บทที่ 20 - อีกหนึ่งการทดลองใหม่

บทที่ 20 - อีกหนึ่งการทดลองใหม่

คงปล่อยไว้ไม่ได้แล้ว! เขาต้องได้เห็นกระบวนการชำระล้างหินวิญญาณปนเปื้อนนี้ด้วยตาของตัวเองให้ได้! ยิ่งไปกว่านั้น หยวนเซียวยังคงรู้สึกว่ามีอีกเรื่องสำคัญบางอย่างที่จำเป็นต้องทำ คล้ายกับมีข้อบกพร่องที่เขามองข้ามไป แต่ไม่ว่าจะพยายามนึกเท่าไหร่ก็ยังคงนึกไม่ออก! ความรู้สึกนี้ทำให้เขากระสับกระส่ายเล็กน้อย แต่ก็ทำได้เพียงรอคอยให้ความคิดนั้นผุดขึ้นมาเองเท่านั้น!

ดังนั้นเขาจึงต้องข่มความคิดนี้เอาไว้ก่อน แล้วหันมาดูว่าหินวิญญาณปนเปื้อนถูกชำระล้างอย่างไร จากนั้นค่อยมาทบทวนว่าข้อบกพร่องที่เขามองข้ามไปนั้นคืออะไรกันแน่?

หยวนเซียวหยิบหินวิญญาณปนเปื้อนสองสามก้อนจากบริเวณขอบที่ยังไม่ได้รับการชำระล้าง มาวางไว้ตรงหน้าคู่กับมุกเทียนฉี่ โดยจัดวางให้แนบชิดติดกัน

หลังจากผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ เขาก็เริ่มสังเกตเห็นกลุ่มควันจาง ๆ ลอยออกมาจากมุกเทียนฉี่ กลุ่มควันเหล่านี้มีลักษณะคล้ายไอน้ำที่ลอยขึ้นจากน้ำร้อน แต่เบาบางกว่ามากจนแทบสังเกตไม่เห็น

หยวนเซียวใช้มือสัมผัสมุกเทียนฉี่ อาศัยปลายนิ้วคลำหารอยบุ๋มเล็ก ๆ ที่เคยค้นพบไว้ก่อนหน้า เขารู้สึกได้อย่างเลือนรางว่ากลุ่มควันเหล่านั้นลอยออกมาจากตำแหน่งรอยบุ๋มนี้เอง

รอยบุ๋มนี้ หยวนเซียวไม่กล้าจ้องมองเป็นเวลานานอีกแล้ว ครั้งก่อนเพียงเพราะจ้องมองมันนานเกินไปหน่อย จู่ ๆ เขาก็รู้สึกปวดหัวราวกับจะระเบิดออกเป็นเสี่ยง ๆ สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดมหาศาลที่แผ่ออกมาจากมุกเทียนฉี่ ราวกับว่าแม้แต่ดวงวิญญาณของเขาก็กำลังจะถูกดูดกลืนเข้าไปด้วย หยวนเซียวในตอนนี้ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ เขายังไม่มีความสามารถพอที่จะสำรวจความเร้นลับอันน่าพิศวงเหล่านี้ได้

กลุ่มควันเหล่านี้มีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับหินวิญญาณ เพียงแต่บริสุทธิ์กว่าและชวนให้รู้สึกผ่อนคลายยิ่งกว่า หยวนเซียวคาดว่าแท้จริงแล้วกลุ่มควันเหล่านี้คือปราณวิญญาณนั่นเอง เพียงแต่ด้วยคุณสมบัติพิเศษของมุกเทียนฉี่ จึงทำให้เขาสามารถมองเห็นมันได้ด้วยตาเปล่า โดยปกติแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรจะรับรู้ถึงปราณวิญญาณได้ภายในรัศมีหนึ่งผ่านทางร่างกายและจิตสัมผัส แต่เป็นไปได้ยากที่จะมองเห็นด้วยตาเปล่า ยกเว้นแต่จะอยู่ในสภาพแวดล้อมพิเศษ เช่น บ่อน้ำพุวิญญาณ จึงพอจะมองเห็นปราณวิญญาณในรูปของก๊าซหรือของเหลวได้ด้วยตาเปล่า

