บทที่ 001 การชิงตำแหน่งรัชทายาท

บทที่ 001 การชิงตำแหน่งรัชทายาท

ต้าโจว, จวนอ๋องเจิ้นเป่ย

เฉินจ้งเหิงลากร่างอันเหนื่อยล้ากลับมาถึงหน้าประตูจวนอ๋อง

นับตั้งแต่ที่ได้มาเกิดใหม่ในโลกใบนี้ เขาก็ทุ่มเทรับใช้บิดาอย่างแข็งขัน สร้างเสริมอำนาจให้แก่จวนอ๋องเจิ้นเป่ยจนแข็งแกร่งที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าโจวขึ้นมา

ใต้บัญชาการของจวนอ๋องเจิ้นเป่ยมีทหารชั้นยอดหนึ่งแสนนาย ตั้งมั่นอยู่ที่ชายแดนทางเหนือของต้าโจว สามารถคานอำนาจกับราชสำนักได้อย่างทัดเทียม

ถึงขนาดกล่าวได้ว่า——

ขอเพียงอ๋องเจิ้นเป่ยต้องการแผ่นดินต้าโจวนี้ ราชสำนักก็มิอาจทำอันใดได้

และทั้งหมดนี้!

ล้วนเป็นความดีความชอบของเฉินจ้งเหิง!

ทว่าวันนี้ภายในจวนอ๋องกลับคึกคักเป็นพิเศษ ราวกับมีงานมงคลอันใดเกิดขึ้น

เมื่อเฉินจ้งเหิงลองสอบถามดูจึงได้ทราบว่า วันนี้จวนอ๋องจะจัดพิธีแต่งตั้งรัชทายาท

“ท่านพ่อช่างใส่ใจข้ายิ่งนัก ถึงกับเลือกจัดพิธีแต่งตั้งรัชทายาทในวันที่ข้ากลับมาเช่นนี้ การทุ่มเทของข้าตลอดมาไม่สูญเปล่าแล้ว” เฉินจ้งเหิงมีความทะเยอทะยานที่จะครอบครองใต้หล้า ตำแหน่งรัชทายาทนี้จึงต้องเป็นของเขาอย่างแน่นอน

“ผู้ใด! หยุดอยู่ตรงนั้น!” เสียงตะโกนดังลั่นดึงความคิดของเฉินจ้งเหิงกลับสู่ความเป็นจริง

เฉินจ้งเหิงขมวดคิ้วพลางชำเลืองมองทหารยาม “ข้าคือรัชทายาทของจวนอ๋อง พวกเจ้ากล้าดียังไงมาขวางข้า?”

ทหารยามผู้นั้นหัวเราะร่า น้ำเสียงเจือความเย้ยหยัน “เรื่องตลกสิ้นดี! ในเมืองจิ้งเทียนผู้ใดบ้างจะไม่รู้ว่ารัชทายาทของจวนอ๋องมีเพียงผู้เดียว นั่นก็คือคุณชายอู๋ซวง?”

เฉินอู๋ซวง?

เฉินจ้งเหิงขมวดคิ้วแน่นขึ้น

เฉินอู๋ซวงเป็นน้องชายต่างมารดาของเขา ปีนี้อายุเพียงสิบสี่ปี

ท่านพ่อกลับแต่งตั้งเฉินอู๋ซวงเป็นรัชทายาทแทนที่จะเป็นเขาอย่างนั้นหรือ?

ชายร่างกำยำหนวดเคราดกที่ยืนอยู่ข้างกายเฉินจ้งเหิงตะโกนลั่น “ตาบอดกันหรืออย่างไร ไม่รู้หรือว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเจ้าคือเฉินจ้งเหิง บุตรชายคนโตของอ๋องเจิ้นเป่ย?”

