บทที่ 18 ตัวประหลาดในห้วงลึก
บทที่ 18 ตัวประหลาดในห้วงลึก
ใต้น้ำลึกห้าสิบเมตร
ทุกอย่างเงียบสงัดจนน่ากลัว
ข้างหูมีเพียงเสียงฟืดฟาดจากวาล์วหายใจและเสียงกึกก๊ักของฟองอากาศ
ไฟฉายคาดศีรษะสาดส่องไปทั่ว แสงไฟกระทบกับฟองอากาศเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ลอยวนเวียน บางครั้งก็มีเศษขยะลอยผ่านมาบดบังทัศนวิสัย
ลู่ฝานลอยตัวนิ่งอยู่กลางน้ำ ถนนลาดยางใต้ฝ่าเท้าในยามนี้ได้กลายเป็นร่องลึกที่ถูกปกคลุมด้วยดินโคลนและสาหร่ายทะเล
เหล่ารถหรูที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งความมั่งคั่ง บัดนี้สุมกองกันอย่างระเกะระกะอยู่สองฟากถนน กระจกหน้าต่างแตกละเอียด มีเส้นสายของพรรณไม้น้ำโบกสะบัดอย่างประหลาดอยู่ภายในห้องโดยสารตามแรงกระแสน้ำ
กึก...
เงาดำร่างหนึ่งลอยผ่านด้านข้างไป
ลู่ฝานสาดแสงไฟไปตามสัญชาตญาณ
นั่นคือศพที่อืดพองจนขาวโพลน สวมชุดพนักงานรักษาความปลอดภัย ลอยขึ้นลงตามจังหวะน้ำ
ทว่า เมื่อศพนั้นพลิกกลับมา ม่านตาของลู่ฝานก็หดตัวลงเล็กน้อย
คนผู้นี้เหลือเพียงร่างกายท่อนบน
ตั้งแต่เอวลงไปเหมือนถูกฟันของสิ่งมีชีวิตบางชนิดกระชากจนขาดวิ่น
รอยขาดนั้นแหว่งเว้าไม่เรียบเนียน มีลำไส้สีขาวหม่นลากจูงออกมาไม่กี่เส้น และกำลังถูกฝูงปลาเงินตัวเท่านิ้วมือรุมตอดกินอย่างบ้าคลั่ง
“ซี้ด... สยองชะมัด...”
ลู่ฝานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเครียดขึ้นมา
การที่สามารถกัดกินคนจนขาดกระจุยแบบนี้ได้ แสดงว่าแถวนี้ต้องมีตัวอันตรายขนาดใหญ่อยู่แน่นอน
อยู่ต่อนานไม่ได้แล้ว!
เขากระชับชะแลงในมือแน่น พลางสอดส่องไปรอบตัวอย่างระแวดระวัง
ใต้มหาสมุทรที่มืดมิด นอกจากซากปรักหักพังก็มีเพียงความมืด
ทว่าป้ายที่เขียนว่า “หงฟา ฮาร์ดแวร์ แอนด์ แมชชีนเนอรี่” กำลังปรากฏให้เห็นรำไรท่ามกลางตะกอนทรายในระยะไกล
ลู่ฝานปรับลมหายใจ ขยับขาเล็กน้อย เร่งความเร็วว่ายตรงไปยังทิศทางของตลาดเครื่องมือ
แต่ในวินาทีที่เข้าใกล้ประตูทางเข้า
ความหนาวเหน็บสายหนึ่งพลันแล่นปราดจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่ท้ายทอย
ลู่ฝานตกใจจนต้องหันขวับกลับไป มือขวางชะแลงไว้ระดับอก แสงไฟสาดส่องไปทั่วบริเวณผืนน้ำด้านหลังอย่างบ้าคลั่ง
ทุกอย่างว่างเปล่า
มีเพียงปลาตัวเล็กๆ ไม่กี่ตัวที่ตกใจจนสะบัดหางมุดหนีไปใต้ท้องรถ
“ขู่ซะตกใจเลยนะพวกแก! เดี๋ยวจับไปย่างกินให้หมด!”
ลู่ฝานขมวดคิ้ว เหลือบมองมาตรวัดออกซิเจนบนข้อมือ จะชักช้าไม่ได้แล้ว
เขาหันกลับไปว่ายถึงหน้าประตูร้านขายเครื่องมือ
ประตูม้วนหลายบานตรงทางเข้าปิดสนิท รูกุญแจที่ฐานเริ่มขึ้นสนิม
ลู่ฝานโน้มตัวลง สอดปลายแบนของชะแลงเข้าไปใต้แถบยางที่รอยต่อประตู ยันเท้าลงบนพื้นแล้วออกแรงแขนเต็มกำลัง
“ฮึบ!”
