ผมและครอบครัวต่อหน้าต่อตาผมเลยนะ! นี่หรือคือโลกที่ท่านสร้างขึ้น? นี่คือการจัดเตรียมของท่านงั้นหรือ? คนดีต้องทนทุกข์ทรมาน ส่วนคนเลวกลับลอยนวล?"

จู่ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้น ชี้หน้าไปยังรูปปั้นบนไม้กางเขน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อยด้วยความกระวนกระวายใจ

"ท่านเห็นไหม? ท่านเห็นมันไหม! ถ้าท่านมีอยู่จริง ทำไมท่านไม่ฟาดสายฟ้าฟาดใส่ไอ้สารเลวพวกนั้นไปเลยล่ะ! ทำไมท่านไม่ให้ความยุติธรรมปรากฏ! ทำไมท่านถึงทำให้ผมดูเหมือนตัวตลก ที่ถูกทุกคนเย้ยหยัน!"

"บอกผมสิ ว่าตกลงท่านกำลังทำอะไรอยู่! หรือว่า... ท่านไม่มีอยู่จริงกันแน่?"

เสียงคำรามของจอร์จ ไมเคิลดังก้องไปทั่วโบสถ์ที่ว่างเปล่า ก่อนจะเลือนหายไปในความมืดมิดโดยไม่ทำให้เกิดแรงกระเพื่อมใดๆ

ในที่สุด เรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาก็ดูเหมือนจะถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

จอร์จค่อยๆ คุกเข่าลงบนพื้น ซุกใบหน้าลงในอ้อมแขน

เขาไม่ได้ร้องไห้ เขาแค่รู้สึกเหนื่อยล้า เป็นความเหนื่อยล้าจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาพยายามอย่างหนักที่จะเชื่อมั่นได้กลายเป็นเรื่องตลกขบขัน

"ได้โปรด..."

จอร์จ ไมเคิลพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว คำอ้อนวอนนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อใคร แต่เป็นสัญชาตญาณแห่งความสิ้นหวัง

"ใครก็ได้... ช่วยผมที..."

ในตอนนั้นเอง

ความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่แทบจะสังเกตไม่เห็นก็เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ

ในตอนแรก มันคือฝุ่นละอองที่เริงระบำอยู่ในลำแสง พวกมันดูเหมือนจะเคลื่อนไหวช้าลง

ทันใดนั้น เสียงกระซิบที่แผ่วเบาและล่องลอย ราวกับซึมซาบออกมาจากก้อนอิฐของโบสถ์และเงามืดตามมุมต่างๆ

มันไม่ใช่ภาษาที่รู้จัก ทว่ากลับปลอบประโลมจิตใจที่ว้าวุ่นของจอร์จได้อย่างน่าประหลาด

จอร์จเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

โบสถ์ยังคงว่างเปล่า

มันคือภาพลวงตาหรือเปล่า?

ในที่สุดแอลกอฮอล์ก็ออกฤทธิ์แล้วอย่างนั้นหรือ?

ไม่ใช่

ไม่ใช่อย่างนั้น

เขาเห็นว่าบนแท่นบูชาสูง รูปปั้นพระเยซูคริสต์ที่แตกหัก ซึ่งมีใบหน้าแห่งความเมตตาเพียงครึ่งเดียวนั้น ดูเหมือนจะมีแสงสว่างวาบขึ้นมาจางๆ ในดวงตา

บนกำแพง ภาพจิตรกรรมฝาผนัง "การตัดสินครั้งสุดท้าย" ที่สีซีดจางและหลุดลอก เค้าโครงของเหล่าทูตสวรรค์และปีศาจในภาพกลับเริ่มเด่นชัดขึ้นภายใต้แสงจันทร์ ราวกับมีพู่กันล่องหนกำลังแต่งแต้มสีสันให้พวกมันใหม่

"นั่นใครน่ะ?"

จอร์จคำราม มือขวาของเขาเอื้อมไปหยิบปืนพกที่อยู่ข้างกายตามสัญชาตญาณ

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ในห้องมืดด้านหลังธรรมาสน์ของโบสถ์ ลิงก์แทบจะปรบมือให้กับการออกแบบฉากและเสียงประกอบระดับรางวัลออสการ์ของเขา

ในฐานะชายผู้โชคร้ายที่ทะลุมิติมายังโลกใบนี้ สูตรโกงของเขาคือเทวะปฐมกาลที่สถิตอยู่ลึกสุดในจิตสำนึกของเขา

【นามที่แท้จริง : ลิงก์】

【แก่นแท้แห่งเทวะ : เทวะอันเลือนราง • เทพเจ้าปฐมกาล】

【ระดับชีวิต : เหล็กดำ】

【เทวะและอำนาจที่ได้รับในปัจจุบัน : ① <โครนัส> ② <เทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบาย>】

ด้วยการสวมรอยเป็นเทพเจ้าและเก็บเกี่ยวพลังแห่งศรัทธา เขาสามารถเลื่อนระดับชีวิต ยกระดับเทวะของเขา และปลดล็อกอำนาจต่างๆ ได้

ความเชื่อมโยงระหว่างอำนาจและระดับชีวิตเปรียบเสมือน "จิตวิญญาณ" และ "ร่างกาย" สิ่งเหล่านี้ส่งเสริมซึ่งกันและกัน ก่อตัวเป็นรากฐานของพลังอำนาจ