เหล่าทหารยามพลันเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว ไม่กล้าเอ่ยวาจาอีกต่อไป

ชายร่างกำยำหนวดเคราดกสังเกตเห็นสีหน้าของเฉินจ้งเหิงที่เปลี่ยนไป จึงซักไซ้เหล่าทหารยามต่อไปว่าเรื่องที่พูดมาเป็นความจริงหรือไม่

เหล่าทหารยามไม่กล้าปิดบัง จึงเล่าความจริงออกมาทั้งหมด

ที่แท้วันนี้จวนอ๋องเจิ้นเป่ยจะแต่งตั้งรัชทายาทจริง เพียงแต่ผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งคือเฉินอู๋ซวง มิใช่เฉินจ้งเหิง

ชายร่างกำยำหนวดเคราดกโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เกือบจะลงมือระบายโทสะใส่เหล่าทหารยามแล้ว

เฉินจ้งเหิงโบกมือด้วยสีหน้าเย็นชา “เฒ่าจาง ไม่จำเป็นต้องระบายโทสะใส่พวกเขา เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเขา”

“แต่ว่าคุณชาย...” จางเหยียนรู้สึกเจ็บใจแทนเฉินจ้งเหิงนัก!

หลายปีมานี้เฉินจ้งเหิงกรำศึกไปทั่วทุกสารทิศเพื่อจวนอ๋องเจิ้นเป่ย เกือบจะสิ้นชีพด้วยคมธนูของศัตรูนับครั้งไม่ถ้วน กระทั่งมีครั้งหนึ่งที่เขาถูกธนูระดมยิงเข้าที่หน้าอกเพื่อคุ้มกันอ๋องเจิ้นเป่ย โชคดีที่ลูกธนูเพียงแค่เฉียดหัวใจไป มิฉะนั้นเฉินจ้งเหิงคงกลายเป็นกองกระดูกไปแล้ว!

ก็เพราะการเสียสละของเฉินจ้งเหิงนี่เอง จึงมีจวนอ๋องเจิ้นเป่ยในทุกวันนี้!

แต่... เหตุใดกัน?

เฉินจ้งเหิงสูดหายใจเข้าลึกๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “บางทีท่านพ่ออาจเพียงต้องการสร้างความประหลาดใจให้ข้า ข้าต้องไปถามให้รู้ความด้วยตนเอง”

เหล่าทหารยามทำได้เพียงมองดูเฉินจ้งเหิงก้าวเข้าจวนอ๋องไปโดยไม่กล้าขัดขวาง

ภายในจวนอ๋องเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

เฉินจ้งเหิงเดินฝ่าฝูงชนเข้ามายังตำหนักเฉิงยวิ่นของจวนอ๋อง

ตำหนักเฉิงยวิ่นเป็นสถานที่ที่อ๋องเจิ้นเป่ยใช้ปรึกษาหารือราชการกับเหล่าขุนนาง นับเป็นศูนย์กลางอำนาจของดินแดนตอนเหนือแห่งต้าโจว ข้างตำหนักเฉิงยวิ่นคือแท่นบูชาเซ่อจี้ ซึ่งพิธีแต่งตั้งจัดขึ้นที่นั่นเอง

เขาเหลือบไปเห็นบิดาของตนที่ยืนอยู่กลางฝูงชน——

อ๋องเจิ้นเป่ย เฉินเซียวฮั่น

ไม่ได้พบกันหลายเดือน สีหน้าของเฉินเซียวฮั่นก็ดูผุดผ่องขึ้นเล็กน้อย

เฉินจ้งเหิงรีบเดินเข้าไปอยู่เบื้องหน้าเฉินเซียวฮั่น ทว่าเฉินเซียวฮั่นกลับจำเขาไม่ได้ในแวบแรก ถึงกับเอ่ยถามอย่างลังเล “เจ้าคือ...”

คำพูดนี้ทำให้หัวใจของเฉินจ้งเหิงเย็นเยียบ

ฮูหยินโฉมงามข้างกายเฉินเซียวฮั่นเอ่ยเตือน “ท่านอ๋องช่างพูดล้อเล่นนัก จะทรงจำบุตรชายแท้ๆ ของตนเองไม่ได้ได้อย่างไร? จ้งเหิง เจ้าอย่าได้ใส่ใจเลย ท่านพ่อของเจ้าก็แค่ล้อเล่นเท่านั้น”

“ฮ่าๆๆ พ่อก็แค่ล้อเล่นเท่านั้น เหตุใดวันนี้เจ้าจึงกลับมาเล่า?” เฉินเซียวฮั่นมีท่าทีร้อนตัวอย่างเห็นได้ชัด ถึงกับไม่กล้าสบสายตาอันแผดเผาของเฉินจ้งเหิงตรงๆ

หากมิใช่เพราะฮูหยินผู้นั้นเอ่ยเตือน เฉินเซียวฮั่นก็คงจำเขาไม่ได้จริงๆ

เฉินจ้งเหิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามตรงๆ “ข้าอยากจะทราบว่าเรื่องพิธีแต่งตั้งรัชทายาทของจวนอ๋องเป็นมาอย่างไรกันแน่?”