เวลาผ่านไปอีกราวสิบลมหายใจ บนพื้นผิวของหินวิญญาณปนเปื้อนก็ค่อย ๆ ปรากฏเป็นชั้นสีเทาละเอียดขึ้น และเริ่มมีปริมาณเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกันนั้นก็มีสิ่งเจือปนสีดำบางส่วนถูกขับออกมา ปะปนกับสีเทาจนกลายเป็นส่วนผสมสีเทาดำ ซึ่งปริมาณก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน

สภาพของมันดูราวกับของเก่าเก็บในบ้านที่ไม่ได้ใช้งานมานานปีจนถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นละอองหนาเตอะ

เมื่อเวลาผ่านไปราวครึ่งก้านธูป หินวิญญาณปนเปื้อนก็หยุดการเปลี่ยนแปลง ไม่มีสิ่งเจือปนใหม่ถูกขับออกมาอีก

หยวนเซียวหยิบมันขึ้นมาแล้วเป่าฝุ่นที่เกาะอยู่ออก สิ่งที่ปรากฏอยู่ในมือของเขาคือหินวิญญาณระดับล่างสีขาวบริสุทธิ์นั่นเอง

ความเร็วในการชำระล้างนี้ใช้เวลาเพียงแค่ครึ่งก้านธูปเท่านั้น!

ดังนั้น หากเขาสามารถหาหินวิญญาณปนเปื้อนมาได้อย่างต่อเนื่อง หยวนเซียวก็จะกลายเป็นมหาเศรษฐีในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร และจะไม่มีวันขาดแคลนหินวิญญาณระดับล่างอย่างแน่นอน

หยวนเซียวไม่ทราบว่าที่อื่นมีหินวิญญาณปนเปื้อนอยู่ ณ จุดใดบ้าง แต่ที่แน่ชัดคือในเหมืองแร่ ณ อาณาเขตเดิมของสำนักอวิ๋นไห่แห่งนี้ มีหินวิญญาณปนเปื้อนอยู่อย่างแน่นอน หากเขาสามารถหาหนทางแวะเวียนมาที่เหมืองแร่หลังภูเขาแห่งนี้ได้บ่อยครั้งก็ถือว่าเพียงพอแล้ว แม้เขาจะได้รับการพิจารณาให้เป็นศิษย์สายในแล้ว แต่ก็ยังต้องปฏิบัติงานจิปาถะเยี่ยงศิษย์สายนอกไปก่อนเป็นเวลาหนึ่งปี ในช่วงเวลาหนึ่งปีของการฝึกฝนในฐานะศิษย์สายนอกนี้ เขาจะสามารถขอคงอยู่ในพื้นที่ตั้งเดิมแห่งนี้ได้หรือไม่? ในอนาคต เขาจะต้องพยายามเรียกร้องสิทธิ์นี้มาให้ได้ หยวนเซียวตัดสินใจอย่างแน่วแน่

พลัน หยวนเซียวก็มีความคิดที่อาจหาญผุดขึ้นมาในใจอีกเรื่องหนึ่ง ในเมื่อมุกเทียนฉี่สามารถชำระล้างหินวิญญาณปนเปื้อนให้กลายเป็นหินวิญญาณระดับล่างได้ภายในเวลาเพียงครึ่งก้านธูปเท่านั้น ถ้าเช่นนั้น หากเขานำหินวิญญาณระดับล่างที่ถูกชำระล้างแล้วเหล่านี้ มาชำระล้างด้วยมุกเทียนฉี่ต่อไปอีกเล่า เขาจะได้หินวิญญาณระดับกลางหรือไม่?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ลงมือทำการทดลองในทันที!

หยวนเซียวรวบรวมหินวิญญาณระดับล่างที่เพิ่งถูกชำระล้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมดให้เป็นกอง นำมาวางรวมกับมุกเทียนฉี่อย่างแนบชิด เขาก็จ้องมองอย่างไม่กะพริบตา และเฝ้าสังเกตการณ์อย่างตั้งใจ

ครึ่งก้านธูปผ่านไป...

หนึ่งก้านธูปผ่านไป...

สองก้านธูปผ่านไป...

...

หนึ่งชั่วยามผ่านไป...

