บทที่ 21: คนชั่วร้าย ไอ้สารเลว

บทที่ 21: คนชั่วร้าย ไอ้สารเลว

วันศุกร์ เวลา 20.00 น.

การแข่งขันทั้งหมดของการทดสอบทักษะภาคปฏิบัติของนักเรียนปีหนึ่ง ในภาคการเรียนที่สองก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว

นักศึกษาและเจ้าหน้าที่หลั่งไหลออกมาจากโดมสนามประลองขนาดใหญ่

“ตามที่คาดไว้ ห้องฮีโร่เป็นห้องเรียนที่ดีที่สุดของโรงเรียน ทำไมนักเรียนเก่งๆ ที่มีความสามารถมากมาย

ส่วนใหญ่ถึงอยู่ในห้องฮีโร่กันนะ?”

“นั่นไม่ดีสำหรับเราเหรอ? ฉันได้ยินมาจากรุ่นพี่ที่สำเร็จการศึกษาแล้วว่ามีนักเรียนเก่งๆ ในห้องเรียนไม่มากนัก ดังนั้นการแข่งขันสำหรับผู้ช่วยจึงค่อนข้างดุเดือด”

“ฉันคิดว่านีกี้จะชนะได้ง่ายๆ แต่ไม่คิดเลยว่า ปิเอล จะฮึดสู้ขนาดนี้ เธอแพ้ทั้งที่เหลือเวลาเพียง 5 วินาทีเท่านั้น...น่าเสียดายจริงๆ ถ้าเธอยืนหยัดต่อไปได้อีกสัก 5 วินาที ผลที่ออกมาคงจะเป็นการเสมอกัน”

“อ๊ะ ฉันหิวแล้วล่ะ! ไปกินข้าวกันเถอะ แค่แซนด์วิชที่ขายในสนามแข่งน่ะกินไม่อิ่มหรอก”

“เอาล่ะ รีบไปกันเถอะ ถ้าเราช้าสักหน่อยก็จะไม่มีที่นั่งเหลือแล้ว”

“แม็กซ์คุ้มค่าที่จะสมัครเป็นผู้ช่วยเขาอย่างแน่นอน ฉันไม่เคยเห็นความสามารถในการป้องกันขนาดนี้มาก่อนในช่วงปีแรก”

“ใช่ แค่มีผู้ช่วยอันชาญฉลาดหนึ่งคน มันก็น่าจะเพียงพอแล้ว”

หลายคนแลกเปลี่ยนเรื่องราวต่างๆ

มีการแข่งขันที่สูสีกันหลายนัด และเมื่อวันหยุดเริ่มต้นในวันพรุ่งนี้ คนส่วนใหญ่ก็ดูผ่อนคลายลง

มีนาที่เดินอยู่ในหมู่พวกเขา เหลือบมองไอรีนที่กำลังเดินอย่างอ่อนแรงอยู่ข้างๆ เธอ

'เธอยังคงดูเศร้าอยู่'

เหตุผลนั้นเดาได้ง่ายมาก

คู่หมั้นที่ได้รับชัยชนะของเธอหายตัวไปโดยไม่เห็นแม้แต่เงาของเขา

‘เธอชอบคู่หมั้นของเธอมากขนาดนั้นเลยเหรอ? ฉันคิดว่ามันเป็นเพียงการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ซะอีก ปกติเธออยู่ในห้องฝึกซ้อมตลอดเวลา ก็ไม่เคยพูดถึงงานหมั้นของเธอกับใครเลย และฉันก็ไม่เคยได้ยินว่าพวกเขาเคยออกเดทกันสักครั้ง'

รถม้ากำลังจะมา เธอเร่งเร้าไอรีนต่อไป

“ไอรีน รีบไปกันเถอะ ถ้าเราพลาดรถม้ารอบนี้เราต้องรออีก 30 นาที”

"······อืม."

คลิปคล็อป คลิปคล็อป คลิปคล็อป

โชคดีที่ทั้งสองคนขึ้นรถม้า 45 ที่นั่งที่จอดอยู่ที่ประตูหลักของห้องฮีโร่ได้ทันเวลา

ด้วยความรวดเร็วของพวกเขา พวกเขาจึงสามารถหาที่นั่งได้ทัน

[···รถม้ามุ่งไปยังประตูหลักของโรงเรียน กำลังจะออกเดินทางแล้ว]

กริ๊ง กริ๊ง─.

