บทที่ 2 นักพรตจื่อกวง

เขตใต้ของเมืองบริวารแห่งที่เจ็ด บริเวณใต้สะพานยกระดับแห่งหนึ่ง มีถนนตลาดนัดกลางคืนที่คึกคักอยู่สายหนึ่ง

บริเวณหัวถนนมีร้านค้าหลายแห่งเบียดเสียดกันอยู่ ด้านซ้ายคือร้านขายของใช้สำหรับงานศพชื่อ "เฮ่าไจ้ไหล" ส่วนด้านขวาคือร้าน "ปิ้งย่างทหารผ่านศึก" ที่สืบทอดกิจการมานับร้อยปี

ส่วนร้านตรงกลางที่มีหน้าร้านแคบที่สุด นั่นคือ "สำนักงานบำเพ็ญเพียรตระกูลเยว่"

ดังนั้นการที่เยว่เหวินบอกว่าสามารถให้บริการแบบครบวงจรได้นั้นไม่ใช่คำโกหก ก็ในเมื่อเพื่อนบ้านทำธุรกิจเกี่ยวกับงานศพอยู่แล้ว

หากเกิดเรื่องย่อมมีลู่ทาง

แต่ผู้จัดการเฉินได้รับบาดเจ็บไม่หนัก แค่ตื่นตกใจเล็กน้อย ประกอบกับตอนร่วงลงพื้นเกิดการกระแทก หมอเลยให้เขากลับไปพักผ่อนที่บ้านสักสองสามวัน พอส่งผู้จัดการเฉินกลับบ้านแล้ว เยว่เหวินก็เดินทางกลับมายังสำนักงาน

ทันทีที่เปิดประตู เขาได้กลิ่นหอมและกลิ่นสาบฉุนโชยมาเตะจมูก

ด้านในเป็นพื้นที่ไม่กว้างขวาง โซฟาหนังยับย่น โต๊ะน้ำชาดูรกตา และโต๊ะคอมพิวเตอร์ที่เต็มไปด้วยข้าวของเบ็ดเตล็ด นี่คือห้องรับแขกของสำนักงานบำเพ็ญเพียรตระกูลเยว่

มีช่องบันไดเชื่อมไปยังชั้นบน นอกจากนี้ชั้นหนึ่งยังมีประตูอีกสองบาน บานหนึ่งคือห้องน้ำ ส่วนอีกบานคือห้องเก็บของ

เยว่เหวินเพิ่งเปิดสำนักงานแห่งนี้ได้ไม่นาน ตั้งแต่ผู้ดูแลไปจนถึงพนักงานก็มีเพียงเขาคนเดียว งานไม่เยอะ ค่าบริการก็ถูก ทำให้ไม่มีเงินเช่าหน้าร้านขนาดใหญ่

ตอนนี้บนโซฟาภายในห้อง มีหญิงสาวสวมชุดกระโปรงสีดำนั่งอยู่ เธอดูอายุราวสามสิบปี ปล่อยผมสีดำสยาย ผิวพรรณขาวเนียนละเอียด เครื่องหน้าดูงดงามสง่า รูปร่างสูงโปร่ง เอนกายพิงอยู่เล็กน้อย เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าของเอวและสะโพก เรียวขากลมกลึง

มีออร่าแบบที่ชาวเน็ตหลายคนพร้อมใจกันเรียกว่า 'คุณแม่'

ตอนนี้หญิงสาวที่มีออร่าสง่างามกำลังถือถาด ก้มหน้าก้มตากินอย่างเอาเป็นเอาตาย ในถาดมีเนื้อแกะเสียบไม้หลายไม้ เซี่ยงจี๊ชิ้นโตสองไม้ และกระเทียมอีกหลายกลีบ

ของเหล่านี้ก็คือที่มาของกลิ่นภายในห้อง

"นักพรตจื่อกวง?" เยว่เหวินเห็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญ ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้ครับ?"

