บทที่ 43 เข้าสู่เมือง

บทที่ 43 เข้าสู่เมือง

ทว่าฝ่ามือนั้นเพียงกำเบา ๆ ก็จับคมกระบี่สีทองไว้ได้

“เคร้ง——!!!”

เสียงปะทะของโลหะกึกก้อง!

สีหน้าชายหนุ่มใบหน้าหม่นมืดเปลี่ยนฉับพลัน เขารู้สึกราวกับกระบี่ของตนแทงใส่ขุนเขาแร่เหล็กลี้ลับหมื่นปี ไม่เพียงรุกคืบไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว กลับสะเทือนจนปากเสือแตก เลือดไหลอาบ!

“ผู้ใด?!” เขาถอยกรูดด้วยความตกตะลึง

อีก 2 คนก็หยุดมือพร้อมกัน เพ่งมองผู้มาอย่างระแวดระวัง

ฉินหยวนคลายมือ คมกระบี่สีทองนั้น ปลายกระบี่กลับบิดงอเล็กน้อยแล้ว!

เขายืนอยู่เบื้องหน้าจื่อหลิง ชุดคลุมสีเทาปลิวไหวในสายลมแห้งแล้ง

“ฉิน…สหายเต๋าฉิน?” จื่อหลิงตะลึง จากนั้นปีติอย่างยิ่ง “ท่านมาได้อย่างไร…”

“ผ่านทาง” ฉินหยวนกล่าวเรียบเฉย

ผู้บำเพ็ญชุดทองทั้ง 3 มองหน้ากัน แววตาฉายความหวาดเกรง

สามารถรับกระบี่เต็มกำลังของศิษย์สืบทอดสำนักกระบี่ทองด้วยมือเปล่า แล้วยังบิดปลายกระบี่ได้——พลังเช่นนี้ อย่างน้อยต้องขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระยะกลาง!

“สหายเต๋าท่านนี้” ชายหนุ่มใบหน้าหม่นมืดฝืนข่มความตื่นตระหนก ประสานมือกล่าว “เรื่องนี้เป็นความแค้นระหว่างสำนักกระบี่ทองกับสำนักเมฆาม่วง ขอท่านโปรดอำนวยความสะดวก วันหน้าจะมีของกำนัลตอบแทนอย่างงาม”

“ของกำนัล?” ฉินหยวนมองเขา “เช่นฆ่าคนชิงทรัพย์หรือ?”

สีหน้าชายหนุ่มแข็งค้าง

“ท่านคิดจะแทรกแซงจริงหรือ?” ชายเตี้ยอ้วนเสียงทุ้มกล่าว “พวกเราร่วมมือกัน 3 คน ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระยะกลางก็ใช่ว่าจะกลัว!”

“ก็ลองดู”

ฉินหยวนขยับกาย

เขาไม่ได้ใช้วิชาใด เพียงก้าวออกไปหนึ่งก้าว

ทว่าขณะที่ก้าวนั้นเหยียบลง ทั้ง 3 กลับรู้สึกราวกับอากาศรอบกายแข็งตัว! แรงกดดันน่าสะพรึงดุจขุนเขาทับลง ทำให้หายใจลำบาก!

“ไม่ดี! ถอยเร็ว!” ชายหนุ่มร้องอย่างแตกตื่น

แต่สายไปแล้ว

เงาร่างฉินหยวนดุจภูตผี ปรากฏต่อหน้าชายเตี้ยอ้วน มือขวากางออก กดลงบนอกเขา

“ปัง!”

ชายเตี้ยอ้วนปลิวดั่งลูกกระสุน พุ่งชนเนินดินห่างออกไป 10 จั้ง หน้าอกยุบ ไม่รู้เป็นตาย

ถัดมา ฉินหยวนหมุนกาย มือซ้ายยื่นออก จับลำคอสตรีผู้นั้น

“กร๊อบ”

เสียงกระดูกแตกดังชัด

สตรีเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ แล้วร่างก็อ่อนยวบล้มลง

เหลือเพียงชายหนุ่มใบหน้าหม่นมืด

เขามองฉินหยวนสังหารสหายราวเชือดไก่ฆ่าสุนัข สีหน้าขาวซีดดุจกระดาษ หันหลังคิดหนี

แต่เพิ่งพุ่งออกไป 3 ก้าว ฉินหยวนก็ปรากฏตรงหน้า

“อย่า…อย่าฆ่าข้า!” ชายหนุ่มทรุดเข่าลง น้ำตาน้ำมูกไหล “ข้ายอมมอบสมบัติทั้งหมด! ยอมเป็นทาสเป็นบ่าว! ขอเพียงไว้ชีวิต!”

