บทที่ 12: สวัสดี ผู้เล่น

บทที่ 12: สวัสดี ผู้เล่น

ที่สมาคมนักผจญภัยเมืองป่ากวาง คาริน เด็กสาวหน้ากลมนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้ด้านหลังประตูมิติสีขาว เธอรับหน้าที่จดบันทึกสถานะของทีมที่กลับมาจากการผจญภัยในดันเจี้ยน ในฐานะคนท้องถิ่นของเมืองป่ากวาง เธอมีข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติในการได้งานนี้ พนักงานประจำหลายคนในสมาคมนักผจญภัยก็เป็นเพื่อนบ้านของเธอเอง

พูดตามตรง เธอตกใจมากตอนที่เห็นประตูมิติขนาดยักษ์นี้ครั้งแรก เธอมักจะได้ยินคนพูดกันว่าสถานที่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีปคือเมืองหลวง—ไม่ว่าจะเป็นเมืองป่าเขียวที่ชาวเซร์รานภาคภูมิใจนักหนา หรือป้อมปราการมงกุฎมังกรที่ชาวดูฟูรินสร้างขึ้นบนภูเขาสูง ก็ไม่อาจเทียบเคียงกับเมืองหลวงแห่งเอลเดียได้เลย เธอไม่เคยไปเมืองหลวงหรอก แต่ตั้งแต่เห็นประตูมิตินี้ เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าประตูเมืองของที่นั่นจะหน้าตาเหมือนแบบนี้หรือเปล่า

จินตนาการของเธอเกี่ยวกับเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะถูกทำให้เป็นจริงด้วยประตูมิติแห่งนี้

เธอทำงานที่สมาคมมาได้สามสี่ปีแล้ว ตอนที่เธอเริ่มงานใหม่ๆ ป้าซูซาน พนักงานรุ่นเก๋า เคยบอกเธออย่างมีความหมายว่า สิ่งสำคัญที่สุดของการทำงานนี้คือการรักษามารยาทที่ดีต่อนักผจญภัย

งานของเธอไม่ง่ายเลย ถ้านักผจญภัยกลับมาพร้อมชัยชนะก็ดีไป เธอแค่กล่าวแสดงความยินดีไม่กี่คำก็จบหน้าที่แล้ว แต่ถ้าคนที่โผล่มาจากอีกฝั่งเป็นนักผจญภัยที่สะบักสะบอม หรือทีมที่กลับมาไม่ครบคนล่ะก็ มันจะยุ่งยากมาก เธอต้องรับมือกับพวกเขาอย่างระมัดระวังสุดๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการไปขัดใจคนดุร้ายพวกนี้เวลาที่พวกเขาอารมณ์เสีย พวกระดับสูงของสมาคมไม่ค่อยสนใจพนักงานระดับล่างอย่างเธอหรอก และการถูกนักผจญภัยที่กำลังอารมณ์พลุ่งพล่านด่าทอก็แทบจะเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันไปแล้ว

จู่ๆ คารินก็คิดขึ้นมาว่า สถานการณ์ในอุดมคติสำหรับเธอจริงๆ แล้วก็คือการที่ทุกทีมถูกกวาดล้างจนหมด แบบนั้นเธอจะได้แค่จดโน้ตลวกๆ สองสามคำแล้วก็เลิกงานได้เลย มันคงจะง่ายและสบายใจน่าดู

องค์เทพีอาฟรา โปรดอภัยให้กับความชั่วร้ายในใจลูกด้วยเถิด

คารินสำนึกผิดกับความคิดอันเลวร้ายของตัวเอง ตอนนั้นเอง หมอกของประตูมิติก็เริ่มเคลื่อนไหว เธอรู้ว่านี่หมายความว่ากำลังมีคนออกมา

มันเป็นอีกกลุ่มของคนที่สภาพดูไม่ได้เลย ทุกคนสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น มีเลือดแห้งกรังและสิ่งสกปรกเกาะติดกันเป็นก้อน ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง

คารินข่มความคลื่นไส้และรังเกียจไว้ภายใน ปั้นรอยยิ้มขึ้นมาบนใบหน้า

“ยินดีต้อนรับกลับมาค่ะทุกคน”

ท็อดด์พยักหน้าให้เด็กสาวหน้ากลม เขารู้ดีว่ากลุ่มของเขาคงดูแย่มากในตอนนี้ ตอนที่ทีมออกเดินทางยังเป็นเวลาเช้าอยู่เลย แต่มองผ่านช่องแสงของห้อง ตอนนี้ก็เย็นมากแล้ว

“ขอถุงให้พวกเราสักสองสามใบหน่อย”

นี่คือบริการที่สมาคมจัดเตรียมไว้ให้นักผจญภัยในราคาไม่กี่เหรียญทองแดง ท้ายที่สุดแล้ว นักผจญภัยส่วนใหญ่ไม่มีอุปกรณ์มิติ ซึ่งเป็นของที่จะพบได้ในหีบสมบัติหลังประตูมิติสีแดงเท่านั้น นักผจญภัยที่กลับมาจากดันเจี้ยนมักจะหอบหิ้วอุปกรณ์และสิ่งของที่เพิ่งได้มาจากหีบสมบัติ การเดินออกไปทางโถงด้านหน้าอย่างโจ่งแจ้งย่อมดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทั้งกลุ่มจัดการเก็บของลงในถุงผ้ากระสอบ ทำให้พวกเขาดูเหมือนคนจรจัดข้างถนนยิ่งกว่าเดิม

คารินจำหัวหน้าทีมได้ว่าเป็นนักธนูชื่อท็อดด์ ซึ่งเป็นหน้าคุ้นเคยในเมืองป่ากวาง และเป็นหนึ่งในนักผจญภัยที่อารมณ์ดีกว่าคนอื่นๆ

พนักงานที่สวมถุงมือคนหนึ่งก้าวออกมา “มีใครในที่นี้ผ่านประตูมิติสีขาวเป็นครั้งแรกไหมคะ? ถ้ามี โปรดส่งบัตรประจำตัวนักผจญภัยให้ฉันด้วยค่ะ”

นี่คือขั้นตอนสำหรับการสลักตราลงบนบัตรประจำตัว

โลธาร์และอีกสองคนหยิบบัตรโลหะของตนออกมาแล้วยื่นให้ บัตรประจำตัวเปื้อนเลือด แต่พนักงานก็ดูไม่ได้แปลกใจอะไร เธอเก็บบัตรประจำตัวนักผจญภัยลงในถุงผ้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเป็นทางการว่า:

“กรุณามารับบัตรประจำตัวของคุณที่ชั้นสองของสมาคมในอีกสามวันนะคะ”

คารินรู้สึกอิจฉาทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ แม้จะยืนอยู่หลังประตูเหมือนกัน แต่งานของผู้หญิงคนนั้นง่ายกว่าของเธอมาก นักผจญภัยมักจะเต็มใจมอบบัตรประจำตัวให้เสมอ เพราะยิ่งบัตรมีตราสลักมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงถึงความแข็งแกร่งมากเท่านั้น—มันแทบจะเป็นเหรียญกล้าหาญสำหรับนักผจญภัยเลยทีเดียว

คารินกระแอมและถามอย่างระมัดระวังด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด “รบกวนช่วยเล่าเรื่องราวการผจญภัยครั้งนี้คร่าวๆ ได้ไหมคะ? ทางสมาคมจะไม่เปิดเผยข้อมูลนี้อย่างเด็ดขาด หากมีข้อมูลข่าวกรองพิเศษใดๆ ทางสมาคมมีรางวัลอย่างงามมอบให้ค่ะ”

