บทที่ 3 ข้อเสนอนี้ไม่เลวเลย

บทที่ 3 ข้อเสนอนี้ไม่เลวเลย

หลี่ฉินหลานใช้แขนเสื้อซับน้ำตา ปรายตามองกัวไห่เฟิงราวกับมีเรื่องอยากจะพูดอีก แต่แล้วก็หันหลังเดินแกมวิ่งตามบุตรสาวสุดที่รักเข้าไปในคฤหาสน์

กัวไห่เฟิงมองตามหลังพ่อบ้านหลี่ที่กำลังเดินจากไป จากนั้นก็หันกลับมามองบุตรสาวคนโตและว่าที่ลูกเขย พลางรู้สึกว่าตนเองได้พลาดอะไรบางอย่างไป

ทว่าไม่ว่าจะเค้นสมองคิดอย่างไร เขาก็คิดไม่ออกว่าสิ่งนั้นคืออะไร จึงได้แต่ส่ายหน้าแล้วเดินเข้าไปข้างใน

พ่อบ้านหลี่จ้ำอ้าวอย่างสุดฝีเท้า เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุมก็พบเซียวอี้เฟิงนั่งอยู่บนเกวียนเทียมวัวและกำลังมองมาทางตน เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วรีบวิ่งเข้าไปหา

เขาล้วงกระดาษหลายแผ่นออกมาจากแขนเสื้อ พลางหอบหายใจและกล่าวว่า "คุณชายเซียว คุณหนูกัว นี่คือของขวัญจากนายท่านและฮูหยินขอรับ"

คิ้วเข้มของเซียวอี้เฟิงเลิกขึ้น เขารับมันมา กวาดตามองเนื้อหาด้านใน ก่อนจะส่งต่อให้กัวเซียวเซียวทันที "ภรรยา เจ้าเก็บของพวกนี้ไว้เถิด"

จากนั้นเขาก็หันไปกล่าวกับพ่อบ้านหลี่ที่นั่งอยู่บนเกวียนแล้วว่า "พอออกนอกประตูเมืองแล้ว เจ้าก็หาทางกลับไปที่เมืองชิงหยางเองก็แล้วกัน"

กัวเซียวเซียวกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ รับสิ่งที่เซียวอี้เฟิงส่งมาให้โดยไม่ได้มอง แล้วยัดมันลงในแขนเสื้อ ก่อนจะพิจารณาชายทั้งสองคน

สัญชาตญาณอันแรงกล้าบอกนางว่า สามีป้ายแดงผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา และพ่อบ้านของจวนเจ้าเมืองก็ยังแสดงความเคารพต่อเขาอย่างแฝงนัย

ชายแซ่เซียวผู้นี้ไม่ได้หล่อเหลาเป็นพิเศษ ทว่ากัวเซียวเซียวกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างจากตัวเขาที่ยากจะสังเกตเห็น

โดยเฉพาะตอนที่เขาใช้แส้ฟาดเศษสวะผู้นั้น นางสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิต นางมั่นใจเลยว่าผู้ชายคนนี้เคยพรากชีวิตคนมาแล้ว

ไม่นานพวกเขาก็ผ่านประตูเมืองอำเภอหลิน พ่อบ้านหลี่กระโดดลงจากเกวียนโดยไม่ต้องรอให้สั่ง เดินตรงไปยังรถม้าที่จอดรออยู่ โค้งคำนับ แล้วนั่งรถม้าจากไป

ขณะบังคับเกวียนวัว เซียวอี้เฟิงก็ลอบสังเกตกัวเซียวเซียวด้วยหางตา นางไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด ไม่พูดจา สีหน้ายังคงราบเรียบไร้อารมณ์ จนเขาไม่อาจคาดเดาความคิดของภรรยาตัวน้อยผู้นี้ได้เลย

เกวียนส่งเสียงดังกุกกักไปตลอดทาง จนกระทั่งทั้งสองเข้าสู่หมู่บ้านแห่งหนึ่ง

เมื่อชาวบ้านเห็นเซียวอี้เฟิงพาหญิงสาวกลับมาด้วย ก็พากันทักทายอย่างอบอุ่น "เจ้าหนุ่มเซียวพาเจ้าสาวกลับมาแล้ว!"