หากอยู่บนบก ชะแลงนี้คงงัดประตูเปิดได้นานแล้ว
แต่ภายใต้น้ำ โดยเฉพาะที่ความลึกห้าสิบเมตร
แรงดันน้ำมหาศาลสลายพละกำลังของเขาไปมากกว่าครึ่ง
ประตูม้วนนั้นเพียงส่งเสียงสะเทือนทึบๆ ครั้งหนึ่ง แต่ยังคงนิ่งสนิท
“บ้าเอ๊ย! ถ้ามีดพร้ายังอยู่คงดีกว่านี้!” ลู่ฝานคิดในใจ
เขาหยุดพักครู่หนึ่ง กัดฟันแน่น ปรับท่าทางใหม่ แล้วค่อยๆ อาศัยหลักการคานดีดคานงัดบดขยี้ทีละนิด
ทุกนิ้วที่ประตูถูกยกขึ้น มักตามมาด้วยเสียงโลหะบิดเบี้ยวที่บาดหู
เขาเสียเวลาไปร่วมสิบนาที
ในที่สุดเสียง “ปัง” ดังขึ้นพร้อมกับรางเลื่อนที่เบี้ยวผิดรูป ประตูม้วนถูกงัดจนเกิดช่องโหว่ขนาดพอให้คนหนึ่งคนมุดผ่านเข้าไปได้
ลู่ฝานเหลือบมองเวลา
ตั้งแต่ดำน้ำลงมาจนถึงตอนนี้ ผ่านไปเกือบยี่สิบนาทีแล้ว
ถังออกซิเจนรองรับได้เพียงสี่สิบนาที
“นั่นหมายความว่า มีเวลาหาของแค่ยี่สิบนาที และยังต้องเผื่อเวลาสำหรับตอนลอยตัวขึ้นด้วย!”
ลู่ฝานสูดออกซิเจนเข้าไปฟอดใหญ่ มุดผ่านช่องโหว่เข้าไปราวกับปลาไหล
ภายในร้านเละเทะไม่มีชิ้นดี
ชั้นวางส่วนใหญ่ล้มระเนระนาด น็อตและแหวนรองต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ในโคลนตม
ลู่ฝานไม่กล้าประมาท อาศัยแสงจากไฟฉายคาดศีรษะ พุ่งตรงไปยังเคาน์เตอร์ที่ยังไม่ล้ม
เขาค้นหาท่ามกลางน้ำที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน นิ้วมือลูบผ่านชิ้นส่วนโลหะที่เย็นเยียบชิ้นแล้วชิ้นเล่า
แต่โชคยังดี!
ในกล่องพลาสติกที่ปิดสนิทกล่องหนึ่ง เขาได้พบกับวัสดุ 【หัวฉีดแรงดันสูงระดับดี】
ต่อมา บนโต๊ะซ่อมแซมตรงมุมร้าน เขาก็พบกับ 【ชุดแหวนลูกสูบซีลระดับดี】 ที่ยังไม่ได้แกะห่อ
แม้ชิ้นส่วนเหล่านี้จะถูกน้ำแช่จนเริ่มมีสนิมขึ้นบ้าง แต่ขอแค่ระบบโต๊ะทำงานยืนยันว่าใช้ได้ก็เพียงพอ
“ขาดชิ้นสุดท้ายแล้ว เพลาข้อเหวี่ยงอัลลอย!”
ลู่ฝานร้อนใจ รีบเคลื่อนที่ผ่านชั้นวางของอย่างรวดเร็ว
ทว่าหลังจากพลิกหาจนทั่วโซนสต็อกสินค้า กลับมีเพียงเศษเหล็กขึ้นสนิมกองพะเนิน ไม่มีวี่แววของเพลาข้อเหวี่ยงเลยสักนิด
ติ๊ด— ติ๊ด—
เสียงเตือนออกซิเจนดังขึ้นข้างหูสองครั้ง
ลู่ฝานเหลือบมองหน้าจอข้อมูล
ออกซิเจนคงเหลือ: 6 นาที
“ให้ตายเถอะ ทำไมมันเร็วขนาดนี้?”
ลู่ฝานตัดสินใจเด็ดขาด ล้มเลิกการค้นหา
นำชิ้นส่วนสองชิ้นนี้กลับไปก่อน อย่างมากก็รอให้ถังออกซิเจนฟื้นฟูแล้วค่อยลงมาใหม่อีกรอบ
หากโลภมากเสี่ยงอันตราย มีหวังได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แน่!
เขาคว้าชิ้นส่วนยัดลงในกระเป๋าคาดเอว หันหลังว่ายกลับไปยังช่องโหว่ของประตูม้วน
ทันทีที่โผล่พ้นประตูออกมาได้ครึ่งตัว
ท่าทางของลู่ฝานพลันชะงักค้าง
เบื้องหน้า ตรงไปประมาณสิบเมตร
ท่ามกลางน้ำทะเลที่ขุ่นมัว เงาดำมหึมาร่างหนึ่งกำลังค่อยๆ ว่ายตรงมาทางเขา
ลู่ฝานหรี่ตาดู ดูเหมือนจะเป็นฉลามขาวตัวใหญ่
เขารีบกลั้นหายใจ ปิดไฟฉายคาดศีรษะทันที หวังจะอาศัยความมืดเป็นเกราะกำบังเพื่อแอบหนีไปเงียบๆ
ทว่าเงาดำนั้นไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด จู่ๆ หัวของมันก็หันขวับกลับมาดวงตาสองข้างทอแสงสีแดงก่ำล็อกเป้าหมายมาที่ลู่ฝาน
นั่นทำให้ลู่ฝานตกใจจนต้องรีบเปิดไฟฉายขึ้นมาอีกครั้ง เพื่อมองดูว่าอีกฝ่ายจะมาไม้ไหน
วินาทีที่ลำแสงสาดไปกระทบตัวมัน
ลู่ฝานถึงกับสูดหายใจเฮือกใหญ่ จนเกือบจะทำวาล์วหายใจหลุดออกจากปาก
“นี่มันตัวบ้าอะไรเนี่ย?!”
(จบตอน)