นี่เป็นส่วนหนึ่งของงานเธอ และยังเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เธอโดนด่าด้วย เมื่อนักผจญภัยกลับมาผ่านประตูมิติ พวกเขาจะอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาที่สุด สิ่งที่พวกเขามักจะต้องการมากที่สุดคือการไปที่โบสถ์เพื่อรับการรักษา ไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อดื่มให้หนำใจ หรือไปที่ย่านเริงรมย์หรือบ่อนพนันเพื่อระบายความเครียดที่สะสมมา

แต่งานที่สมาคมมอบหมายให้เธอคือ การบังคับให้พวกเขาในตอนนั้นต้องนึกถึงทุกสิ่งที่เพิ่งเผชิญมา—ดันเจี้ยนที่มืดมิดและน่าสะพรึงกลัว การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับมอนสเตอร์ที่น่ากลัว และความสูญเสียเพื่อนร่วมทีม

และไอ้ที่เรียกว่ารางวัลอย่างงามนั่น ก็ให้มากสุดแค่เหรียญเงินเหรียญเดียวเท่านั้นแหละ

นักผจญภัยหลายคนถูกหลอกล่อด้วยคำว่ารางวัลอย่างงามของเธอ และต้องเสียเวลาพูดคุยกับพนักงานบันทึกข้อมูลของสมาคมจนคอแห้งผาก เพียงเพื่อจะได้รับเหรียญทองแดงกำมือหนึ่งกลับมา จากนั้นพวกเขาก็จะมาระบายความโกรธเกรี้ยวใส่เธอ

ฉันพูดได้คำเดียวว่า โชคดีที่มีส่วนแบ่งจากการหาคนมาให้ ไม่งั้นฉันคงทนทำงานนี้ต่อไปไม่ไหวแน่ๆ คารินคิดในใจ

“แม็กกี้ เธอไปกับหล่อนแล้วเล่าเรื่องคร่าวๆ ให้ฟังหน่อยสิ จะได้เงินมานิดหน่อย พวกเธอสองคนเอาไปแบ่งกันได้เลย” ท็อดด์พูดขณะจัดกระเป๋า “ฉันจะพาเจมี่ไปที่โบสถ์ก่อน ฉันต้องเอาเงินไปประเคนให้พวกต้มตุ๋นนั่นอีกแล้ว”

จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้และรีบแก้คำพูด “เดี๋ยวนะ ฉันหมายถึง เรากำลังจะไปที่นั่นเพื่อแสวงหาการไถ่บาปทางจิตวิญญาณและสนับสนุนงานของนักบวชต่างหากล่ะ”

เด็กสาวหน้ากลมมองไปที่แม็กกี้ ซึ่งใบหน้าเล็กๆ ของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น “ท่านนักรบดูฟูริน เชิญตามดิฉันมาที่ห้องนี้เลยค่ะ”

แม็กกี้ค่อนข้างชอบคำเรียกขานนั้น เธอผงกหัว เปียที่ถักไว้แกว่งไปมาขณะที่เธอกระแอมและพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

“ได้เลย คุณผู้หญิง ฉันรับรองว่าเรื่องราวการผจญภัยในวันนี้จะเปิดหูเปิดตาคุณได้อย่างแน่นอน”

โลธาร์มองพนักงานคนนั้นด้วยความสงสาร วันนี้เด็กสาวคนนี้ต้องได้ทำโอทีแน่ๆ

“ฉันจะไปรอที่ท่าเรือนะ” โลธาร์โบกจอยเกมให้แม็กกี้ดู ของชิ้นนี้ไม่จำเป็นต้องใส่ถุงหรอก รูปลักษณ์สีดำของมันไม่ได้เตะตาอะไร และสามารถเหน็บไว้ในเสื้อได้เลย แต่เหตุผลหลักๆ ก็คือ ถุงผ้ากระสอบราคาตั้งใบละ 3 เหรียญทองแดงต่างหากล่ะ

