บทที่ 2 สาวใช้ผู้เขินอายแท้จริงแล้วคือยอดนักดาบสาวผู้เย็นชา

บทที่ 2 สาวใช้ผู้เขินอายแท้จริงแล้วคือยอดนักดาบสาวผู้เย็นชา

ตำหนักไท่จี๋ ห้องบรรทมส่วนพระองค์ของจักรพรรดิต้าจิน

นับตั้งแต่จักรพรรดินีต้าจินประกาศให้ทั่วหล้าได้รับรู้ว่านางได้แต่งตั้งสามัญชนอย่างเมิ่งชิงโจวขึ้นเป็นจักรพรรดิต้าจิน ตำหนักไท่จี๋ก็ถูกดัดแปลงให้กลายเป็นเรือนกระเบื้องเขียว มีรั้วล้อมเป็นกำแพงลานบ้าน มีการเลี้ยงไก่ เป็ด และห่านเอาไว้ในลาน ดูราวกับเป็นบ้านเรือนของชาวบ้านธรรมดาสามัญ

ไม่เพียงเท่านั้น จักรพรรดินียังมีรับสั่งให้ขุนนาง นางกำนัล และขันทีในราชสำนักสวมบทบาทต่างๆ โดยห้ามมิให้ผู้ใดเปิดเผยฐานะที่แท้จริงของนางแก่เมิ่งชิงโจวเป็นอันขาด

นับแต่นั้นมา ภายในรัศมีหลายร้อยเมตรรอบตำหนักไท่จี๋ อาคารในวังหลวงที่มีกำแพงสีแดงและกระเบื้องสีเหลืองต่างถูกรื้อถอนจนราบคาบ และถูกแทนที่ด้วยบ้านเรือนซอมซ่อที่สร้างจากกำแพงดินเหลืองและมุงหลังคากระเบื้องสีดำ

ภาพที่ปรากฏนี้ช่างดูขัดหูขัดตาราวกับมูลนกที่หยดลงมากลางแผนที่พระราชวังอันวิจิตรตระการตาและโอ่อ่า

จักรพรรดินีประทานนามให้แก่สถานที่หลบภัยอันสันโดษแห่งนี้ว่า หมู่บ้านจินเจา ซึ่งพ้องเสียงกับคำว่า 'ราชวงศ์จิน'

เจตนาเดิมของนางคือการกันไม่ให้เมิ่งชิงโจวเข้ามาพัวพันกับกิจการบ้านเมืองที่สำคัญ เพราะเกรงว่าเขาอาจถูกผู้มีเจตนาแอบแฝงหลอกใช้ นางจึงยอมลงทุนลงแรงสร้างฉากตบตาเหล่านี้ขึ้นมา

ทว่าบัดนี้ หมู่บ้านจินเจาที่เคยสงบสุขกลับถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายอันหนาวเหน็บ

'ชาวบ้าน' ทุกคนต่างหันขวับไปมองในทิศทางเดียวกัน สายตาของพวกเขาพุ่งทะลุผ่านบ้านดินเหลือง ตรงดิ่งไปยังเรือนกระเบื้องเขียว

อัครมหาเสนาบดีเจียงชางไห่ ผู้ซึ่งบางครั้งก็แวะเวียนมาสวมบทเป็นผู้ใหญ่บ้านด้วยความนึกสนุก เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด:

"ช่างเป็นเจตจำนงกระบี่ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! ดูราวกับว่ามันสามารถเพิกเฉยต่อระยะทางและก้าวข้ามกาลเวลามาสังหารข้าในวัยเยาว์ได้เลยทีเดียว"

ผู้บัญชาการองครักษ์รักษาพระองค์ซึ่งสวมบทเป็นคนขายเหล้า ถึงกับขนลุกซู่ไปทั้งตัว เขาแหงนหน้ามองเจตจำนงกระบี่มิติเวลาที่พุ่งทะลวงชั้นฟ้า รู้สึกราวกับว่ามันอยู่ใกล้แค่เอื้อมและสามารถปลิดชีพเขาได้ทุกเมื่อ