และสิ่งที่ลิงก์ได้รับมาเป็นอย่างแรกก็คือเทวะอันเลือนรางของโครนัสและเทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบาย พร้อมกับอำนาจบางส่วนที่สอดคล้องกัน

อย่างแรกช่วยให้เขาสามารถหยุดเวลาในอาณาเขตที่มีศูนย์กลางอยู่ที่ตัวเขาเองได้โดยการใช้พลังจิต ซึ่งทดสอบมาแล้วว่าสามารถทำได้สูงสุดห้าวินาที

แต่ทุกสรรพสิ่งจะตกอยู่ในสภาวะหยุดนิ่ง รวมถึงความคิดด้วย และจะมีเพียงลิงก์และผู้ที่เขาอนุญาตเท่านั้นที่สามารถเคลื่อนไหวได้

ส่วนอย่างหลังช่วยให้เขาสามารถสร้างภาพลวงตา ทำให้สิ่งที่หลอกลวงดูเหมือนเรื่องจริง แต่มันก็เชื่อมโยงกับอาณาเขตอย่างแยกไม่ออกเช่นกัน ซึ่งครอบคลุมอาณาบริเวณของโบสถ์โดยคร่าวๆ ยิ่งมีความซับซ้อนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งใช้พลังงานมากขึ้นเท่านั้น

การผสมผสานนี้แทบจะเป็นชุดทักษะของ "นักต้มตุ๋น" โดยกำเนิดเลยทีเดียว

ลิงก์ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในโบสถ์ร้างแห่งนี้มาเป็นเวลาสามวันแล้ว

เขาต้องการผู้ศรัทธา ผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาคนแรกที่สามารถนำพาพลังศรัทธาอันบริสุทธิ์สายแรกมาให้เขา และมอบเมล็ดพันธุ์แห่งอำนาจให้กับพวกเขาได้ เรื่องนี้จะต้องได้รับการคัดเลือกอย่างรอบคอบ

แม้ว่าจะมีคนเข้ามาในโบสถ์สองสามคนในช่วงสามวันนี้ แต่พวกเขาก็เป็นเพียงหญิงชราที่ไร้ที่พึ่ง คนไร้บ้านที่เกียจคร้าน หรือไม่ก็อันธพาลติดยาเสพติด

แต่การแสดงปาฏิหาริย์ให้คนเหล่านี้เห็นก็ไม่ต่างอะไรกับ "การโยนไข่มุกให้สุกร" ซึ่งเป็นการสิ้นเปลืองพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เขามีอยู่น้อยนิดอยู่แล้ว

ลิงก์แทบจะหมดความอดทนอยู่แล้ว แต่โชคดีที่สถานการณ์พลิกผัน

คืนนี้ เจ้าหน้าที่ตำรวจหนุ่มที่กำลังสับสนวุ่นวายใจคนนี้ เป็นผู้ท้าชิงที่สมบูรณ์แบบที่ถูกส่งมาให้ถึงหน้าประตูบ้านเลยทีเดียว

ความโกรธเกรี้ยว ความสิ้นหวัง และความไม่ยินยอมพร้อมใจของเขาเป็นดินที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด เพียงพอที่จะให้เมล็ดพันธุ์ใดๆ ที่ได้ชื่อว่าความศรัทธาหยั่งรากและงอกงามขึ้นมาได้

ลิงก์ควบคุมอำนาจของเทพแห่งการหลอกลวงและเล่ห์เพทุบายอย่างระมัดระวัง แผ่ขยายพลังจิตของเขาออกไปราวกับเส้นด้ายให้ครอบคลุมไปทั่วทั้งโบสถ์

เขาไม่ได้สร้างปรากฏการณ์ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น นั่นมันจะดูหลอกลวงและไม่ยั่งยืนจนเกินไป

ลิงก์เลือกที่จะใช้การชี้นำทางจิตวิทยาแบบแนบเนียน เหมือนกับสายฝนที่โปรยปรายลงมาเบาๆ

การเปลี่ยนแสงและเงา การสร้างเสียงกระซิบ การเปลี่ยนกลิ่นอายในอากาศ

รายละเอียดเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้คนที่อยู่ในสภาวะที่จิตใจแทบจะพังทลายอยู่แล้ว หันมาเชื่อในสิ่งที่ตนอยากจะเชื่ออย่างกระตือรือร้น

ทุกปฏิกิริยาของจอร์จอยู่ในความคาดหมายและการควบคุมของลิงก์

ตอนนี้ สิ่งที่จำเป็นต้องมีเป็นอย่างสุดท้ายก็คือ : "ปาฏิหาริย์" ที่สามารถทำลายสติสัมปชัญญะทั้งหมดของเขา และทำให้เขายอมจำนนอย่างราบคาบ

และโชคชะตาที่มองไม่เห็น ก็กำลังจะมอบโอกาสนี้ให้เขาในไม่ช้า

สายตาของลิงก์หันออกไปมองภายนอกโบสถ์ ภายในพื้นที่ที่พลังจิตของเขาครอบคลุมอยู่ เขาแทบจะสามารถบรรลุ "ความเป็นสัพพัญญู" ได้เลย

จุดแสงสลัวๆ สองจุดที่แฝงไปด้วยความมุ่งร้ายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้...