สีหน้าของเฉินเซียวฮั่นและฮูหยินเปลี่ยนไปเล็กน้อย ผู้เป็นบิดารีบได้สติกลับคืนมาแล้วกล่าวว่า “วันนี้เป็นวันสำคัญที่จะแต่งตั้งอู๋ซวงน้องชายของเจ้าเป็นรัชทายาทของจวนอ๋อง มีเรื่องอันใดไว้พ่อลูกเราค่อยคุยกันวันหลังเถิด”

“มิเช่นนั้นน้องชายเจ้าจะคิดอย่างไร?”

เฉินจ้งเหิงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

เฉินอู๋ซวงจะคิดอย่างไรมันกงการอะไรของข้า!

ข้าไม่ได้เป็นคนให้กำเนิดเขาสักหน่อย!

ในตอนนั้นเอง

เด็กหนุ่มผิวขาวผ่องผู้หนึ่งเดินมาอยู่เบื้องหน้าเฉินจ้งเหิงโดยมีบ่าวไพร่ในจวนอ๋องห้อมล้อม เด็กหนุ่มผู้นี้ดูแล้วอายุราวสิบสี่ปี ทว่าในแววตากลับฉายความหยิ่งทะนงเหนือผู้คน

บุคคลผู้นี้ก็คือเฉินอู๋ซวง น้องชายต่างมารดาของเฉินจ้งเหิงนั่นเอง!

“เหตุใดเจ้าต้องกลับมาในวันนี้ด้วย จะมาแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทของจวนอ๋องไปจากข้าหรือ?” เฉินอู๋ซวงเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงก้าวร้าว ทำให้เฉินจ้งเหิงรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

การโต้เถียงนี้ดึงดูดความสนใจของเหล่าแขกเหรื่อให้หันมามองเป็นตาเดียว

เฉินเซียวฮั่นกล่าวเกลี้ยกล่อม “จ้งเหิง ในฐานะพี่ใหญ่ เจ้าไม่ควรจะแก่งแย่งตำแหน่งรัชทายาทกับน้องชาย อีกอย่างเจ้าดูสิ ยังมีแขกเหรื่อมากมายมองอยู่มิใช่หรือ หรือว่าเจ้าอยากให้พวกเขามาหัวเราะเยาะจวนอ๋องของเรา?”

เดิมทีเฉินจ้งเหิงยังคิดจะพูดคุยกับเฉินเซียวฮั่นดีๆ

แต่ดูท่าแล้วคงไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป

“เรื่องตลกหรือ? ท่านแต่งตั้งเฉินอู๋ซวงเป็นรัชทายาท นั่นมิใช่เรื่องตลกหรอกหรือ? ข้าเคยหลั่งโลหิตให้จวนอ๋อง สร้างคุณูปการใหญ่หลวง แล้วเขาเล่าเคยทำอะไรให้จวนอ๋องบ้าง?” เฉินจ้งเหิงไม่ไว้หน้าอ๋องเจิ้นเป่ยแม้แต่น้อย ทำให้ใบหน้าของเฉินเซียวฮั่นกลายเป็นสีเขียวคล้ำ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย “ไอ้ลูกทรพี! มีลูกที่ไหนพูดกับพ่อเช่นนี้กัน? ที่แท้หลายปีมานี้ที่เจ้าแสร้งทำเป็นหลั่งเลือดให้จวนอ๋อง ก็เพื่อแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทอย่างนั้นรึ?”

“เจ้าทำให้ข้าผิดหวังยิ่งนัก!”

“ยิ่งเป็นเช่นนี้ ข้ายิ่งไม่อาจแต่งตั้งเจ้าเป็นรัชทายาทได้!”

เฉินจ้งเหิงหัวเราะอย่างขมขื่นสามครั้ง

ข้าไม่จำเป็นต้องรับตำแหน่งนี้ แต่ท่านต้องเป็นผู้มอบมันให้ข้า นี่คือสิ่งที่เขายอมไม่ได้!