"นั่นมันห้องบรรทมขององค์จักรพรรดินี่ ขุนนางไม่อาจบุกรุกเข้าไปได้หากไม่ได้รับอนุญาต แต่หากมีนักฆ่าลอบเข้าไป องค์จักรพรรดิมิเป็นอันตรายหรอกหรือ?!" ผู้บัญชาการองครักษ์เริ่มกระสับกระส่าย

อัครมหาเสนาบดีเจียงชางไห่กล่าวว่า "ไม่ต้องกังวล ข้าได้ส่งข้อความไปทูลฝ่าบาทแล้ว และเดี๋ยวคงมีคนเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์เอง"

จ้าวโก่ว ทายาทอ๋องครองแคว้นสู่ผู้แสนจะธรรมดา แสยะยิ้มหยัน "เกิดเป็นแค่สามัญชน ไร้ซึ่งวรยุทธ์ ไร้ความรู้ ซ้ำยังพิการอีก มันมีคุณธรรมหรือความสามารถอันใดถึงได้ครอบครองตำแหน่งจักรพรรดิต้าจิน? หากมันโดนนักฆ่าสังหารไปเสียก็ดี นานาประเทศจะได้ไม่เอาเราไปเป็นเรื่องขบขัน"

จ้าวโก่วไม่ได้พยายามปิดบังความรู้สึกของตนเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเขาดังกังวาน

คำพูดที่เป็นกบฏเช่นนี้ กลับไม่มีผู้ใดเอ่ยปากโต้แย้ง แม้แต่เจียงชางไห่ เสาหลักของชาติและขุนนางเก่าแก่ที่รับใช้มาถึงสามรัชกาล ก็ยังเลือกที่จะเมินเฉย ราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด

การที่จักรพรรดินีตัดสินใจแต่งตั้งชายตาบอดขึ้นเป็นจักรพรรดิต้าจินโดยไม่ได้รับความเห็นชอบจากเหล่าขุนนาง ซ้ำยังปิดบังเรื่องนี้เป็นความลับ ถือเป็นการขัดต่อธรรมเนียมปฏิบัติของบรรพชนและก่อให้เกิดความไม่พอใจไปทั่ว

อัครมหาเสนาบดีเจียงชางไห่เองก็มีความกังขาในเรื่องนี้อยู่ลึกๆ

การที่จักรพรรดินีเลือกพระสวามีนั้นสำคัญเพียงใด? ผู้ที่จะมาเป็นจักรพรรดิต้าจินอย่างน้อยก็ควรจะเพียบพร้อมไปด้วยคุณธรรม สติปัญญา พละกำลัง ความสง่างาม และความอุตสาหะ ซ้ำยังต้องมีภูมิหลังทางครอบครัวที่แข็งแกร่งเพื่อช่วยให้จักรพรรดินีมั่นคงในราชบัลลังก์

เมิ่งชิงโจวผู้นี้โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ เป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่งในยุทธภพ ไม่ว่าจะมองจากมุมใด เขาก็ไม่คู่ควรที่จะเป็นจักรพรรดิต้าจิน!

"หากข้าได้รับเลือกให้เป็นจักรพรรดิต้าจิน แคว้นสู่อันกว้างใหญ่ไพศาลก็จะเป็นกองหนุนให้กับฝ่าบาท! ทหารสองแสนนายแห่งแคว้นสู่พร้อมรับคำบัญชาจากฝ่าบาททุกเมื่อ!" จ้าวโก่วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปรี้ยวปรี๊ด เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและขุ่นเคือง

เมื่อนึกถึงองค์จักรพรรดินีที่เขาหมายปองมาเนิ่นนาน กลับถูกชายตาบอดฉกฉวยไปต่อหน้าต่อตา จ้าวโก่วก็แทบอยากจะฆ่าเมิ่งชิงโจวให้ตายคามือ

ในขณะที่เขากำลังพูด

ร่างอันงดงามไร้ที่ติและเย็นเยียบดุจน้ำแข็งก็เหาะเหินเดินอากาศลงมายังหมู่บ้านจินเจา นางก้าวเดินอย่างเร่งรีบ ผลักประตูและก้าวเข้าไปในเรือนกระเบื้องเขียว

