บทที่ 1 คุกเข่าให้ข้าที

ตำบลผิงเจียง

ลานฝึกยุทธ์ตระกูลฉู่

เหล่าลูกหลานตระกูลฉู่มารวมตัวกันที่นี่

"นายน้อยตระกูลมู่หรงมาเยือนอย่างอุกอาจ หรือว่าตั้งใจมาถอนหมั้น?"

"มีความเป็นไปได้สูง พี่เจิ้งตอนอายุสิบแปดปีตบะก้าวหน้าถึงระดับเน่ยจ้วงขั้นสามช่วงสูงสุด เพลงกระบี่ล้ำเลิศ ไร้เทียมทานในระดับเน่ยจ้วง อนาคตรุ่งโรจน์ไกลสุดคณา แต่น่าแค้นใจนัก กลับถูกคนตระกูลเจ้าลอบสังหารจนตบะสูญสิ้น ตอนนี้ยังต้องเผชิญกับสถานการณ์ถูกถอนหมั้นอีก"

"ตั้งแต่ตระกูลเจ้าเข้ามาตั้งรกรากในตำบลผิงเจียงเมื่อสิบปีก่อน ก็มุ่งเป้ามาที่เราหลายต่อหลายครั้งแล้ว"

"หากไม่ใช่เพราะพี่เจิ้งสูญเสียตบะไป ตระกูลหวังกับตระกูลเหอจะกล้าหักหลังพวกเรา ชิงส่วนแบ่งสมุนไพรไปมากกว่าเดิมได้อย่างไร"

"พี่เจิ้งมาแล้ว..."

ฉู่เจิ้งใบหน้าซีดเซียว ก้าวเดินช้าๆ เข้าสู่ลานฝึกยุทธ์

"พี่เจิ้ง..."

ระหว่างทาง สมาชิกตระกูลฉู่บางส่วนเอ่ยทักทาย ฉู่เจิ้งยิ้มพลางพยักหน้าตอบรับ

"พี่ ท่านฟื้นตัวเป็นอย่างไรบ้าง?"

ฉู่หยุนรีบเดินเข้ามาถามด้วยความห่วงใย

"ความหวังริบหรี่นัก" ฉู่เจิ้งยิ้มพลางตบบ่าฉู่หยุน "ตอนนี้ตบะเจ้าอยู่ระดับเน่ยจ้วงขั้นสอง ต่อไปคนรุ่นเยาว์ของตระกูลฉู่คงต้องฝากไว้ที่เจ้า..."

เคร้ง!

เสียงกระบี่กรีดอากาศพร้อมแสงเย็นเยียบวาบผ่าน ฉู่หยุนพาดกระบี่ลงบนคอของฉู่เจี๋ยที่อยู่ข้างๆ แล้วคำรามด้วยความโกรธ "พี่ หากท่านพูดแบบนี้อีก เขาจะตายให้ท่านดู"

"?" ฉู่เจิ้งเกิดความฉงน

ฉู่เจี๋ยเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"อา..." ฉู่เจิ้งทั้งขำทั้งสงสาร "ไม่ถึงขนาดนั้น ไม่ถึงขนาดนั้น"

"พี่ ท่านชี้แนะเพลงกระบี่ให้ข้า สอนข้าต่อสู้ ทั้งยังถูกฟันหลายแผลเพราะช่วยข้าไว้ หากไม่มีท่านข้าคงตายไปนานแล้ว" ฉู่หยุนพูดพลางขอบตาเริ่มแดงด้วยความตื่นเต้น "ข้ายอมสยบให้ท่านคนเดียว ท่านคือผู้นำคนรุ่นเยาว์ของตระกูลฉู่เรา และข้าเชื่อว่าท่านต้องฟื้นตัวได้อย่างแน่นอน เพื่อนำพาตระกูลฉู่ไปสู่ความรุ่งโรจน์"

"งั้นก็พยายามไปด้วยกัน" ฉู่เจิ้งยิ้ม ใช้นิ้วคีบคมนพเอาไว้แล้วค่อยๆ เลื่อนออก

"ครั้งนี้มู่หรงไห่อาจมาเพื่อถอนหมั้น หากมันพูดจาล่วงเกินหรือทำอะไรเกินไป พี่บอกข้าได้เลย ข้าจะฟันมันเอง" ฉู่หยุนกล่าวอย่างเปี่ยมด้วยจิตสังหาร

"ตกลง" ฉู่เจิ้งหัวเราะร่า

ถอนหมั้น?