ท่านผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา

นักพรตจื่อกวงคือรองผู้อำนวยการสำนักงานปราบปรามความผิดปกติประจำเมืองบริวารแห่งที่เจ็ด มีสถานะสูงส่งในเมืองหมายเลขเจ็ด ลือกันว่ามาจากสำนักเซียนชั้นนำ มีตบะที่ยากจะหยั่งถึง

เธอเก็บตัวบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งปี มักจะส่งร่างแยกออกมาทำธุระข้างนอก ร่างที่อยู่ตรงหน้าคาดว่าคงเป็นร่างแยกเช่นกัน

"อืม" นักพรตจื่อกวงโบกมือ ไม่ได้เงยหน้าขึ้น จัดการของย่างในถาดจนหมดเกลี้ยงแล้วค่อยเช็ดปาก ปรับสีหน้าให้กลับมาเย็นชาเย่อหยิ่งอีกครั้ง มองไปยังเยว่เหวินพลางเอ่ย "วันนี้ฉันมาหาเธอเพื่อคุยธุระบางอย่าง"

"รับเครื่องดื่มหน่อยนะครับ" เยว่เหวินค้นหานมเปรี้ยวขวดหนึ่งจากลิ้นชัก ยื่นส่งไปให้ พร้อมกับเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "ใบอนุญาตประกอบธุรกิจที่ผมยื่นขอไปผ่านการอนุมัติแล้วเหรอครับ?"

นักพรตจื่อกวงหยิบนมเปรี้ยวขึ้นมาปรายตามองแวบหนึ่ง เห็นข้างขวดเขียนไว้ว่าเป็นรสชาติดอกฉือหนาน จึงวางไว้ด้านข้างอย่างเงียบๆ จากนั้นจึงส่ายหน้า "เปล่า ใบอนุญาตประกอบธุรกิจของเธอไม่ผ่านการอนุมัติ"

"ทำไมล่ะครับ?" เยว่เหวินรีบถาม

ถ้าไม่มีใบอนุญาตประกอบธุรกิจ สำนักงานของเขาก็จะกลายเป็นเรื่องผิดกฎหมาย ในทางทฤษฎีแล้วการกระทำเมื่อครู่ก็ถือว่าเป็นการรับงานผิดกฎหมายและเป็นการขับไล่สิ่งชั่วร้ายโดยไม่มีใบอนุญาต

"เธอคงไม่ได้อ่านกฎระเบียบของสำนักงานปราบปรามความผิดปกติอย่างละเอียด องค์กรภาคเอกชนที่ต้องการจัดการกับเหตุการณ์สิ่งชั่วร้าย จำเป็นต้องมีผู้ฝึกตนอย่างน้อยสองคนอยู่ในสถานที่เกิดเหตุพร้อมกัน" นักพรตจื่อกวงตอบ "ปกติเธอรับงานส่วนตัว พวกเราจัดการอะไรไม่ได้ แต่ในเมื่อต้องการเปิดสำนักงานอย่างเป็นทางการ ก็ต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด"

"โธ่เอ๊ย" เยว่เหวินตบหน้าผากตนเอง รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

ถ้าเป็นแบบนี้ เขาต้องรับผู้ช่วยอย่างน้อยหนึ่งคนถึงจะเปิดสำนักงานได้

นี่ไม่ใช่ตำแหน่งที่จะหาเด็กนักศึกษามาใช้งานหนักได้ตามใจชอบ ขึ้นชื่อว่าเป็นผู้ฝึกตน ค่าจ้างรายเดือนไม่มีทางถูกแน่นอน

สำนักงานที่ไม่ได้ร่ำรวยอะไรอยู่แล้ว ยิ่งเหมือนโดนเคราะห์ซ้ำกรรมซัด

"แต่วันนี้ฉันไม่ได้มาหาเธอเพราะเรื่องนี้ แต่มีเรื่องอื่นจะมาคุยด้วย" นักพรตจื่อกวงเปลี่ยนบทสนทนา

"โอ๊ะ?" เยว่เหวินถาม "เรื่องอะไรเหรอครับ?"

