บทที่ 12 จับอสรพิษแห่งท้องทะเล

บทที่ 12 จับอสรพิษแห่งท้องทะเล

ภายในห้องประชุมสภาเล็กของเรดคีพ เดมอนเสนอให้อสรพิษแห่งท้องทะเลเป็นผู้สนับสนุนทั้งเงินทุนและแรงงานในการก่อสร้างวิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้ง คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลจ้องมองเดมอนด้วยสายตาเย็นชาและยาวนาน

อสรพิษแห่งท้องทะเลก้าวขึ้นเป็นกัปตันเรือตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่น เขาเดินทางรอนแรมไปตามเมืองท่าต่างๆ ทั่วทุกมุมโลก ตั้งแต่หมู่เกาะฤดูร้อนไปจนถึงทะเลตัวสั่น จากอัสไชไปจนถึงโอลด์ทาวน์และหมู่เกาะเหล็ก เขาฝ่าฟันพายุร้ายมานับไม่ถ้วน และมักจะถูกผู้ปกครองท้องถิ่นขูดรีดอยู่เป็นประจำ มาบัดนี้ เดมอนกลับมาขอเงินเขาต่อหน้ากษัตริย์และราชินี อสรพิษแห่งท้องทะเลแทบอยากจะถ่มน้ำลายใส่หน้าเดมอนเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าเขากลับไม่มีความกล้าพอที่จะทำเช่นนั้น เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับวิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้งและศาสนาทวยเทพทั้งเจ็ดอันศักดิ์สิทธิ์

ในรัชสมัยของกษัตริย์เอนีส พระบิดาของเจเฮริส ไฮเซปตันแห่งโอลด์ทาวน์ได้เป็นแกนนำปลุกระดมให้เหล่าศาสนิกชนทั้งชายหญิง อัศวินที่ได้รับการเจิม และขุนนางจำนวนมาก ลุกฮือขึ้นก่อกบฏต่อต้านราชวงศ์ทาร์แกเรียน ครึ่งหนึ่งของเวสเทอรอสตกอยู่ในกองเพลิงแห่งสงครามอย่างรวดเร็ว

เมกอร์ ผู้สืบทอดราชบัลลังก์ต่อมา ได้ทำสงครามกวาดล้างกองทัพศรัทธา จนเลือดไหลนองเป็นสายน้ำไปทั่วทั้งเวสเทอรอส ตลอดชีวิตของเมกอร์ เขาไม่เคยมีบุตรเลยแม้แต่คนเดียว ทารกที่เกิดมาล้วนมีร่างกายพิกลพิการผิดมนุษย์มนา ในท้ายที่สุด เมกอร์ก็สิ้นใจตายบนบัลลังก์เหล็ก ซึ่งหลายคนเชื่อว่าเป็นคำสาปแช่งจากทวยเทพทั้งเจ็ด

หลังจากที่กษัตริย์เจเฮริสขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงใช้นโยบายประนีประนอม โดยให้คำมั่นสัญญาว่าบัลลังก์เหล็กจะปกป้องศาสนจักรตลอดไป ด้วยเหตุนี้ กองทัพศรัทธาจึงถูกยุบลง และตลอดรัชสมัยอันยาวนานของพระองค์ พระองค์ก็ทรงเอาใจศาสนจักรมาโดยตลอด กิจการสำคัญใดๆ ของอาณาจักร ล้วนไม่สามารถตัดสินใจได้หากปราศจากความเห็นชอบจากไฮเซปตันแห่งวิหารแห่งดวงดาวในโอลด์ทาวน์

บัดนี้ อสรพิษแห่งท้องทะเลเพิ่งจะเดินทางจากดริฟต์มาร์กกลับมายังคิงส์แลนดิ้ง เป้าหมายของเขาคือการรวบรวมเสียงสนับสนุนจากเหล่าสามัญชนและขุนนาง ให้กับเจ้าหญิงเรนิสผู้เป็นภรรยา และลูกๆ ของเขา

หากอสรพิษแห่งท้องทะเลปฏิเสธที่จะให้เงินทุนและแรงงานในการก่อสร้างวิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้งอย่างเปิดเผยในที่ประชุมสภาเล็ก ไม่เพียงแต่กษัตริย์ ราชินี และเมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชาจะรู้สึกผิดหวังเท่านั้น แต่บรรดาสาวกผู้เคร่งศาสนา ขุนนาง รวมไปถึงกัปตันเรือและอัศวินที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของอสรพิษแห่งท้องทะเล ก็จะเกิดความไม่พอใจในตัวเขาด้วยเช่นกัน เจ้าหญิงเรนิสและลูกๆ ของเขาจะต้องสูญเสียเสียงสนับสนุนจากประชาชนไปอย่างแน่นอน