ฉินหยวนมองเขา แววตาไร้คลื่น

“สนามรบ มีแต่เป็นกับตาย”

ฝ่ามือตบลง

ศีรษะชายหนุ่มระเบิดดั่งแตงโม

ตั้งแต่ลงมือจนจบ ไม่ถึง 10 ลมหายใจ

ผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระยะแรกขั้นสูงสุด 3 คน ดับสิ้นทั้งหมด

ฉินหยวนเก็บมือ หันมามองจื่อหลิง “ยังเดินไหวหรือไม่?”

จื่อหลิงมองเขาอึ้งงัน แล้วมองศพทั้ง 3 บนพื้น คอแห้งผาก

นางรู้ว่าฉินหยวนแข็งแกร่ง แต่ไม่คาดคิดจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้——สังหารขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระยะแรกดุจเชือดสัตว์!

“ไหว…ยังไหว” นางฝืนลุกขึ้น แต่บาดแผลดึงรั้ง ทำให้นางครางเบา

ฉินหยวนหยิบโอสถรักษาบาดแผลขวดหนึ่งโยนให้นาง “กินเสีย”

จื่อหลิงรับไว้ เทออกมา 2 เม็ดกลืนลง สีหน้าค่อยดีขึ้น นางมองฉินหยวน แล้วโค้งกายอย่างจริงจัง “บุญคุณช่วยชีวิต ข้าจะจดจำ”

“แค่ยื่นมือช่วย” ฉินหยวนมองไปไกล “ควรไปต่อแล้ว”

ทั้ง 2 เดินหน้าต่อ

ระหว่างทาง จื่อหลิงเล่าเหตุการณ์ที่ถูกล้อมโจมตี

“สำนักกระบี่ทองกับสำนักเมฆาม่วงของพวกเรามีความแค้นเก่า ครั้งนี้เข้าสู่สนามรบ ‘ป้ายเมฆาม่วง’ ของสำนักเราถูกพวกเขาจับตา ป้ายนี้สามารถแลกทรัพยากรพิเศษในเขตปลอดภัย เป็นประโยชน์ยิ่งต่อการบำเพ็ญ”

ฉินหยวนพยักหน้า ไม่ได้ถามต่อ

จื่อหลิงลังเลชั่วครู่ ก่อนกล่าวเสียงต่ำว่า “สหายเต๋าฉิน เบื้องหน้าไปอีก 100 ลี้ มี ‘เมืองดินเหลือง’ อยู่แห่งหนึ่ง เป็นเขตปลอดภัยเพียงแห่งเดียวในบริเวณนี้ แต่…ที่นั่นอยู่ใต้การควบคุมของ ‘สำนักเพลิงชาด’”

“สำนักเพลิงชาด?” ฉินหยวนมองนาง

“อันดับที่ 27 ในร้อยสำนัก พลังแข็งแกร่งยิ่ง” สีหน้าจื่อหลิงเคร่งเครียด “สำนักนี้บำเพ็ญวิชาไฟ อุปนิสัยดุดัน ชอบควบคุมผู้อื่น เมืองดินเหลืองถูกพวกเขาครอบครอง ผู้ใดจะเข้าเมือง ต้องจ่าย 3 ส่วนของสิ่งที่ได้มา มิฉะนั้นห้ามเข้า”

นางหยุดครู่หนึ่ง “และ…ครั้งนี้พวกเขาเข้ามา 15 คน ผู้นำคือ ‘เหยียนเลี่ย’ ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระยะท้าย ว่ากันว่าแตะธรณีประตูขั้นแปรเทพแล้ว”

ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระยะท้าย แตะธรณีประตูขั้นแปรเทพ

พลังเช่นนี้ หากอยู่ในสำนักต้นกำเนิดลี้ลับ ก็เป็นระดับผู้อาวุโสแล้ว

“แต่พวกเราต้องไป” จื่อหลิงมองท้องฟ้าที่ค่อย ๆ มืดลง “คลื่นอสูรต่างภพยามราตรีกำลังจะมา หากไร้เขตปลอดภัยคุ้มครอง ขั้นแก่นทองคำต้องตายแน่ แม้ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดก็ไม่อาจทนข้ามคืน”

ฉินหยวนเงยหน้ามอง

ขอบฟ้าสีแดงหม่น เริ่มถูกสีดำเข้มกลืนกิน สีดำนั้นแผ่ขยายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ดุจหมึกหยดลงในน้ำใส

กลิ่นอายอัปมงคลในอากาศก็ยิ่งเข้มข้น

“ไปกันเถิด” เขาเร่งฝีเท้า

ทั้ง 2 รีบรุดเต็มกำลัง ในที่สุดก่อนฟ้าจะมืดสนิท ก็เห็นนครนั้น

เมืองดินเหลือง

กำแพงเมืองสูงราว 30 จั้ง ก่อด้วยดินเหลืองอัดแน่นทั่วทั้งผืน ผิวกำแพงสลักลายค่ายกลซับซ้อน เปล่งแสงวิญญาณจาง ๆ บนกำแพงมีผู้บำเพ็ญลาดตระเวน สวมชุดแดงเพลิงเหมือนกันหมด ล้วนเป็นศิษย์สำนักเพลิงชาด