บทละครที่เคยเห็นในนิยาย ไม่นึกเลยว่าจะมาเกิดขึ้นกับตัวเอง

น่าเสียดายจริงๆ เพราะมู่หรงชิงนั้นผิวขาวสวย ขายาว หุ่นสะบึมพรึ่บพรั่บ แถมพรสวรรค์ยังสูง หากแต่งกลับมามีลูกด้วยกันหลายคน ไม่แน่ว่าอาจจะสืบทอดพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูลได้

ฉู่เจิ้งเดินผ่านลานฝึกยุทธ์ไป ฉู่หยุนเก็บกระบี่เข้าฝัก

"พี่หยุน ทำไมพี่ไม่พาดกระบี่ที่คอตัวเองล่ะ?" ฉู่เจี๋ยรีบกระโดดหนีพลางลูบคอตัวเองแล้วบ่นพึมพำ

"ข้ากลัวตาย" ฉู่หยุนตอบอย่างหน้าตาเฉย

ฉู่เจี๋ยยืนอึ้ง... เยี่ยมเลย กลายเป็นว่าข้าไม่กลัวตายงั้นสิ

"ตระกูลฉู่เราเป็นเพียงขุมกำลังไร้อันดับ แต่ตระกูลมู่หรงเป็นถึงขุมกำลังมีอันดับ ตอนที่พี่เจิ้งพรสวรรค์ล้ำเลิศ ตบะยังคงอยู่ก็นับว่าคู่ควรกับคุณหนูรองตระกูลมู่หรงอยู่หรอก แต่ตอนนี้..."

เมื่อฉู่เจิ้งเดินพ้นลานฝึกยุทธ์ไป ก็มีคนทอดถอนใจขึ้นมาอีก

"พี่หยุน ข้าว่าที่พี่เจิ้งพูดมาก็มีเหตุผล ต่อไปพี่คือผู้นำของพวกเรา"

"เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" ฉู่หยุนตะคอกกร้าว ชักกระบี่ชี้ไปทางคนพูดอีกครั้ง จิตสังหารกดดันอย่างรุนแรง "พูดอีกทีซิ"

คนผู้นั้นตกใจจนหน้าซีดเซียว ถอยหลังกรูด

คนอื่นๆ ก็แสดงท่าทีหวาดกลัวเช่นกัน

ฉู่หยุนกวาดสายตาคมกริบมองไปรอบๆ ถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ตั้งแต่ตระกูลเจ้าเข้ามาที่ตำบลผิงเจียงเมื่อสิบปีก่อน สถานการณ์ของตระกูลฉู่เราเป็นอย่างไร พวกเจ้าย่อมรู้ดี"

"ปีก่อนๆ ส่วนแบ่งสวนสมุนไพรของเราลดลงจากสองส่วนเหลือเพียงหนึ่งส่วน เป็นพี่เจิ้งที่ยอมเสี่ยงตายเข้าห้ำหั่น จนชิงส่วนแบ่งกลับคืนมาได้เป็นหนึ่งส่วนครึ่ง"

"ทำไมพี่เจิ้งถึงต้องเสี่ยงตายขนาดนั้น?"

"ลองถามใจตัวเองดู สถานะของตระกูลเรา ทรัพยากรที่พวกเราใช้ฝึกฝนในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ได้มาจากไหน?"

"ตอนนี้พี่เจิ้งสูญเสียตบะ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะฟื้นคืนไม่ได้"

"อีกอย่าง ต่อให้ฟื้นคืนไม่ได้ ความดีความชอบที่พี่เจิ้งมีต่อตระกูลฉู่ก็ไม่มีใครเทียบได้ พวกเจ้าต้องจดจำสิ่งที่พี่เจิ้งเสียสละไว้ให้มั่น"

"ใครกล้าดูหมิ่น อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่หน้า"

...