อสรพิษแห่งท้องทะเลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เดมอนจึงเร่งเร้า "อสรพิษแห่งท้องทะเล ตกลงท่านจะยอมจ่ายหรือไม่ เงินเจ็ดหมื่นมังกรทองน่ะเป็นแค่เศษเงินสำหรับท่านอยู่แล้วนี่"

อสรพิษแห่งท้องทะเลกระแอมเบาๆ "ข้ายินดีสนับสนุนการก่อสร้างวิหารหลวงในคิงส์แลนดิ้งอย่างเต็มที่ อันที่จริง ช่วงหลายปีมานี้ ข้าก็ใช่ว่าจะทำมาค้าขึ้นนักหรอกนะ ปีที่แล้ว ข้าเจอพายุพัดถล่มจนสูญเสียเรือไปกว่าสามสิบลำในอ่าวชิปเบรกเกอร์ ปีนี้ พวกโจรสลัดบัดซบในหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ก็ปล้นเรือของข้าไปอีกหลายลำ ทำให้ข้าต้องสูญเสียไปอย่างหนัก"

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตนหัวเราะร่วน "อสรพิษแห่งท้องทะเล นี่ท่านกำลังแกล้งทำเป็นยากจนงั้นรึ ถ้าอย่างนั้น ดยุกแห่งแลนนิสเตอร์ก็คงบอกได้เหมือนกันว่าเขาไม่เคยเห็นทองคำเลย เมืองฮัลล์ของท่านต่อเรือออกมาตั้งมากมาย แถมปริมาณการค้าของเมืองสไปซ์ทาวน์ก็แซงหน้าคิงส์แลนดิ้งไปแล้ว ท่านยังจะกล้าพูดว่าไม่มีเงินอีกรึ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ "การค้าทางทะเลมีความเสี่ยงสูงที่สุด ข้าไม่ได้ร่ำรวยอย่างที่เขาลือกันหรอกนะ แต่ถึงกระนั้น เพื่อความรุ่งโรจน์ของทวยเทพทั้งเจ็ด ข้าก็ยังยินดีที่จะกระเบียดกระเสียร รวบรวมเงินเจ็ดหมื่นมังกรทองมาสนับสนุนการก่อสร้างวิหารหลวงในคิงส์แลนดิ้งให้จงได้ ส่วนเรื่องที่จะให้ข้าใช้กองเรือของข้าไปขนหินจากหุบเขาและไม้จากแดนเหนือกับสตอร์มแลนด์นั้น มันออกจะมากเกินไปหน่อยกระมัง"

เดมอนยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย "พวกเราเข้าใจความยากลำบากของลอร์ดไลแมนผู้ดูแลพระคลังเป็นอย่างดี เพียงแต่ว่า หากพวกคนยากไร้ในฟลีบอททอม อัศวินแห่งคิงส์แลนดิ้ง ทหารยามรักษาเมือง และพวกโสเภณีบนถนนแพรไหม ได้รู้ว่ากองเรือของอสรพิษแห่งท้องทะเลปฏิเสธที่จะช่วยขนไม้และหินที่จำเป็นสำหรับการก่อสร้างวิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้ง พวกเขาจะเสียใจกันสักแค่ไหนนะ!"

"ข้ามีเพื่อนฝูงมากมายตามท้องถนนในคิงส์แลนดิ้งนะ ลอร์ดไลแมนผู้ดูแลพระคลัง พวกคนยากจน สามัญชน และโสเภณีพวกนี้ ชอบนินทาเรื่องชาวบ้านจะตายไป โดยเฉพาะเรื่องของพวกคนใหญ่คนโต ในฐานะนักเดินเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเวสเทอรอส หากลอร์ดไลแมนผู้ดูแลพระคลังถูกตราหน้าว่าเป็นพวกไม่เคารพศาสนา แล้วจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ"

"หากข่าวนี้แพร่สะพัดไปยังไวท์ฮาร์เบอร์ กัลล์ทาวน์ แลนนิสพอร์ต และโอลด์ทาวน์ บรรดากะลาสีเรือ กัปตัน พระ และนักบวชหญิง จะพากันวิพากษ์วิจารณ์ลอร์ดไลแมนผู้ดูแลพระคลังกันอย่างไรบ้างนะ"

