บทที่ 30: การจากไปของอีวาน

บทที่ 30: การจากไปของอีวาน

ยามเช้า ณ โรงเตี๊ยมนกเขา

แม็กกี้ออกไปที่โรงเตี๊ยมแต่เช้าตรู่เพื่อตามหาเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ โลธาร์นอนตื่นสายเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าออกจากโรงเตี๊ยม เขาก็เห็นอีวานยืนรออยู่ด้านนอก

"โลธาร์ คุณพอมีเวลาคุยกันสักหน่อยไหมครับ?" สีหน้าของอีวานค่อนข้างเคร่งขรึม

โลธาร์เดินตามเขาไปที่ใต้ต้นไม้ข้างโรงเตี๊ยม

"หลังจากกลับมาจากการผจญภัยครั้งล่าสุด ผมไปที่ถนนฟลีสตรีทและเจอผู้หญิงที่ดีเมตชอบแล้วครับ" อีวานกล่าว

"ผู้หญิงที่ชื่อลูซ่าน่ะเหรอ?" โลธาร์ยังพอจำได้ลางๆ

"ใช่ครับ กลายเป็นว่า เธอบอกผมว่าเธอหมั้นหมายกับคนอื่นมาตั้งนานแล้ว เรื่องที่ว่าต้องใช้เงินห้าเหรียญทองที่ดีเมตเล่าเป็นเรื่องโกหกทั้งเพครับ" อีวานเล่าต่อ

โลธาร์ที่ยังมีอาการงัวเงียอยู่บ้างตาสว่างขึ้นมาทันที เขารวบรวมความคิดและพูดตามน้ำไปกับอีวานว่า "งั้นก็แปลว่า การที่ดีเมตเข้าไปในดันเจี้ยนตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ไม่ใช่เพื่อหาเงินไปแต่งงานกับเธอเลยงั้นสิ?"

อีวานพยักหน้า "ตอนนี้ผมสงสัยว่าปีศาจนั่นเริ่มครอบงำเขาตั้งแต่หลายเดือนก่อนแล้วล่ะครับ"

โลธาร์เริ่มครุ่นคิดเช่นกัน บางทีช่วงเวลาหลายเดือนนั้นอาจเป็นระยะฟักตัวของปีศาจปรสิต เมื่อโฮสต์ตายภายในดันเจี้ยน มันก็จะฟักตัวและเติบโตเต็มที่

อีวานยืนรออยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

โลธาร์นึกถึงหนังสือเกี่ยวกับปรสิตที่เขาเคยอ่านในชาติก่อน มีปรสิตชนิดหนึ่งที่อาศัยอยู่ในตัวแมลงในระยะแรก และจะควบคุมให้แมลงปีนขึ้นไปบนยอดใบไม้พืช สิ่งนี้ทำให้ศัตรูตามธรรมชาติอย่างนกมองเห็นแมลงได้ง่าย เมื่อนกกินแมลงที่ติดเชื้อเข้าไป ปรสิตก็จะเข้าไปในร่างกายของนก ซึ่งเป็นที่ที่มันจะเข้าสู่การเจริญเติบโตในระยะที่สอง

เมื่อนึกย้อนไปถึงพฤติกรรมแปลกประหลาดของดีเมตในดันเจี้ยน มันก็เป็นแบบเดียวกันเป๊ะเลย

"ฉันมีทฤษฎีอยู่อย่างนึงนะ อีวาน" ยิ่งโลธาร์คิด เขาก็ยิ่งตื่นตระหนก

"ปีศาจตนนี้อาจจะแฝงตัวเป็นปรสิตอยู่ในร่างของดีเมตตั้งแต่หลายเดือนก่อน เหมือนกับไข่ที่ยังไม่ฟักเป็นตัว มันคอยบงการเขา ชักนำให้เขาเข้าไปในดันเจี้ยนซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยมีเป้าหมายคือให้เขาไปตายข้างในนั้น เพื่อที่มันจะได้เจาะเปลือกไข่ออกมาและกลายเป็นมอนสเตอร์อย่างที่เราเห็น"

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ อีวานกลับยิ้มออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของเขา

"โลธาร์ สติปัญญาของคุณทำให้ผมประหลาดใจจริงๆ ครับ" อีวานเอ่ยชม จากนั้นเขาก็เสริมว่า "ความจริงแล้ว หลังจากกลับมา ผมไปหาคุณพ่อมาร์โคนีที่มาตรวจเยี่ยมโบสถ์ที่นี่ ท่านได้บอกบางสิ่งที่เราไม่เคยรู้มาก่อนให้ผมฟังครับ"

