บทที่ 20: สัตว์ประหลาดตัวเป้งปรากฏตัวแล้ว

บทที่ 20: สัตว์ประหลาดตัวเป้งปรากฏตัวแล้ว!

ณ โลกใหม่ ในขณะที่มิฮอว์คและแชงคส์กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

ตัวต้นเรื่องอย่างอี้เฉิน กลับกำลังนำทัพเหล่าหัวกะทิจากมารีนฟอร์ดด้วยท่าทีสง่างาม เตรียมตัวขึ้นฝั่งที่โลคทาวน์

"ซ่า—"

สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ กระทบหลังคาและแผ่นหินบนถนนของโลคทาวน์เบาๆ ปกคลุมทั่วทั้งเมืองด้วยบรรยากาศที่เปียกชื้นและขมุกขมัว

ภายในสาขากองทัพเรือแห่งโลคทาวน์ บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่ว

"เร็วเข้า! ไอ้เวรที่ได้เลื่อนขั้นเพราะเส้นสายกำลังจะมาถึงแล้ว!"

เสียงของสโมคเกอร์ทุ้มต่ำและเร่งรีบ เขากัดฟันกรอด ซิการ์แทบจะหลุดออกจากปาก "ทุกคน ยืนตัวตรง! ให้เจ้านั่นได้เห็นความฮึกเหิมของสาขาโลคทาวน์พวกเราซะบ้าง!"

ทหารเรือที่ยืนอยู่เบื้องหลังสโมคเกอร์ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม รีบเตรียมตัวให้พร้อม จัดระเบียบเครื่องแบบ ตรวจสอบอาวุธ จากนั้นก็เดินตามสโมคเกอร์ออกจากสาขา จัดขบวนแถวมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าใกล้ท่าเรือทีละก้าว เรือรบของกองทัพเรือที่ใหญ่โตและน่าเกรงขามก็ค่อยๆ ปรากฏแก่สายตา ชวนให้รู้สึกยำเกรง

อี้เฉินยืนอยู่ตรงหัวเรือ คาบซิการ์ไว้ในปาก ท่าทางดูผ่อนคลาย รอยยิ้มบางๆ ที่ดูไม่ยี่หระปรากฏบนริมฝีปาก

เสื้อคลุมความยุติธรรมของเขาโบกสะบัดไปตามสายลมทะเล ดูสบายๆ และภาคภูมิเป็นอย่างยิ่ง

รองผู้บังคับการยืนตามประกบอยู่ด้านหลังอย่างใกล้ชิด คอยกางร่มสีดำคันใหญ่เพื่อบังเม็ดฝนให้อี้เฉินโดยเฉพาะ ท่าทางของเขาดูทำตามหน้าที่อย่างแข็งขัน

คุโระยังคงอยู่เฝ้าเรือและไม่ได้ลงไปบนฝั่ง

ในช่วงเวลานี้ เขามีเพียงเป้าหมายเดียวในใจ นั่นคือการแข็งแกร่งขึ้น

นับตั้งแต่คุโระยกระดับพรสวรรค์ของตัวเองไปจนถึงระดับพลเรือเอกผ่านคู่มือเทพมาร เขาก็ตั้งตารางการฝึกฝนที่เข้มงวดมากให้กับตัวเอง ฝึกซ้อมวันแล้ววันเล่าโดยไม่เคยเกียจคร้าน

เขารู้ดีว่า อี้เฉิน ผู้ซึ่งสามารถยกระดับพรสวรรค์ของเขาได้ถึงขนาดนี้ ย่อมครอบครองวิธีการที่ยากจะหยั่งถึง และเพื่อชีวิตที่มั่นคงขึ้นรวมถึงความแข็งแกร่งที่มากขึ้น

เขาจะต้องก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองอย่างต่อเนื่อง กลายเป็นผู้ช่วยที่แข็งแกร่งที่สุดของอี้เฉิน และคอยกำจัดอุปสรรคที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมดให้เขา

"ปล่อยให้เขาฝึกไปเถอะ"

อี้เฉินปรายตามองคุโระที่ยังคงฝึกซ้อมอยู่บนดาดฟ้าเรือ แล้วหรี่ตาลงเล็กน้อย ประกายความพึงพอใจซ่อนอยู่ลึกๆ ในแววตา

ยิ่งคุโระแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ ในอนาคตเขาก็ยิ่งต้องออกแรงน้อยลงเท่านั้น และสามารถจดจ่อกับการเพลิดเพลินกับชีวิตสบายๆ ได้มากขึ้น—ทิ้งปัญหาทุกอย่างไว้ให้ลูกน้องจัดการ ส่วนตัวเขาก็แค่อู้งานและทำตัวไร้สาระอยู่เบื้องหลัง นี่แหละชีวิตในอุดมคติไม่ใช่หรือไง?