นักพรตจื่อกวงกล่าว "เกี่ยวกับพ่อแม่ของเธอ"

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายพูดแบบนี้ เยว่เหวินยืดตัวนั่งหลังตรงขึ้นมาทันที สีหน้าดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย

"สามปีก่อนเธอเพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัย ดูเหมือนจะทำคะแนนติดห้าอันดับแรกของมณฑลเลยใช่ไหม?" นักพรตจื่อกวงเอ่ยถาม

เยว่เหวินตอบ "ช่วงนั้นที่บ้านมีเรื่องวุ่นวายมากมาย ทำผลงานออกมาได้ต่ำกว่ามาตรฐานจริงๆ ครับ"

นักพรตจื่อกวงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คร้านจะใส่ใจคำพูดโอ้อวดของเขา "ช่วงที่ครอบครัวของเธอออกไปเที่ยว ได้เผชิญกับรอยแยกมิติและสิ่งชั่วร้ายจุติลงมา ในเหตุการณ์ไม่คาดฝันครั้งนั้นเธอได้รับบาดเจ็บสาหัส สลบไปครึ่งปี ส่วนพ่อแม่ของเธอก็หายตัวไปทั้งคู่ ใช่ไหม?"

"ใช่ครับ" เมื่อได้ยินอีกฝ่ายเล่าทบทวนประสบการณ์ของตนเอง เยว่เหวินจึงพยักหน้ารับ

ทันใดนั้นนักพรตจื่อกวงก็เอ่ยถามขึ้นมา "เธออยากตามหาพวกเขาไหม?"

เยว่เหวินตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "แน่นอนว่าอยากครับ เพียงแต่..."

เขาอึกอักเหมือนจะพูดอะไรแต่ก็เงียบไป

นักพรตจื่อกวงกล่าว "ความจริงแล้วภายในสำนักงานปราบปรามความผิดปกติ มีข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องพ่อแม่ของเธออยู่บ้าง เหตุการณ์ครั้งนั้นมีความเป็นไปได้มากว่าจะไม่ใช่แค่รอยแยกมิติธรรมดา แต่เกี่ยวข้องกับหัวข้อวิจัยที่พ่อของเธอกำลังศึกษาอยู่"

"คืออะไรเหรอครับ?" ในที่สุดแววตาของเยว่เหวินก็ไม่สงบนิ่งอีกต่อไป

"รายละเอียดมากกว่านี้ฉันไม่สามารถบอกเธอได้แล้ว เพราะเกี่ยวข้องกับข้อมูลลับ นอกเสียจาก..." นักพรตจื่อกวงชะงักไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เปิดเผยจุดประสงค์ออกมา "เธอจะเข้าร่วมสำนักงานปราบปรามความผิดปกติ"

...

"ผมเหรอครับ?" เยว่เหวินชะงักงัน "เข้าร่วมสำนักงานปราบปรามความผิดปกติ?"

เรื่องนี้เขาคาดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อย ว่าการมาเยือนของอีกฝ่ายในครั้งนี้จะเป็นการชักชวนให้เข้าร่วม

"ถูกต้อง" นักพรตจื่อกวงกวาดสายตามองไปรอบด้านพลางเอ่ย "ต้องเข้าไปในสำนักงานและเลื่อนระดับชั้นของตัวเองเท่านั้น เธอถึงจะสามารถเข้าถึงเอกสารลับได้ แน่นอนว่าฉันรับประกันไม่ได้ว่าพอเธออ่านแล้วจะตามหาคนเจอ เพียงแต่การรับรู้ข้อมูลมากขึ้น อาจจะช่วยเพิ่มโอกาสได้อีกสักหน่อย ยังไงซะตอนนี้เธอก็กำลังจัดการกับเหตุการณ์สิ่งชั่วร้ายอยู่แล้ว ทำงานคนเดียวที่นี่สู้มาร่วมงานกับพวกเราไม่ดีกว่าเหรอ"

เยว่เหวินยิ้มบางโดยไม่แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ "สวัสดิการของพวกคุณดีไหมครับ?"