ระยะทางระหว่างโกดังท่าเรือกับสมาคมนักผจญภัยไม่ได้ไกลนัก โลธาร์เดินเส้นทางนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่วันนี้เป็นวันที่เดินยากลำบากที่สุดอย่างแน่นอน

เมื่อลองคิดดู วันนี้เขายังไม่ได้เงินสักเหรียญทองแดงเลย จอยเกมที่ซุกอยู่ในเสื้อไม่เป็นของที่มีมูลค่ามหาศาล ก็เป็นของที่ไร้ค่าไปเลย ไอเทมที่ขายได้เงินจริงๆ ล้วนอยู่กับแม็กกี้ทั้งหมด

แต่ถ้าแม็กกี้สามารถใช้ไอเทมสองชิ้นนั้นได้เอง เธอก็คงไม่ขายมันอยู่ดี

โลธาร์ชะงักไป นี่เขาทำงานฟรีมาทั้งวันเลยงั้นเหรอ?

ไม่สิ เขาต้องรีบไปทดสอบจอยเกมนี่ก่อน ความหวังทั้งหมดของเขาฝากไว้กับมันแล้ว

โลธาร์เมินเฉยต่อความเจ็บปวดและเร่งฝีเท้าขึ้น เมื่อมาถึงโกดัง เขาก็รีบไปหลบมุมที่มีลังไม้ล้อมรอบทันที ตอนนี้เป็นเวลาอาหารเย็น คนงานส่วนใหญ่จึงรวมตัวกันที่ท่าเรือเพื่อคุยและกินข้าว

โลธาร์ดึงจอยเกมออกจากเสื้อและพิจารณามันอย่างละเอียด

จอยสติ๊กซ้ายขวา ปุ่ม L/R และทริกเกอร์ D-pad ปุ่ม System ปุ่ม Home และปุ่ม ABXY—ไม่มีปุ่มไหนขาดหายไปเลย มีแม้กระทั่งร่องเล็กๆ ตรงกลางด้านหน้า ซึ่งเขาไม่เคยเห็นในจอยเกมรุ่นอื่นๆ มาก่อน ไม่มีโลโก้แบรนด์หรือพอร์ตเชื่อมต่อข้อมูล ถ้าเป็นชีวิตก่อนของเขา จอยเกมนี่คงใช้งานไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

เขาลองกดปุ่ม System ก่อน ไม่มีปฏิกิริยาอะไร

เขากดปุ่ม Home ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาอะไร

ด้วยความกระวนกระวายใจ โลธาร์กดปุ่มต่างๆ มั่วไปหมด แต่จอยเกมก็ยังคงนิ่งเฉย

นี่เป็นแค่ของเล่นที่ปีศาจสร้างขึ้นมาเพื่อความบันเทิงส่วนตัวจริงๆ งั้นเหรอ? โลธาร์รู้สึกท้อแท้ขึ้นมาทันที

เขานั่งทรุดลงกับพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก ในใจเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ เขาเสี่ยงชีวิตและต่อสู้มาทั้งวันในดันเจี้ยน จนได้แผลเต็มตัว เพียงเพื่อจะได้จอยเกมพังๆ กลับมาเนี่ยนะ?

ในตอนนั้นเอง แผลที่หลังของเขาก็เหมือนจะปริออกจากการขยับตัว โลธาร์เอื้อมมือไปแตะมัน และปลายนิ้วของเขาก็เปื้อนเลือดกลับมา

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของโลธาร์

หรือว่ามันต้องหยดเลือดเพื่อยืนยันความเป็นเจ้าของ?

