บทที่ 1: จุดเริ่มต้น

บทที่ 1: จุดเริ่มต้น

แสงแดดอบอุ่น สายลมพัดแผ่วเบา แสงยามเย็นสาดส่องสว่างไสว

ขณะที่แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดงทอดตัวจรดเส้นขอบฟ้า เมืองโบราณทั้งเมืองก็ถูกย้อมไปด้วยม่านสีทอง ดูลึกลับและน่าเกรงขามเป็นพิเศษ

กำแพงเมืองสูงตระหง่านแข็งแกร่งและหนาทึบ ทุกรอยร้าวและทุกบาดแผลราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวและเกียรติภูมิในอดีตอย่างเงียบงัน ความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของยุคสมัยรวมถึงเรื่องราวในอดีตนับไม่ถ้วน ดูเหมือนจะถูกจารึกและสืบทอดไว้บนกำแพงเมืองแห่งนี้ และไหลเวียนอยู่ในหัวใจของพลเมืองจักรวรรดิซิงหลัวทุกคน

เมืองซิงหลัว ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามเมืองหลวงที่ไม่เคยแตกพ่าย เป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิซิงหลัวมานานนับหมื่นปี และสถานะของมันบนทวีปโต้วหลัวนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัด แม้ในยุคสมัยที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วเช่นทุกวันนี้ เมืองซิงหลัวก็ยังคงเป็นเมืองที่ใหญ่และเจริญรุ่งเรืองที่สุดในทวีปโต้วหลัว ทั้งยังคงครองตำแหน่งอันสูงส่งและมีความสำคัญอย่างยิ่งบนทวีปแห่งนี้

รัตติกาลคืบคลานเข้ามา แสงไฟนับพันดวงในเมืองซิงหลัวสว่างไสว ส่องประกายเจิดจ้าไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ท้องถนนยังคงพลุกพล่าน ผู้คนและรถม้าสัญจรไปมาดั่งสายเลือดที่ไหลเวียนของเมืองยักษ์แห่งนี้ หล่อเลี้ยงให้มีชีวิตชีวาอยู่ตลอดเวลา

ตลอดหมื่นปีที่ผ่านมา เมืองซิงหลัวได้รับการขยายอาณาเขตมาแล้วหลายครั้ง ปัจจุบัน เมืองซิงหลัวมีความกว้างและยาวครอบคลุมพื้นที่กว่าร้อยลี้ ในแง่ของความเจริญรุ่งเรือง แม้แต่เมืองเชร็คที่อยู่ภายใต้การดูแลของสถาบันอันดับหนึ่งของทวีปอย่างโรงเรียนเชร็ค ก็ยังยากที่จะเทียบเคียงได้ บนทวีปนี้ทั้งหมด บางทีอาจมีเพียงเมืองหมิงตูเมืองหลวงของจักรวรรดิสุริยันจันทราเท่านั้นที่พอจะสูสีกันได้

ปัจจุบัน จำนวนประชากรประจำของเมืองซิงหลัวมีมากกว่าแปดล้านคน หากรวมประชากรแฝงเข้าไปด้วย เกรงว่าตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า

ด้วยจำนวนประชากรที่มหาศาลเช่นนี้ ค่าใช้จ่ายรายวันของเมืองซิงหลัวจึงเป็นตัวเลขที่น่าตกใจอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ในทางกลับกัน รายได้จากภาษีที่เมืองซิงหลัวมอบให้กับราชวงศ์ซิงหลัวในแต่ละปีก็เป็นตัวเลขมหาศาลเช่นกัน รายได้ของเมืองเพียงเมืองเดียวอาจเทียบได้กับมณฑลชั้นนำบางแห่งของจักรวรรดิ ซึ่งมากพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองของเมืองซิงหลัว

ใจกลางเมืองซิงหลัว มีกลุ่มพระราชวังอันวิจิตรตระการตาตั้งอยู่ ซึ่งก็คือพระราชวังหลวงแห่งจักรวรรดิซิงหลัว

พระราชวังหลวงซิงหลัวก็เหมือนกับเมืองซิงหลัว ที่สืบทอดมาตั้งแต่หมื่นปีก่อน และขยายขนาดจนใหญ่โตเช่นในปัจจุบันได้ก็ผ่านการซ่อมแซมและต่อเติมมาอย่างต่อเนื่องตลอดระยะเวลาหมื่นปี

เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน พระราชวังหลวงซิงหลัวตั้งอยู่ใจกลางเมืองซิงหลัว ล้อมรอบด้วยหน่วยงานและสิ่งอำนวยความสะดวกที่สำคัญของเมือง มีองครักษ์เงาของราชวงศ์จำนวนมากซ่อนตัวอยู่กระจายไปทั่ว อุปกรณ์วิญญาณประเภทแจ้งเตือนและอุปกรณ์วิญญาณโจมตีทางอากาศจำนวนมากถูกติดตั้งไว้บนกำแพงเมือง นอกจากนี้ยังมีราชทินนามพรหมยุทธ์หลายท่านสลับสับเปลี่ยนกันทำหน้าที่ปกป้องพระราชวังหลวง พระราชวังหลวงซิงหลัวทั้งหมดอาจกล่าวได้ว่ามีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ชนิดที่ว่าแม้แต่นกกระจอกก็ไม่อาจบินผ่านเข้าไปได้ง่ายๆ

ในพระราชวังแห่งนี้ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิ ตัวตนที่ทรงเกียรติที่สุดย่อมเป็นจักรพรรดิแห่งซิงหลัวองค์ปัจจุบัน สวีเจียเหวย

แต่รองจากสวีเจียเหวย ยังมีสมาชิกราชวงศ์อีกคนหนึ่งที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจในจักรวรรดิ สมาชิกราชวงศ์ผู้นั้นคือ สวีจิ่วจิ่ว น้องสาวสุดที่รักของจักรพรรดิสวีเจียเหวยองค์ปัจจุบัน ซึ่งรู้จักกันในนามองค์หญิงจิ่วจิ่ว

ในฐานะองค์หญิงเพียงพระองค์เดียวของราชวงศ์ซิงหลัวในปัจจุบัน สวีจิ่วจิ่วมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นและน่าทึ่ง เธอเป็นที่รักและได้รับความสำคัญอย่างมากจากสวีเจียเหวย แม้ว่าจะมีข่าวคราวเกี่ยวกับองค์หญิงผู้นี้เผยแพร่ออกสู่ภายนอกเพียงเล็กน้อย แต่นี่คือสิ่งที่ราชวงศ์ซิงหลัวต้องการให้เป็น องค์หญิงอัจฉริยะที่ผู้คนภายนอกไม่ค่อยรู้จักย่อมปลอดภัยกว่าองค์หญิงอัจฉริยะที่ถูกจับตามองจากสาธารณชนอยู่ตลอดเวลา นี่อาจถือเป็นมาตรการป้องกันที่สวีเจียเหวยมีต่อน้องสาวของเขา

… …

ในฐานะที่ประทับขององค์หญิงแห่งอาณาจักร ตำหนักองค์หญิงของสวีจิ่วจิ่วกินพื้นที่ขนาดใหญ่มากในพระราชวังหลวงที่ซึ่งที่ดินทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทองคำ และการตกแต่งก็ยังหรูหราอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ รูปแบบของอาคารทั้งหมดส่วนใหญ่ถูกสร้างขึ้นตามความชอบของสวีจิ่วจิ่ว ภายในตำหนักองค์หญิง ยังมีสมบัติล้ำค่ามากมายที่หาดูได้ยากในโลกภายนอก แต่เมื่ออยู่ที่นี่ สมบัติล้ำค่าเหล่านั้นกลับดูไร้ประกายและกลายเป็นของธรรมดาไปเลย

สวีจิ่วจิ่วมักจะดูสง่างามและสูงศักดิ์อยู่เสมอ การศึกษาที่เธอได้รับมาตั้งแต่เด็กทำให้เธอเป็นคนมีเหตุผลและเก่งกาจในการเข้าสังคม สติปัญญาของเธอทำให้เธอสามารถแสดงเสน่ห์และพรสวรรค์ออกมาได้อย่างเปิดเผยในหลายๆ โอกาส และใช้สิ่งนี้เพื่อมีบทบาทในงานสำคัญต่างๆ ของจักรวรรดิซิงหลัว จนค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น

ตามเหตุผลแล้ว เป็นเรื่องยากมากที่จะทำให้คนอย่างสวีจิ่วจิ่วมีความรู้สึกรักใคร่ที่แท้จริง แต่ใครจะคิดว่าองค์หญิงแห่งซิงหลัวผู้นี้ ซึ่งมักจะดูสง่างามและสูงศักดิ์ต่อหน้าผู้คนภายนอก กลับมีท่าทีที่น่าหลงใหลและอ่อนโยนถึงเพียงนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าคนรักของเธอ

บนเก้าอี้นอนบุนวมนุ่มสบาย เส้นผมสีทองของสวีจิ่วจิ่วแนบติดกับผิวหนังเนื่องจากสภาพอากาศที่อบอ้าว ใบหน้าที่งดงามเป็นปกติของเธอตอนนี้กลับมีรอยแดงระเรื่อที่น่าหลงใหล ต่อให้เป็นเพียงเสน่ห์ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็มากพอที่จะละลายน้ำแข็งที่แข็งที่สุดในโลกได้