เมื่อผู้บัญชาการองครักษ์เห็นร่างนั้น แววตาของเขาก็ฉายแววชื่นชม:

"นั่นคือซูชิงชิว สาวใช้ผู้ติดตามถือกระบี่ของจักรพรรดินี หรือที่รู้จักกันในนาม เซียนกระบี่น้ำแข็งผู้เลอโฉม! อายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับมีวรยุทธ์ถึงขอบเขตขั้นหนึ่งแล้ว หากให้เวลาอีกสักหน่อย นางจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือแห่งวิถีกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่อีกคนเป็นแน่"

เมื่อเอ่ยถึงซูชิงชิว สายตาของขุนนางหลายคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

อายุสามขวบก้าวสู่วิถีกระบี่ สี่ขวบรู้แจ้งฟ้าดินบรรลุระดับเก้า สิบขวบท่องยุทธภพกวาดล้างคู่ต่อสู้ในรุ่นเดียวกันจนหมดสิ้น สิบสองปีถูกสำนักยอดฝีมืออย่างภูเขากระบี่สวรรค์ดึงตัวไป สิบสี่ปีบำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดของขอบเขตขั้นหนึ่ง และสามารถข้ามระดับสังหารผู้อาวุโสขอบเขตทะยานเมฆาจากสำนักเล็กๆ ได้

อายุสิบหกปี นางติดตามจักรพรรดินี และนับตั้งแต่นั้นมา ชื่อเสียงของนางก็ขจรขจายไปทั่วหล้า กลายเป็นหญิงในดวงใจของยอดชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์นับไม่ถ้วน

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ในตอนที่ผู้บัญชาการองครักษ์กำลังเกาหูเกาแก้มด้วยความร้อนรน ในที่สุดประตูเรือนก็เปิดออก!

ซูชิงชิวผู้มีสีหน้าเรียบเฉย โบกมือให้กับผู้คนบนท้องถนน เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าไม่มีปัญหาใดๆ

"ได้ยินกิตติศัพท์ความงามอันหาตัวจับยากของแม่นางชิงชิวมานาน ได้พบพานนับว่าประเสริฐกว่าคำเล่าลือยิ่งนัก ท่านช่างงดงามหยดย้อยจริงๆ" จ้าวโก่วหัวเราะเบาๆ พลางก้าวเข้ามาขวางทางซูชิงชิว

ซูชิงชิวคร้านที่จะปรายตามองเขา นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หลีกไป"

"ได้ยินมาว่าแม่นางชิงชิวมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ บรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตขั้นหนึ่งตั้งแต่อายุสิบสี่ ทว่าผ่านไปสองปี ท่านกลับไม่ก้าวหน้าขึ้นเลย ข้าอ๋องน้อยมียาวิเศษล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งอยู่ที่นี่ มันสามารถช่วยให้ท่านทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะยานเมฆาได้" จ้าวโก่วหยิบกล่องหยกสีดำทมิฬออกมาและยื่นให้ซูชิงชิว

สายตาของจ้าวโก่วกวาดมองเรือนร่างอรชรเย้ายวนของซูชิงชิวอย่างหน้าไม่อาย ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง โอกาสในการทะลวงผ่านระดับอยู่ใกล้แค่นี้ เขาไม่เชื่อหรอกว่านางจะยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้

ในใจของจ้าวโก่วร้อนรุ่มไปด้วยตัณหา หากในตอนนี้เขายังไม่อาจครอบครององค์จักรพรรดินีได้ เซียนกระบี่น้ำแข็งผู้เลอโฉมตรงหน้านี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน

มาสิ!

ทิ้งท่าทีหยิ่งยโสนั่นเสียแล้วอ้อนวอนข้าสิ แล้วเม็ดยานี้จะเป็นของเจ้า

ผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนต่างก็มองมา แต่ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกไปห้ามปรามเขา

"ไสหัวไป" ซูชิงชิวแค่นเสียงเย็น กลิ่นอายพลังระดับขอบเขตทะยานเมฆาของนางกวาดซัดเข้าหาจ้าวโก่ว

สีหน้าของจ้าวโก่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาถอยหลังไปสองสามก้าว เมื่อก้มมองลงมา กล่องหยกดำในมือของเขาก็แหลกละเอียดกลายเป็นผุยผงไปเสียแล้ว

"ขอบเขตทะยานเมฆา!?" จ้าวโก่วเอ่ยอย่างไม่อยากจะเชื่อ "เมื่อไม่นานมานี้เจ้ายังอยู่แค่จุดสูงสุดของขอบเขตขั้นหนึ่งอยู่เลยนี่ เหตุใดจู่ๆ ถึงได้..."