หินวิญญาณระดับล่างที่รวมเป็นกองเหล่านี้ กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หรือว่ามุกเทียนฉี่จะสามารถชำระล้างหินวิญญาณปนเปื้อนให้กลายเป็นหินวิญญาณระดับล่างได้เพียงเท่านั้น แต่กลับไม่สามารถชำระล้างหินวิญญาณระดับล่างให้กลายเป็นหินวิญญาณระดับกลางได้?

หยวนเซียวจมดิ่งลงในห้วงความคิด

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ในอนาคตหยวนเซียวก็จะสามารถหาหินวิญญาณระดับล่างมาใช้ได้เพียงเท่านั้น ส่วนหินวิญญาณระดับกลาง ระดับสูง ระดับสุดยอด และระดับไร้ที่ติเหล่านั้น เขาก็จะไม่สามารถอาศัยมุกเทียนฉี่เพื่อนำมาได้อีกต่อไป

ไม่สิ! หยวนเซียวพลันฉุกคิดถึงข้อบกพร่องข้อหนึ่งขึ้นมาได้

หินวิญญาณระดับล่างเหล่านี้ล้วนผ่านการชำระล้างมาครั้งหนึ่งแล้ว มันคือหินวิญญาณระดับล่างที่ได้มาจากหินวิญญาณปนเปื้อน ไม่ใช่หินวิญญาณระดับล่างโดยกำเนิด! หากเป็นหินวิญญาณระดับล่างโดยกำเนิดล่ะ จะสามารถนำไปชำระล้างให้กลายเป็นหินวิญญาณระดับกลางได้หรือไม่?

แล้วเขาจะไปหาหินวิญญาณระดับล่างของจริงได้จากที่ไหน?!

หยวนเซียวราวกับถูกฟ้าผ่าเข้าที่หัว มีสิ! ตัวอย่างหินวิญญาณระดับล่างที่สำนักอวิ๋นไห่แจกให้ นั่นไม่ใช่หินวิญญาณระดับล่างของจริงหรอกหรือ?

หยวนเซียวรีบนำตัวอย่างหินวิญญาณระดับล่างที่สำนักแจกให้ มาวางคู่กับมุกเทียนฉี่ด้วยความตื่นเต้น แม้ว่าตัวอย่างนี้จะถูกแบ่งมาและมีขนาดเล็กมาก แต่มันก็เป็นหินวิญญาณระดับล่างของแท้อย่างไม่ต้องสงสัย

หยวนเซียวจ้องมองตัวอย่างหินวิญญาณระดับล่างอย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อเวลาผ่านไปราวครึ่งก้านธูป ตัวอย่างหินวิญญาณระดับล่างก็เริ่มเปลี่ยนแปลง บนผิวของมันมีผงสีขาวซึมออกมา และปริมาณผงสีขาวก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ตัวอย่างหินวิญญาณระดับล่างก็หยุดเปลี่ยนแปลง ไม่ขับผงสีขาวออกมาอีก ทว่าในอากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายปราณวิญญาณที่ทำให้รู้สึกสดชื่นและผ่อนคลายเป็นอย่างมาก

หยวนเซียวประคองตัวอย่างหินวิญญาณระดับล่างขึ้นมาแล้วเป่าเบาๆ ผงสีขาวปลิวว่อน เผยให้เห็นหินวิญญาณสีเขียวที่เปล่งประกายแวววาวอยู่ภายใน!

หินวิญญาณสีเขียว! หินวิญญาณระดับกลาง!

ก่อนหน้านี้จางต้าไห่เคยอธิบายให้พวกเขาฟังแล้วว่า หินวิญญาณแบ่งออกเป็นหลายระดับ: ระดับล่างมีสีขาว, ระดับกลางสีเขียว, ระดับสูงสีฟ้า, ระดับสุดยอดสีม่วง และในตำนานยังมีหินวิญญาณระดับไร้ที่ติซึ่งมีสีส้มอมดำ!

หินวิญญาณสีเขียวที่เพิ่งผ่านการชำระล้างนี้ ก็คือหินวิญญาณระดับกลางอย่างแท้จริง!

ที่แท้แล้ว มุกเทียนฉี่ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถชำระล้างหินวิญญาณระดับล่างให้เป็นหินวิญญาณระดับกลางได้ หากแต่หินวิญญาณที่มีมลทินไม่อาจถูกชำระล้างและยกระดับต่อเนื่องกันถึงสองครั้งได้ต่างหาก! กล่าวคือ หากมันเป็นหินวิญญาณระดับล่างโดยกำเนิด ก็ย่อมสามารถถูกยกระดับให้กลายเป็นหินวิญญาณระดับกลางได้!