"บรรจุเป็นพนักงานประจำ มีประกันหกอย่างและกองทุนสองหมวด" นักพรตจื่อกวงตอบ

"ดึงดูดใจจริงๆ ครับ" เยว่เหวินกล่าวด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย "เพียงแต่ผมชินกับความอิสระ อาจจะไม่เหมาะกับการเข้าสำนักงานปราบปรามความผิดปกติ ต้องขออภัยเป็นอย่างสูง นักพรตจื่อกวงอุตส่าห์ลดตัวมาหาด้วยตัวเอง แต่ผมกลับไม่รู้ที่ต่ำที่สูงแบบนี้"

"ถ้าเป็นช่วงเวลาปกติ แน่นอนว่าฉันไม่มีทางมาหาเธอด้วยตัวเอง" นักพรตจื่อกวงมองเขา ก่อนจะกล่าวต่อ "เพียงแต่งานชุมนุมผู้ฝึกตนเยาวชนเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งปีก็จะเริ่มขึ้นแล้ว เมืองเจียงเฉิงในรอบนี้ไม่สามารถปั้นตัวเต็งที่มีความสามารถในการแข่งขันสูงออกมาได้เลย เบื้องบนเลยสั่งการภารกิจลงมาอย่างเด็ดขาด ให้พวกเราเป็นฝ่ายออกไปชักชวนอัจฉริยะด้านการฝึกตนรุ่นเยาว์"

"อัจฉริยะเหรอครับ?" เยว่เหวินเกาหัวพลางหัวเราะ "ผมไม่กล้ารับคำชมนี้หรอกครับ"

งานชุมนุมชิงซิวมีชื่อเต็มว่างานชุมนุมผู้ฝึกตนเยาวชน หรือเรียกอีกอย่างว่างานชุมนุมมังกรผงาด

งานชุมนุมสุดยิ่งใหญ่ซึ่งจัดขึ้นทุกสี่ปี ผู้ฝึกตนอายุไม่เกินยี่สิบห้าปีสามารถเข้าร่วมได้ จัดขึ้นเพื่อคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์เผ่ามนุษย์มาทำการเพาะบ่มอย่างจริงจังโดยเฉพาะ ถ้าใครสามารถทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในงานชุมนุมชิงซิว จะสามารถสร้างชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วหล้าได้ในชั่วข้ามคืน และกอบโกยผู้ติดตามได้อย่างนับไม่ถ้วน

แต่นั่นเป็นเวทีของอัจฉริยะที่แท้จริงมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่อยากเปิดสำนักงานเล็กๆ ไม่เคยเพ้อฝันว่าจะไปอวดโฉมในงานชุมนุมชิงซิวเลยสักครั้ง

"การที่เธอสามารถใช้เวลาสองปีครึ่งบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตในปัจจุบัน ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้สำนักไร้สังกัด ย่อมเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแน่นอน" นักพรตจื่อกวงมองด้วยสายตาแน่วแน่ "เพียงแต่บนเส้นทางการฝึกตน ทรัพยากรและภูมิหลังคือสิ่งสำคัญที่สุด ขีดจำกัดของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นต่ำเตี้ยเกินไป ถ้าได้รับการเพาะบ่มอย่างเต็มที่จากสำนักงานปราบปรามความผิดปกติ ฉันเชื่อว่าพรสวรรค์ของเธอจะสามารถแสดงศักยภาพออกมาได้มากกว่านี้แน่นอน"