เฉินอู๋ซวงที่อยู่ข้างๆ เดินมาอยู่ข้างกายเฉินเซียวฮั่น น้ำเสียงแตกต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง “ท่านพ่อ ท่านอย่าได้โมโหเพราะเรื่องนี้เลย ในเมื่อพี่ใหญ่ต้องการตำแหน่งรัชทายาทนี้ ก็มอบให้เขาไปเถิด ข้าไม่เคยใส่ใจลาภยศจอมปลอมเหล่านี้อยู่แล้ว”

เฉินเซียวฮั่นกล่าว “ดูอู๋ซวงเป็นตัวอย่างให้ดีๆ พี่น้องก็ควรจะถ้อยทีถ้อยอาศัยกันเช่นนี้!”

“หากเจ้ายังมีหน้าจะเอาตำแหน่งรัชทายาทนี้ ข้าให้เจ้าไปแล้วจะเป็นไรไป? เพียงแต่ข้าเกรงว่าเจ้าคงทำเรื่องไร้ยางอายเช่นนี้ไม่ลง!”

สายตาของทุกคนหันไปจับจ้องที่ร่างของเฉินจ้งเหิง

คาดไม่ถึงว่าเฉินจ้งเหิงจะแค่นหัวเราะแล้วกล่าว “ในเมื่อเฉินอู๋ซวงไม่ต้องการตำแหน่งรัชทายาทนี้ ข้าเอาเอง!”

เขาก็แค่ทวงคืนสิ่งที่ควรจะเป็นของตนเองเท่านั้น!

มันผิดตรงไหนกัน?

สีหน้าของเฉินอู๋ซวงพลันเปลี่ยนไป

แม้แต่เฉินเซียวฮั่นก็คาดไม่ถึงว่าเฉินจ้งเหิงจะยึดติดกับตำแหน่งรัชทายาทถึงเพียงนี้ เมื่อครู่ที่พูดไปเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงคำพูดประชดประชันเท่านั้น...

“ท่านพ่อ ในเมื่อพี่ใหญ่ต้องการ ก็ให้เขาไปเถิดขอรับ ข้าเสียใจเพียงเล็กน้อยไม่เป็นไรหรอกขอรับ...” เฉินอู๋ซวงพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น ช่างน่าสงสารและน่าเอ็นดูยิ่งนัก

เฉินเซียวฮั่นสูดหายใจเข้าลึกๆ ในใจตัดสินใจได้แล้ว “เมื่อครู่ข้าก็แค่ทดสอบพวกเจ้าเท่านั้น หากเจ้าปฏิเสธความปรารถนาดีของอู๋ซวง ข้าย่อมจะมอบตำแหน่งรัชทายาทให้เจ้า แต่การตัดสินใจของเจ้าทำให้ข้าผิดหวังยิ่งนัก! จวนอ๋องเจิ้นเป่ยของข้าไม่มีรัชทายาทที่โลภมากไม่รู้จักพอเช่นเจ้า เจ้าเลิกหวังไปได้เลย!”

เฉินจ้งเหิงแหงนหน้าหัวเราะลั่น

ที่เฉินเซียวฮั่นลำเอียง ก็เป็นเพราะมารดาของเฉินจ้งเหิงเป็นเพียงสาวใช้เท่านั้น

ส่วนมารดาของเฉินอู๋ซวงนั้น เป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียง

ทุกคนถอยห่างจากเฉินจ้งเหิงโดยไม่รู้ตัว จากนั้นจึงเห็นเขาถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนสีทองแดงซึ่งเต็มไปด้วยมัดกล้าม ทั่วทั้งร่างนั้นมีรอยแผลเป็นน่าสะพรึงกลัวจนแทบจะหาผิวหนังที่สมบูรณ์ไม่เจอ

ผู้คนที่เห็นภาพนี้ต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

“นี่มัน...”

“ทั้งหมดนี้คือหลักฐานที่ข้าหลั่งเลือดให้แก่จวนอ๋อง!”

“ข้าไม่เคยรู้สึกผิดต่อจวนอ๋อง แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้ากับจวนอ๋องเจิ้นเป่ยสิ้นสุดบุญคุณความแค้นต่อกัน!”

สิ้นเสียง

เฉินจ้งเหิงตัดปอยผมยาวของตนเอง แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างองอาจ!