รถม้าวิ่งออกตัวไป ภายในเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยของนักเรียนอย่างอึกทึกครึกโครม

มีนาพยายามชวนไอรีนที่กำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าอย่างว่างเปล่า

เธอถามไอรีนเรื่องของการทดสอบทักษะภาคปฏิบัติในวันนี้ และสิ่งที่เธอจะกินเป็นมื้อเย็น

แต่ว่า…

"······ฉันจะงดมื้อเย็นน่ะ พอดีฉันรู้สึกไม่สบาย" ไอรีนเพียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เธอรู้สึกว่าความอดทนของเธอถูกทดสอบแต่ก็ต้องควบคุมมันเอาไว้

'เอาล่ะ เธอต้องมีบางอย่างที่เธอไม่สามารถพูดถึงได้แน่ๆ บางทีพวกเขาอาจกำลังเผชิญกับปัญหาครั้งใหญ่'

ความรักเป็นสิ่งที่ทั้งสองฝ่ายควรจัดการด้วยตนเอง

จู่ๆ เธอก็เกิดความสงสัยขึ้นมา

'แต่ถ้าคู่หมั้นของเธอหายไปโดยไม่โผล่หน้ามาเลย เธอจะไม่โกรธเหรอ? เธอน่าจะบอกกับคนอื่นว่าเขาแย่มาก'

แต่ท่าทางของไอรีนในตอนนี้กลับกลายเป็นหญิงสาวที่ผิดหวังจากความรัก

เธอมีข้อสงสัยแต่ไม่ได้พูดออกมา

การถามคำถามของเธอเพื่อคลายความสงสัยในตอนนี้มีแต่จะนำไปสู่กลไกการป้องกันของไอรีนเท่านั้น

'เมื่อเวลาผ่านไป ไอรีนจะซื่อสัตย์กับตัวเอง'

ไอรีนแตกต่างจากคนรอบข้าง เธอไม่มีไหวพริบและมีมุมมองที่ค่อนข้างล้าสมัย

มันเป็นความประทับใจที่ฉันมีตั้งแต่เราเข้ามาในโรงเรียนครั้งแรก

เธอเป็นเหมือนสาวบ้านนอกจากเทพนิยาย

'บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงชอบไอรีน'

เธอหัวเราะอย่างร่าเริงแล้วพูดว่า

“เอาล่ะ ฉันว่าฉันจะไปกินข้าวเย็นคนเดียวแล้วล่ะ อ่า ถ้าเธอมีอะไรจะปรึกษาก็บอกฉันได้นะไอรีน แค่คุยกับใครสักคนก็ค่อนข้างโล่งใจแล้ว ใครจะรู้ ไม่แน่ มันอาจช่วยเธอแก้ปัญหาได้.”

'ขอบคุณสำหรับคำแนะนำนะ...แต่มีนา เธอคิดผิด'

ไอรีนมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยสีหน้าเศร้าหมอง

ความกังวลของเธอไม่ใช่เรื่องที่จะพูดคุยกับคนอื่น สิ่งสำคัญในตอนนี้คือหัวใจของเธอเอง

ในสายตาของเธอ แน่นอนว่าธีโอรักเธอ

ไม่เช่นนั้น เขาคงไม่ใช่คนแรกที่คุยกับเธอบนรถโรงเรียน เขาคงไม่พูดประมาณว่า "ฉันเป็นครูที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" หรือ "การได้อยู่กับฉันเป็นทางเลือกที่ดียอดเยี่ยมมาก"

ธีโอเป็นคนขี้อาย

เขาคงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะแสดงความรู้สึกทางอ้อม

ท้ายที่สุดตราบใดที่เธอยกโทษให้เขา พวกเขาสามารถอยู่ด้วยกันได้ตลอดชีวิต

เขาก็คงต้องการแบบนั้นเช่นกัน

ดังนั้นเธอจึงคิดว่าเขาจะเข้ามาหาเธออย่างแน่นอนหลังการแข่งขัน

เธอคงจะต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม

อย่างไรก็ตาม เขากลับก็หายตัวไปทันที ที่การแข่งขันจบลง

เขาไม่ได้อยู่ในห้องฮีโร่หรือที่ใดก็ตามในกลุ่มผู้ชม

'ทำไมเขาถึงทำอย่างนั้น?