หน้าประตูเมือง มีแถวยาวเหยียด

ล้วนเป็นศิษย์จากแต่ละสำนักที่มาหลบภัย มีไม่ต่ำกว่า 100 คน แต่ละคนสีหน้าอิดโรย บาดแผลทั่วกาย เห็นได้ชัดว่าทั้งวันผ่านศึกหนัก

หน้าแถว ศิษย์สำนักเพลิงชาดหลายคนกำลังตรวจสอบ

“ค่าเข้าเมือง 3 ส่วนของสิ่งที่ได้มา!” ชายเคราครึ้มตะโกนเสียงหยาบ “ไม่จ่ายก็ไสหัวไป!”

มีคนพยายามเถียง ถูกตบปลิวออกไป

“กฎของสำนักเพลิงชาด! ไม่พอใจ?” ชายเคราครึ้มแสยะยิ้ม “ไม่พอใจก็อย่าเข้าเมือง ไปเป็นอาหารอสูรต่างภพข้างนอก!”

ผู้คนโกรธแต่ไม่กล้าเอ่ย

ฉินหยวนกับจื่อหลิงยืนท้ายแถว

จื่อหลิงกระซิบว่า “สหายเต๋าฉิน ท่านได้สิ่งใดมาบ้าง? หากไม่พอ ข้ามี…”

“ไม่จำเป็น” ฉินหยวนส่ายหน้า

ตลอดทางเขาแทบไม่ได้เก็บสิ่งใด นอกจากอสูร 3 ตัวกับศพ 3 ร่าง แต่ถุงเก็บของบนร่างทั้ง 3 เขาเก็บไว้แล้ว

แถวค่อย ๆ เคลื่อน

ในที่สุดก็ถึงพวกเขา

ชายเคราครึ้มกวาดตามอง 2 คน สายตาหยุดที่จื่อหลิงชั่วครู่ เผยแววลามก “สาวน้อยสำนักเมฆาม่วง? หน้าตาใช้ได้ ค่าเข้าเมือง 5 ส่วน”

สีหน้าจื่อหลิงเปลี่ยน “เหตุใดเป็น 5 ส่วน?”

“ข้าบอกว่า 5 ส่วนก็คือ 5 ส่วน!” ชายเคราครึ้มหัวเราะเยาะ “ไม่พอใจ?”

จื่อหลิงกัดฟันกำลังจะโต้เถียง ฉินหยวนกลับก้าวออกไปหนึ่งก้าว

“3 ส่วน” เขากล่าวเรียบเฉย

ชายเคราครึ้มถลึงตา “เจ้ามัน…”

ยังไม่ทันจบ เขาเห็นดวงตาของฉินหยวน

ดวงตาคู่นั้นสงบนิ่ง ดุจบึงลึก แต่ก้นบึงกลับมีบางสิ่งที่ทำให้เขาใจสั่น

ชายเคราครึ้มกลืนน้ำลาย ฝืนกลืนคำด่ากลับลงคอ

“…ก็ได้ 3 ส่วนก็ 3 ส่วน” เขาพึมพำ รับถุงเก็บของที่ฉินหยวนยื่นให้——เป็นของชายหนุ่มสำนักกระบี่ทอง ภายในถูกฉินหยวนล้างเกลี้ยง เหลือเพียงของจุกจิก

ตรวจสอบแล้ว ชายเคราครึ้มโบกมือ “เข้าไปได้”

ทั้ง 2 เข้าเมือง

ด้านหลัง ชายเคราครึ้มเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก กระซิบด่า “บัดซบ อสูรสวรรค์จากที่ใด…”

ภายในเมืองคึกคักกว่าที่คิด

สองข้างถนนมีร้านชั่วคราว ขายโอสถรักษาบาดแผล อาวุธ ยันต์ค่ายกล ยังมีโรงเตี๊ยมและที่พักให้หย่อนกาย อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเลือดและเหงื่อ แต่ไม่มีแล้วซึ่งกลิ่นอัปมงคลจากภายนอก

จื่อหลิงถอนหายใจโล่ง “อย่างน้อยก็ปลอดภัยแล้ว”

ฉินหยวนกลับมองไปทางกำแพงเมือง

ภายนอก ความมืดปกคลุมผืนดินโดยสมบูรณ์

ทันใดนั้น เสียงคำรามโหยหวนจำนวนนับไม่ถ้วนดังมาจากความมืด

คลื่นอสูรต่างภพ เริ่มขึ้นแล้ว