บทที่ 1 ศิษย์รับใช้ตัดฟืน

"เจ้า... ชื่ออะไร?"

"ข้าชื่อจางผิงอัน"

ชายฉกรรจ์พิจารณาเด็กหนุ่มร่างผอมบางตรงหน้า อายุราวสิบสี่สิบห้าปี ท่าทางเหมือนคนขาดสารอาหาร ใบหน้าซีดเซียวและซูบผอมเล็กน้อย

เด็กหนุ่มก้มหน้า ท่าทีนอบน้อมและระแวดระวังอย่างยิ่ง

"เคยบำเพ็ญเพียรมาหรือยัง? มีรากปราณอะไร?" ชายฉกรรจ์กวัดแกว่งขวาน ท่อนไม้บนพื้นถูกผ่าออกเป็นสองซีกในพริบตา เขาเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนักโดยที่มือยังไม่หยุดทำงาน

จางผิงอันตอบ: "ยังไม่เคยบำเพ็ญเพียร น่าจะ... เป็นรากปราณว่างเปล่ากระมัง..."

ขวานในมือของชายฉกรรจ์ชะงักค้างกลางอากาศทันที เขามองเด็กหนุ่มด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น ก่อนจะแสยะยิ้มที่ยากจะอธิบายและพึมพำกับตัวเอง: "รากปราณว่างเปล่า? ที่แท้ก็ขยะในการบำเพ็ญเพียรนี่เอง? ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เหล่าศิษย์รับใช้ที่กำลังทำงานอยู่รอบๆ พากันหัวเราะครืนตามลูกพี่ บรรยากาศรื่นเริงแผ่ซ่านไปทั่วทั้งในและนอกหุบเขา

คนพวกนั้นที่อยู่ไกลออกไปแทบไม่ได้ยินด้วยซ้ำว่าพวกเขากำลังคุยอะไรกัน แต่ในเมื่อลูกพี่หัวเราะ ทุกคนก็ต้องรีบหัวเราะประจบตาม

เสียงหัวเราะทำให้ฝูงนกในป่าตกใจกระพือปีกพรึบพรับ บินหนีกันจ้าละหวั่น

ชายฉกรรจ์กระแอมไอเบาๆ รอบด้านก็เงียบกริบลงทันที ทุกคนรีบกลับไปก้มหน้าก้มตาทำงานในมือของตนต่อ

"ไอ้หนู ทำไมท่านเซียนถึงพาเจ้ากลับมา? เจ้า... มีความเกี่ยวข้องอันใดกับท่านเซียนท่านไหนหรือเปล่า?" สายตาของชายฉกรรจ์แหลมคม แฝงความหมายลึกซึ้งขณะจ้องมองเด็กหนุ่ม

จางผิงอันไม่ได้ตอบคำถามนี้ในทันที เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เขาพยายามควบคุมอารมณ์อย่างสุดความสามารถ เมื่อภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวย้อนกลับมาในความทรงจำ ดาวตกขนาดยักษ์แหวกทะลวงผืนฟ้า พุ่งชนผืนปฐพี บดขยี้ทั้งหมู่บ้านจนราบเป็นหน้ากลอง

ที่หน้าหมู่บ้าน ตัวเขาซึ่งเพิ่งถูกเรียกให้กลับไปกินข้าว ถูกคลื่นกระแทกซัดกระเด็นไปไกลลิบ เขาเองก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ารอดชีวิตมาได้อย่างไร

ท่ามกลางความเลือนราง เขาเห็นท่านเซียนหลายคนเหาะเหินมา มุงดูหลุมยักษ์น่าสะพรึงกลัวบนพื้นที่มีไฟมารพวยพุ่ง...

หลุมยักษ์นั่น คือหมู่บ้านของเขา

ท่านเซียนผู้หนึ่งเก็บร่างที่เหลือเพียงครึ่งชีวิตของเขาขึ้นมาจากซากปรักหักพัง ถอนหายใจ ขี่กระบี่เหาะเหินพาเขากลับมายังภูเขาเซียน

ตลอดการเดินทาง ลมปราณบนฟ้าหนาวเหน็บกรีดแทง เขาไม่เห็นแม้แต่ใบหน้าของท่านเซียน ได้ยินเพียงไม่กี่ประโยคแว่วมา

"มหันตภัยคืบคลาน สรรพชีวิตทนทุกข์..."

"น่าเสียดาย เด็กคนนี้กลับมีรากปราณว่างเปล่า แม้มีรากปราณก็เหมือนไม่มี น่าเสียดาย เสียดายนัก... เจ้าจงไปหาเลี้ยงชีพที่ฝ่ายศิษย์รับใช้ก่อนเถอะ..."

