บทที่ 20 เข้าสู่สถาบัน
บทที่ 20 เข้าสู่สถาบัน
มหาครรชิตนครตั้งตระหง่านเหนือผืนพิภพ
กำแพงเมืองสูงหลายจั้งทอดตัวยาวจากเหนือจดใต้ มองไปไกลสุดลูกหูลูกตา
ความหนามั่นคงให้ความรู้สึกประดุจปราการที่ไม่มีวันถูกทำลาย บนพื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวและพายุฝนมาเนิ่นนาน
ภายนอกกำแพงมีคูเมืองกว้างถึงสิบจั้งโอบล้อมไว้
ประตูเมืองขนาดใหญ่หนึ่งแห่งและขนาดเล็กสี่แห่งกระจายอยู่ตามทิศต่างๆ
กระแสผู้คน รถ และม้าสัญจรเข้าออกอย่างคับคั่ง สะท้อนถึงความรุ่งเรืองและคึกคัก
ฉู่เจิ้งอดไม่ได้ที่จะเบิกตาค้าง เต็มไปด้วยความรู้สึกตื้นตันและอัศจรรย์ใจ
ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมาเขาใช้ชีวิตเพียงในตำบลผิงเจียง แม้แต่อำเภอหลินเหอที่ใกล้ที่สุดก็ยังไม่เคยไป นับประสาอะไรกับเมืองหลวงของมณฑลแบบนี้
ภาพที่เห็นเบื้องหน้าจึงสร้างแรงกระเพื่อมในใจเขาอย่างรุนแรง
"เจ้าบ้านนอกเข้ากรุง" หลี่ทิงจู๋เยาะเย้ย
"แม่นางหลี่ ข้ามาจากที่ห่างไกล ประสบการณ์น้อยทำให้ท่านหัวเราะเยาะแล้ว แต่ว่า... วิชากระบี่ของข้าบรรลุระดับนะ" ฉู่เจิ้งกลับคืนสู่ความสงบ เขามองหน้าหลี่ทิงจู๋แล้วพูดอย่างไม่รีบร้อน พร้อมชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว "ระดับที่สอง"
ฉึก!
ฉึก!
หลี่ทิงจู๋ราวกับได้ยินเสียงคมดาบแทงทะลุหัวใจ และเป็นเสียงที่ดังต่อเนื่องถึงสองครั้ง
หยางเทียนรุ่ยอยากจะหัวเราะแต่ต้องข่มไว้อย่างสุดความสามารถ เพราะการหัวเราะตอนนี้เท่ากับเป็นการเติมน้ำมันลงบนกองไฟที่เผาใจหลี่ทิงจู๋
ในขณะเดียวกันเขาก็ลอบอุทานในใจ
ตั้งแต่เจอฉู่เจิ้งมา หลี่ทิงจู๋ก็เสียท่าให้เขาตลอด
หากใครที่รู้จักนิสัยของหลี่ทิงจู๋มาเห็นภาพนี้เข้า คงต้องรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเป็นแน่
เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง
ถนนที่กว้างขวางขนาดยอมให้รถม้าสิบคนขับขี่ขนานกันได้โดยไม่รู้สึกอึดอัด
กระแสผู้คนหลั่งไหลประดุจคลื่น ทอดยาวสุดสายตา
ร้านรวงสองข้างทางตั้งเรียงราย ธงโบกสะบัด เสียงร้องเรียกขายของลอยละล่องไปตามถนนยาว ความวุ่นวายเหล่านี้กลับแฝงไว้ด้วยจังหวะจะโคนอันเป็นเอกลักษณ์
ฉู่เจิ้งได้รับผลกระทบทางสายตาอีกครั้ง
หลี่ทิงจู๋อ้าปากเตรียมจะเสียดสีอีกรอบ แต่พอนึกอะไรบางอย่างได้ก็นิ่งเงียบไป
"ระดับสองแล้วมันยิ่งใหญ่มากรึไง?"
