บทที่ 1 - บังเอิญพบจอมโจรแดนเซียน

บทที่ 1 - บังเอิญพบจอมโจรแดนเซียน

ภูเขาเสินเซียนยามฤดูใบไม้ร่วงงดงามจับตาเป็นยิ่งนัก ใบไม้สีแดงสดแต่งแต้มทั่วทั้งขุนเขา ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกเบิกบานใจ ที่นี่มักจะมีผลไม้ป่าให้เก็บเกี่ยว ทั้งยังมีไก่ป่าและกระต่ายป่าให้จับ จึงเป็นสถานที่โปรดปรานของเหล่านายพรานในละแวกใกล้เคียง

ท่ามกลางพุ่มไม้ริมลำธาร เสียงสวบสาบเบา ๆ ดังขึ้น ก่อนศีรษะของเด็กหนุ่มคนหนึ่งจะโผล่ออกมาจากด้านหลังพุ่มไม้ เขามีอายุราวสิบสองสิบสามปี ใบหน้าหล่อเหลาเอาการ ทว่าผิวพรรณออกจะคล้ำไปเสียหน่อย คาดว่าคงเป็นเพราะต้องปีนเขาและล่าสัตว์เป็นประจำ แม้รูปร่างจะดูผอมบาง แต่แท้จริงแล้วกลับมีโครงสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งผิดมนุษย์มนา ทั้งยังเคลื่อนไหวได้อย่างปราดเปรียวและทรงพลัง

เด็กหนุ่มกระโดดลุกขึ้นยืน มือข้างหนึ่งหิ้วไก่ป่าสองตัวกับกระต่ายป่าหนึ่งตัว อีกมือหนึ่งถือหอกไม้ที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง เขากระโดดลงมายืนบนแท่นหินริมกอหญ้าได้อย่างมั่นคง เห็นได้ชัดว่าเขามีพละกำลังติดตัวมาแต่กำเนิด แม้บนท่อนขาจะมีรอยขีดข่วนสองรอยจากเศษหินและกิ่งไม้บนภูเขา แต่เด็กหนุ่มก็หาได้ใส่ใจไม่ สำหรับคนที่ขึ้นเขาล่าสัตว์เป็นประจำ บาดแผลเล็กน้อยเพียงเท่านี้ล้วนชินชาไปเสียแล้ว ปล่อยไว้ไม่กี่วันก็หายเป็นปกติ

เวลาล่วงเลยมาจนเกือบเที่ยงวัน เด็กหนุ่มก็เริ่มรู้สึกหิวโหยขึ้นมาบ้างแล้ว เขาจึงนำไก่ป่าตัวหนึ่งไปทำความสะอาดที่ริมแอ่งน้ำข้างลำธารใกล้กับแท่นหิน จากนั้นจึงกลับมาก่อกองไฟบนแท่นหินเพื่อย่างไก่ ส่วนไก่ป่าอีกตัวและกระต่ายป่านั้น เขามุ่งหวังจะนำกลับบ้านไปให้บิดามารดา เพื่อให้บิดานำไปขายที่ตลาดในตัวตำบล เมื่อมีเวลาว่าง เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวัน

เด็กหนุ่มนั่งไขว่ห้างอยู่บนแท่นหินข้างกาย เคี้ยวหญ้าคาพลางเหม่อมองหมู่เมฆบนท้องฟ้า พลางคิดเรื่อยเปื่อยว่าหากเสี่ยวอิง เด็กสาวบ้านตรงข้าม ผู้มีใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ได้มาอยู่ที่นี่ด้วยก็คงจะดีไม่น้อย ทุกครั้งที่พบเจอ เธอมักจะส่งยิ้มกว้างให้เขาเสมอ ทั้งสองยังชอบเล่นด้วยกันอีกด้วย

แต่ทว่า... ตั้งแต่คราที่ทั้งสองเล่นขายของกัน เด็กหนุ่มซึ่งรับบทเจ้าบ่าวได้ฉวยโอกาสแกล้งทำเป็นจริงเป็นจัง ลอบหอมแก้มเสี่ยวอิง แล้วบิดาของเสี่ยวอิงก็บังเอิญมาเห็นเข้าพอดี นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา บิดาของเธอก็เริ่มระแวดระวังเขา ไม่ยอมปล่อยให้พวกเขาเล่นกันตามลำพังอีกเลย ช่างเป็นเวรกรรมเสียจริง!

เอ๊ะ นั่นอะไรน่ะ?

