บทที่ 4: เริ่มต้นชีวิตใหม่จากศูนย์

"ก็ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก หลักๆ เป็นเพราะฉันหล่อต่างหาก!" เฉินฮุยพูดพร้อมรอยยิ้ม

เฉินเสี่ยวเฉียวกวาดสายตามองเฉินฮุยตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วพยักหน้าเห็นด้วย "พูดก็พูดเถอะ ไอหนุ่มอย่างแกก็หน้าตาดีจริงๆ นั่นแหละ เกือบจะหล่อเท่าฉันอยู่แล้ว"

ทั้งสองมองหน้ากันแล้วหัวเราะ ถ่มน้ำลายหยอกล้อกันไปมา ก่อนจะเดินกลับไปที่บ้านของผู้ใหญ่บ้านพร้อมกับพูดจาโอ้อวดกันไปตลอดทาง

เฉินฮุยเปลี่ยนรองเท้า เข็นรถจักรยานของเฉินเสี่ยวเฉียวออกมา แล้วจากไปพร้อมกับถังไม้และตะกร้าไม้ไผ่

เมื่อกลับถึงบ้าน เฉินฮุยก็เทน้ำออกจากถัง เพื่อให้ปลากุดสลาดได้มีพื้นที่อยู่ตัวเดียว

จากนั้นเขาก็จัดการชำแหละปลาและปลิงทะเลที่ตั้งใจจะเก็บไว้กิน ล้างจนสะอาดเอี่ยม แล้วนำไปวางไว้ข้างโอ่งน้ำ

หมู่บ้านตระกูลเฉินยังไม่มีระบบน้ำประปาต่อเข้าถึงในบ้าน

บ้านของชาวบ้านจะใช้น้ำพุจากภูเขา โดยต่อท่อยางหรือกระบอกไม้ไผ่ขนาดเล็กเข้ามา และแต่ละครัวเรือนจะมีโอ่งน้ำขนาดใหญ่อยู่ 1 ใบ

เนื่องจากมีไอน้ำและน้ำไหลผ่านตลอดเวลา บริเวณข้างโอ่งน้ำจึงเป็นจุดที่เย็นที่สุดในบ้าน

แม้ในวันที่อากาศใกล้จะเข้าสู่ฤดูร้อน การวางของทิ้งไว้ตรงนี้ข้ามคืนก็ไม่ทำให้เน่าเสีย

หลังจากจัดการกับปลาทั้งหมดเสร็จเรียบร้อย เฉินฮุยก็ถือตะเกียงน้ำมันกลับเข้าไปในห้องของตัวเอง

ห้องพักของชายโสดที่ไม่ได้จัดเก็บกวาดมานานหลายปี มีกลิ่นแปลกๆ ลอยอบอวลอยู่ในอากาศจางๆ แผ่นกระดานเตียงก็แข็งกระด้าง แถมยังส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเวลาที่เขาพลิกตัว

เดิมทีเฉินฮุยคิดว่าตัวเองคงจะนอนไม่หลับ แต่ผิดคาด เพียงแค่เขาพลิกตัวก็จมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราไปในทันที

เขานอนหลับสนิทโดยไม่ฝันตลอดทั้งคืน เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างรำไรแล้ว

เฉินฮุยยันตัวลุกขึ้นนั่ง ขยับไหล่ไปมา จากนั้นก็ลงจากเตียงแล้วบิดขี้เกียจเล็กน้อย

หลังจากนอนบนเตียงแผ่นไม้กระดานมาทั้งคืน เขากลับไม่รู้สึกปวดหลังหรือปวดขาเลยแม้แต่น้อย ไม่มีส่วนใดในร่างกายที่รู้สึกไม่สบายตัวเลย

สภาพจิตใจของเขาก็แจ่มใสมาก รู้สึกเหมือนได้ชาร์จพลังจนเต็มเปี่ยมหลังจากปลดเปลื้องความเหนื่อยล้า ช่างแตกต่างจากช่วงก่อนที่จะกลับมาเกิดใหม่ ซึ่งถึงแม้นอนหลับมาทั้งคืนแต่เมื่อตื่นเช้ามาก็ยังรู้สึกอ่อนเพลียอยู่ดี

เฉินฮุยทอดถอนใจลึก "อา ความหนุ่มแน่นนี่มันดีจริงๆ!"