นางกัดฟันกรอดจนแทบแตก
แต่นางรู้ดีว่า วิชากระบี่ระดับที่สองนั้นยิ่งใหญ่จริงๆ
หากมองไปทั่วทั้งสถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวนฝ่ายนอก ผู้ที่บรรลุระดับทักษะวิชานั้นมีน้อยมาก
และผู้ที่ถึงระดับที่สอง... ยิ่งน้อยจนนับหัวได้
"พี่ฉู่ มิสู้ท่านตามข้าไปที่ตระกูลหยางก่อน ข้าจะได้มอบรางวัลส่วนที่เหลือให้ท่าน" หยางเทียนรุ่ยกล่าวเสียงเคร่ง "นอกจากนี้ ข้ายังสามารถใช้กำลังของตระกูลเสาะหา 'ตราสัญลักษณ์เข้าเรียน' มาให้พี่ฉู่ เพื่อให้ท่านเข้าสู่สถาบันเทียนหยวนฝ่ายนอกได้โดยตรง"
"ด้วยพรสวรรค์และศักยภาพของพี่ฉู่ เมื่อเข้าสู่สถาบันเทียนหยวน ย่อมประดุจมังกรซ่อนกายที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า"
นี่คือสิ่งที่หยางเทียนรุ่ยไตร่ตรองมาตลอดทาง
เขาต้องการดึงตัวฉู่เจิ้ง!
อย่างน้อย... ก็ต้องผูกมิตรสร้างวาสนาต่อกันไว้ คนระดับเชื่อมพลังวัยสิบแปดปีในจวนเชียนหลิวอาจมีอยู่ทั่วไป แต่คนที่อายุสิบแปดแล้วบรรลุวิชากระบี่ระดับสองนั้น หาได้ยากยิ่งตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน
หลี่ทิงจู๋ไม่ได้คัดค้าน
หากไม่ติดว่ากลัวเสียหน้า นางเองก็อยากพูดเช่นนี้เหมือนกัน
ฉู่เจิ้งได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง
ตราสัญลักษณ์เข้าเรียน!
เรื่องนี้เขาคุ้นเคยดี
ตามคำบอกเล่าของมู่หรงไห่ พี่เขยกำมะลอของเขา มันมีมูลค่านับหมื่นตำลึง แต่ไม่ใช่สิ่งที่จะซื้อหาได้ด้วยเงินเพียงอย่างเดียว
มันต้องใช้ทั้งทรัพย์สิน ฐานะ และอำนาจประกอบกัน
เพราะตรานี้ ตระกูลจ้าวแห่งตำบลผิงเจียงถึงกับพินาศ แม้แต่ผู้ฝึกตนวิถีวิญญาณตระกูลจ้าวจากอำเภอหลินเหอยังต้องออกโรงเอง แสดงให้เห็นว่าตรานี้ล้ำค่าเพียงใด
"ขอบพระคุณพี่หยางในความหวังดี ข้าขอรับไว้ด้วยน้ำใจ"
ฉู่เจิ้งประหลาดใจแต่ก็ปฏิเสธอย่างไม่ลังเล
"ข้าพอจะมีวิธีเข้าสู่สถาบันเทียนหยวนอยู่แล้ว"
หากเขาไม่มีตราสัญลักษณ์ เขาอาจจะตอบตกลง แต่นั่นหมายถึงการติดค้างบุญคุณอันยิ่งใหญ่ หรืออาจจะต้องเข้าสังกัดตระกูลหยางเพื่อรับใช้พวกเขา
ฉู่เจิ้งไม่รู้จักตระกูลหยางเลยสักนิด
ย่อมไม่บุ่มบ่ามกระทำการใดๆ
และที่สำคัญ เขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เพราะในตัวเขามีตราสัญลักษณ์อยู่แล้วหนึ่งชิ้น
"เจ้าบ้านนอก การจะเข้าสถาบันเทียนหยวน ถ้าไม่รอช่วงเปิดรับสมัครซึ่งปีนี้ผ่านพ้นไปแล้วก็ต้องรอปีหน้า หรือไม่ก็ต้องใช้ตราสัญลักษณ์เข้าเรียน... เจ้าจะเข้าไปได้ยังไง?"
หลี่ทิงจู๋อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย
ไม่ถูกโฉลก!
นางรู้สึกว่าดวงของนางกับฉู่เจิ้งไม่ถูกกันอย่างแรง ตั้งแต่เจอเขาก็เสียหน้ามาตลอด ยิ่งรู้ว่าวิชากระบี่เขาอยู่ระดับสอง
นางยิ่งรู้สึกเสียเปรียบโดยปริยาย
เมื่อมีโอกาส นางจึงต้องแขวะเพื่อกู้คืนความมั่นใจบ้าง
"ไม่ต้องลำบากแม่นางหลี่กังวลหรอก" ฉู่เจิ้งพูดเนิบๆ "แม่นางหลี่รีบกลับไปเตรียมเงินสองพันแปดร้อยตำลึงให้ข้าจะดีกว่า"
"เจ้า...!"