เด็กหนุ่มพลันมองเห็นจุดสีดำจุดหนึ่งบนท้องฟ้า พุ่งดิ่งตรงรี่ลงมาทางเขา จุดสีดำนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ พุ่งลงมาอย่างรวดเร็วเสียจนเด็กหนุ่มไม่ทันได้ลุกหลบ มันก็กระแทกลงแอ่งน้ำริมลำธารข้างกาย เสียงดัง 'ตู้ม!' น้ำสาดกระเซ็นกระจายไปทั่วสารทิศ

แม่เจ้าโว้ย! หรือว่าเซียนจะมีอยู่จริงดังว่า?

เด็กหนุ่มเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับภูเขาเสินเซียนมาเนิ่นนานแล้ว ตำนานเล่าขานว่า ครั้งหนึ่งเคยมีเซียนสององค์มาประลองยุทธ์กัน ณ ที่แห่งนี้ ผู้พ่ายแพ้ได้กลายเป็นวิญญาณวีรชนเฝ้าภูเขาเสินเซียน ส่วนผู้ชนะได้ขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ก่อนจากไป ผู้ชนะได้นำกระบี่เซียนเล่มหนึ่งปักลงบนภูเขาเสินเซียน เพื่อสะกดวิญญาณของผู้พ่ายแพ้ไว้ มิให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อีก

แต่ตำนานก็เป็นเพียงตำนาน อย่างน้อยที่สุดในช่วงหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา ก็ไม่เคยมีใครบอกว่าเคยพบเห็นเทพเซียน ณ ที่แห่งนี้เลย เด็กหนุ่มจึงฟังเรื่องราวเหล่านี้เป็นเพียงนิทานเรื่องหนึ่งเท่านั้น

เมื่อละอองน้ำที่สาดกระเซ็นจางหายไป เงาร่างสีเทาตนหนึ่งก็ค่อย ๆ ลอยขึ้นมาจากก้นน้ำ เด็กหนุ่มรำพึงในใจ หวังเพียงว่าอย่าให้เป็นสัตว์ประหลาดก็พอ

เมื่อพินิจดูอย่างละเอียด ก็เห็นแผ่นหลังลอยขึ้นมาเป็นอันดับแรก เสื้อผ้าบนแผ่นหลังขาดวิ่นจนมองเห็นเนื้อตัว จากนั้นก็เป็นส่วนศีรษะที่มีเส้นผมหลุดลุ่ยลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำ เด็กหนุ่มถือหอกไม้หัวกลับอยู่ในมือข้างเดียว ลังเลว่าจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือดีหรือไม่ แต่จู่ ๆ เขาก็เห็นฟองอากาศขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาจากศีรษะของร่างนั้น ร่างนั้นเงยหน้าขึ้นสำลักน้ำหลายอึก ทว่ากลับไร้เรี่ยวแรงจะดิ้นรน ไร้เรี่ยวแรงแม้กระทั่งจะว่ายน้ำกลับเข้าฝั่ง

อืม… เป็นที่แน่ชัดแล้วว่านี่คือมนุษย์อย่างแน่นอน

แต่หากจะบอกว่าเป็นมนุษย์ปกติ... ก็คงมิใช่ มนุษย์ปกติที่ไหนจะตกลงมาจากฟากฟ้ากันเล่า หรือจะกล่าวว่าเป็นเซียน ก็ดูมิคล้ายคลึง จะมีเซียนที่ใดมาจมน้ำตายอย่างอนาถเช่นนี้บ้างเล่า แต่อย่างน้อยที่สุด ก็คงเป็นบุคคลประหลาดอย่างแน่นอน

แม้เด็กหนุ่มจะมิได้เป็นผู้ใจบุญสุนทานอันใดมากมาย แต่การช่วยเหลือที่เพียงแค่ยกมือขึ้น เขาก็ยินดีจะกระทำ มิได้หวังว่าการช่วยชีวิตผู้คนผู้หนึ่งจะได้รับบุญกุศลยิ่งใหญ่เท่ากับการสร้างเจดีย์เจ็ดชั้นแต่อย่างใด ขอเพียงครั้งหน้าที่ได้เล่นกับเสี่ยวอิงตามลำพัง แล้วบิดาของนางมิได้มาขับไล่ไสส่งเขาก็พอแล้ว อมิตาพุทธ!