เขาเดินไปที่ห้องครัว กะว่าจะก่อไฟเพื่อทำอาหารจากปลา หอยนางรม หอยทะเล และปลิงทะเลที่จัดการเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อวาน

ทว่าก้าวแรกของแผนการก็ทำเอาเขาถึงกับไปไม่เป็นเสียแล้ว

เขาพบว่าในกองฟืนหลังเตามีเพียงฟืนที่หลงเหลือจากฤดูหนาวปีที่แล้วอยู่นิดหน่อยเท่านั้น

ช่วงเวลาส่วนใหญ่ในรอบปี บ้านของเฉินฮุยแทบจะไม่มีฟืนเลย

ต้องรอจนเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง เขาถึงจะขึ้นเขาไปตัดฟืนและเก็บหญ้าแห้งมาตุนไว้ สำหรับต้มน้ำร้อนล้างหน้าและอาบน้ำในช่วงฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ตั้งแต่เกิดเรื่องขึ้นที่บ้าน เขาก็แทบจะไม่เคยทำอาหารกินเองอย่างจริงจังเลย หากไม่ได้ออกไปเตร็ดเตร่ในตัวตำบลหรือหมู่บ้านใกล้เคียง เขาก็จะตระเวนไปตามบ้านต่างๆ ในหมู่บ้านเพื่อขอกินข้าวฟรี

ทุกคนต่างก็เป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน ถึงแม้จะยากจน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับการมีคนมากินข้าวเพิ่มอีกสักปากเป็นครั้งคราว และเฉินฮุยก็มักจะขอกินข้าวฟรีได้สำเร็จอยู่เสมอ

อย่างไรก็ตาม การไปขอกินข้าวฟรีบ่อยเกินไปก็ย่อมทำให้คนอื่นเอือมระอา

ชาวบ้านไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ในใจต่างก็รู้สึกรังเกียจเฉินฮุย คนที่ขี้เกรงใจหน่อยก็ยังฝืนยิ้มให้ ส่วนพวกที่ตรงไปตรงมาหน่อยก็จะเริ่มมองค้อนและพูดจาเหน็บแนมทันทีที่เห็นเฉินฮุยเดินเข้าบ้านมา

ทว่าความหน้าด้านของเฉินฮุยนั้นมีมากกว่าพวกเขาหลายขุม เขากินเสร็จแล้วก็จากไปโดยไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจใดๆ ทั้งสิ้น และไม่เคยเสนอตัวช่วยทำงานไร่ไถนาหรือทำอะไรตอบแทนเลยแม้แต่น้อย

"นี่มันการเริ่มต้นจากศูนย์ของจริงเลย ไม่ใช่เรื่องตลกเลยแฮะ"

เฉินฮุยถอนหายใจด้วยความความรู้สึกหลากหลาย หยิบตะกร้าที่ใส่ปลาและหอย แล้วเดินแกว่งแขนตรงไปที่บ้านของผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านกับพ่อผู้ล่วงลับของอันเหวินจิ้งถือว่าเป็นญาติห่างๆ กัน และเขาก็มักจะคอยช่วยเหลือ 2 แม่ลูกอยู่เสมอในชีวิตประจำวัน ฐานะความเป็นอยู่ของพวกเขาในหมู่บ้านก็ถือว่าดีที่สุดด้วย

ปลาและหอยพวกนี้คงทำอาหารได้ที่บ้านของเขาเท่านั้น จะได้มีข้ออ้างในการถือของเข้าออก

เวลานี้เป็นช่วงหลังอาหารเช้าพอดี ระหว่างทางเฉินฮุยบังเอิญพบชาวบ้านหลายคนที่เพิ่งกินข้าวเสร็จและกำลังเตรียมตัวขึ้นเขาไปทำงาน

คนเหล่านั้นต่างรีบจ้ำอ้าวเดินผ่านไป เพราะกลัวว่าจะสบตากับเฉินฮุย

"พี่ชายเฉินฮุย!"