ซูชิงชิวหันกลับไปมองประตูเรือนที่ปิดสนิทอยู่ไม่ไกล แววตาของนางฉายแววซับซ้อนเล็กน้อย:

"ด้วยคำชี้แนะจากจักรพรรดิต้าจิน ข้าจึงเกิดการรู้แจ้งอย่างกะทันหันและหลุดพ้นจากพันธนาการของตัวเองได้"

"การทำลายเม็ดยาของเจ้าถือเป็นการลงโทษสถานเบา หากเจ้ากล้าใช้คำพูดล่วงเกินข้าอีก เราจะได้เจอกันบนลานประลองเป็นตายแน่"

กล่าวจบ ซูชิงชิวก็ไม่รั้งรออีกต่อไป นางหันหลังเดินจากไปทันที

จ้าวโก่วเบิกตากว้าง สีหน้าบิดเบี้ยว: "เป็นไปได้อย่างไร? ชายตาบอดที่ไร้ซึ่งวรยุทธ์ เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว กลับสามารถชี้แนะผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตขั้นหนึ่งให้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะยานเมฆาได้อย่างนั้นหรือ?"

ระหว่างขอบเขตขั้นหนึ่งและขอบเขตทะยานเมฆานั้นมีช่องว่างที่ห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้ายังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ทว่ายอดฝีมือขอบเขตทะยานเมฆานั้นสามารถเหาะเหินเดินอากาศและใช้วิชาเหนือธรรมชาติได้!

จ้าวโก่วซึ่งมีแคว้นสู่หนุนหลัง ได้รับการปูพื้นฐานมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์ ผลาญสมบัติสวรรค์ไปนับไม่ถ้วน และใช้เวลาฝึกฝนถึงยี่สิบปี กว่าจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะยานเมฆาขั้นที่หนึ่งได้อย่างยากลำบาก

ลองจินตนาการดูเถิดว่ามันแตกต่างกันเพียงใด!

การที่จะสามารถชี้แนะนักดาบขั้นหนึ่งให้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะยานเมฆาได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ผู้นั้นจะต้องเป็นยอดฝีมือแห่งวิถีกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ หรือไม่ก็ต้องมีความรู้และสติปัญญาที่ใกล้เคียงกับระดับปราชญ์เลยทีเดียว

ขุนนางคนอื่นๆ ที่ลอบฟังอยู่ต่างก็ตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองเช่นกัน

ผู้บัญชาการองครักษ์พึมพำ "หรือว่าจักรพรรดิต้าจินจะเป็นปราชญ์ผู้รอบรู้และรู้แจ้งกันแน่?"

ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาอันฝ้าฟางของเจียงชางไห่: "หากเป็นเช่นนั้นจริง จักรพรรดิต้าจินของเราผู้นี้ก็ไม่ธรรมดาเสียแล้ว"

...ห้องทรงพระอักษร

ตงฟางหลิวหลีในชุดคลุมหงส์สีแดงประกายผลึก ซึ่งไม่อาจปิดบังเรือนร่างอันสง่างามของนางได้ กำลังประทับอยู่ที่โต๊ะทรงงานเพื่อตรวจฎีกา นิ้วมือเรียวยาวขาวผ่องของนางนวดคลึงที่หัวคิ้วเบาๆ ใบหน้าที่งดงามจนล่มเมืองนั้นแฝงไปด้วยร่องรอยของความกังวล

แซ่ของนางคือฉิน และยังมีแซ่ตงฟางด้วย ดังนั้นนางจึงมีอีกชื่อหนึ่งว่า ฉินหลิวหลี

ชื่อตงฟางคือนามที่นางเลือกให้ตัวเอง เป็นสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์ที่ทอแสงขึ้นจากทิศตะวันออก เป็นตัวแทนของรุ่งอรุณแห่งความหวังที่กำลังจะมาถึงในท้ายที่สุด และเป็นความหวังว่าสงครามระหว่างแคว้นที่ยืดเยื้อมานานนับศตวรรษจะจบสิ้นลงในสักวัน!