อย่างน้อยเขาก็ไม่สามารถเผยใบหน้าของเขาหลังการแข่งขันได้หรือ?

ไอรีนนึกถึงการต่อสู้ของธีโอระหว่างการแข่งขัน

บนสนามประลอง เขาคือตัวแทนของฮีโร่ผู้ห้าวหาญที่เธอใฝ่ฝันมาตลอด

เขายื่นมือมาจับเพื่อประนีประนอมกับคู่ต่อสู้ที่ดูถูกเขา

เขาไม่ได้สมบูรณ์แบบเพียงแต่ในด้านทักษะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอุปนิสัยด้วย

เมื่อเขาใช้เทคนิคที่เธอสอนในตอนจบการแข่งขัน ความรู้สึกภาคภูมิใจก็หลั่งไหลเข้ามาในตัวเธอ

เขาต้องฝึกฝนทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อที่จะเก่งในการต่อสู้จริง

หลักฐานทุกอย่างแสดงให้เห็นว่าเขารักเธอ

ถ้านี่ไม่ใช่ความรัก แล้วมันคืออะไรล่ะ?

มีนาเป็นเพื่อนที่ฉลาดจริงๆ แต่คราวนี้เธอเข้าใจผิด

'ถ้าเขาขอโทษอย่างจริงใจและขอให้ยกโทษให้...'

ไอรีนอาจพิจารณาใช้ชีวิตที่เหลือกับเขาอย่างจริงจัง

หากพวกเขาแต่งงานกัน พวกเขาสามารถฝึกดาบด้วยกันได้ทุกวัน เช่นเดียวกับสัปดาห์นี้

ในตอนเช้า เธอสามารถเห็นใบหน้าที่งดงามของเขาในขณะที่เขานอนหลับอย่างสงบ และเธอยังสามารถสัมผัสร่างกายที่ผอมเพรียวของเขาได้...

'ฉันกำลังคิดอะไรอยู่!'

ใบหน้าของไอรีนเปลี่ยนเป็นสีแดงทันที หน้าของเธอรู้สึกร้อนขึ้น

'ใช่. ถ้าเขาเป็นสุภาพบุรุษละก็ เขาจะต้องพูดอะไรสักอย่างแน่ในวันจันทร์ที่จะถึงนี้”

ไม่จำเป็นต้องให้เธอเคลื่อนไหว สิ่งเดียวที่เธอต้องทำคือรอคำขอโทษของเขา

'ฉันอยากให้ถึงวันจันทร์เร็วๆจัง'

วันหยุดสุดสัปดาห์นี้รู้สึกเหมือนจะยาวนานเป็นพิเศษ

***

เช้าวันจันทร์ภายในรถม้า เธอนั่งที่เบาะหลังตามปกติ

'แต่ทำไมฉันถึงรู้สึกไม่สบายใจนัก?'

มีคำพูดที่ว่าการผลักและดึงเป็นสิ่งสำคัญเมื่อตอนที่เพื่อนร่วมชั้นออกเดท แต่เขาจะทำแบบนั้นกับฉันหรือเปล่า?