เด็กหนุ่มจับหอกไม้หัวกลับ สอดเข้าไปที่คอเสื้อของบุคคลผู้นั้น แล้วออกแรงดึงเบา ๆ ร่างนั้นก็ถูกลากเข้ามา จากนั้นเขาก็ลากบุคคลประหลาดผู้นั้นมาพิงไว้ข้างแท่นหิน ก่อนจะวิ่งถอยห่างออกไปราวหนึ่งจั้ง นั่งยอง ๆ สังเกตดูบุคคลประหลาดผู้นี้

เสื้อผ้าที่ชายประหลาดผู้นี้สวมใส่แลดูคล้ายเครื่องแต่งกายของนักพรต ส่วนใบหน้าของเขานั้นสุดแสนจะพรรณนาจริง ๆ ใบหน้าแหลมดุจหนู คางยื่นราวลิง มีหนวดแปดแฉก ผมเผ้ายุ่งเหยิง ชุดนักพรตบนกายขาดวิ่นไปหลายแห่ง แลคล้ายถูกอาวุธจำพวกแส้ฟาดฟันจนยับเยิน เรียกได้ว่าอยู่ในสภาพที่ไม่อาจทนมองได้เลยแม้แต่น้อย

ชายประหลาดผู้นั้นพ่นน้ำออกมาอีกอึกหนึ่ง ในที่สุดเขาก็พลันได้สติคืนมา

“เจ้าหนู เจ้ามีความกล้าไม่น้อยเลยนี่! วันนี้เจ้าได้พบพานกับข้า ถือเป็นเรื่องที่เจ้าจะคุยโวโอ้อวดไปได้ตลอดชีวิตเชียวละ!”

เด็กหนุ่มถึงกับงุนงงสงสัย นี่คงมิใช่คนบ้าหรอกกระมัง?

“เอ๊ะ เจ้าหนู ไฉนจึงพูดไม่ออกเล่า? ตกตะลึงในภาพลักษณ์อันสง่างามของข้าเสียแล้วกระมัง?” ชายประหลาดพยายามยกมือขึ้นลูบหนวดแปดแฉกของตน แต่ปลายนิ้วกลับไปสัมผัสโดนรอยแผลที่ริมฝีปากเข้าอย่างจัง ความเจ็บปวดทำเอาเขาต้องแยกเขี้ยวหลับตาปี๋ หมดสิ้นซึ่งความสง่างามโดยพลัน

เด็กหนุ่มอดหัวเราะออกมามิได้ นักพรตเฒ่าผู้นี้น่าสนใจนัก!

“ท่านเฒ่า ท่านตกลงมาจากฟากฟ้าได้อย่างไรกัน?”

“ท่านเฒ่าอะไรกัน!” นักพรตเฒ่าพลันบันดาลโทสะ! “ข้าคือซือคงจายเยว่ ยอดจอมโจรแห่งแดนเซียนอันดับหนึ่งผู้เลื่องชื่อลือนามหาใดเปรียบเชียวหนา! แม้แต่เหล่าหัวโจกแห่งแดนเซียน เมื่อพบหน้าข้ายังต้องเรียกขานข้าด้วยความเคารพว่า ท่านเมี่ยวโส่ว จะมีผู้ใดบ้างที่เห็นข้าแล้วจะไม่ตื่นตระหนกตกใจจนลนลาน?” นักพรตเฒ่าพูดน้ำลายแตกฟองกระเซ็นซ่าน พร้อมสีหน้าโกรธจัด คล้ายจะกล่าวว่า เจ้ามันมีตาแต่หาได้มีแววไม่ จึงจำเซียนที่แท้จริงมิได้

“อ้อ ถ้างั้น ท่านเฒ่าจายเยว่ ท่านตกลงมาจากฟากฟ้าได้อย่างไรเล่า?”

“เจ้าหนู เจ้ารนหาที่โดนอัดใช่หรือไม่!” นักพรตเฒ่ายิ่งทวีความโกรธเกรี้ยว

“ท่านเฒ่า ข้ามีนามว่าหยวนเซียว มิได้มีนามว่าเจ้าหนู!” เด็กหนุ่มเริ่มมีโทสะขึ้นมาบ้าง เขายกหอกไม้ขึ้นชี้ไปยังซือคงจายเยว่ ทำเอาท่านเฒ่าจายเยว่ถึงกับผงะไปชั่วขณะหนึ่ง

“ฮี่ๆ เจ้าช่างกล้าหาญยิ่งนัก! ถูกใจข้ายิ่งนัก! มีเค้าข้าสมัยหนุ่มๆ อยู่สักสามส่วนได้เลยนะเนี่ย” ตาเฒ่าจายเยว่ยังคงพูดจาโอ้อวดต่อไป

“ตาเฒ่า ท่านช่วยเอามือปิดรอยขาดตรงก้นนั่นก่อนเถอะ เนื้อก้นท่านโผล่ออกมาหมดแล้ว!”