เดมอนกำลังพูดเป็นนัยว่า หากกองเรือของอสรพิษแห่งท้องทะเลปฏิเสธที่จะให้ความช่วยเหลือ เขาจะให้เพื่อนๆ บนท้องถนนในคิงส์แลนดิ้ง ป่าวประกาศเรื่องนี้ให้รู้กันไปทั่ว

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล โกรธจนเลือดขึ้นหน้า แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ อสรพิษแห่งท้องทะเลร่ำรวยขึ้นมาได้ก็เพราะการค้าขาย หากเขาต้องมาล่วงเกินศาสนจักร ตลอดจนเหล่าศาสนิกชนและขุนนางตามหัวเมืองต่างๆ เพียงเพราะเรื่องวิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้ง มันก็รังแต่จะทำให้เขาเสียเปรียบเปล่าๆ

อสรพิษแห่งท้องทะเลแค่นเสียงหยัน "แน่นอนว่าข้ายินดีจะส่งกองเรือไปช่วย แต่คุณงามความดีในครั้งนี้ จะต้องยกให้เป็นความดีความชอบของเรนิส ภรรยาของข้า รวมไปถึงลีนอร์ ลูกชาย และลีนา ลูกสาวของข้าด้วย"

"ข้าขอเรียกร้องให้มีการจารึกชื่อภรรยาและลูกๆ ของข้าไว้ เพื่อให้วิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้งและศาสนจักรได้รำลึกถึงคุณูปการที่พวกเขาได้สร้างไว้"

ในเมื่อหลีกเลี่ยงการถูกเดมอนขูดรีดไม่ได้ อสรพิษแห่งท้องทะเลก็ทำได้เพียงพยายามกอบกู้ชื่อเสียงกลับมาบ้าง เพื่อที่จะได้ใช้เป็นข้อได้เปรียบในการรวบรวมเสียงสนับสนุนสำหรับการสืบราชบัลลังก์เหล็กในอนาคต

เมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชา กล่าวขึ้น "ลอร์ดคอร์ลีส บันทึกของวิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้งจะจารึกเรื่องราวทั้งหมดนี้ไว้อย่างแน่นอน ในภายภาคหน้า เมื่อวิหารสร้างเสร็จสมบูรณ์ ท่าน เจ้าหญิงเรนิส และลูกๆ ของท่าน จะได้รับการสร้างรูปปั้นเพื่อเป็นเกียรติยศอย่างแน่นอน"

กษัตริย์เจเฮริสตรัส "อาณาจักรขอขอบคุณลอร์ดคอร์ลีสสำหรับความมีน้ำใจของท่าน แต่ถึงกระนั้น เงินทุนก็ยังคงขาดแคลนอยู่อีกมาก"

จากนั้น กษัตริย์เจเฮริสก็ทอดพระเนตรลอร์ดไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลังด้วยสายตาดุดัน

"ลอร์ดไลแมน ผู้ดูแลพระคลัง ท่านต้องหาทางแก้ปัญหาเรื่องเงินทุนให้ได้ ข้าคิดถึงริโก ดราโวส จากเพนทอส และเลดี้ฟลอเรนต์ อัจฉริยะแห่งตระกูลแอปเปิลเหลือเกิน ตอนที่พวกเขาเป็นคนดูแลเรื่องการเงินให้ข้า ข้าไม่เคยต้องมากังวลเรื่องเงินๆ ทองๆ เลย"

"ข้าหวังว่าท่านจะหาแหล่งรายได้ที่ดีกว่าภาษีศรัทธาบ้าบอนั่นมาได้นะ"

ลอร์ดไลแมน บีสบิวรี พยักหน้ารับ "ฝ่าบาท กระหม่อมจะนำแผนการที่น่าพอใจมาเสนอในการประชุมครั้งหน้าพ่ะย่ะค่ะ"

ราชินีอลิซานน์ตรัส "ลอร์ดไลแมน ผู้ดูแลพระคลัง ครั้งหน้าท่านคงต้องทำการบ้านมาให้ดีกว่านี้นะ ด้วยความเคารพ ผลงานของท่านยังสู้เดมอน หลานชายของข้าไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

จากนั้น อลิซานน์ก็กุมมือเดมอนที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วหันพระพักตร์ไปทางกษัตริย์เจเฮริส

"ข้าเชื่อว่าเดมอนได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถของเขาแล้ว เขายังเป็นอัศวินมังกรอีกด้วย ข้าคิดว่าเขาน่าจะรับตำแหน่งเป็นที่ปรึกษาควบคู่ไปกับการเป็นผู้ติดตามของฝ่าบาท และเข้าร่วมการประชุมสภาเล็กได้นะเพคะ"

เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในสภาเล็กต่างพากันคัดค้านขึ้นมาในทันที

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ กล่าวขึ้นว่า "ฝ่าบาท เจ้าชายเดมอนมีชื่อเสียงที่ไม่ค่อยดีนัก เมื่อไม่กี่วันก่อน พระองค์เพิ่งจะทำร้ายร่างกายคนบนท้องถนนในคิงส์แลนดิ้งไปหมาดๆ การให้คนเช่นนี้เข้ามาร่วมในสภาเล็ก จะทำให้สภาต้องมัวหมองนะพ่ะย่ะค่ะ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวเหน็บแนม "การแต่งตั้งให้เดมอนเป็นที่ปรึกษา จะทำให้ดอร์น เพนทอส และลีส หัวเราะเยาะพวกเราเอานะพ่ะย่ะค่ะ หากฝ่าบาททรงต้องการที่ปรึกษาจริงๆ กระหม่อมขอเสนอเซอร์ออตโต ไฮทาวเวอร์พ่ะย่ะค่ะ เขาเป็นน้องชายของลอร์ดไฮทาวเวอร์ และเป็นผู้ที่มีความรอบรู้อย่างยิ่ง"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์กล่าว "เจ้าชายเดมอนเย่อหยิ่งเกินไป เขาไม่เหมาะที่จะมารับใช้กษัตริย์และสภาเล็กหรอกพ่ะย่ะค่ะ ซ้ำเขาก็ยังอายุน้อยเกินไปด้วย"

แม้แต่เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน พระบิดาของเดมอน ก็ยังเอ่ยขึ้น "เดมอนยังเด็กนัก ให้เขารอไปอีกสักสองสามปีเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสแย้ง "ข้านั่งบนบัลลังก์เหล็กตั้งแต่ก่อนอายุสิบสี่เสียอีก เดมอนอายุสิบหกแล้ว เขาอาจจะโหดเหี้ยมกระหายเลือดกับคนเลว แต่เขาก็เป็นที่รักใคร่ของเหล่าสามัญชน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังแสดงให้เห็นถึงความใฝ่รู้และวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลอีกด้วย"

จากนั้น กษัตริย์เจเฮริสก็ทอดพระเนตรไปรอบๆ มองดูเหล่าขุนนางอาวุโสผมขาวโพลนในสภาเล็ก "อาณาจักรต้องการคนหนุ่มสาว เดมอนเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นที่ปรึกษาของข้า ข้าถึงกับเชื่อด้วยซ้ำว่าในอนาคต เดมอนมีศักยภาพพอที่จะก้าวขึ้นเป็นหัตถ์พระราชาได้"

เกลที่คอยปรนนิบัติรับใช้ราชินีอลิซานน์อยู่ ส่งยิ้มแสดงความชื่นชมให้กับเดมอน

บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งสภาเล็กทยอยเดินออกจากห้องประชุมไปทีละคน เดมอนและเกลคอยตามเสด็จกษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์กลับไปยังห้องบรรทม

เดมอนกุมมือเกลไว้ "ช่างเป็นวันที่คุ้มค่าจริงๆ! ข้าได้เป็นอัศวินมังกร แผนการสร้างวิหารหลวงก็ผ่านความเห็นชอบจากสภาเล็ก แถมข้ายังได้เป็นที่ปรึกษาขององค์กษัตริย์อีก ตั้งแต่นี้ไป ข้าก็ถือเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของสภาเล็กแล้วนะ"

"แล้วเจ้าล่ะ เกล วันนี้เจ้าได้อะไรบ้าง"

เกลยิ้มตอบ "ข้าก็ได้เป็นสักขีพยานในความสำเร็จของเจ้าไงล่ะ"

เดมอนกระซิบ "หลังจากไปส่งเสด็จปู่กับเสด็จย่าที่ห้องแล้ว เราไปที่ลานมังกรด้วยกันเถอะ ข้าจะขี่มังกรพาเจ้าบินขึ้นไปบนฟ้าเอง"

เกลส่ายหน้า "ดึกป่านนี้แล้ว อีกอย่าง ข้านัดกับนักร้องไดอาแมนตี้ วอเตอร์สเอาไว้แล้ว ข้าจะไปที่ห้องเต้นรำเพื่อฟังเขาร้องเพลง เป็นเพลงเกี่ยวกับเอกอนผู้พิชิตน่ะ!"