หยวนเซียวกำหินวิญญาณระดับกลางสีเขียวไว้ในมือ สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปราณวิญญาณอันเข้มข้นที่แผ่ออกมา

เขาครุ่นคิดต่อไปว่า มุกเทียนฉี่จะสามารถชำระล้างหินวิญญาณระดับกลางให้กลายเป็นหินวิญญาณระดับสูงได้หรือไม่?

ขณะนี้เขายังไม่มีหินวิญญาณระดับกลาง 'ของจริง' อยู่ในมือ จึงไม่สามารถทำการทดลองนี้ได้อย่างสมบูรณ์ คงต้องลองนำหินวิญญาณระดับกลางสีเขียวที่เพิ่งถูกชำระล้างจากตัวอย่างก้อนนี้ มาทดลองดูเสียก่อน! แต่จากผลการทดสอบเมื่อครู่ เขาคาดเดาว่ามันน่าจะไม่สามารถยกระดับต่อไปได้อีกแล้ว

คงต้องรอจนกว่าในอนาคตเขามีหินวิญญาณระดับกลางของจริง จึงจะทำการทดลองนี้อย่างสมบูรณ์อีกครั้ง

หยวนเซียววางหินวิญญาณระดับกลางสีเขียวที่ผ่านการชำระล้างมาแล้วหนึ่งครั้งก้อนนั้น ไว้ข้างมุกเทียนฉี่ ให้ทั้งสองสิ่งแนบชิดติดกัน แล้วเริ่มเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป

หนึ่งก้านธูปผ่านไป...

หนึ่งชั่วยามก็ล่วงเลย...

สามชั่วยามผ่านพ้นไป...

ทว่าหินวิญญาณระดับกลางสีเขียวก้อนนั้นกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ

สรุปได้ว่าในเวลานี้ มุกเทียนฉี่สามารถชำระล้างหินวิญญาณที่มีอยู่ให้มีคุณภาพสูงขึ้นได้หนึ่งระดับ ทว่าไม่อาจชำระล้างต่อเนื่องกันสองครั้งได้ หินวิญญาณที่ได้รับการชำระล้างไปแล้วครั้งหนึ่ง จะไม่สามารถนำมาใช้ชำระล้างเพื่อยกระดับซ้ำได้อีก

แน่นอนว่าข้อสรุปนี้อาจไม่ถูกต้องสมบูรณ์นัก เป็นเพียงข้อสรุปชั่วคราวที่เขามีในตอนนี้เท่านั้น หยวนเซียวตระหนักดีว่ามุกเทียนฉี่ยังมีความลับซับซ้อนซ่อนอยู่อีกมาก สิ่งที่เขารับรู้ในยามนี้อาจเป็นเพียงยอดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น หรือบางทีความเข้าใจที่เขามีในขณะนี้อาจผิดพลาดไปทั้งหมดก็เป็นได้!

ยกตัวอย่างเช่น รอยบุ๋มเล็ก ๆ บนมุกเทียนฉี่ เมื่อจ้องมองนานเข้า จะรู้สึกราวกับดวงวิญญาณถูกกระชาก และปวดหัวราวกับจะระเบิด รอยบุ๋มเล็ก ๆ นี้ย่อมน่าจะมีความลี้ลับบางอย่างซ่อนอยู่กระมัง? แล้วภายในนั้นซุกซ่อนสิ่งใดอยู่กันแน่?

หยวนเซียวในยามนี้ยังคงอ่อนแอเกินไป เขายังห่างไกลจากคุณสมบัติที่จะเข้าไปสำรวจมันได้ หากในภายภาคหน้าเขาไม่ล้มตายไปเสียก่อน และสามารถบำเพ็ญเพียรจนบรรลุระดับที่กำหนดได้ บางทีปัญหาเหล่านี้ก็คงจะคลี่คลายได้ด้วยตนเอง

โชคยังดีที่ปัญหาเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน สิ่งที่หยวนเซียวต้องให้ความสำคัญและจัดการเป็นอันดับแรกในยามนี้ ยังคงมีอยู่อีกหลายเรื่อง

(จบแล้ว)