ภายในโถงชั้นใน ผู้นำตระกูลฉู่และเหล่าอาวุโสต่างอยู่กันครบถ้วน นอกจากนี้ยังมีชายชราและชายหนุ่มอีกหนึ่งคู่นั่งอยู่ในตำแหน่งแขกด้วย

ชายชราสวมชุดสีเทา จ้องมองฉู่เจิ้งด้วยสายตาดูแคลน

ส่วนชายหนุ่มสวมชุดคลุมสีขาว

"ข้าชื่อมู่หรงไห่ เจ้าคือฉู่เจิ้งสินะ" มู่หรงไห่จ้องมองมาด้วยสายตาคมดุจสายฟ้าแฝงแววพิจารณา "หน้าตาก็ไม่เลว พอจะคู่ควรกับน้องสาวข้าได้บ้าง แต่ตบะพินาศสิ้น ไร้ซึ่งอนาคต เจ้าบอกมาเองเถอะ... ยังคู่ควรอยู่อีกหรือ?"

ผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสตระกูลฉู่หน้าเปลี่ยนสีทันที

นี่มันเป็นการฆ่าคนด้วยคำพูดชัดๆ ทั้งยังเป็นการหลอกด่าตระกูลฉู่อ้อมๆ อีกด้วย

"เรื่องนี้ต้องโทษท่าน" ฉู่เจิ้งกล่าวอย่างสงบ

"โทษข้า?" มู่หรงไห่ชะงัก "เกี่ยวอะไรกับข้า?"

"นั่นสิ เกี่ยวอะไรกับท่าน" ฉู่เจิ้งยังคงตอบกลับอย่างสงบ

มู่หรงไห่จ้องฉู่เจิ้งด้วยสายตาเย็นเยียบ บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที ผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสตระกูลฉู่ต่างเริ่มกระวนกระวาย

"เจ้าเด็กไร้มารยาท บังอาจพูดจาเช่นนี้กับนายน้อยตระกูลมู่หรงของข้า" ชายชราชุดเทาตวาดกร้าว เสียงดังกัมปนาทราวกับเสือคำราม ก้าวเท้าเหยียบลงหนึ่งก้าว พลังลมปราณระเบิดดังสนั่นดุจเสียงกลอง พื้นดินแตกร้าวและทรุดตัวลง โถงสั่นสะเทือนจวนจะพังทลาย

คนตระกูลฉู่หน้าเปลี่ยนสีด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

"ท่านมีมารยาทนัก งั้นก็คุกเข่าให้ข้าที" ฉู่เจิ้งสีหน้าขรึมลงแล้วกล่าวอย่างจริงจัง

"เจ้า..." ชายชราชุดเทาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ่งทวีความโกรธแค้น เงื้อฝ่ามือหมายจะสังหารฉู่เจิ้งให้สิ้นซาก

เคร้ง!

กระบี่ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับลมพัด แสงเย็นเยียบดุจสายน้ำไหล

อาวุโสรองฉู่ฟงหรันกระโจนออกมา พลังลมปราณปะทุ ใช้แขนข้างเดียวชักกระบี่ ขวางกระบี่คมกริบไว้เบื้องหน้า ตัวกระบี่สั่นไหวส่งเสียงอื้ออึง ดวงตาคมปลาบจ้องมองชายชราชุดเทาเขม็ง แม้สีหน้าจะเคร่งเครียดถึงขีดสุด แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดปกป้องฉู่เจิ้งไว้เบื้องหลัง

"ดี ดี ดี มีความกล้าหาญไม่เลว ข้าเริ่มจะชื่นชมเจ้าขึ้นมาบ้างแล้ว" มู่หรงไห่กลับยิ้มพลางลุกขึ้นยืนตบมือ

บรรยากาศเย็นเยียบกดดันจนแทบหายใจไม่ออกพลันมลายหายไปทันที

"น้องสาวข้าเพิ่งชักนำจิตวิญญาณเข้าสู่ร่างกายเข้าสู่ทางวิญญาณ กลายเป็นผู้บำเพ็ญวิญญาณที่แท้จริง ทั้งยังปลุกกายวิญญาณให้ตื่นขึ้นได้ด้วย บางทีพวกเจ้าอาจไม่รู้ว่าการปลุกกายวิญญาณหมายถึงอะไร ข้าจะบอกให้ฟังง่ายๆ ในบรรดาผู้บำเพ็ญวิญญาณหนึ่งร้อยคน ไม่แน่ว่าจะหาคนปลุกกายวิญญาณได้สักคนเดียว"

ได้ยินดังนั้น รูม่านตาของฉู่เจิ้งก็หดเกร็ง

ผู้นำตระกูลและเหล่าอาวุโสตระกูลฉู่ต่างสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความหนาวเหน็บ

ผู้บำเพ็ญวิญญาณ!