หลังจากกอดชายหนุ่มอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ สวีจิ่วจิ่วก็เงยหน้าขึ้นและขบกัดริมฝีปากของชายหนุ่มเบาๆ น้ำเสียงของเธอฟังดูเกียจคร้าน พวงแก้มของเธอแนบชิดกับหน้าอกอันแข็งแกร่งของเขา

"อาเหยียน วันนี้ข้าคุยกับเสด็จพี่แล้ว และเขาก็ตกลงเรื่องการแต่งงานของเรา อีกไม่กี่ปี เราแต่งงานกันนะ ดีไหม?"

ชายหนุ่มมองหญิงงามผมทองในอ้อมแขน เขาเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ราวกับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้นัก

ดูเหมือนจะไม่พอใจกับท่าทีสบายๆ ของชายหนุ่ม สวีจิ่วจิ่วจึงออกแรงที่มือเรียวงามเล็กน้อย คอเสื้อของชายหนุ่มก็ถูกกระชากเปิดออก เผยให้เห็นแผงอกขาวเนียน สวีจิ่วจิ่วอ้าปากเล็กๆ ของเธอและกัดลงบนหน้าอกของชายหนุ่ม รอยฟันที่ชัดเจนและสมบูรณ์แบบปรากฏขึ้นบนหน้าอกของเขา

ชายหนุ่มเพียงชะงักไปเล็กน้อย ราวกับเคยชินกับนิสัยเสียของหญิงสาวแล้ว หลังจากลูบหัวหญิงสาวเบาๆ เป็นเชิงสัญลักษณ์ เขาก็เล่นกับเส้นผมสีทองนุ่มสลวยของเธอต่อไป

สวีจิ่วจิ่วส่งเสียงในลำคอ เงยหน้าขึ้นและจ้องมองใบหน้าที่หล่อเหลาและงดงามขึ้นเรื่อยๆ ของชายหนุ่มอยู่ครู่หนึ่ง ประกายความอ่อนโยนวาบผ่านดวงตาของเธอ จากนั้นเธอก็พูดขึ้นว่า

"ภายในสามวันนี้ เสด็จพี่จะให้พรหมยุทธ์สลายดาราพาเจ้าไปยังแดนเหมันต์อุดรเพื่อหาวงแหวนวิญญาณยุทธ์วงที่สี่ ถึงตอนนั้น ข้าจะให้ท่านยายหม่านอี้ไปกับเจ้าด้วย จะได้มีคนคอยดูแลเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น"

ซูเหยียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเบาๆ

"ท่านยายหม่านอี้ต้องคอยคุ้มครองความปลอดภัยของเจ้า พรหมยุทธ์สลายดาราเป็นถึงอัครพรหมยุทธ์ มากพอที่จะจัดการกับปัญหาส่วนใหญ่ได้แล้ว หากไม่ไหวจริงๆ ก็เรียกพรหมยุทธ์พลังจ้าวมาเถอะ"

มุมปากของสวีจิ่วจิ่วโค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ดูเหมือนเธอจะพอใจกับความห่วงใยของชายหนุ่มมาก เมื่อรู้สึกเบิกบานใจ เธอก็เอ่ยเสียงนุ่มนวลอีกครั้ง

"ช่วงนี้ข้าจะไม่ออกไปจากพระราชวัง ดังนั้นเจ้าไม่ต้องเป็นห่วงความปลอดภัยของข้าหรอก ในวังมียอดฝีมือไม่น้อยที่คุ้มครองข้าได้ หากเทียบกับข้าแล้ว เสด็จพี่ให้ความสำคัญกับเจ้ามากกว่าเสียอีก"

"เจ้าคงเป็นอัจฉริยะเพียงคนเดียวในโลกที่ครอบครองสุดยอดวิญญาณยุทธ์อย่างสตรีหิมะแดนเหมันต์ ในรอบหมื่นปี เจ้าเป็นมนุษย์คนแรกที่ครอบครองธาตุน้ำแข็งขั้นสุดยอด เสด็จพี่มองว่าเจ้าเป็นอนาคตของจักรวรรดิมาตั้งนานแล้ว เมื่อเทียบกับเจ้า แม้แต่ข้าที่เป็นน้องสาวก็ดูเหมือนจะตกกระป๋องไปเลย"

เมื่อพูดจบ สวีจิ่วจิ่วก็ส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ คล้ายกับไม่พอใจเล็กน้อย หรือไม่ก็กำลังออดอ้อน

ซูเหยียนเพียงยิ้มและส่ายหน้า โดยไม่ได้พูดอะไรอีก แต่ความคิดของเขากลับล่องลอยไปโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังจมดิ่งอยู่ในความทรงจำ...