เขาคิดอย่างภาคภูมิใจ รอยยิ้มบนริมฝีปากชัดเจนยิ่งขึ้น ขณะที่ควันบุหรี่ลอยอ้อยอิ่งออกจากปาก

"ออกเดินทาง!"

อี้เฉินโบกมือ นำเหล่าหัวกะทิจากมารีนฟอร์ดเดินลงบันไดเรือ มุ่งหน้าก้าวยาวๆ ไปยังท่าเรือ

กลุ่มคนที่มุงดูอยู่ตรงท่าเรือต่างหันไปมอง ถึงขั้นกลั้นหายใจท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย

"ไอ้เวรจอมอู้งานเอ๊ย!"

สโมคเกอร์เห็นร่างที่คุ้นเคยมาแต่ไกล ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นในอก เขากัดซิการ์ในปากแน่นขึ้น ควันบุหรี่ก็พวยพุ่งหนาตากว่าเดิม

"ตึก—ตึก—ตึก—"

เหล่าหัวกะทิจากมารีนฟอร์ดเดินขบวนด้วยฝีเท้าที่พร้อมเพรียงและหนักแน่น กลิ่นอายของพวกเขาน่าเกรงขาม ข่มขวัญทหารของสาขาโลคทาวน์ซึ่งเป็นหน่วยรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในอีสท์บลูไปจนหมดสิ้น

กลุ่มไทยมุงมองดูทหารที่กำลังลงจากเรือรบ ต่างพากันซุบซิบด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ว้าว ไหนใครบอกว่ากองทัพเรือสาขาโลคทาวน์คือหน่วยรบที่แข็งแกร่งที่สุดในอีสท์บลูไง?"

"ทำไมฉันรู้สึกว่าทหารที่ลงมาจากเรือรบพวกนี้ถึงมีกลิ่นอายที่เหนือกว่าตั้งเยอะล่ะ?"

"นั่นสิ นาวาเอกสโมคเกอร์คือ 'นักล่าสีขาว' หนึ่งในยอดฝีมือของอีสท์บลูเลยนะ"

"แต่ผู้ชายที่นำทัพลงมาจากเรือรบนั่นดูหล่อเหลาและสุขุมกว่านาวาเอกสโมคเกอร์ซะอีก..."

ชาวบ้านตาไวคนหนึ่งสังเกตเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่บนใบเรือหลักของเรือรบ ก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ "ตัวอักษร 'เหลือง'... เป็นไปไม่ได้น่า..."

มังกี้ ดี ดราก้อน ที่ปะปนอยู่ในฝูงชน แววตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย

เมื่อเขาเห็นตัวอักษรเหลืองโบกสะบัดไปตามสายลม ความรู้สึกโล่งใจก็ผุดขึ้นมาในใจทันที

"โชคดีนะ ที่เป็นแค่เรือรบของคิซารุ"

ดราก้อนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏบนริมฝีปาก

นี่หมายความว่าลูฟี่ยังคงมีโอกาสที่จะออกจากอีสท์บลูได้อย่างปลอดภัย และก้าวเข้าสู่แกรนด์ไลน์ของตัวเอง เผชิญหน้ากับการผจญภัยและความท้าทายที่ไม่รู้จัก

ถ้าอาคาอินุเป็นคนมา โลคทาวน์ในวันนี้คงกลายเป็นสมรภูมิรบ สถานที่แห่งการนองเลือดและการสังหารหมู่ด้วยเปลวเพลิง—ซึ่งเป็นภาพที่เขาไม่อยากเห็นอย่างเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเรือรบของคิซารุ ก็ยังทำให้เขาต้องระมัดระวังตัวอยู่ดี

ความคิดของดราก้อนแล่นปรู๊ดปร๊าด เขามองดูเรือรบลำมหึมา และไอเดียบ้าบิ่นก็แวบเข้ามาในหัว

ถ้าเรือรบลำนี้ถูกโจมตีในจังหวะที่เหมาะสม จนต้องจอดซ่อมแซมอยู่ที่ท่าเรือ เหล่าหัวกะทิจากมารีนฟอร์ดก็จะไม่มีปัญญาไปขัดขวางการออกเรือของลูฟี่ได้

ดราก้อนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็มีแผนการเตรียมไว้แล้ว

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสถึงความชื้นและความเย็นที่มาพร้อมกับสายลมทะเล และเฝ้ารอคอยช่วงเวลาที่ดีที่สุดอย่างเงียบๆ

เมื่อลูฟี่พร้อมที่จะออกเรือ เขาจะเป็นคนสร้างความวุ่นวายเอง และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะต้องสร้างเส้นทางที่ราบรื่นให้ลูกชายของเขามุ่งหน้าสู่แกรนด์ไลน์ให้จงได้

โลกใหม่

"ตูม!"