ซือคงจายเยว่ก้มหน้าลงมอง ก็พบว่าเป็นจริงดังว่า บริเวณเอวด้านขวาใกล้กับก้นนั้นเพิ่งถูกองครักษ์เซียนจื่อเยี่ยฟาดด้วยแส้เข้าให้ เสื้อผ้าขาดวิ่นจนเผยให้เห็นเนื้อหนังข้างใน เขาจึงแหงนหน้ามองฟ้าพร้อมถอนหายใจยาว “ไม่คาดคิดเลยว่า ชื่อเสียงอันเกรียงไกรตลอดชีวิตของซือคงจายเยว่ผู้นี้ วันนี้จะต้องมาป่นปี้ต่อหน้าเด็กเมื่อวานซืนที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม!”

“ข้าก็แค่... ไปร่วมงานเลี้ยงที่จวนเทียนจุน ดื่มสุราในงานเลี้ยงจนเมามาย ไม่รู้ว่าเดินหลงเข้าไปในคลังสมบัติของจวนเทียนจุนได้อย่างไร พอเห็นของดีสองสามชิ้นเข้า ก็อดไม่ได้ที่จะหยิบติดมือมาดูเล่นสักสองสามวัน ข้ากลัวว่าเทียนจุนจะรู้ว่าข้ากำลังจะกลับ แล้วจะรั้งให้ข้าอยู่ต่ออีกหลายวัน ข้าก็เลยจากมาโดยไม่ได้ร่ำลา ใครจะไปรู้เล่าว่า จวนเทียนจุนจะส่งองครักษ์เซียนจื่อเยี่ยและองครักษ์เซียนเฮยซานมาไล่ล่าข้า แถมยังใช้ของวิเศษที่เทียนจุนประทานให้มาสะกดพลังเวทของข้าเอาไว้อีก ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ข้าจะต้องทำให้พวกมันสองคนไม่ได้กลับไปอย่างแน่นอน!”

หยวนเซียวฟังมาถึงตรงนี้ก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง ที่แท้ตาเฒ่าหน้าไม่อายผู้นี้ก็ไปร่วมงานเลี้ยง แล้วไปขโมยของของผู้อื่นมา ตอนนี้กำลังถูกตามล่า ก็ถือว่าสมเหตุสมผลดีแล้ว ส่วนที่ก่อนหน้านี้บอกว่าเซียนพบเขาแล้วต้องลนลาน ก็ย่อมเป็นเช่นนั้น มีใครบ้างที่เห็นขโมยแล้วจะไม่ตกใจลนลาน?

“ตอนนี้ข้าใช้พลังเวทไม่ได้ ไม่รู้ว่าจะถูกสะกดไว้นานแค่ไหน อาจจะสิบปีแปดปีก็ยังฟื้นคืนไม่ได้ หรืออาจจะแค่สองสามเดือนก็ฟื้นคืนได้ ใครจะไปเดาใจเทียนจุนได้เล่า? เวรกรรมแท้ ๆ!”

จู่ ๆ ซือคงจายเยว่ก็ทำจมูกฟุดฟิด แล้วเอ่ยขึ้นว่า “ไอ้หนู เจ้าย่างอะไรอยู่หรือ? หอมยิ่งนัก เอามาให้ข้าชิมหน่อยสิ”

หยวนเซียวเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าไก่ป่าย่างสุกได้ที่แล้ว เขาจึงกระโดดขึ้นแท่นหิน คว้าไก่ป่าย่างลงมา ฉีกน่องไก่ออกมาหมายจะแทะกินโดยไม่แสดงความเคารพผู้อาวุโสแม้แต่น้อย ทำให้ซือคงจายเยว่จ้องมองตามไม่วางตา กลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่ เมื่อสูญเสียพลังเวท เขาย่อมไม่อาจดูดซับปราณวิญญาณหรือปราณเซียนได้อีกต่อไป สภาพจึงไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไปที่ต้องกินต้องดื่ม ยิ่งไปกว่านั้น แม้เซียนจะสามารถงดอาหารได้ด้วยการดูดซับปราณเซียน แต่ความอยากลิ้มรสอาหารเลิศรสก็ยังคงมีอยู่ดี