หลี่ทิงจู๋โกรธจนตัวสั่น
เจ้านี่มันเห็นแก่เงินจริงๆ
"พี่ฉู่ แล้วข้าจะมอบเงินรางวัลส่วนที่เหลือให้ท่านได้อย่างไร" หยางเทียนรุ่ยรีบถาม
"ที่สถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวน" ฉู่เจิ้งตอบอย่างจริงจัง
ในเมื่อมีตราสัญลักษณ์ เขาเชื่อมั่นแปดเก้าส่วนว่าต้องเข้าได้แน่ๆ
หยางเทียนรุ่ยจ้องมองฉู่เจิ้งด้วยสายตาลึกซึ้ง
ตลอดทางที่ผ่านมาเขาประเมินว่าฉู่เจิ้งพื้นเพไม่สูง ความรู้จำกัด แต่พรสวรรค์สูงส่งจนบรรลุวิชากระบี่ระดับสอง
แต่มาตอนนี้ดูเหมือนเขาจะประเมินอีกฝ่ายต่ำเกินไป
อย่างไรก็ตาม หยางเทียนรุ่ยไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงต่อ
เขามองว่าฉู่เจิ้งคือมังกรที่รอวันทะยาน ตั้งใจจะผูกมิตร ย่อมไม่ทำเรื่องที่เสียมารยาทหรือทำลายความสัมพันธ์
"ตกลง เช่นนั้นข้าจะนำเงินไปมอบให้พี่ฉู่ที่สถาบัน"
พูดจบ หยางเทียนรุ่ยและหลี่ทิงจู๋ก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
เรื่องการถูกลอบสังหารระหว่างทาง พวกเขาจำเป็นต้องรีบไปจัดการต่อ
ฉู่เจิ้งก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของสถาบันเทียนหยวน
เมืองหลวงนั้นรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน แต่แรงดึงดูดของมันกลับสู้สถาบันเทียนหยวนไม่ได้เลย
ขอแค่ได้เข้าเรียน เรื่องเที่ยวชมเมืองไว้ทีหลังก็ยังไม่สาย
สถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวนตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของมหาครรชิตนคร พื้นที่กว้างขวางใหญ่โตที่สุดในเมือง และยังเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย
ประตูใหญ่ที่หล่อหลอมจากหยกขาวสูงถึงสิบจั้ง ดูสง่างามและน่าเกรงขามยิ่งนัก
มันตั้งตระหง่านอยู่บนผืนดิน แผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่ที่ไม่มีวันสั่นคลอน
ด้านบนสลักอักษรห้าคำว่า 'สถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวน' ด้วยลายเส้นที่โบราณและทรงพลัง เพียงแค่มองแวบเดียว ฉู่เจิ้งก็รู้สึกราวกับมีขุมพลังไร้รูปกระแทกเข้าใส่จิตใจ
"ท่านปู่ติ่ง ท่านว่าประตูบานนี้จะขายได้สักกี่ตำลึง?"
ฉู่เจิ้งถามขึ้นกะทันหัน
ภายในหม้อสยบสวรรค์หนหมุน ท่านปู่ติ่งที่กำลังพักผ่อนสบายๆ ถึงกับกลอกตาใส่
เจ้านี่มันเป็นอย่างที่ยัยหนูนั่นว่าจริงๆ เห็นเงินเป็นที่ตั้ง
จากนั้น ฉู่เจิ้งก็ก้าวเดินเข้าสู่ประตูหยกขาวนั้น
ประตูสถาบันเทียนหยวนไม่มีคนเฝ้า และไม่จำเป็นต้องมี
ด้วยชื่อเสียงอันเกรียงไกร ไม่มีใครกล้าบุกรุกหรือมาสร้างความวุ่นวายที่นี่
เมื่อฉู่เจิ้งก้าวเข้าไป สิ่งแรกที่เห็นคือลานฝึกยุทธ์กว้างขวางที่สามารถบรรจุคนได้นับหมื่น พื้นปูด้วยแผ่นหินทรายสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดสิบเมตร สีขาวนวลเนื้อเนียนละเอียด
ฉู่เจิ้งแทบจะน้ำลายหก
นี่ต้องใช้เงินเท่าไหร่กันเนี่ย?
เกินกว่าจะจินตนาการได้
ในสายตาเขา ต่อให้ใช้ทรัพย์สินของตระกูลฉู่ทั้งหลายสิบปี ก็ยังไม่แน่ว่าจะสร้างลานฝึกแบบนี้ได้เลย
ถ้าเอาไปขายต่อจะได้เงินมหาศาลขนาดไหน?