เฉินเสี่ยวหมิงซึ่งบ้านอยู่ตรงข้ามกับบ้านของเฉินฮุย มองเห็นเขาจึงโบกมือเรียกพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง

ก่อนที่เฉินฮุยจะทันได้ตอบรับ เขาก็ได้ยินเสียงเฉินเสี่ยวหมิงร้อง "โอ๊ย!" ออกมา

หวังหงเหมยผู้เป็นแม่ รีบปรายตามองเฉินฮุย แสร้งก้มหน้าลง แล้วเอ็ดเฉินเสี่ยวหมิง "แกอยากตายหรือไง? ไปเรียกเขาทำไม? ถ้าเดี๋ยวเขามาที่บ้านเราแล้วกินไข่ไก่ที่แกหวงนักหวงหนาเข้าไป แกอย่ามาร้องไห้ขี้มูกโป่งก็แล้วกัน"

"ไม่ร้องหรอกน่า"

เด็กชายวัย 7 ถึง 8 ขวบเริ่มมีท่าทีฉลาดแกมโกงแบบเด็กข้างถนนบ้างแล้ว แต่เนื้อแท้ก็ยังคงไร้เดียงสาอยู่มาก

เฉินเสี่ยวหมิงสะบัดมือหวังหงเหมยออก วิ่งไปหาเฉินฮุยแล้วถามว่า "พี่ชายเฉินฮุย พี่ชอบกินไข่ไก่ไหม? ฉันเพิ่งเก็บมาเมื่อเช้านี้เอง"

เฉินฮุยยิ้มและลูบหัวเฉินเสี่ยวหมิงเบาๆ

"ตอนนี้พี่ยังไม่กินหรอก พี่ยังมีธุระต้องไปทำ แกเก็บไข่ไว้เถอะ คราวหน้าพี่ชายเฉินฮุยจะเอาปลาตัวใหญ่มาแลกนะ"

เฉินฮุยไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองกับท่าทีของหวังหงเหมยเลยแม้แต่น้อย

เนื่องจากบ้านของเธออยู่ใกล้ๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอจึงเป็นคนที่เฉินฮุยไปเกาะกินข้าวด้วยบ่อยที่สุด

หวังหงเหมยเป็นคนปากร้ายแต่ใจดี ถึงแม้เธอจะทำหน้าตึงใส่เสมอ แต่เธอก็ยอมให้เฉินฮุยกินจนอิ่มก่อนจะกลับไปทุกครั้ง

ตอนนี้เขามีความสามารถแล้ว เขาก็ควรจะปรับปรุงความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านให้ดีขึ้นด้วย

"ตกลงฮะ! ปลากินอร่อยกว่าไข่ตั้งเยอะ!" เฉินเสี่ยวหมิงปรบมือด้วยความดีใจ

"ไปกันได้แล้ว วันๆ เอาแต่คิดเรื่องกิน ไม่เคยเห็นงานอยู่ในสายตาเลยนะ"

หวังหงเหมยพูดพลางดึงตัวเฉินเสี่ยวหมิงให้เดินมุ่งหน้าไปทางภูเขา ทำทีราวกับว่าไม่ได้ยินเรื่องที่เฉินฮุยบอกว่าจะเอาปลามาให้

เฉินฮุยก็ไม่ได้ถือสาอะไร เขาหิ้วของเดินตรงดิ่งไปจนถึงบ้านของผู้ใหญ่บ้านอย่างรวดเร็ว

ลุงเสี่ยวเฉียวออกเดินทางไปรับภรรยาและลูกที่หมู่บ้านข้างเคียงแล้ว ส่วนคนอื่นๆ ในบ้านก็ออกไปข้างนอกกันหมด ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าและภรรยากำลังนั่งคุยสัพเพเหระพลางกินผักดองและซดข้าวต้ม

เมื่อเห็นเฉินฮุยเดินเข้ามา ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าก็ฝืนยิ้มและบอกให้เขานั่งลง พร้อมกับร้องเรียกภรรยาให้ตักข้าวต้มเปล่ามาให้เฉินฮุยชามหนึ่ง

"เสี่ยวฮุย ฉันได้ยินจากลุงเสี่ยวเฉียวว่าแกกับเหวินจิ้งคบกันแล้วงั้นรึ?" หยวนชวนฟางยกข้าวต้มมาให้เฉินฮุย อดไม่ได้ที่จะซุบซิบถาม

"ขอบคุณครับคุณย่า"

เฉินฮุยเพิ่งจะนั่งลง ก็รีบลุกขึ้นยืนอีกครั้งและรับชามข้าวต้มมาด้วย 2 มือ

เขาพูดด้วยรอยยิ้ม "น้าหลินเจียวก็ไม่ได้คัดค้านอะไรครับ รอให้เหวินจิ้งออกจากโรงพยาบาลเมื่อไหร่ เราก็หาฤกษ์จัดงานให้เรียบร้อยได้เลย"

"โอ้?!"

หยวนชวนฟางมองมือที่ว่างเปล่าของตัวเอง รู้สึกประหลาดใจไปชั่วขณะ ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

เพราะเฉินไคหมิงชอบสั่งสอน เฉินฮุยจึงมักจะรอให้ลุงเสี่ยวเฉียวอยู่บ้านถึงจะมาขอกินข้าวฟรี เวลาที่มาเขาก็แทบจะไม่สุงสิงกับชายชราทั้ง 2 เอาแต่ลากลุงเสี่ยวเฉียวไปซุบซิบกันอยู่ 2 คน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขามีท่าทีนอบน้อมและกระตือรือร้นที่จะลุกขึ้นรับของขนาดนี้

"ไม่เลวๆ สมกับเป็นคนกำลังจะสร้างครอบครัวจริงๆ"

"เมื่อวานลุงเสี่ยวเฉียวเล่าเรื่องนี้ให้พวกเราฟัง เรายังกังวลอยู่เลยว่าแกจะใช้ชีวิตเสเพลต่อไปจนทำให้เหวินจิ้ง เด็กสาวที่แสนดีคนนี้ต้องเสียเวลา" เฉินไคหมิงยิ้มออกมาเช่นกัน

เมื่อเทียบกับเมื่อครู่ รอยยิ้มนี้ดูจริงใจกว่ามากนัก

"ผมจะไม่เป็นแบบนั้นอีกแล้วครับ ผมจะดูแลเหวินจิ้งให้ดีและใช้ชีวิตให้ดี"

"รบกวนคุณย่าช่วยทำอาหารพวกนี้ให้หน่อยได้ไหมครับ? เดี๋ยวผมจะเอาไปให้เหวินจิ้งที่โรงพยาบาลประจำอำเภอ"

"ฟืนที่บ้านผมหมดพอดีน่ะครับ" เฉินฮุยทิ้งชามข้าวต้มลง แล้วยื่นตะกร้าไม้ไผ่ที่วางอยู่ข้างๆ ให้กับหยวนชวนฟาง

หยวนชวนฟางมองดูของในตะกร้า แล้วหันไปถอนหายใจกับเฉินไคหมิง "มิน่าล่ะเขาถึงบอกว่าผู้ชายจะรู้จักเป็นผู้ใหญ่ก็ต่อเมื่อมีครอบครัว ต่อไปเหวินจิ้งคงจะมีบุญวาสนาแล้วล่ะ"

พูดจบ เธอก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน รับตะกร้าที่เฉินฮุยนำมาเดินเข้าครัวไป เติมฟืนลงในเตาและจุดไฟขึ้นมาใหม่

"รีบกินเถอะ ในเมื่อแกจะเข้าไปในตัวอำเภอ ก็เอาข้าวผสมมันเทศนี่ติดตัวไปด้วยเลย จะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินไปเดินมาอีกรอบ"

เฉินไคหมิงหยิบข้าวโพดนึ่งจากหม้อด้านหลังมาให้เฉินฮุย 1 ฝัก

"ข้าวโพดผมไม่เอาหรอกครับ แค่ซดน้ำข้าวต้มก็พอแล้ว" เฉินฮุยปฏิเสธ

ทุกครอบครัวต่างก็ยากจน ปกติแล้วพวกเขาจะทำอาหารตามจำนวนคนกิน

ถ้าเขากินข้าวโพดฝักนี้เข้าไป ก็จะต้องมีใครสักคนกินไม่อิ่ม

"พัฒนาการก้าวกระโดดเลยนะ ตอนนี้รู้จักเกรงใจเป็นแล้วด้วย"

"กินเถอะ ลุงเสี่ยวเฉียวตั้งใจเก็บไว้ให้แกโดยเฉพาะ ไม่รู้ว่าเดาถูกได้ยังไง แต่เขาบอกว่าเดี๋ยวแกก็ต้องมาที่นี่แน่ๆ" เฉินไคหมิงกล่าว

"ลุงเสี่ยวเฉียวเก็บไว้ให้เหรอครับ? ถ้าอย่างนั้นผมไม่เกรงใจแล้วนะ"

เฉินฮุยรับข้าวโพดมาวางไว้ข้างๆ ยกชามขึ้นซดน้ำข้าวต้มอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบตะเกียบมาพุ้ยข้าว 2 ถึง 3 เม็ดที่ก้นชามเข้าปาก

ถึงน้ำจะเยอะไปหน่อย แต่มันก็อร่อยกว่าข้าวผสมมันเทศของเมื่อวานตั้งเยอะ