เขามองไปที่ร่องเล็กๆ ตรงกลางจอยเกม ถ้าเป็นไปได้ เลือดก็ควรจะหยดลงไปตรงนั้นแหละ

เลือดค่อยๆ หยดลงมาจากปลายนิ้วของเขา ร่วงลงไปในร่องของจอยเกมอย่างพอดิบพอดี

วินาทีต่อมา เลือดก็ถูกจอยเกมดูดซับไปราวกับถูกกลืนกิน หายวับไปในพริบตา

หลังจากนั้นทันที จอยเกมก็สั่นสะเทือนอย่างคุ้นเคย และมีลวดลายสีแดงสว่างขึ้นทั่วทั้งตัวจอย ในเวลานี้ โลธาร์รู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

เขากดปุ่ม System ของจอยเกมอีกครั้ง

เสียงเครื่องจักรกลอันเย็นชาดังก้องอยู่ในหัวของเขา

“คุณไม่ได้รับสิทธิ์”

“นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากได้ยินสิวะ!” โลธาร์คำรามในใจ เขากดปุ่มอื่นๆ ติดต่อกันหลายปุ่ม

“คุณไม่ได้รับสิทธิ์”

“คุณไม่ได้รับสิทธิ์”

“คุณไม่ได้รับสิทธิ์”

“คุณไม่ได้รับสิทธิ์”

...เสียงเครื่องจักรกลดังซ้ำๆ อย่างต่อเนื่อง โลธาร์รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว ตราบใดที่มันยังตอบสนอง ก็คุ้มค่าที่จะลองศึกษาดู

ขณะที่โลธาร์กำลังครุ่นคิด เขาก็นึกถึงฉากการเล่นเกมในชีวิตก่อนของเขา แต่ดูเหมือนจะไม่มีฉากไหนที่เข้ากับจอยเกมประหลาดนี้เลย

“ฉันไม่ได้รับสิทธิ์... มันคือสิทธิ์อะไรกันล่ะ? แล้วใครล่ะที่มี?”

โลธาร์หลับตาลงและคิดใคร่ครวญถึงทุกสิ่งทุกอย่างอย่างลึกซึ้ง

“ทำไมฉันถึงไม่ได้รับสิทธิ์? เป็นเพราะฉันเป็นแค่นักผจญภัยธรรมดาจากเทศมณฑลเคลวินในอาณาจักรเอลเดีย เป็นแค่สามัญชนงั้นเหรอ?”

ประกายแห่งแรงบันดาลใจสว่างวาบขึ้นในหัวของเขา

“ไม่ใช่ ไม่ใช่อย่างนั้น ต่อให้ฉันจะเป็นขุนนางหรือราชา มันก็ไม่เกี่ยวอะไรเลย เพราะตัวตนที่แท้จริงของฉันคือ NPC ต่างหาก! NPC จะไปมีสิทธิ์ใช้จอยเกมได้ยังไงล่ะ!”

“คนที่มีสิทธิ์จริงๆ คือ ผู้เล่น ต่างหาก มีเพียง ผู้เล่น เท่านั้นที่สามารถใช้งานจอยเกมนี้ได้!”

เมื่อคิดได้ดังนี้ หัวใจของโลธาร์ก็เต้นระรัวราวกับไขปริศนาของโลกได้สำเร็จ

แต่เขาก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว เพราะปัญหาที่แท้จริงยังไม่ได้รับการแก้ไข: แล้วเขาจะได้รับสถานะผู้เล่นมาได้ยังไงล่ะ?

หรือว่าของชิ้นนี้ตั้งใจจะให้คนที่มีร่างกายข้ามมิติมาใช้ ในขณะที่เขาข้ามมิติมาแค่จิตวิญญาณแล้วมาอยู่ในร่างของชายหนุ่มวัยยี่สิบปีที่ชื่อ โลธาร์ เกรต ทำให้เขาใช้มันไม่ได้?

โลธาร์มองไปที่จอยเกมในมือ ซึ่งยังคงกะพริบเป็นสีแดง ปุ่มต่างๆ ดูเหมือนจะถูกสลักไว้ ตัวอักษรบนปุ่มจะมองเห็นได้ชัดเจนก็ต่อเมื่อเอียงรับแสงเท่านั้น

ขึ้น ลง ซ้าย ขวา ABXY

หรือว่าจะเป็นอันนั้น?