พวกเขารู้ดีว่า เส้นทางแห่งการฝึกตนเริ่มแรกคือการฝึกกาย แบ่งเป็นระดับว่ายต้วน (ฝึกภายนอก), เน่ยจ้วง (ฝึกภายใน) และทงลี่ (รวมพลัง) สามขอบเขตใหญ่ เมื่อถึงจุดสูงสุดของระดับทงลี่จึงจะมีคุณสมบัติชักนำจิตวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย หากสำเร็จก็จะก้าวเข้าสู่ทางวิญญาณ กลายเป็นผู้บำเพ็ญวิญญาณ

นับจากนั้นจะหลุดพ้นจากความเป็นปุถุชน!

ใต้หล้ามีคำเล่าขานว่า: ปุถุชนดุจหนอน ผู้บำเพ็ญวิญญาณดุจมังกร

และยังมีอีกคำกล่าว: ต่ำกว่าผู้บำเพ็ญวิญญาณล้วนเป็นเพียงสามัญชน

ประเด็นคือในสี่ตระกูลใหญ่ของตำบลผิงเจียง ผู้ที่มีตบะสูงสุดอยู่เพียงระดับทงลี่เท่านั้น ไม่มีผู้บำเพ็ญวิญญาณแม้แต่คนเดียว

เพราะการจะเป็นผู้บำเพ็ญวิญญาณนั้นยากเข็ญยิ่งนัก มีข้อจำกัดทั้งเรื่องอายุ ทรัพยากร และอื่นๆ อีกมากมาย

ส่วนเรื่องกายวิญญาณนั้นเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก แต่หนึ่งในร้อยยิ่งตอกย้ำถึงความล้ำค่าของมัน

"ยามนี้น้องสาวข้าได้รับเลือกเป็นศิษย์สายตรงของรองเจ้าสำนักเซียวหลานแห่งสถานศึกษาเทียนหยวนเต้า แคว้นเชียนหลิว กำลังปิดด่านฝึกฝนเคล็ดวิชาทางวิญญาณ ท่านรองเจ้าสำนักเซียวเป็นถึงยอดฝีมือระดับวิญญาณอาจารย์ที่เหนือกว่าระดับวิญญาณยุทธ์เสียอีก..." มู่หรงไห่กล่าวต่อไป

คนตระกูลฉู่รู้จักเพียงผู้บำเพ็ญวิญญาณ ไม่รู้ว่าระดับวิญญาณยุทธ์หรือวิญญาณอาจารย์คืออะไร

แต่ตำแหน่งรองเจ้าสำนักแห่งสถานศึกษาเทียนหยวนเต้า แคว้นเชียนหลิวนั้น ช่างน่าตระหนกยิ่งนัก

ต้องรู้ก่อนว่า สถานศึกษาเทียนหยวนเต้า แคว้นเชียนหลิว คือขุมกำลังอันดับหนึ่งในแคว้นเชียนหลิว ตระกูลฉู่อยู่ต่อหน้าพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวก

"ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว เป็นข้าที่เอื้อมไม่ถึงเอง เรื่องการแต่งงานก็ให้จบลงเพียงเท่านี้" ฉู่เจิ้งกล่าวด้วยท่าทีสุขุมไม่เร่งรีบ "พร้อมกันนั้นฝากไปบอกมู่หรงชิงด้วยว่า จะไม่มีข่าวคราวใดๆ ที่จะทำลายชื่อเสียงของนางหลุดออกไปจากปากข้าอย่างแน่นอน"

ได้ยินเช่นนั้น คนตระกูลฉู่ต่างกำหมัดแน่น กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

ไม่กี่ปีที่ผ่านมาเป็นฝ่ายตระกูลมู่หรงเองที่มาขอหมั้นหมาย ตอนนี้กลับมาขอถอนหมั้นถึงที่

เมื่ออำนาจด้อยกว่าผู้อื่น ช่างอัดอั้นตันใจเหลือเกิน!