นั่นคือความทรงจำทั้งหมดของเขา

……

...

ชายฉกรรจ์เริ่มแสดงท่าทีรำคาญ

จางผิงอันรีบก้มหน้าตอบ: "พอรู้จัก แต่ไม่ได้สนิทสนมอะไรเป็นพิเศษ"

เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินคำตอบ ชายฉกรรจ์ก็ระงับความโกรธลง ชะงักคิดเล็กน้อย ท่าทีก็ดูเกรงใจขึ้นมาบ้าง

"ดูเจ้าก็โตแล้ว ไม่ว่าใครจะเป็นคนแนะนำมา ในเมื่อมาถึงฝ่ายศิษย์รับใช้แล้ว ก็ต้องฟังคำสั่งข้า ข้าคือลูกพี่ใหญ่ของที่นี่ ข้าแซ่หวัง ต่อไปเจ้าเรียกข้าว่า หวังเหล่าต้า จำไว้หรือยัง?"

"ขอรับ หวังเหล่าต้า ข้าจำไว้แล้ว!"

ท่าทีที่อ่อนน้อมเชื่อฟังเป็นพิเศษของจางผิงอัน ทำให้หวังเหล่าต้าพอใจมาก

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไปทำหน้าที่ตัดฟืน งานนี้ยกให้เจ้าทั้งหมด" หวังเหล่าต้าโยนขวานในมือมาให้ มันตกลงตรงหน้าจางผิงอัน กระแทกพื้นจนเป็นหลุม เห็นได้ชัดว่ามันหนักมาก

"เห็นว่าเจ้าเพิ่งเคยมาภูเขาเซียนเป็นครั้งแรก จงจำใส่หัวไว้ ในภูเขานี้เต็มไปด้วยนายท่านและคุณหนู พวกเขาล้วนเป็นเซียนผู้สูงศักดิ์ เวลาเจ้าพบเจอ ต้องทำตัวนอบน้อมเคารพยำเกรงให้มาก ห้ามทำให้พวกเขาไม่พอใจเด็ดขาด ถูกด่าทอยังถือเป็นเรื่องเล็ก หากคุณหนูท่านไหนเกิดบันดาลโทสะ ฟันกระบี่เดียวชีวิตน้อยๆ ของเจ้าก็จบสิ้น ถึงตอนนั้นใครก็คุ้มกะลาหัวเจ้าไม่ได้"

จางผิงอันใจกระตุก ตอบว่า: "ข้าทราบแล้ว"

หวังเหล่าต้าพยักหน้า: "บนยอดเขาอวี้จูของพวกเรา มีสองสถานที่ที่ต้องการใช้ฟืนไม้ แห่งแรกคือโรงอาหารของพวกศิษย์รับใช้อย่างเรา ต้องใช้ฟืนก่อไฟทำกับข้าว อีกแห่งคือห้องหลอมโอสถของศิษย์สายนอก"

"ความต้องการใช้ฟืนมีไม่น้อยเลย แถมฟืนที่ห้องหลอมโอสถต้องการ ยังต้องเป็นไม้เซียน แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ตัดโค่นได้ยากยิ่งนัก ในแต่ละวันเจ้าต้องทำงานตั้งแต่ฟ้าสางจนถึงตะวันตกดิน ระหว่างนั้นห้ามพักผ่อน และห้ามอู้งานแอบหลับเด็ดขาด"

"หากเจ้าทำงานไม่สำเร็จ ข้าจะเอาเรื่องเอากับเจ้า!"

"เข้าใจหรือไม่!?" หวังเหล่าต้าตวาดเสียงดัง

จางผิงอันไม่มีท่าทีต่อต้านใดๆ เขาก้มหน้าตอบ: "เข้าใจแล้วขอรับ!"

"หลี่ซื่อ เจ้าพาไอ้หนู่นี่ไปทำความคุ้นเคยกับงาน แยกแยะประเภทไม้ให้ดี อย่าตัดผิดล่ะ อย่าให้เสียงานพรุ่งนี้ หากพวกท่านเซียนเอาผิดลงมา ใครก็รับผิดชอบไม่ไหว"

ชายร่างเตี้ยอ้วนคนหนึ่งรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา โค้งคำนับหวังเหล่าต้าปลกๆ จากนั้นก็ส่งสายตาให้จางผิงอัน พาเขาสาวเท้าเดินออกไปจากที่นั่นอย่างรวดเร็ว