"กลุ่มอาการแสวงหาปีศาจ หรือ กลุ่มอาการเสพติดดันเจี้ยน"

คำศัพท์สองคำนี้ทำเอาโลธาร์ถึงกับอึ้ง เขาเกือบจะคิดไปว่าอีวานถูกหมอสมัยใหม่จากต่างโลกสิงร่างเข้าให้แล้ว

อีวานมองว่าปฏิกิริยาของโลธาร์เป็นเรื่องปกติมาก เพราะสีหน้าของเขาเองก็เป็นแบบนี้เหมือนกันตอนที่ได้ยินคำศัพท์เหล่านั้นครั้งแรก

"อาการของดีเมตก็เคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายกรณีในกองทัพศักดิ์สิทธิ์ที่เมืองหลวงครับ การเปลี่ยนแปลงทางบุคลิกภาพอย่างรุนแรงแบบเดียวกัน ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเข้าไปผจญภัยในดันเจี้ยนอย่างควบคุมไม่ได้เหมือนกัน"

แม้ว่ากองทัพศักดิ์สิทธิ์จะฟังดูเหมือนกองกำลังทหาร แต่จริงๆ แล้วมันคือชื่อเรียกรวมๆ ของทีมนักผจญภัยที่ก่อตั้งขึ้นโดยศาสนจักร สมาชิกของทีมเหล่านี้ล้วนเป็นนักบวชของโบสถ์ ซึ่งได้รับการจัดการอย่างเข้มงวดและเป็นระบบเดียวกันโดยศาสนจักร

ทุกสิ่งที่ทีมเหล่านี้ได้มาจากดันเจี้ยนจะต้องส่งมอบให้กับศาสนจักร ซึ่งจะรวบรวมและนำสิ่งของเหล่านั้นไปแจกจ่ายใหม่

"นักบวชที่ค้นพบเรื่องนี้เป็นคนแรกคือเพื่อนสนิทของคุณพ่อมาร์โคนีครับ เขารับผิดชอบดูแลการประสานงานระหว่างทีมของกองทัพศักดิ์สิทธิ์กับทางกิลด์ ตอนนั้นมีทีมๆ หนึ่งที่เข้าไปในดันเจี้ยนบ่อยผิดปกติ และเขาก็ได้รายงานสถานการณ์นี้ให้ทางศาสนจักรทราบ แต่ทางศาสนจักรกลับไม่ได้ใส่ใจอะไร"

"ต่อมา นักบวชคนนั้นก็แอบสืบเรื่องนี้ด้วยตัวเองและพบกรณีคล้ายๆ กันอีกหลายกรณีภายในศาสนจักร แต่ผู้ที่แสดงอาการกลับถูกขังไว้ในฐานะคนบ้าครับ"

โลธาร์ถามขึ้น "แล้วไม่มีใครตายในดันเจี้ยนเลยเหรอ?"

อีวานตอบด้วยสีหน้าซับซ้อน "มีครับ แต่ในกรณีเหล่านั้น สมาชิกทั้งทีมตายอยู่ข้างในหมดเลย ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นบ้าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โลธาร์ก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

การปรากฏตัวของสาวกไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มันดูเหมือนเป็นแผนการสมรู้ร่วมคิดที่มีเป้าหมายเพื่อแทรกซึมเข้าไปในหมู่นักผจญภัยมากกว่า

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โลธาร์ก็พูดขึ้น "ฉันเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นวันนั้นให้ผู้บันทึกข้อมูลของกิลด์ฟังแล้วนะ เขาบอกว่าทางกิลด์ไม่มีบันทึกเกี่ยวกับมอนสเตอร์ตัวนั้นเลย"

โลธาร์รู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างกิลด์นักผจญภัยกับศาสนจักรแห่งแสงนั้นละเอียดอ่อนมาก

ในแง่หนึ่ง การปรากฏตัวของพอร์ทัลได้สั่นคลอนอำนาจของศาสนจักรอย่างชัดเจน มีเพียงมอนสเตอร์ที่อยู่อีกด้านหนึ่งของประตู ไม่ใช่เทพเจ้าผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา

ในอีกแง่หนึ่ง เมื่อคริสตัลสกิลและโพชั่นเริ่มแพร่หลาย ศาสนจักรซึ่งมีเงินทุนมหาศาลก็กว้านซื้อพวกมันเป็นจำนวนมากเพื่อนำไปให้ทีมนักบวชของตนเองใช้ มนตร์ปาฏิหาริย์ที่นักบวชเหล่านี้แสดงให้เห็น ยิ่งช่วยตอกย้ำความศรัทธาของผู้ศรัทธาหลายคนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน กิลด์นักผจญภัยซึ่งได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์ ก็ไม่ได้ขัดขวางการกระทำของศาสนจักร และไม่ได้ให้การสนับสนุนเป็นพิเศษ พวกเขาปฏิบัติต่อศาสนจักรเสมือนเป็นกลุ่มนักผจญภัยขนาดใหญ่กลุ่มหนึ่งเท่านั้น

โลธาร์เคยได้ยินมาว่าราชวงศ์ก็มีทีมที่คล้ายกับกองทัพศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน รู้จักกันในชื่อ เรเวนส์ (Ravens) กลุ่มนี้ภักดีต่อราชวงศ์เอลเดียเพียงผู้เดียวเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่โลธาร์ต้องการจริงๆ ก็คือการให้ผู้คนรับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับพวกสาวกและเฝ้าระวังให้มากขึ้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึง การมีคนร่วมมือกันมากขึ้นย่อมดีกว่าแน่นอน โอกาสในการรอดชีวิตของเขาในฐานะปัจเจกบุคคลก็จะเพิ่มสูงขึ้นด้วย

แน่นอนว่า โลธาร์ไม่ได้โง่พอที่จะวิ่งไปที่กิลด์ตอนนี้แล้วป่าวประกาศถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอีกสองปีกว่าๆ เขาคงถูกมองว่าเป็นคนบ้าแน่ๆ สถานะปัจจุบันของเขายังต่ำต้อยเกินไป คงไม่มีใครเชื่อคำทำนายวันสิ้นโลกของเขาหรอก

ในทางกลับกัน การเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับสาวกจะไม่มีปัญหาอะไรเลย เพราะข้อมูลนี้มันน่าตื่นตระหนกน้อยกว่าเรื่องวันสิ้นโลกตั้งเยอะ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังอ้างอิงจากประสบการณ์ตรงของเขาในดันเจี้ยน โดยมีแม็กกี้และอีวานอยู่ในเหตุการณ์ตอนนั้นด้วย

"โลธาร์ ทุกอย่างที่ผมบอกคุณวันนี้ คุณสามารถนำไปแจ้งกับทางกิลด์ได้เลยนะครับ" อีวานเองก็คิดแบบเดียวกัน เมื่อเทียบกับมอนสเตอร์ที่ชั่วร้ายแบบนั้นแล้ว แผนการร้ายภายในของมนุษย์ก็ดูเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย

"อีวาน ฉันคิดว่านายควรจะเอาเรื่องที่มอนสเตอร์นั่นพูดคราวก่อนไปบอกทางศาสนจักรด้วยนะ มันบอกว่านายท่านของมันคืออูเดลส์" โลธาร์พูด "อ้อ แล้วก็ ระหว่างการต่อสู้ครั้งล่าสุด ฉันพบว่าสิ่งที่มีคุณสมบัติศักดิ์สิทธิ์สามารถสร้างความเสียหายให้กับปีศาจนั่นได้มากกว่าด้วยนะ"

อีวานหยิบสมุดจดและดินสอถ่านออกมาจากกระเป๋า เตรียมพร้อมที่จะจดบันทึก

"ฉันสงสัยว่า เพราะปีศาจเพิ่งจะฟักตัวและเป็นปรสิตในร่างของดีเมตเพียงคนเดียว มันก็เลยยังค่อนข้างอ่อนแอ ถ้ามันฆ่าตายทั้งทีมในคราวเดียว มันอาจจะสามารถดูดซับความแข็งแกร่งของสมาชิกทุกคนแล้วกลายเป็นตัวที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้ก็ได้" โลธาร์เทข้อสันนิษฐานทั้งหมดของเขาออกมาจนหมดเปลือก

อีวานมองเขาด้วยความประหลาดใจ ขณะที่จดบันทึก เขาก็พูดว่า "โลธาร์ พูดตามตรงนะ ผมหวังจริงๆ ว่าสิ่งที่คุณเดามันจะผิด แต่ยิ่งฟังมันก็ยิ่งมีเหตุผล ถ้าเป็นอย่างนั้น ปีศาจที่ฆ่าตายยกทีมได้สำเร็จจะไปอยู่ที่ไหนล่ะครับ? ดันเจี้ยนแห่งนั้นคงจะว่างเปล่าไปแล้ว"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน นั่นมันเกี่ยวข้องกับตรรกะพื้นฐานในการทำงานของดันเจี้ยนเลยล่ะ มันมีความเป็นไปได้ในกรณีที่เลวร้ายที่สุดอยู่นะ: คือมันสามารถเข้าไปในดันเจี้ยนของทีมอื่นได้" โลธาร์เองก็ไม่มีความมั่นใจในคำถามนี้เช่นกัน