"ใจเย็นๆ เจ้าคือเจ้าของหม้อสยบสวรรค์หนหมุนนะ ใจต้องกว้าง... ต้องมีระดับ อย่าทำตัวขายหน้าแบบนี้"
ท่านปู่ติ่งที่นั่งอยู่กลางอากาศในหม้อ ส่ายขาสั้นป้อมพลางเอ่ยอย่างดูแคลน
ฉู่เจิ้งกระแอมไอสองครั้ง แล้วทำหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา
...
ณ สถาบันเทียนหยวนฝ่ายนอก ภายในเรือนพักส่วนตัวหลังหนึ่ง
"คุณชาย แค่ฝากคำพูดไปคำเดียว หวังหรงที่เป็นถึงผู้ดูแลส่วนงานทะเบียนวิชาการ เขาจะฟังหรือครับ?"
จ้าวหวยทงถามด้วยความสงสัย
"แม้หวังหรงจะเป็นผู้ดูแลส่วนงานทะเบียน ดูภายนอกอาจจะยิ่งใหญ่ แต่ในสายตาข้าเขาก็แค่หญ้าแพรก"
จ้าวฉางคง ผู้มีคิ้วประดุจกระบี่และดวงตาเป็นประกายคมปลาบกล่าวเสียงเรียบ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด
"ข้าคือหนึ่งใน 'สิบยอดฝีมือฝ่ายนอก' ของสถาบันเทียนหยวน หากมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ สิบยอดฝีมือฝ่ายนอกแปดเก้าส่วนสามารถชักนำวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย ก้าวเข้าสู่วิถีวิญญาณกลายเป็นผู้ฝึกตนได้สำเร็จ และข้า... มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะทำได้ เมื่อถึงตอนนั้นมังกรกับหนอนย่อมแยกจากกันอย่างสิ้นเชิง ถ้าหวังหรงฉลาดพอ เขาควรจะไว้หน้าข้าในเรื่องนี้"
ทุกคำพูดและการกระทำของจ้าวฉางคงแฝงไว้ด้วยความโอหังที่ยากจะอธิบาย
ในฐานะสิบยอดฝีมือฝ่ายนอก เขามีสิทธิ์และมีรากฐานพอที่จะพูดเช่นนั้น
เพราะคนที่ผ่านการคัดเลือกเข้าสู่สถาบันเทียนหยวนได้ ย่อมมีพรสวรรค์ กระดูกรากฐาน และศักยภาพที่จัดว่าเป็นอัจฉริยะในเมืองหลวง เป็นหนึ่งในหมื่นคน
และสิบยอดฝีมือฝ่ายนอกนั้น...
ยิ่งคืออัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะ
ความมั่นใจและความโอหังนั้นทำให้จ้าวหวยทงใจสั่นสะท้าน ในขณะเดียวกันก็เกิดความโหยหาในใจ
ลูกผู้ชายควรเป็นเช่นนี้
มั่นใจ โอหัง และทำตามใจตนเอง
เมื่อคิดถึงตรงนี้ จ้าวหวยทงก็รู้สึกแค้นเคือง
ถ้าหากตอนนั้นฉู่เจิ้งยอมส่งมอบตราสัญลักษณ์เข้าเรียนที่ได้มาโดยบังเอิญให้แต่โดยดี ตนเองก็คงได้เป็นศิษย์สถาบันเทียนหยวนสมใจอยาก
ถึงตอนนั้น ตนเองก็อาจจะไม่ด้อยไปกว่าใคร
ไม่ต้องมาเป็นเพียงผู้ติดตามคนอื่นเหมือนในตอนนี้
ใช่แล้ว
จ้าวหวยทงได้เข้าสถาบันเทียนหยวนจริง แต่เข้ามาในฐานะ 'คนรับใช้' ของจ้าวฉางคง ซึ่งเขาไม่มีวันเต็มใจ
"คุณชาย ข้าคิดว่าถ้าฉู่เจิ้งได้เข้าสถาบันมา ยิ่งจะเป็นการดีต่อการจัดการกับเขาไม่ใช่หรือครับ"
จ้าวหวยทงข่มความไม่พอใจไว้ในใจแล้วกล่าวเสียงเข้ม
ความแค้นที่เขามีต่อฉู่เจิ้งนั้นท่วมท้นประดุจแม่น้ำไหลหลากไม่หยุดหย่อน หากไม่ใช่เพราะฝีมือไม่ถึง เขาอยากจะลงมือเองเสียด้วยซ้ำ
ไม่ต้องมายืมมือคนอื่นแบบนี้
"ระดับอย่างมัน คู่ควรจะเข้าสถาบันเทียนหยวนแบบข้าอย่างนั้นรึ?"