“ตาเฒ่า ท่านพูดจาช่างเลิศหรูยิ่งนัก ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าท่านไม่ได้ปั้นเรื่องโกหกหลอกลวงข้า? ท่านอ้างว่าหยิบของจากจวนเทียนจุนมาสองสามชิ้น ลองนำออกมาให้ข้าดูประจักษ์แก่ตา แล้วข้าจึงจะเชื่อท่าน อยากกินไก่ป่าเท่าไรก็เชิญตามสบาย!” หยวนเซียวกล่าวพลาง สีหน้าบ่งบอกชัดว่าไม่เชื่อคำพูดของเฒ่าจายเยว่แม้แต่น้อย

“ศีลธรรมเสื่อมทราม จิตใจคนตกต่ำลงทุกวันหนอ! ไม่เพียงไม่เคารพผู้เฒ่า ยังไม่เชื่อใจกันอีก!” ซือคงจายเยว่ทุบอกชกตัว รำพันครวญครางอย่างน่าสมเพชเวทนา

กระนั้น เขาก็ยังคงลูบคลำแหวนบนนิ้วมือแผ่วเบา พลัน ปรากฏสิ่งของหลายชิ้นวางอยู่บนพื้น

ของชิ้นแรกคือจอกสุรา ตาเฒ่ากล่าวว่ามันคือ ‘จอกเทพสุรา’ ไม่ว่าจะรินสุราชั้นเลิศชนิดใดลงไป ก็จะช่วยยกระดับรสชาติให้ยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นหลายเท่า และตราบใดที่ไม่ได้ดื่มจนหมดในรวดเดียว ทิ้งไว้เพียงครู่เดียวมันก็จะกลับมาเต็มจอกอีกครั้ง สุราเลิศรสจะไหลรินออกมาอย่างไม่ขาดสายสมชื่อจอกเทพสุรา นับเป็นสุดยอดของวิเศษในฝันของผู้ที่รักการดื่มสุราทุกคน

ของชิ้นที่สองคือ ‘กระสวยทะลวงมิติ’ ตาเฒ่าบอกว่ามันสามารถใช้บินด้วยความเร็วสูงลิบภายในอาณาเขต หรือแม้กระทั่งทะลวงเขตแดนเพื่อเดินทางข้ามไปมาระหว่างมิติต่างๆ ได้ นับเป็นของวิเศษสำหรับการเดินทางอย่างแท้จริง

ของชิ้นที่สามคือ ‘หินผสานมิติ’ ตาเฒ่าจายเยว่อธิบายว่า ระหว่างเขตแดนที่แตกต่างกันนั้น จะมีพลังขับไล่ต่อต้านกันอยู่ ยกตัวอย่างเช่น ผู้บำเพ็ญเพียรในแดนมนุษย์จะไม่สามารถพำนักอยู่ในแดนเซียนได้ และเซียนจากแดนเซียนก็ไม่สามารถพำนักอยู่ในแดนมนุษย์ได้เป็นเวลานาน ยิ่งอยู่นาน พลังต่อต้านก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้น แต่เมื่อมีหินผสานมิติอันหายากนี้ ก็จะสามารถกลมกลืนเข้ากับเขตแดนอื่น และลบล้างพลังต่อต้านนั้นไปได้ อย่างเช่นในตอนนี้ที่ตาเฒ่าจายเยว่มีหินผสานมิติอยู่ในมือ เขาจึงไม่รู้สึกถึงพลังต่อต้านจากแดนมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

ของชิ้นที่สี่คือมุกเม็ดหนึ่ง ซึ่งแทบจะโปร่งใสไร้สี หากไม่สังเกตให้ดี ก็แทบจะไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของมันเลย แต่หากมองให้ละเอียด จะเห็นกลุ่มควันจางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่รอบๆ มุกเม็ดนั้นเป็นระยะ บ่งบอกถึงความไม่ธรรมดาของมัน มุกเม็ดนี้ตาเฒ่าจายเยว่เพิ่งจะขโมยมาได้ ซึ่งแตกต่างจากของวิเศษชิ้นอื่นที่เขารู้จักทั้งหมด เพราะเขาไม่รู้จักมุกเม็ดนี้ และยังไม่ทราบด้วยซ้ำว่าของวิเศษชิ้นนี้มีไว้ใช้ทำอะไร ดังนั้นตาเฒ่าจายเยว่จึงไม่ได้แนะนำรายละเอียดใดๆ เกี่ยวกับมัน

แต่ในเมื่อมันถูกเก็บซ่อนไว้ในคลังสมบัติของจวนเทียนจุน ก็ย่อมต้องไม่ใช่ของธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

ตาเฒ่าผู้นี้ ดูเหมือนจะมีวิชาเซียนอยู่จริงๆ

(จบแล้ว)