สีหน้าประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโลธาร์

มันก็จริงนะ—ถ้าใช้วิธีปกติไม่ได้ เขาก็คงต้องพึ่งพาวิธีนอกรีตแล้วล่ะ

ตัวอย่างเช่น การใส่สูตรโกง!

โลธาร์หยิบจอยเกมขึ้นมาและกดปุ่มทีละปุ่ม โดยไม่สนใจเสียงแจ้งเตือน “คุณไม่ได้รับสิทธิ์” ที่ดังขึ้นเป็นชุดในหัว

ขึ้น ขึ้น ลง ลง ซ้าย ขวา ซ้าย ขวา B A B A

สูตรโกงสุดคลาสสิกจากชีวิตก่อนของเขา

เมื่อเขากดเสร็จ จอยเกมในมือก็สั่นอีกครั้ง และแสงกะพริบสีแดงก็ดูจะเร่งรีบมากขึ้น

หน้าจอแสงสีฟ้าปรากฏขึ้นตรงหน้าโลธาร์ พร้อมกับข้อความที่เขียนไว้ว่า:

“สวัสดี ตัวละครเสมือน โลธาร์ เกรต การเปิดใช้งานระบบจำเป็นต้องใช้สถานะผู้เล่น สถานะปัจจุบันของคุณคือ: ตัวละครเสมือน ซึ่งไม่ตรงตามเงื่อนไขการเปิดใช้งาน คุณต้องการเปลี่ยนสถานะเป็นผู้เล่นหรือไม่?”

โลธาร์ไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว และใช้จอยเกมเลือก 'ใช่' ทันที

หน้าจอแสงสีฟ้าเปลี่ยนไป

“เปลี่ยนสถานะสำเร็จ สถานะปัจจุบันของคุณคือ: ผู้เล่น โลธาร์ เกรต”

หน้าจอแสงหายวับไป โลธาร์ลองกดปุ่ม System บนจอยเกม และอุปกรณ์ในมือก็สั่นอีกครั้ง สีที่กะพริบอยู่บนจอยเกมไม่ใช่สีแดงแสบตาอีกต่อไป แต่เป็นสีฟ้าขาวนวลตา

“กำลังเริ่มต้นระบบผู้เล่น”

เสียงเครื่องจักรกลเย็นชาดังขึ้นอีกครั้ง แม้ว่าน้ำเสียงจะไม่ได้เปลี่ยนไปเลยสักนิด แต่ครั้งนี้ โลธาร์กลับรู้สึกว่ามันช่างไพเราะเสนาะหูเหลือเกิน

จอยเกมเริ่มสั่นอย่างรุนแรง จนโลธาร์แทบจะถือเอาไว้ไม่ไหว จากนั้นมันก็ระเบิดออก กระจายเป็นจุดแสงนับไม่ถ้วนที่บินวนรอบมือซ้ายของโลธาร์อยู่สองสามรอบ ก่อนจะหายวับเข้าไปในหลังมือของเขา

จอยเกมหายไปแล้ว แต่กลับมีตราประทับสีเทารูปจอยเกมปรากฏขึ้นบนหลังมือซ้ายของโลธาร์แทน

โลธาร์ลองใช้นิ้วชี้ขวาแตะไปที่ลวดลายนั้น ตราประทับค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีฟ้า และมีเสียงผู้หญิงที่น่าฟังดังขึ้นในหัวของเขา:

“ยินดีต้อนรับเข้าสู่เกม ผู้เล่น โลธาร์ เกรต”

ปลดล็อก แผงข้อมูลส่วนตัว

ปลดล็อก ระบบการเติบโตของตัวละคร

ปลดล็อก ระบบเควสและความสำเร็จ”

“เลเวลตัวละครของคุณเพิ่มขึ้นเป็นเลเวล 1 และสถานะตัวละครของคุณได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์”