'······ฉันไม่ชอบแบบนั้น'

ความรู้สึกขมขื่นหลุดออกมาจากปากของเธอ

"···ไอ้สารเลว"

***

หอพักห้องฮีโร่ที่ 1

สถานที่ที่อนุญาตให้นักเรียนเข้าได้เพียง 10 อันดับแรกเท่านั้น

แม้แต่หอพักห้องฮีโร่ที่ 2 ซึ่งมีให้บริการสำหรับนักเรียนอันดับที่ 11 ถึง 50 ก็ยังหรูหราอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อเทียบกับหอพักทั่วไป

แต่นักเรียนชั้นแนวหน้ากับนักเรียนชั้นรองลงมาเทียบกันไม่ได้

เพื่อให้เหมาะสมกับฮีโร่ ซึ่งยึดตามทักษะที่มี นักเรียนแต่ละคนจึงมีหอพักเป็นสถานที่กว้างขวางและหรูหรา

ยิ่งไปกว่านั้น นักเรียนชั้นปีที่ 3 และ 4 ส่วนใหญ่มักไม่อยู่ในระหว่างภาคเรียน ดังนั้นในท้ายที่สุดจำนวนผู้อยู่อาศัยทั้งหมดจึงอยู่ที่ประมาณ 20 คน

ห้องของ ไอช่า ซึ่งครอบครองพื้นที่เดียวคือห้องที่นักศึกษาปีแรกที่มีคะแนนสูงสุด 6 คน ไม่รวมผู้ที่ไม่ได้มาร่วมงาน 4 คนมารวมตัวกันเพื่อจัดงานปาร์ตี้

"ไม่ จริงๆ แล้วแม็กซ์······ค่อนข้างจะอวดดีเกินไป ฉันจะเจาะโล่การป้องกันนั้นด้วยธนูฝึกหัดได้อย่างไรกัน"

ไอช่า ระเบิดความโกรธและดื่มน้ำมะนาวของเธอ

“ใช่ มันมากเกินไปจากสิ่งที่ฉันเห็น แพ้หรือชนะ ลูกผู้ชายควรต่อสู้อย่างมีศักดิ์ศรี”

“จบลงด้วยการเสมอกัน ดีกว่าแค่บุกโจมตีและตกรอบในนัดเดียวนะ เอชิลด์”

“อะไรนะ? พูดอีกครั้งสิ แอนดรูว์ นายยังเรียกตัวเองว่านักเวทย์อยู่อีกเหรอ ถูกออร์คจัดการได้เนี่ย! ช่างน่าอายเหลือเกินที่แพ้เพราะขาดคุณสมบัติ ถ้าเป็นฉัน ฉันคงชนะแน่นอน ไอ้ปัญญาอ่อน!”

เอชิลด์ที่แพ้จางวูฮี และแอนดรูว์ที่แพ้น็อคตาร์ เฮอร์ม็อด ต่างจ้องมองกันและเริ่มโต้เถียงกัน

นีกี้ และ ไอช่า ก็เข้ามาแทรกแซงระหว่างทั้งสอง

“พวกเรา หยุดพูดเรื่องนี้กันเถอะ พวกเรามารวมตัวกันที่นี่หลังจากผ่านไปนานมากแล้วใช่ไหม? วันนี้เป็นวันที่ดี ดังนั้นพวกเราอย่าได้เสียงดังและทะเลาะกันเลย”

“นีกี้พูดถูก อย่าทะเลาะกันนะทั้งสองคน!”

"······เอาล่ะ ฉันตื่นเต้นเกินไปหน่อย อย่างไรก็ตาม ระวังหลังไว้นะในคาบเรียนภาคปฏิบัตินะ ไอ้นักมายากลไร้ความสามารถ"

"······นายก็ระวังไว้ด้วยล่ะกัน ไอ้อันดับที่สองตลอด"

เอชิลด์และแอนดรูว์พ่นคำพูดประชดประชันใส่กัน ก่อนจะหยุดการทะเลาะกัน

ขณะที่พวกเขากลับมาพูดคุยกันอย่างมีชีวิตชีวาอีกครั้ง

“เจ้าธีโอ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยหลังจากที่ได้เห็นมันมาแล้ว ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าเขาเอาชนะราล์ฟได้”

ธีโอกลายเป็นหัวข้อสนทนา

นีกี้พยักหน้า

“ใช่ ฉันเจอเขาทุกวันที่สนามฝึกซ้อมเมื่อเร็วๆ นี้ แต่สัปดาห์นี้ฉันไม่ได้เจอเขาเลย ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นแน่”

เอชิลด์พยักหน้าเช่นกัน

“ในความคิดของฉัน เขามีคุณสมบัติที่น่าทึ่ง ถ้าเขาแข็งแกร่งขนาดนั้นในช่วงเวลาสั้น ๆ เช่นนี้ เขาก็ต้องอยู่ในระดับเชี่ยวชาญเป็นอย่างน้อย ผู้สืบทอดของตระกูลฮีโร่นั้นแตกต่างออกไปจริงๆ เหรอ? ฉันรู้สึกอิจฉาเขาจริงๆ ไอช่ารู้อะไรมั้ย?”

“ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน”

แอนดรูว์มีสีหน้างุนงง

"เฮ้ เอชิลด์ นายคิดว่าการได้รับคุณสมบัติเดียวจะทำให้นายแข็งแกร่งขึ้นในทันทีหรือไม่? แม้ว่านายจะมีคุณสมบัติเช่นผู้เชี่ยวชาญดาบ แต่การแสดงในวันนี้ก็ไม่น่าเชื่อเลย เขาไม่ได้บกพร่องในด้านความแข็งแกร่งเลย อย่างที่ทุกคนรู้ เขาตายเป็นคนสุดท้ายระหว่างการสำรวจดันเจี้ยนเมื่อปลายภาคเรียนที่แล้ว ซึ่งต่างจากเมื่อก่อนมาก”

เมื่อจบคำพูดของแอนดรูว์ ทุกคนก็เงียบลง

การต่อสู้ที่ธีโอแสดงในวันนี้แตกต่างไปจากอดีตของเขามากจนทำให้พวกเขาสงสัย ในสายตาของพวกเขา

ในขณะที่จิบน้ำผักสีเขียวของเธอ จางวูฮีครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน

'เขาได้รับคุณสมบัติหลายอย่าง รวมถึงการลบล้างเวทมนตร์ในช่วงเวลาสั้นๆ หรือไม่? แม้ว่าความเป็นไปได้จะต่ำมาก... ถ้าไม่เช่นนั้น ก็ไม่สามารถอธิบายผลลัพธ์ของวันนี้ได้'

นอกจากนี้ จางวูฮียังจำได้ว่าค่ามานาของธีโอคือ 0

ในบรรดานักเรียนโรงเรียนหลายพันคน ธีโอเป็นคนเดียวที่มีสถานะมานาเป็น 0

'ในระดับนั้น เขาสามารถบล็อกเวทมนตร์อสูรระดับสูงได้... สัตว์ประหลาดได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว'

***

ไม่ว่าคนอื่นจะพูดอะไรก็ตาม คำพูดของพวกเขาก็ไม่ผ่านเข้าหูปิเอลเลย

จิตใจของเธอเต็มไปด้วยความคิดเกี่ยวกับธีโอ

'ใครเขาแค่ให้คำแนะนำแล้วก็หายไปกัน?'

การกระทำและคำแนะนำของธีโอทำให้เธอเกิดความศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง

แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วเธอจะพ่ายแพ้ให้กับ นีกี้ แต่มันก็เป็นความพ่ายแพ้ที่เธอยอมรับได้

แต่มันกลับกลายเป็นตัวเร่งที่จะจุดประกายความมุ่งมั่นของเธอให้มากยิ่งขึ้น

หลังการแข่งขัน เธอมองหาเขาในกลุ่มผู้ชม แต่ก็ไม่พบเขาเลย

“ปิเอล เธอเจ็บไหม? วันนี้เธอสุดยอดมาก ฉันจะรอเจอกับเธออีกครั้งในการทดสอบภาคปฏิบัติในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้านะ”

คำพูดของนีกี้ไม่อยู่ในหัวของเธอเลย

ปิเอลเพียงแต่พยักหน้าอย่างลวกๆ และจมลงไปในความคิดของเธอ

'ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ'

แน่นอนว่า แม้ว่าเธอจะได้พบกับเขาหลังการแข่งขัน แต่เธอก็ไม่สามารถพูดอะไรได้เลย...

ทำไมเธอต้องรู้สึกขมขื่นในวันที่เธอควรจะมีความสุข?

เธอแค่ไม่พอใจเขา

ความรู้สึกที่แท้จริงของเธอระเบิดออกมาเป็นคำพูด

"···ไอ้สารเลว"