"โอ้โห แม่นางช่างงดงามนัก เจ้าหนุ่มเซียวโชคดีจริงๆ!"

"นั่นสิ ข้าได้ยินมาว่าใต้เท้าหลี่แห่งเมืองชิงหยางเป็นคนจัดการเรื่องแต่งงานให้เองเลยนะ..."

"แต่ว่าครอบครัวสกุลเซียว..."

"อา ใต้เท้าหลี่ของเราช่างเป็นขุนนางที่ดีเสียจริง..."

"..."

เมื่อรับฟังทุกถ้อยคำวิจารณ์ ไม่นานพวกเขาก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูเรือนแห่งหนึ่ง

ผ่านประตูที่เปิดอ้าอยู่ นางมองเห็นเด็กสี่คนในลานบ้าน คนโตน่าจะอายุราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ส่วนคนเล็กสุดอายุเพียงสี่หรือห้าขวบ

ภาพที่เห็นทำเอาสมองของกัวเซียวเซียวแข็งทื่อ นางหันขวับไปมองชายข้างกาย "นี่คุณหนูอย่างข้า กลายเป็นท่านแม่ปุบปับเลยงั้นหรือ?"

เซียวอี้เฟิงมองไปที่เด็กๆ ลูบหลังศีรษะพลางยิ้มเจื่อนๆ แล้วกวักมือเรียก "มานี่สิ ตั้งแต่วันนี้ไป นางคือแม่ของพวกเจ้าและเป็นภรรยาของข้า"

เมื่อเห็นใบหน้าจริงจังของเขา เด็กทั้งสี่ก็พึมพำว่า "แม่เลี้ยง" แล้วพากันวิ่งเข้าไปข้างใน

พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า ทันทีที่ผู้หญิงคนนี้ก้าวข้ามประตูเข้ามา พ่อของพวกเขาก็จะต้องจากไป

หากเสี่ยวซื่อไม่เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด เขาคงไม่รีบร้อนหาแม่เลี้ยงมาให้พวกตนเช่นนี้

แต่พวกเขาก็เคยได้ยินมาว่า การมีแม่เลี้ยงก็เหมือนมีพ่อเลี้ยงนั่นแหละ แม่เลี้ยงมักจะกลืนกินเด็กๆ... ผู้หญิงคนนี้ยังสาว สวย แถมว่ากันว่าเป็นถึงบุตรสาวขุนนาง นางจะดูแลเสี่ยวซื่อจริงๆ หรือ?

นางจะทอดทิ้งพวกเขาไปทันทีที่พ่อจากไปหรือไม่? เด็กหญิงตัวเล็กสุดแอบเหลียวมองกัวเซียวเซียวที่กำลังเดินเข้ามาในลานบ้าน

นางคิดในใจว่า: ท่านแม่คนนี้สวยจัง ข้าชอบนางมากเลย ทำอย่างไรดี... เด็กโตสองคนเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปที่ห้องครัว

คนหนึ่งจุดไฟอย่างคล่องแคล่ว ส่วนอีกคนยืนเติมน้ำลงในหม้อ

ภายในห้อง กัวเซียวเซียวจ้องหน้าเขาเขม็ง "ท่านกำลังจะไป?"

น้ำเสียงใสแจ๋วราวกับนกจาบภูเขาทำเอาเซียวอี้เฟิงชะงัก เขาหรี่ตาลง นางคือบุตรสาวของกัวไห่เฟิงจริงๆ หรือ?

ไม่ใช่สายลับหรอกนะ?

นางรู้ได้อย่างไรว่าเขาจะไป?

เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบ กัวเซียวเซียวก็เมินเฉยต่อสายตาจับผิดของเขาแล้วพูดต่อ "หนังสือหย่าล่ะ"

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงกระดาษสองแผ่นออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้ "นี่หนังสือหย่า คำขอเพียงอย่างเดียวของข้าคือ: โปรดดูแลเด็กๆ เหล่านี้ให้ดีและปกป้องพวกเขาให้ปลอดภัย"

กัวเซียวเซียวปรายตามองเขาอย่างมีความหมายแล้วลากเสียงยาว "ในเมื่อข้ามีหนังสือหย่าแล้ว ทำไมข้าต้องปกป้องพวกเขาด้วยล่ะ?"