"ถ้าเป็นอย่างนั้น มอนสเตอร์ตัวนี้ก็สามารถเติบโตได้อย่างไม่มีขีดจำกัด และกลายเป็นฝันร้ายสำหรับนักผจญภัยทุกคนเลยสิครับ" รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอีวาน "โลธาร์ พรุ่งนี้ผมจะออกเดินทางไปเมืองหลวงศักดิ์สิทธิ์ แอสเทเรีย พร้อมกับนักบวชแล้วล่ะครับ ผมตั้งใจจะไปเข้าร่วมกับกองทัพศักดิ์สิทธิ์"

โลธาร์ถึงกับสะดุ้ง เดิมทีเขาวางแผนจะให้แม็กกี้ไปชวนเขาเข้าทีม แต่ก่อนที่เขาจะได้ลงมือ หมอนี่กำลังจะจากไปเสียแล้ว

แต่พอมาคิดดูอีกที โอกาสที่จะชวนอีวานได้ก็มีน้อยมาก ค่าเสน่ห์ของแม็กกี้น่ะสูงก็จริง แต่ค่าเสน่ห์ของเทพีอาฟราล่ะ? ถ้าค่าเสน่ห์ของแม็กกี้คือ 8 ของอาฟราก็คงพุ่งไปถึง 800 โน่นแหละ!

"อีวาน ขอให้เดินทางปลอดภัยนะ" โลธาร์รู้สึกห่อเหี่ยวใจเล็กน้อย แต่มาถึงจุดนี้ เขาทำได้เพียงกล่าวคำอวยพรตามมารยาทเท่านั้น

อีวานยิ้มและกล่าวว่า "โลธาร์ ผมจะอยู่ที่นั่นเป็นส่วนใหญ่นะครับ ถ้าคุณค้นพบอะไรใหม่ๆ ผมหวังว่าคุณจะเขียนจดหมายมาหาผมนะ จ่าหน้าซองถึงมหาวิหารแห่งเมืองหลวงศักดิ์สิทธิ์ได้เลยครับ"

"ได้เลย" โลธาร์ลูบหัวตัวเอง "น่าเสียดายที่ฉันคงต้องวิ่งเต้นไปทั่วโดยไม่มีที่อยู่เป็นหลักเป็นแหล่งน่ะสิ"

"นักผจญภัยก็แบบนี้แหละครับ ผมเริ่มจะเชื่อคำพูดของท็อดด์มากขึ้นเรื่อยๆ แล้วล่ะ—ที่ว่าสักวันหนึ่ง คุณกับแม็กกี้จะกลายเป็นนักผจญภัยระดับตำนาน" จู่ๆ อีวานก็นึกอะไรขึ้นมาได้ "อ้อ ผมเกือบลืมเจ้านี่ไปเลย"

เขาหยิบขวดแก้วเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้โลธาร์ มันมีขนาดใหญ่กว่าขวดขนาด 1/4 จากกิลด์เล็กน้อย และบรรจุของเหลวสีขาวใสอยู่ภายใน

"โลธาร์ นี่คือน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ ได้มาจากดันเจี้ยนเหมือนกัน ถือซะว่าเป็นของขวัญอำลาจากผมก็แล้วกันนะครับ ผมรู้สึกขอบคุณคุณเสมอที่ช่วยผมฆ่าปีศาจนั่นคราวก่อน รับไว้เถอะนะครับ คุณต้องรับไว้นะ"

ชื่อ: โพชั่นศักดิ์สิทธิ์

ประเภท: ไอเทมกดใช้

ระดับ: ระดับ 2

คำอธิบาย: หลังจากดื่มเข้าไป สามารถช่วยเพิ่มความต้านทานต่อสถานะผิดปกติในเชิงลบได้ชั่วขณะ การสาดใส่สิ่งมีชีวิตประเภทอันเดดหรือปีศาจสามารถสร้างความเสียหายศักดิ์สิทธิ์ได้ สามารถดื่มหรือสาดได้สูงสุด 3 ครั้ง