ดังนั้น ต่อให้เมิ่งชิงโจวจะรู้เรื่องราวในนิยายทะลุปรุโปร่งเพียงใด เขาก็ไม่มีทางเชื่อมโยงตงฟางหลิวหลีผู้แสนอ่อนโยนและเพียบพร้อม เข้ากับฉินหลิวหลีผู้เด็ดขาดและน่าเกรงขามที่ทะยานเหนือเก้าชั้นฟ้าในเรื่องราวได้เลย

"ฝ่าบาท!"

ซูชิงชิวปรากฏตัวขึ้นเงียบๆ ยืนอยู่ข้างกายตงฟางหลิวหลี นางคุกเข่าลงข้างหนึ่งและเอ่ยด้วยความเคารพ:

"ไม่มีร่องรอยของนักฆ่าบุกรุกเข้าไปในตำหนักไท่จี๋ องค์จักรพรรดิต้าจินทรงปลอดภัยดี และไม่สามารถค้นหาต้นตอของเจตจำนงกระบี่ทะลวงสวรรค์ได้เพคะ"

ตงฟางหลิวหลีพยักหน้าเล็กน้อย ปรายตามองนางแล้วเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "ขอบเขตทะยานเมฆาหรือ? ดูเหมือนว่าเจ้าจะบรรลุเจตจำนงกระบี่แล้วสินะ ไม่เลวเลย"

"เจ้าทำได้อย่างไร?"

ซูชิงชิวไม่ได้ปิดบังสิ่งใด นางเล่าเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ให้ฟัง โดยเน้นไปที่ส่วนสำคัญ

รวมถึงคัมภีร์วิถีกระบี่ที่เมิ่งชิงโจวท่องให้ฟัง ซึ่งซูชิงชิวจดจำเอาไว้และตั้งใจมาทูลรายงานโดยเฉพาะ

"เป็นเขางั้นหรือ?" ตงฟางหลิวหลีขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว พลางสงสัย "มนุษย์ธรรมดาจะได้รับความเข้าใจในวิถีกระบี่อันลึกล้ำและลี้ลับเช่นนี้ได้อย่างไร?"

งานแต่งงานระหว่างจักรพรรดินีตงฟางหลิวหลีและเมิ่งชิงโจวแต่เดิมก็เป็นเพียงแค่ข้อตกลง

ขุนนางในราชสำนักหลายคนต่างซ่อนเจตนาร้าย คอยยุยงและกระตุ้นให้ตงฟางหลิวหลีแต่งตั้งจักรพรรดิต้าจินอยู่ตลอดเวลา โดยหวังจะใช้แผนสาวงามเพื่อทำให้องค์กษัตริย์ลุ่มหลง

แต่ตงฟางหลิวหลีคือใครเล่า? นางคือจักรพรรดินีที่หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์! ความทะเยอทะยานของนางนั้นมากพอที่จะพิชิตทั่วทั้งแผ่นดิน นางไม่มีเวลาว่างมาใส่ใจเรื่องบุรุษเพศหรอก ดังนั้น นางจึงทำข้อตกลงกับเมิ่งชิงโจวเพื่อปิดปากขุนนางเหล่านั้นอย่างถาวร

"ตามข้าไปดูสิ" ตงฟางหลิวหลีรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที นางลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไป

"นอกจากนี้ ให้สืบหาเจตจำนงกระบี่ทะลวงสวรรค์ต่อไป และต้องหาต้นตอของมันให้พบ"

"เพคะ!" ซูชิงชิวก้มศีรษะรับคำ

ตงฟางหลิวหลีโบกมือ ก้าวเดินไปข้างหน้า และหายตัวไปพร้อมกับสายลมกระโชก ทิ้งไว้เพียงผ้าม่านที่ปลิวไสวไปมาสองสามครั้ง