ทางเดินบนภูเขาสูงชันและขรุขระ โชคดีที่จางผิงอันเป็นเด็กบ้านนอกอยู่แล้ว ตัวก็เบา ทางภูเขาแค่นี้จึงไม่เป็นอุปสรรคสำหรับเขา

"รากปราณว่างเปล่า? จริงรึ?" หลี่ซื่อที่แอบฟังบทสนทนาเมื่อครู่ อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาอีก

จางผิงอันเดินตามหลัง พลางมองทางและตอบอย่างจริงจัง: "น่าจะจริง ข้าได้ยินท่านเซียนกล่าวเช่นนั้น"

"รากปราณว่างเปล่าเชียวรึ?" หลี่ซื่อแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาอีกครั้ง

……

...

รากปราณว่างเปล่า!

เป็นรากปราณชนิดที่พบเห็นได้ยากยิ่ง

ปุถุชนทั่วไปล้วนมีเบญจธาตุ เบญจธาตุบนท้องฟ้าคือดวงตะวันดวงจันทร์ดวงดาว เมฆาและหมอกควัน บนพื้นดินคือขุนเขาปฐพี ทะเลสาบและมหาสมุทร

ในร่างกายมนุษย์ คือหัวใจ ตับ ม้าม ปอด ไต

ดังนั้น หากกล่าวในวงกว้าง ทุกคนล้วนมีรากปราณทั้งห้า

แต่การสืบทอดเบญจธาตุของแต่ละคนนั้นแตกต่างกัน ความแข็งแกร่งอ่อนแอไม่เท่ากัน ย่อมมีคนที่รากปราณใดรากปราณหนึ่งแข็งแกร่งเป็นพิเศษ และบางรากปราณอ่อนแอเป็นพิเศษ

รากปราณที่แข็งแกร่งที่สุด คือทิศทางในการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นั้น ยกตัวอย่างเช่น ผู้ที่มีรากปราณไม้ ก็จะใช้พลังทั้งหมดบำเพ็ญเพียรปราณธาตุไม้ เจาะลึกเพียงแขนงเดียว ท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นกายาเซียนธาตุไม้บริสุทธิ์

หนึ่งไม้แปรเปลี่ยนเบญจธาตุ หมื่นวิชาหวนคืนสู่หนึ่งเดียว

ดังนั้นสำหรับการบำเพ็ญเพียร รากปราณเดี่ยว ยิ่งบริสุทธิ์เท่าไรก็ยิ่งดี

ก็ยิ่งบำเพ็ญเพียรได้ง่ายดายขึ้นเท่านั้น

แต่ในบรรดารากปราณ กลับมีรากปราณพิเศษอยู่สองชนิดที่พิสดารที่สุด และไม่ถูกจำกัดด้วยความบริสุทธิ์ของรากปราณเดี่ยว

ชนิดแรกคือเบญจธาตุในร่างกายก่อตัวเป็นค่ายกลตามธรรมชาติ กลายเป็นทอง น้ำ ไม้ ไฟ ดิน หมุนเวียนเกื้อหนุนกัน รากปราณชนิดนี้เบญจธาตุกำเนิดต่อเนื่องไม่สิ้นสุด ก่อเกิดเป็นวงจรพลังงานที่ปิดสนิท แข็งแกร่งไร้เทียมทาน สามารถบำเพ็ญเพียรทั้งห้าธาตุไปพร้อมกันได้ และรุดหน้าอย่างรวดเร็ว

เรียกว่า รากปราณสวรรค์!

ในทางตรงกันข้าม คืออีกหนึ่งขั้วสุดโต่ง เบญจธาตุในร่างกายแม้จะก่อตัวเป็นค่ายกลเช่นกัน แต่กลับหมุนเวียนหักล้างกันเอง เบญจธาตุทั้งหมดในรากปราณข่มกันไปมา ธาตุทั้งห้าถูกกดทับ ไม่มีธาตุใดสามารถแข็งแกร่งขึ้นมาได้เลย จึงถูกเรียกว่า รากปราณว่างเปล่า

ว่างเปล่า ก็คือไม่มีอะไรเลย!

ทั้งรากปราณสวรรค์และรากปราณว่างเปล่าล้วนหาได้ยากยิ่ง

ทว่ารากปราณว่างเปล่า กลับยิ่งหายากกว่าเสียอีก

รากปราณสวรรค์บำเพ็ญเพียรวันเดียวรุดหน้าพันลี้ พลังงานทั้งหมดล้วนนำมาใช้งานได้ ไม่ว่าจะอยู่สำนักใดก็เป็นดั่งบุตรแห่งสวรรค์ ถึงขั้นที่ว่าสำนักเล็กๆบางแห่ง ต่อให้ได้ศิษย์รากปราณสวรรค์มา ก็ใช่ว่าจะปกป้องรักษาไว้ได้

ส่วนรากปราณว่างเปล่านั้นตรงกันข้าม ฝึกวิชาใดก็เชื่องช้าไปเสียหมด

ไม่มีใครอยากรับศิษย์แบบนี้ เว้นแต่จะมีเซียนวิปริตบางคนชอบของแปลก จับตัวกลับไปทดลองชำแหละร่างกายมนุษย์ ถึงจะพอมีประโยชน์อยู่บ้างเป็นครั้งคราว

จางผิงอันเดินตามหลังหลี่ซื่อไปเงียบๆ

เขาซุกซ่อนอารมณ์ทั้งหมดของตนเองเอาไว้ บ้านไม่มีแล้ว หมู่บ้านก็หายไปแล้ว แต่เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะไปตามล้างแค้นกับใคร

ดาวตกดวงนั้นหรือ?

มันตกลงมาบนพื้น กลายเป็นหลุมไฟยักษ์ไปแล้ว เขาจะไปแก้แค้นหลุมไฟยักษ์ได้อย่างไร

นี่เป็นอุบัติเหตุจริงๆหรือ?

ที่ท่านเซียนบอกว่ามหันตภัยคืบคลาน หมายความว่าอย่างไรกันแน่?

ดูเหมือนว่า ท่านเซียนเองก็กำลังหวาดกลัว

ภายในใจของเขาตอนนี้ มีเพียงความคิดเดียว เป็นความคิดที่บริสุทธิ์ยิ่งนัก ไร้ซึ่งสิ่งรบกวนใดๆ

ข้าจะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน!

ฝึกฝนจนกลายเป็นเซียนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกหล้า!

ต่อให้พวกเขาบอกว่ารากปราณว่างเปล่าบำเพ็ญเพียรได้เชื่องช้า ข้าก็จะบำเพ็ญเพียร...

ส่วนเหตุผลว่าทำไมต้องเป็นเซียนให้ได้นั้น เขาไม่เคยคิดถึงมันเลย เพื่ออายุวัฒนะหรือ? ก็อาจจะใช่...

หลี่ซื่อพาเขาเดินวนรอบยอดเขาอวี้จูหนึ่งรอบ เดินเลียบไปตามลำธาร จนกระทั่งมาถึงหน้าป่าไผ่แห่งหนึ่ง

ยังไม่ทันได้เข้าใกล้ ไอเย็นยะเยือกก็พัดโชยมาปะทะหน้า

ต่อให้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน ก็ยังทำให้หนาวสะท้านได้!

"นี่คือป่าไผ่เหมันต์ เป็นวัตถุดิบที่ต้องใช้ในการหลอมโอสถ ไผ่นี่เย็นยะเยือกจับขั้วกระดูก เวลาเจ้าตัด ทางที่ดีควรสวมถุงมือด้วย อืม หวังเหล่าต้าน่าจะหามาให้เจ้าเอง"

หลี่ซื่อมองจางผิงอันแวบหนึ่ง เด็กคนนี้ตัวเล็กแค่นี้ แค่ใช้สองมือถือขวานยังดูหนักอึ้ง เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"...ไอ้หนู วันนี้ข้าหวังดี จะเตือนเจ้าไว้สักหน่อย ฟืนของโรงอาหารต่อให้ขาดตกบกพร่องไปบ้าง อย่างมากก็แค่โดนหวังเหล่าต้าด่าทอสักยก แต่ถ้าหากการจัดส่งไผ่เหมันต์ขาดตอนล่ะก็... สถานเบาก็ถูกตีตาย สถานหนักก็ถูกสับเป็นหมื่นชิ้นศพไม่เหลือซาก..."

ไผ่เหมันต์ดูแข็งแกร่งอย่างยิ่ง นี่คือไม้ชนิดหนึ่งที่ศิษย์สายนอกของยอดเขาอวี้จูใช้ฝึกซ้อมเวลาเรียนรู้การหลอมโอสถ

เมื่อได้ยินหลี่ซื่อกล่าวเช่นนี้ สีหน้าของจางผิงอันก็เปลี่ยนไป

สำหรับเด็กหนุ่มวัยสิบกว่าปีที่ไม่เคยผ่านการบำเพ็ญเพียรมาก่อน นี่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่งานที่ทำได้ง่ายๆ แต่เป็นความท้าทายอันใหญ่หลวง