สิบสามปีก่อน เขายังเป็นเพียงนักเรียนกีฬาผิวคล้ำที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เพราะพนันกับเพื่อนร่วมห้องให้กินปลากระป๋องสวีเดนสุดเหม็น เขาจึงถึงขั้นขาดใจตายเพราะความเหม็น เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในโลกที่ทั้งแปลกประหลาดและคุ้นเคยอย่างทวีปโต้วหลัวแห่งนี้เสียแล้ว

ทำไมถึงบอกว่าทั้งแปลกประหลาดและคุ้นเคยน่ะหรือ?

เพราะในชาติก่อน ซูเหยียนก็พอจะเป็นแฟนอนิเมะอยู่บ้าง เขารู้จักเนื้อเรื่องของภาคแรก แต่กลับรู้เนื้อเรื่องในช่วงยุคสำนักถังเลิศภพจบแดนที่เขาทะลุมิติมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ในฐานะผู้ทะลุมิติมาตรฐาน ซูเหยียนย่อมต้องเป็นเด็กกำพร้า พ่อแม่ของเขาซึ่งถือเป็นกลุ่มเสี่ยงสูงและเป็นตัวประกอบในวงการนิยายทะลุมิติ หากพวกเขามีตัวตนอยู่จริงๆ ซูเหยียนคงจะมีความสุขมากกว่านี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในชีวิตก่อนเขาไม่เคยสัมผัสสิ่งที่เรียกว่าความรักของพ่อและแม่เลย แต่ในเมื่อพวกเขาไม่มีตัวตน เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แม้ชีวิตในสถานสงเคราะห์ของทางการในเมืองซิงหลัวจะไม่ได้สุขสบายนัก แต่ก็ถือว่าพอใช้ได้ ซึ่งเขาก็พอใจมากแล้ว

จะว่าไป การพบกันระหว่างเขากับสวีจิ่วจิ่วก็ดูจะน้ำเน่าไปสักหน่อย

สถานสงเคราะห์เหล่านี้ที่จัดตั้งขึ้นโดยทางการเมืองซิงหลัว ด้านหนึ่งก็เพื่อเลี้ยงดูเด็กกำพร้าอย่างซูเหยียนให้เติบโตจนสามารถหาเลี้ยงตัวเองได้ ส่วนอีกด้านหนึ่ง พวกเขาก็หวังว่าจะพบเด็กที่มีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังจากบรรดาเด็กกำพร้าเหล่านี้ เพื่อพาตัวไปฝึกฝน ให้พวกเขากลายเป็นขุมกำลังใหม่ของจักรวรรดิซิงหลัว

ในตอนนั้น สวีจิ่วจิ่วเข้าร่วมพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์สำหรับเด็กที่ถึงวัยอันควรในฐานะตัวแทนของราชวงศ์ และแน่นอนว่าซูเหยียนก็เป็นหนึ่งในนั้น

ในตอนแรก ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น แต่จนกระทั่งซูเหยียนทำการปลุกวิญญาณยุทธ์ ไอเย็นยะเยือกก็ระเบิดออกมาจากร่างกายของเขาในทันที แช่แข็งทั้งโถงกว้างในพริบตา สภาพอากาศที่เคยแจ่มใสก็ได้รับผลกระทบจนมืดครึ้ม และไม่นานหิมะก็เริ่มโปรยปรายลงมา

พรหมยุทธ์เมฆาดารา หม่านอี้ ซึ่งร่วมเดินทางมาเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของสวีจิ่วจิ่ว สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันที นางลงมือตรึงกำลังผู้ที่เห็นเหตุการณ์ผิดปกติทั้งหมด รวมถึงตัวซูเหยียนไว้กับที่ ต่อมา องครักษ์เงาของราชวงศ์และพรหมยุทธ์พลังจ้าวที่คุ้มกันอยู่ใกล้ๆ ก็เข้ามาแทรกแซง และพาตัวซูเหยียนเข้าไปในพระราชวังหลวงโดยตรง

สำหรับบรรดาผู้ที่เห็นปรากฏการณ์ซึ่งเกิดจากซูเหยียนด้วยตาตัวเองนั้น พูดตามตรง ซูเหยียนก็ไม่รู้ว่าจุดจบของพวกเขาเป็นอย่างไร แต่เมื่อตัดสินจากคำพูดของสวีจิ่วจิ่วในภายหลัง ความทรงจำของคนเหล่านั้นเพียงแค่ถูกลบออกไปโดยวิญญาจารย์สายจิตวิญญาณ แต่ใครเล่าจะบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ...