บทที่ 20 จดหมายถึงอาจารย์ใหญ่

บทที่ 20 จดหมายถึงอาจารย์ใหญ่

ถังชวนไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาดีดตัวข้ามรั้วไม้ไผ่โดยใช้ร่างกายแนบชิดกับขอบรั้วเพื่อกระโดดเข้าไปด้านใน

เครือเถาหญ้าเงินครามพุ่งออกจากมือไปพันรัดกิ่งก้านที่อยู่ต่ำของต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่งอย่างมั่นคง เพื่อใช้พยุงตัวและหลีกเลี่ยงการเหยียบย่ำพืชพรรณล้ำค่าในแปลงดอกไม้โดยไม่ตั้งใจ

หลังจากลงสู่พื้นบนทางเดินหินสีน้ำเงินได้อย่างมั่นคงแล้ว

ถังชวนมองไปรอบๆ และตระหนักว่าแปลงดอกไม้นี้กว้างขวางกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

นอกจากดอกไม้ธรรมดาที่อยู่รอบนอกแล้ว ลึกเข้าไปด้านในยังมีพืชรูปร่างประหลาดอีกมากมายที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน

ใบไม้บางชนิดทอประกายแสงสีเงิน ผลไม้บางอย่างดูราวกับถูกเคลือบด้วยขี้ผึ้ง และเครือเถาบางเส้นก็มีลวดลายสีทอง...

มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าไม่มีต้นใดที่เป็นพันธุ์พื้นเมืองธรรมดาเลย

"เริ่มจากต้นที่ใกล้ที่สุดก่อนแล้วกัน"

สายตาของถังชวนจับจ้องไปที่เถาวัลย์ที่เลื้อยไปตามพื้น ใบของมันมีหยดน้ำค้างพราวระยับ เขาเด็ดใบมาหนึ่งใบแล้วป้อนให้หญ้าเงินครามในฝ่ามือ ทำให้คู่มือภาพวาดสว่างขึ้นทันที

วัตถุดิบ: ใบเถาหยดน้ำค้าง

แหล่งกำเนิด: เขตหมอกแห่งป่าอาทิตย์อัสดง

อายุ: สามสิบห้าปี

คุณลักษณะ: เถาวัลย์มีสีม่วงอ่อน ใบใสราวกับหยก มีน้ำอุดมสมบูรณ์ และมีส่วนประกอบของสารอัมพาตในปริมาณเล็กน้อย

ผลลัพธ์: การนำใบไปต้มน้ำช่วยให้ประสาทผ่อนคลาย การใส่ในน้ำซุปเนื้อเพียงเล็กน้อยจะช่วยชูรสชาติความสด หากรับประทานมากเกินไปจะทำให้ง่วงซึม

"เถาหยดน้ำค้างจากป่าอาทิตย์อัสดงงั้นหรือ"

"แปลงดอกไม้ของอาจารย์ใหญ่ช่างครอบคลุมกว้างขวางนัก!"

ถังชวนประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นจึงเบนสายตาไปที่ไม้พุ่มใกล้ๆ ที่มีผลขนาดเล็กสีฟ้าอ่อน ผลทรงกลมนั้นดูราวกับถูกห่อหุ้มด้วยขี้ผึ้ง

เขามันเด็ดมาสองผล หลังจากหญ้าเงินครามกัดกินเข้าไป หน้ากระดาษใหม่ก็ถูกเพิ่มลงในคู่มือ:

วัตถุดิบ: ผลพุ่มกลิ่นน้ำผึ้ง

แหล่งกำเนิด: อาณาเขตของหมีกรงเล็บเหล็กพันปีในส่วนลึกของป่าล่าวิญญาณ

อายุ: สามสิบปี

คุณลักษณะ: เปลือกผลเป็นเรซินที่มีกลิ่นหอมหวาน การบดให้แตกจะส่งกลิ่นหอมเหมือนน้ำผึ้งโชยออกมา

ผลลัพธ์: เปลือกผลสามารถใช้แทนน้ำผึ้งในการปรุงรส มีคุณสมบัติในการไล่แมลงอย่างมีนัยสำคัญ

เขายิ่งเก็บยิ่งรู้สึกตื่นเต้น เดินลึกเข้าไปตามทางเดินหินสีน้ำเงินในแปลงดอกไม้ ผลงานที่สะสมได้ก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น:

วัตถุดิบ: เบอร์รี่ถอนพิษ

วัตถุดิบ: เบญจมาศเกสรทอง

วัตถุดิบ: เฟิร์นใบเงิน

วัตถุดิบ: ผลหนามอัคคี

วัตถุดิบ: เห็ดลายเมฆา

วัตถุดิบ: หญ้ากระตุ้นโลหิต

วัตถุดิบ: ผลเชอร์รี่หิมะ

วัตถุดิบ:...

วัตถุดิบ:...

เมื่อเขารวบรวมตัวอย่างพืชได้มากกว่าสี่สิบชนิดแล้ว เขาก็พบแท่นหินสีน้ำเงินที่สะอาดสะอ้าน หญ้าเงินครามในฝ่ามือสั่นไหว และแถบความคืบหน้าของคู่มือก็เลื่อนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บททดสอบแรกแห่งเก้าบททดสอบเทพอาหาร: ห้าเปอร์เซ็นต์

การมาเยือนแปลงดอกไม้ของอาจารย์ใหญ่ในครั้งนี้ไม่เสียเที่ยวเลยจริงๆ นอกจากจะปลดล็อกรายการในคู่มือได้มากกว่าสี่สิบรายการแล้ว ยังช่วยเพิ่มอายุของวงแหวนวิญญาณของเขาได้มากกว่าสิบปีอีกด้วย

ถึงแม้การพัฒนาจะไม่มากนัก

แต่ดังคำที่ว่าไว้ แม้แต่ขาตั๊กแตนก็ยังเป็นเนื้อ และการสะสมไปทีละนิดย่อมกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่!

ในบรรดาวัตถุดิบกว่าสี่สิบชนิดนี้ สิ่งที่ทำให้ถังชวนยินดีที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเถาวัลย์ลายดารา

วัตถุดิบ: เถาวัลย์ลายดารา

แหล่งกำเนิด: หุบเขาดาราจักรที่ชายขอบของป่าซิงโต้ว

อายุ: เก้าสิบแปดปี

คุณลักษณะ: เถาวัลย์มีลวดลายรูปดาว ลำต้นมีเนื้อสัมผัสกรอบนุ่มเหมือนหน่อไม้

ผลลัพธ์: ช่วยให้จิตใจปลอดโปร่งและสายตาแจ่มใส การรับประทานในระยะยาวช่วยพัฒนาการมองเห็นในตอนกลางคืน มีพลังแห่งดวงดาวช่วยบำรุงพลังวิญญาณอย่างอ่อนโยน เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับอาหารยาและอาหารเสริมสุขภาพ

นี่เป็นครั้งแรกที่คำว่า 'อาหารยา' ปรากฏขึ้นในคู่มือภาพวาดวัตถุดิบ ซึ่งอาจเป็นเนื้อหาสำหรับบททดสอบถัดไปของเก้าบททดสอบเทพอาหาร

ตลอดการเก็บรวบรวมนี้ ถังชวนใช้ความระมัดระวังอยู่เสมอ

เมื่อเด็ดผลไม้ เขาจะหยิบมาเพียงหนึ่งหรือสองผลเท่านั้น

เมื่อเด็ดดอกไม้ เขาจะเลือกเฉพาะดอกที่ไม่ส่งผลต่อรูปลักษณ์ภายนอกของต้นไม้

เมื่อเก็บใบไม้ เขาจะเลือกใบอ่อนหนึ่งใบและใบแก่หนึ่งใบ

เมื่อขุดเห็ด เขาจะเลือกเฉพาะดอกที่งอกกระจายอยู่ตามขอบ เขายังเด็ดเพียงกิ่งก้านที่เล็กและยอดอ่อนที่ปลายเถาวัลย์ โดยจงใจหลีกเลี่ยงส่วนรากเพื่อป้องกันการเก็บเกี่ยวเกินขนาดและเพื่อให้พืชพรรณเหล่านั้นเจริญเติบโตต่อไปได้

อย่างไรเสีย นี่คือแปลงดอกไม้ส่วนตัวของอาจารย์ใหญ่ เขาไม่อาจบังอาจทำเกินไปได้

หลังจากหญ้าเงินครามกัดกินพืชพรรณที่ยังไม่เคยถูกบันทึกในแปลงดอกไม้จนครบแล้ว ถังชวนก็ยังไม่จากไปในทันที เขาหยิบปากกาและกระดาษที่เตรียมไว้ออกมาจากสาบเสื้อ

เขาพิงแท่นหินข้างแปลงดอกไม้แล้วเริ่มเขียนอย่างรวดเร็ว

ปลายปากกาขยับเขยื้อนด้วยลายมือที่เป็นระเบียบเรียบร้อย จดบันทึกลงบนกระดาษถึงชื่อ คุณลักษณะ และผลลัพธ์ของพืชนับสิบชนิดที่เพิ่งถูกบันทึกในคู่มือภาพวาดวัตถุดิบ

พวกมันถูกแยกประเภทและจัดเรียงไว้อย่างงดงาม

เรียน ท่านอาจารย์ใหญ่ที่เคารพ:

ข้าพเจ้าถังชวน เป็นนักเรียนทุนของโรงเรียนนั่วติง มีวิญญาณยุทธ์สายอาหารคือหญ้าเงินคราม

เนื่องด้วยข้าพเจ้ามีความจำเป็นต้องรวบรวมวัตถุดิบเพื่อฝึกฝนทักษะวิญญาณ เมื่อได้เห็นโอกาสในวันนี้จึงเกิดความตื่นเต้นจนเกินยับยั้งชั่งใจ และถือวิสาสะเก็บตัวอย่างพืชพรรณขนาดเล็กจากแปลงดอกไม้แห่งนี้ ทว่าข้าพเจ้าได้เก็บมาเพียงใบ ดอก ผล และส่วนของกิ่งก้านเท่านั้น โดยมิได้ทำอันตรายต่อส่วนรากแต่อย่างใด

ด้านล่างนี้คือรายละเอียดผลลัพธ์ของพืชแต่ละชนิดที่ตรวจสอบได้จากวงแหวนวิญญาณวงแรกของข้าพเจ้า เพื่อให้ท่านได้ใช้เป็นข้อมูลอ้างอิง:

เบอร์รี่ถอนพิษ: รับประทานสดช่วยบรรเทาพิษอ่อนๆ หากนำไปแช่เหล้าจะมีสรรพคุณเพิ่มขึ้นหลายเท่า

เถาวัลย์ลายดารา: ช่วยให้จิตใจปลอดโปร่งและสายตาแจ่มใส พัฒนาการมองเห็น บำรุงพลังวิญญาณ

ผลพุ่มกลิ่นน้ำผึ้ง: เปลือกผลใช้แทนน้ำผึ้ง มีฤทธิ์ไล่แมลงอย่างเห็นได้ชัด

ดอกกล่อมจิต: ชงเป็นชาช่วยให้ประสาทผ่อนคลาย ใช้เป็นเครื่องเทศเพื่อชูรสชาติ

ใบเถาหยดน้ำค้าง: ต้มน้ำช่วยให้สงบ ช่วยชูรสความสดในน้ำซุปเนื้อ หากรับประทานมากเกินไปจะทำให้ง่วงซึม

ผลเชอร์รี่หิมะ: รับประทานสดช่วยคลายความร้อนในฤดูร้อน สามารถนำมาทำแยมหรือไส้ขนม น้ำมันที่สกัดจากเมล็ดช่วยบำรุงผิวพรรณได้

...

เสียงปากกาขูดกับกระดาษดังแว่วเบาๆ ในขณะที่ถังชวนเขียนด้วยความตั้งใจจริง

อย่างไรก็ตาม การหยิบฉวยโดยไม่บอกกล่าวถือเป็นเรื่องที่ไม่ถูกต้อง เพื่อขอความเมตตาและทำความเข้าใจจากอาจารย์ใหญ่ เขาจำเป็นต้องเขียนด้วยความจริงใจ

ข้าพเจ้าตระหนักดีถึงความล้ำค่าของพืชพรรณในแปลงดอกไม้แห่งนี้ ข้าพเจ้าจึงได้วางเหรียญทองจำนวนห้าเหรียญไว้ใต้จดหมายฉบับนี้ในซอกหินเพื่อเป็นการชดเชย ข้าพเจ้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านอาจารย์ใหญ่จะเมตตาให้อภัยต่อการกระทำในครั้งนี้

ด้วยความเคารพอย่างสูง

ถังชวน นักเรียนของท่าน

เมื่อเขียนเสร็จ ถังชวนก็นำจดหมายไปสอดไว้ใต้ขอบแท่นหิน จากนั้นจึงหยิบเหรียญทองห้าเหรียญออกมาจากถุงผ้าแล้ววางซ้อนกันไว้อย่างเป็นระเบียบในซอกหินข้างจดหมาย

เงินเหล่านี้คือเงินที่ถังเฮ่ามอบให้เขาก่อนจะจากไป

เดิมทีตั้งใจให้ถังชวนไว้ใช้ซื้อวัตถุดิบ แต่ยามนี้มันทำหน้าที่เป็นค่าชดเชยได้อย่างยอดเยี่ยม เขาประเมินว่ามูลค่าของมันนั้นสูงกว่ากิ่งไม้ใบไม้ที่เขาเด็ดไปมากนัก

ท้ายที่สุด เขาใช้ความคิดเพียงเล็กน้อย วงแหวนวิญญาณพันปีก็สว่างวาบขึ้นใต้เท้า

"พันเส้นใยปรากฏร้อยรสบังเกิด"

หญ้าเงินครามเจริญงอกงาม ถักทอจำลองส่วนต่างๆ ของพืชที่เขาได้เก็บตัวอย่างไปก่อนหน้านี้ พวกมันถูกสร้างขึ้นนับสิบชุด จัดวางไว้บนแท่นหินและมีหญ้าเงินครามปกคลุมไว้เพื่อไม่ให้ปลิวไปตามลม

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น

ถังชวนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่รอบข้างแล้ว เขาก็ดีดตัวข้ามรั้วกลับออกไปตามเส้นทางเดิมอย่างคล่องแคล่ว

ทันทีที่เขาอ้อมผ่านหัวมุมอาคารเรียน เขาก็เกือบจะชนเข้ากับร่างหนึ่งที่กำลังเร่งรีบตรงมาหาเขา

"ถังชวน!"

"เจ้าไปอยู่ที่ไหนมา"

"ข้าตามหาเจ้าเสียตั้งนาน!"

เสี่ยวอู่ยืนเท้าสะเอวพลางมองค้อนเขาอย่างขัดใจ ชุดกระโปรงสีชมพูไหวเอนไปตามการเคลื่อนไหว "พวกเราตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือว่าจะไปสมัครขอใบอนุญาตทันทีหลังเลิกเรียน"

"เจ้าหายตัวไปเพียงชั่วพริบตาเดียวเองนะ!"

"อาจารย์ซูรอพวกเราอยู่นานแล้ว!"

ถังชวนเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มขอโทษที่ดูจริงใจที่สุด เขายื่นมือออกมาจากด้านหลังราวกับกำลังเล่นมายากล

ในฝ่ามือของเขามีผลไม้สีขาวราวกับหิมะ ผลกลมมนและอวบอิ่ม ที่ส่วนยอดมีสีชมพูจางๆ แต้มอยู่

"ขอโทษที ขอโทษที"

"พอดีข้าเห็นผลไม้ที่ไม่คุ้นหน้าทางโน้นน่ะ เห็นว่ามันประหลาดดีเลยเก็บมาลองดู เจ้าอยากลองชิมสักลูกไหม"

กล่าวจบ ถังชวนก็ส่งผลเชอร์รี่หิมะที่ดูคล้ายกับลูกบอลหิมะขนาดเล็กให้แก่เสี่ยวอู่

ความสนใจของเสี่ยวอู่ถูกดึงดูดด้วยผลไม้ที่น่ารับประทานในทันที ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมา "นี่เรียกว่าอะไรหรือ"

"มันดูน่ารักจังเลย!"

เสี่ยวอู่รับผลไม้จากมือถังชวนไปอย่างมีความสุข ความหงุดหงิดเล็กน้อยก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น

"สิ่งนี้เรียกว่าผลเชอร์รี่หิมะ"

"ว่ากันว่ามาจากแดนเหนืออันไกลโพ้น ลองกัดชิมดูสิ เนื้อสัมผัสดีกว่าหัวไชเท้าเหมันต์หยกแดงที่เจ้าเคยกินเสียอีก"

โดยไม่ลังเล เสี่ยวอู่นำผลไม้เข้าปากแล้วกัดคำโต

เนื้อของมันละลายในปาก เย็นฉ่ำและนุ่มละมุน น้ำรสหวานชื่นใจช่วยขับไล่ความร้อนในยามเช้าไปจนหมด