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้มาเพื่อถอนหมั้น" มู่หรงไห่กลับยิ้มออกมาทันควัน "ในทางตรงกันข้าม หลังจากน้องสาวข้าได้รับเลือกเป็นศิษย์ของรองเจ้าสำนักเซียว เนื่องจากนางต้องปิดด่านฝึกเคล็ดวิชา จึงได้ฝากฝังให้ข้ามาที่นี่"

มู่หรงไห่หยิบจดหมายหนึ่งฉบับ ป้ายคำสั่งหนึ่งชิ้น และขวดหยกขาวหนึ่งขวดออกมาขณะพูด

"จดหมายฉบับนี้ น้องสาวข้าเขียนถึงเจ้า"

"ของต่างหน้าชิ้นนี้ สามารถใช้เข้าศึกษาที่สถานศึกษาเทียนหยวนเต้าฝ่ายนอกได้โดยตรง หากแสดงความสามารถได้เพียงพอ อาจเข้าตาอาจารย์จนได้รับเลือกเป็นศิษย์ ในอนาคตก็ใช่ว่าจะก้าวเข้าสู่ทางวิญญาณไม่ได้"

"จดไว้ให้ดี ป้ายนี้... มีค่าเทียบเท่าเงินหมื่นตำลึง และไม่ระบุชื่อ ใครก็ตามที่มีอายุไม่เกินสิบแปดปีบริบูรณ์ถือป้ายนี้ย่อมสามารถเข้าศึกษาได้"

"นี่คือโอสถวิญญาณ... โอสถเผยหยวนจ้วงถีระดับหนึ่งขั้นสูง มูลค่าสูงยิ่งเช่นกัน และยังเป็นโอสถที่หาได้ยากซึ่งเหมาะสำหรับปุถุชน เหมาะที่สุดสำหรับผู้ที่ร่างกายอ่อนแอในการบำรุงรักษาและฟื้นฟูร่างกาย บางทีมันอาจจะมีประโยชน์ต่อเจ้า"

"ของต่างหน้าและโอสถวิญญาณล้วนเป็นสิ่งที่น้องสาวข้าอ้อนวอนขอจากรองเจ้าสำนักเซียวหลานหลังจากกราบเป็นอาจารย์ และกำชับให้ข้านำมามอบให้เจ้าให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม"

พูดจบ มู่หรงไห่ก็ยื่นจดหมาย ป้ายคำสั่ง และขวดหยกส่งให้ฉู่เจิ้ง

ฉู่เจิ้งและเหล่าสมาชิกตระกูลฉู่ต่างอึ้งไปตามๆ กัน

นี่มันต่างจากที่พวกเขาคิดไว้โดยสิ้นเชิง

ไม่เพียงแต่ไม่ได้มาถอนหมั้น แต่ยังส่งของสำคัญสำหรับการเข้าสถานศึกษาเทียนหยวนเต้าและโอสถวิญญาณในตำนานมาให้ด้วย

สถานศึกษาเทียนหยวนเต้าแบ่งเป็นฝ่ายในและฝ่ายนอก แม้แต่เกณฑ์ของฝ่ายนอกก็ยังสูงลิบลิ่ว ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้ไม่ใช่เวลาเปิดรับสมัครนักศึกษาด้วยซ้ำ

เงินหมื่นตำลึง!

ต้องรู้ว่า เงินกำไรต่อปีของตระกูลฉู่มีไม่ถึงร้อยตำลึงเสียด้วยซ้ำ

นั่นหมายความว่า ในสถานการณ์ปกติ ต่อให้ผ่านไปร้อยปี ตระกูลฉู่ก็ไม่มีปัญญาซื้อป้ายนี้ได้

โอสถวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง... ไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อ นับประสาอะไรกับการครอบครอง อย่างดีที่สุดที่เคยใช้กันมาหลายปีก็มีเพียงผงจ้วงถีเท่านั้น

"เหม่ออะไรอยู่ รับไปสิ" มู่หรงไห่ยื่นป้ายคำสั่งและโอสถไปข้างหน้า

"แบบนี้จะเกรงใจเกินไปแล้ว"

ฉู่เจิ้งฉีกยิ้มกว้าง ปากพูดคำเกรงใจ แต่ท่าทางกลับคล่องแคล่วว่องไวในการยัดของเหล่านั้นเข้าอกเสื้อ