"การรับการเพาะบ่มจากสำนักงานปราบปรามความผิดปกติ ไม่เท่ากับต้องถวายชีวิตให้สำนักงานปราบปรามความผิดปกติเหรอครับ?" เยว่เหวินยังคงปฏิเสธด้วยรอยยิ้ม "ผมพอจะรับรู้เรื่องอัตราการบาดเจ็บและเสียชีวิตของพวกคุณอยู่บ้าง ผมขอเป็นผู้ดูแลสำนักงานของตัวเองต่อไปดีกว่าครับ"

"การฝึกตนเดิมทีก็คือการฝืนลิขิตฟ้า จะมีที่ไหนไม่อันตรายบ้างล่ะ?" นักพรตจื่อกวงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ยังเอ่ยต่อไป "ช่างเถอะ ถ้าวันไหนเธอเปลี่ยนใจ สามารถกลับมาหาฉันได้เสมอ"

เยว่เหวินยืนกรานปฏิเสธ เธอจึงไม่ได้ฝืนใจบังคับอีกต่อไป สิ้นคำพูด ร่างกายของเธอหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดดังปัง กลายเป็นควันสีเขียวสายหนึ่งสลายหายไป

ตรงที่เดิมเหลือเพียงเส้นผมสีดำยาวหนึ่งเส้นที่ส่งกลิ่นหอมจางๆ

"ฟู่—"

ภายหลังนักพรตจื่อกวงจากไปครู่หนึ่ง เยว่เหวินถึงค่อยถอนหายใจยาว ร่างกายก็ผ่อนคลายลง

ตบะของท่านผู้นี้สูงส่งกว่าเขามาก แม้จะเป็นเพียงร่างแยก แต่แรงกดดันที่แผ่ออกมาโดยไม่ตั้งใจก็ทำให้เขายากจะรับมือไหว

โดยเฉพาะเมื่อกี้ที่เขาเพิ่งพูดโกหกออกไป

สาเหตุที่เขาไม่ยอมเข้าร่วมสำนักงานปราบปรามความผิดปกติ ไม่ใช่เพราะกลัวอันตราย

สำนักงานปราบปรามความผิดปกติมีชื่อเต็มว่าสำนักงานบริหารจัดการพลังเหนือธรรมชาติ เป็นองค์กรของทางการที่ก่อตั้งขึ้นหลังเกิดภัยพิบัติพลังวิญญาณ รับผิดชอบดูแลบุคลากรผู้ฝึกตนและจัดการเหตุการณ์สิ่งชั่วร้ายโดยเฉพาะ

ตามหลักการแล้วการเข้าร่วมกับพวกเขาเท่ากับมีที่พึ่งพิงที่มั่นคง แน่นอนว่าต้องทำงานรับใช้พวกเขา แต่ก็สามารถได้รับความช่วยเหลือมากมายเช่นกัน อย่างที่นักพรตจื่อกวงกล่าวไว้ ขีดจำกัดย่อมต้องสูงกว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างลิบลับ

อีกอย่างวันนี้เธอพูดจาด้วยความจริงใจมาก ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ที่ถูกชักชวนเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมชิงซิว เมื่อเข้าไปแล้วย่อมต้องได้รับการเพาะบ่มอย่างดีที่สุด สามารถคาดหวังถึงการทุ่มเททรัพยากรได้อย่างแน่นอน

โอกาสแบบนี้เป็นสิ่งที่คนมากมายอยากได้แต่ก็คว้าไว้ไม่ได้

แต่เยว่เหวินเข้าร่วมไม่ได้

เพราะเขามีเรื่องราวมากมายที่ไม่สามารถให้คนอื่นรู้ได้

อย่างเช่น ความตื่นเต้นเมื่อครู่ก็แค่แกล้งทำ ความจริงแล้วเขารู้มาตั้งนานแล้วว่าการหายตัวไปของพ่อแม่มีความเกี่ยวข้องกับความลับบางอย่าง

อย่างเช่น ในช่วงเวลาครึ่งปีที่สลบไป เยว่เหวินไม่ได้หมดสติไปโดยสมบูรณ์

แต่เขาเคยเห็นมังกร