เมื่อเห็นใบหน้าเย็นชาของนาง เขาก็เงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าคือคนดูแลบ้านหลังนี้ ขอแค่พยายามปกป้องพวกเขาให้ปลอดภัยก็พอ"

"หึ! สตรีอ่อนแอไร้ทางสู้อย่างข้า จะไปปกป้องใครได้?"

เขาไม่พูดอะไร เพียงแต่ล้วงปึกตั๋วเงินออกมาแล้วยื่นส่งให้นาง

มันคือตั๋วเงินใบละห้าสิบและยี่สิบตำลึง

กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีประมาณห้าร้อยตำลึง

นางรับกระดาษอีกสองแผ่นมา มันคือหนังสือหย่าและตั๋วเงินใบละร้อยตำลึง

รวมเป็นหกร้อยตำลึง

ข้อเสนอนี้ไม่เลวเลย

นางรีบไล่เขาทันที "ข้าเหนื่อยแล้ว ตอนออกไปก็ช่วยปิดประตูให้ด้วย" นางล้มตัวลงนอนบนเตียงแล้วหลับตาลง

เซียวอี้เฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินออกไป และปิดประตูตามหลัง

เมื่อเขาจากไปแล้ว กัวเซียวเซียวก็ลืมตาขึ้น จ้องมองหลังคามุงฟางแล้วถอนหายใจ

ณ ห้องครัว

เมื่อเซียวอี้เฟิงก้าวเข้าไป ดวงตาสี่คู่ก็จับจ้องมาที่เขา

น้ำเสียงอิดออดเอ่ยถามขึ้น "ท่านพ่อ ท่านกำลังจะไปแล้วหรือ?"

เขามองไปที่เซียวจื่อหยางวัยสิบสองปีแล้วพยักหน้า "ใช่ ทางค่ายทหารกำลังเร่งรัด จื่อหยาง ในฐานะพี่คนโต เจ้าต้องดูแลน้องๆ และเชื่อฟังท่านแม่ของเจ้าให้ดี"

"จื่อชิง เสี่ยวซื่อร่างกายอ่อนแอนัก เจ้าคอยดูแลนางให้ดีด้วย แล้วก็เล่าเรื่องชาวบ้านในหมู่บ้านให้ท่านแม่ฟังด้วยล่ะ"

"..."

น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตาของเด็กๆ โดยเฉพาะเสี่ยวซื่อที่จับชายเสื้อของเขาไว้แน่นและช้อนตามองอย่างน่าสงสาร

เขาลูบผมเสี่ยวซื่อ ตบไหล่จื่อหยางและจื่อชิงเบาๆ จากนั้นก็เริ่มลงมือนวดแป้งทำเส้นบะหมี่

อาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้า หรืออาจจะเพราะร่างกายยังคงอ่อนแอ กัวเซียวเซียวจึงเผลอหลับไปจริงๆ

นางตื่นขึ้นมาท่ามกลางความมืดมิด

ยามค่ำคืนไม่เป็นอุปสรรคต่อกุหลาบดำผู้เป็นมือสังหารอันดับสองแห่งตำหนักเทพมรณะเลยแม้แต่น้อย

นางเปิดประตูออก กวาดตามองไปรอบๆ เห็นแสงสลัวๆ จึงเอ่ยถามเบาๆ "ใครอยู่ตรงนั้น?"

เสียงที่เปี่ยมไปด้วยความดีใจตอบกลับมา "ท่านแม่เลี้ยง ท่านตื่นแล้ว หิวหรือไม่ขอรับ? ข้าจะไปยกบะหมี่มาให้"

พอได้ยินเรื่องของกิน กัวเซียวเซียวที่ยังไม่ได้ตกถึงท้องมาทั้งวันก็ก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

นางรับชามมาพลางพิจารณาเด็กชาย "ลูกชายคนโตหรือ? พวกเจ้ากินกันแล้วหรือยัง?"

"ขอรับ ข้าชื่อเซียวจื่อหยาง อายุสิบสองปี พวกเรากินกันหมดแล้ว ท่านพ่อไปแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินว่าผู้ชายคนนั้นจากไปแล้ว นางก็กลืนบะหมี่ลงคอคำหนึ่งแล้วเอ่ยถาม "เขาได้ฝากข้อความอะไรไว้หรือไม่?"