มู่หรงไห่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกขำขึ้นมา

"การสูญเสียตบะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร การสูญเสียความหวังต่างหากที่น่ากลัว เจ้าเริ่มฝึกตนตั้งแต่อายุสิบสอง ในสภาพที่ทรัพยากรมีไม่มากนัก แต่อายุสิบแปดกลับก้าวถึงระดับเน่ยจ้วงขั้นสาม นั่นเพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าพรสวรรค์ของเจ้าไม่เลวเลย"

"จงฟื้นฟูร่างกายให้ดี ฝึกฝนให้หนัก น้องสาวข้ารอเจ้าอยู่ที่สถานศึกษาเทียนหยวนเต้า"

พูดจบ มู่หรงไห่ก็เดินออกจากตระกูลฉู่ไปอย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจคำเชิญให้อยู่ต่อของคนตระกูลฉู่

...

"อายุสิบแปดอยู่ระดับเน่ยจ้วงขั้นสาม หากวางไว้ในตัวเมืองก็นับว่ามีพรสวรรค์ระดับกลางค่อนบน แต่ก็มีดีแค่นั้น แม้แต่คุณสมบัติจะถือรองเท้าให้คุณหนูรองยังไม่มีเลย" ชายชราชุดเทาฉายแววดูแคลนในส่วนลึกของดวงตาพลางแค่นหัวเราะเย็น

ตระกูลฉู่กับมู่หรงนั้นช่างแตกต่างกันเกินไป

ในฐานะยอดฝีมือระดับทงลี่ช่วงสูงสุด ผู้ผ่านโลกมามาก เขาย่อมไม่เห็นฉู่เจิ้งอยู่ในสายตาเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ตบะของเด็กคนนั้นยังพินาศสิ้นไปแล้ว

"อาวุโสฮุย ข้าจำได้ว่าตระกูลที่เป็นผู้นำสี่ตระกูลใหญ่ในตำบลผิงเจียงคือตระกูลเจ้าสินะ... จงส่งข่าวเรื่องที่ฉู่เจิ้งมีป้ายเข้าสถานศึกษาเทียนหยวนเต้าไปให้พวกมัน อย่าลืมย้ำด้วยว่า ป้ายนี้ไม่ระบุชื่อเจ้าของ" มู่หรงไห่ยิ้มบางๆ

"เอ๋?"

ชายชราชุดเทาชะงักไปทันที ก่อนจะเข้าใจในพริบตา

"นายน้อย ท่านต้องการจะเพิ่มบททดสอบให้ฉู่เจิ้งงั้นหรือ?"

"ถูกต้อง น้องสาวข้าปลุกกายวิญญาณระดับสูงได้สำเร็จ ระดับวิญญาณอาจารย์ไม่ใช่จุดหมายปลายทางของนางอย่างแน่นอน โอสถเผยหยวนจ้วงถีเม็ดนั้นจะทำให้เขาฟื้นตัวได้หรือไม่ยังเป็นปริศนา" มู่หรงไห่เอามือไพล่หลังมองไปยังท้องฟ้าไกล "ต่อให้ฟื้นตัวได้ ด้วยพรสวรรค์ของเขาก็ตามน้องสาวข้าไม่ทันอยู่ดี"

"หากเขาปรารถนาจะยืนเคียงข้างน้องสาวข้า เขาก็ต้องแบกรับความกดดันที่เกินกว่าจะจินตนาการได้"

"หากแม้แต่บททดสอบเล็กๆ ตรงหน้านี้ยังรับมือไม่ได้ นับประสาอะไรกับความกดดันจากตระกูล... สู้ให้ตัดใจเสียแต่เนิ่นๆ ก็นับว่าเป็นความปรานีต่อตัวเขาเองรูปแบบหนึ่ง"

"นายน้อย ตามความเห็นของข้า ความจริงไม่มีความจำเป็นเลย..."

อาวุโสฮุยกล่าวเสียงหนัก เขาคิดว่าการมอบป้ายเข้าเรียนและโอสถเผยหยวนจ้วงถีให้ฉู่เจิ้งนั้นช่างสิ้นเปลืองเหลือเกิน ต่อให้ฟื้นตัวได้แล้วจะอย่างไร?

อย่างมากที่สุดก็เป็นแค่หนึ่งอัจฉริยะในเมืองเล็กๆ เท่านั้น วางไว้ในโลกภายนอกย่อมไม่นับเป็นอะไรเลย

สู้มอบสิ่งเหล่านี้ให้คนในตระกูลยังจะดีเสียกว่า

"ความคิดที่ไม่ควรมีก็อย่าได้มี" มู่หรงไห่ปรายตามองชายชราพลางกล่าวเสียงเรียบ "เจ้าจงไปจับตาดูไว้ หากฉู่เจิ้งยอมสู้ตายเพื่อไม่ส่งมอบป้ายเข้าเรียน ก็จงช่วยชีวิตเขาไว้ แต่หากเขายอมส่งป้ายให้แต่โดยดี ก็ไม่จำเป็นต้องสนใจ"

"ขอรับ" อาวุโสฮุยพยักหน้า ก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ร่างก็พุ่งทะยานไปประดุจสายลม

"เฮ้อ..."

มู่หรงไห่ทอดถอนใจยาวเหยียด

"น้องสาวเอ๋ย ครั้งนี้พี่ชายเจ้าต้องแบกรับความกดดันมหาศาลจากตระกูล หวังว่าเขาจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง"

หลายปีก่อน มู่หรงชิงมาเที่ยวที่ตำบลผิงเจียงแล้วพลัดตกน้ำโดยไม่ทันระวัง บังเอิญถูกฉู่เจิ้งช่วยเอาไว้ จึงเกิดความรักใคร่ผูกพัน ใครก็ไม่สามารถขวางกั้นความตั้งใจที่จะแต่งงานกับฉู่เจิ้งของนางได้

ตระกูลจึงจำต้องตกลงอย่างเสียไม่ได้

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว

มู่หรงชิงกลายเป็นผู้บำเพ็ญวิญญาณและยังปลุกกายวิญญาณได้สำเร็จ ทั้งยังถูกรองเจ้าสำนักเซียวหลานรับเป็นศิษย์สายตรง ฐานะสูงส่งเหนือธรรมดา อนาคตไร้ขีดจำกัด

แทบทุกคนในตระกูลมู่หรงต่างต้องการให้มีการถอนหมั้น

พวกเขามองว่ามีเพียงอัจฉริยะจากขุมกำลังใหญ่ในเมืองเอกเท่านั้นที่คู่ควรกับมู่หรงชิง และสามารถนำผลประโยชน์มาให้ตระกูลมู่หรงได้มากกว่า

ส่วนฉู่เจิ้งนั้น แม้แต่คุณสมบัติจะถือรองเท้าให้มู่หรงชิงยังไม่มีเลยด้วยซ้ำ

มู่หรงไห่เองก็มีความคิดเช่นนี้ แต่ทว่ามู่หรงชิงกลับอ้อนวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนถึงขั้นขู่ว่าจะไม่สนใจใยดีเขาอีก หากเขาไม่นำจดหมาย ของต่างหน้า และโอสถวิญญาณมามอบให้ถึงมือฉู่เจิ้ง เขาไม่มีทางเดินทางมาทริปนี้แน่นอน

ฉู่เจิ้งจะอยู่หรือตายเขาไม่สนใจ

เขาสนใจเพียงแค่ความสุขของน้องสาวตนเองเท่านั้น

แต่เมื่อนึกถึงน้องสาวที่เคยเดินตามต้อยๆ และสนิทสนมกับเขามากในตอนเด็ก ตอนนี้กลับมา 'ข่มขู่' เขาเพราะผู้ชายเพียงคนเดียว มู่หรงไห่ก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยความโมโห

"เจ้าหนู หวังว่าเจ้าจะไม่เลือกทางที่ผิด ไม่อย่างนั้นข้าจะหักขาเจ้าด้วยมือของข้าเอง"

จากนั้น มู่หรงไห่ก็ทอดถอนใจอีกครั้ง

เขารู้ดีว่าเรื่องนั้นมันยากมาก

ปุถุชนดุจหนอน ผู้บำเพ็ญวิญญาณดุจมังกร เช่นนั้นผู้บำเพ็ญวิญญาณที่ปลุกกายวิญญาณได้ก็ประดุจราชามังกร