จ้าวฉางคงหัวเราะหยัน
สีหน้าและคำพูดเปิดเผยความมั่นใจและโอหังอย่างไร้ที่เปรียบ
"กล้าฆ่าคนตระกูลจ้าวของข้า ก็เท่ากับเป็นศัตรูกับข้า มันอยากเข้าสถาบัน ข้าจะไม่มีวันให้มันสมหวัง ข้าจะทำให้มันสิ้นหวัง จากนั้นจะทำลายตระกูลฉู่ให้พินาศ และสุดท้ายค่อยสังหารมันทิ้ง"
จ้าวฉางคงพูดต่อ จิตสังหารที่แฝงมาในคำพูดทำให้คนฟังถึงกับใจหายวาบ
"คุณชาย ฉู่เจิ้งนั่นฝีมือไม่เบาเลยนะครับ..." จ้าวหวยทงกล่าว
"แล้วจะทำไม หวังหรงมีตระบะระดับเชื่อมพลังขั้นสามจุดสูงสุด ทักษะการต่อสู้อยู่ระดับบรรลุขั้นแรก แม้แต่ข้าจะชนะเขาก็ยังต้องออกแรงบ้าง เจ้าเด็กฉู่เจิ้งนั่นถ้ากล้าลงมือ ก็จะถูกหวังหรงตบจนตายที่นั่นแหละ" จ้าวฉางคงหัวเราะเยาะ
"คุณชาย ถ้าเกิด... ข้าหมายถึงถ้าเกิดฉู่เจิ้งยังดันทุรังเข้าสถาบันได้ล่ะครับ?"
จ้าวหวยทงสูดหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ที่สั่นไหว เขาไม่ได้ตั้งใจจะขัดคอจ้าวฉางคง แต่เพราะเขาเป็นคนคิดมาก
"เข้าสถาบันได้?"
จ้าวฉางคงไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย เมื่อได้ยินก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มเย็นด้วยความโอหัง
"แล้วจะทำไมล่ะ?"
"ข้าจะทำให้มันรู้ซึ้งถึงคำว่าไร้กำลังและสิ้นหวัง หลังจากข้าสั่งสอนมันเสร็จ ข้าก็จะไปฆ่าล้างตระกูลฉู่ที่ตำบลผิงเจียงให้หมดสิ้น"
ทุกถ้อยคำของจ้าวฉางคงแฝงไว้ด้วยอำนาจที่น่าสะพรึงกลัว
ในฐานะสิบยอดฝีมือฝ่ายนอก เขามีคุณสมบัติที่จะมั่นใจเช่นนั้น
จ้าวหวยทงขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
แม้ความมั่นใจของจ้าวฉางคงจะดูน่าเลื่อมใส จนทำให้เขาเลือดพุ่งพล่านตามไปด้วย
แต่ไม่รู้ทำไม
ในใจลึกๆ ของเขากลับมีความรู้สึกกระวนกระวายใจบางอย่างเกิดขึ้นอย่างไม่มีสาเหตุ
"วางใจเถอะ เมื่อได้ตราสัญลักษณ์ใบนั้นมาแล้ว ข้าจะมอบมันให้เจ้าใช้เอง"
จ้าวฉางคงยิ้มบอก
จ้าวหวยทงได้ยินดังนั้นก็ดีใจทันที ความกังวลเล็กน้อยในใจมลายหายไปราวกับควันที่ถูกลมพัด
กระทั่งอารมณ์พลุ่งพล่านขึ้นมา
แม้จะได้เข้าสถาบันเหมือนกัน
แต่การเป็นคนรับใช้กับการเป็นศิษย์นั้น แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
"คุณชาย คำนวณดูเวลาแล้ว ฉู่เจิ้งน่าจะใกล้ถึงจวนเชียนหลิวแล้ว ข้าจะไปเฝ้าดูอยู่ที่หน้าส่วนงานทะเบียนวิชาการครับ"
จ้าวหวยทงรีบกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
...
ในเวลาเดียวกัน ฉู่เจิ้งก็ได้สอบถามข้อมูลจนแน่ใจ และกำลังก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังส่วนงานทะเบียนวิชาการ
ได้เข้าสถาบันแล้ว!
เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของฉู่เจิ้งก็เต้นระรัวประดุจคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