เปลวเพลิงและแสงสีแดงปะทะกันอย่างรุนแรงกลางอากาศ เสียงระเบิดดังกึกก้องจนหูอื้อ คลื่นกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่ว ปั่นป่วนกระแสอากาศเป็นชั้นๆ ราวกับว่าโลกทั้งใบสูญเสียสมดุลไปในชั่วพริบตานั้น

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ มังกรเพลิงและกริฟฟอนสีแดงพันตูกันอยู่บนท้องฟ้า กระแสอากาศหมุนวน เศษหินบนพื้นถูกพลังงานพัดลอยขึ้นไปบนฟ้า ก่อนจะร่วงหล่นลงมาทุกทิศทุกทางราวกับสายฝน

เกาะทั้งเกาะดูเหมือนจะอยู่ท่ามกลางจุดศูนย์กลางของพายุ ข้าวของนับไม่ถ้วนถูกกระแสลมแรงหอบลอยขึ้นไปในอากาศ ปลิวว่อนราวกับว่าวที่ไร้คนควบคุม

อากาศเต็มไปด้วยคลื่นพลังงานที่ร้อนระอุ ราวกับว่าแม้แต่ท้องฟ้าก็กำลังจะถูกฉีกกระชาก

มิฮอว์คถอยร่นออกมาได้อย่างง่ายดายด้วยพลังของก้าวหลบหลีกเทพ เขาแตะปลายเท้าเบาๆ ร่างของเขาพุ่งทะยานราวกับเงาสีดำไปเกาะอยู่บนเรือโลงศพ เงยหน้ามองแชงคส์ที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"นี่นายถึงกับต้องใช้การเคลือบฮาคิราชันย์เลยงั้นเหรอ?"

มิฮอว์คเอ่ยเสียงเรียบ น้ำเสียงแฝงไปด้วยการหยอกล้อ

"ฉันยังไม่เข้าใจวิชาดาบนี้อย่างถ่องแท้เลย ขอฉันกลับไปนอนหลับให้เต็มอิ่มก่อนเถอะ ไว้ฉันเข้าใจมันอย่างสมบูรณ์เมื่อไหร่ ค่อยมาสู้กันใหม่"

"..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แชงคส์ก็ขมวดคิ้ว สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดยิ่งขึ้น

หัวใจของเขายังคงสั่นสะท้าน—ความรุนแรงของการโจมตีครั้งนี้มันเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก มากจนเกินกว่าที่เขาประเมินความแข็งแกร่งของมิฮอว์คไว้เสียอีก

"มังกรสุริยันกางกลด!"

กระบวนท่านี้ ขนาดมิฮอว์คเพิ่งจะเรียนรู้มาแบบผิวเผิน ยังมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

แชงคส์คือนักดาบระดับแนวหน้าแห่งโลกใหม่ ชายผู้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์สี่จักรพรรดิด้วยฮาคิและวิชาดาบ เขาย่อมมองเห็นพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ในการโจมตีครั้งนี้

แม้ว่าตัวมิฮอว์คเองจะเป็นถึงนักดาบอันดับหนึ่งของโลก แต่พลังของกระบวนท่านี้ก็ทำให้แชงคส์ต้องประเมินความลึกล้ำของปราณดาบเสียใหม่

ทีแรกเขาคิดว่ามันเป็นแค่เรื่องที่มิฮอว์คพูดเล่นขำๆ แต่ตอนนี้ พอได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง เขาก็รู้แล้วว่าเขาคิดผิด ผิดถนัดเลยล่ะ

"อี้เฉิน..."

แชงคส์พึมพำเบาๆ ประกายความกังวลและความอยากรู้อยากเห็นวาบขึ้นในดวงตา

นาวาเอกกองทัพเรือคนนั้น บุคคลลึกลับที่มิฮอว์คพูดถึง ครอบครองความแข็งแกร่งระดับไหนกันแน่?

ความลับของปราณดาบที่แม้มิฮอว์คยังเอ่ยปากชมเปาะ มันคืออะไรกัน?

มิฮอว์คไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเก็บดาบดำ "โยรุ" เข้าฝัก หันหลังกลับ และยืนอย่างมั่นคงบนเรือโลงศพ พลางโบกมือให้แชงคส์

"แชงคส์ เจอกันคราวหน้า ฉันจะเอา 'มังกรกางกลด' แบบสมบูรณ์มาฝากก็แล้วกัน"

แชงคส์จ้องมองแผ่นหลังของมิฮอว์คที่จากไป ภายในใจยังคงปั่นป่วน

เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มือข้างหนึ่งกำกริฟฟอนที่เหน็บอยู่ข้างเอว เส้นผมสีแดงโบกสะบัดเบาๆ ตามสายลม แววตาเผยให้เห็นถึงความเคร่งขรึมที่หาดูได้ยาก

"กองทัพเรือ ให้กำเนิดสัตว์ประหลาดตัวเป้งขึ้นมาซะแล้วสิ..."