บทที่ 8 วงแหวนวิญญาณวงแรกหนึ่งพันแปดร้อยปี

บทที่ 8 วงแหวนวิญญาณวงแรกหนึ่งพันแปดร้อยปี

"ครับท่านพ่อ ลูกจะเชื่อฟังท่าน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังชวนจึงบังคับหญ้าเงินครามของเขาให้เลื้อยอ้อมวัตถุดิบไม่กี่อย่างนั้นไป แล้วกลืนกินชิ้นส่วนสัตว์วิญญาณที่เหลือทั้งหมดบนพื้นจนสิ้น

ภายในคู่มือภาพวัตถุดิบ หน้ากระดาษข้อมูลใหม่ๆ สว่างไสวขึ้นหน้าแล้วหน้าเล่าอย่างรวดเร็ว

ข้อมูลรายละเอียด ทั้งชื่อ แหล่งกำเนิด อายุ และผลลัพธ์ของสัตว์วิญญาณหลากชนิดปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องภายในคู่มือ

สีของวงแหวนวิญญาณเองก็เข้มขึ้นตามลำดับ

จากสีเหลืองเข้มเปลี่ยนผ่านไปสู่สีม่วงอย่างรวดเร็ว เดิมทีมีเพียงขอบเท่านั้นที่มีประกายสีม่วงรำไร ทว่าบัดนี้วงแหวนวิญญาณทั้งวงกลับถูกย้อมด้วยสีม่วงอันเข้มข้น วิวัฒนาการกลายเป็นวงแหวนวิญญาณพันปีอย่างแท้จริง!

"หนึ่งพันปี..."

ถังเฮ่าได้เห็นเหตุการณ์นี้กับตาตัวเอง เขาตื่นเต้นจนแทบจะหาคำพูดมาบรรยายไม่ได้

เขาไม่เคยพบเห็นวิญญาณจารย์คนใดที่มีวงแหวนวิญญาณวงแรกเป็นวงแหวนสีม่วงระดับพันปีมาก่อน แม้แต่ตัวเขาเองที่เป็นหนึ่งในดารากิตติมศักดิ์คู่แห่งสำนักเฮ่าเทียน ก็ยังมีวงแหวนวิญญาณวงแรกเพียงสี่ร้อยกว่าปีเท่านั้น

"ไม่ใช่ครับ"

"มันคือหนึ่งพันแปดร้อยปีต่างหาก"

ถังชวนสลายหญ้าเงินครามที่เสร็จสิ้นภารกิจกลืนกินวัตถุดิบสัตว์วิญญาณบนพื้นลง พร้อมกับกล่าวเสริม

"หนึ่งพันแปดร้อยปีอย่างนั้นหรือ?!"

"ดี!"

"ยอดเยี่ยมที่สุด!"

"เพียงแต่... น่าเสียดายยิ่งนัก!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังเฮ่ามีท่าทีปิติยินดีในตอนแรก ทว่าทันใดนั้นเขากลับฟาดฝ่ามือลงบนหน้าขาตนเองด้วยความเสียดาย

"สัตว์วิญญาณในป่าล่าวิญญาณนั้นมีอายุสูงสุดเพียงแค่ประมาณพันปีเท่านั้น เจ้าสุกรอัคคีและกระทิงเถื่อนพวกนั้นก็นับว่าถึงขีดจำกัดแล้ว"

"ผลเถาวัลย์ลวดเหล็กหมื่นปีนี่ก็เป็นสิ่งที่พ่อบังเอิญซื้อต่อมาจากนักรบรับจ้างตอนที่เดินทางออกมาพอดี"

"มิฉะนั้น หากมีวัตถุดิบจากสัตว์วิญญาณหมื่นปีมากกว่านี้ละก็ เสี่ยวชวน วงแหวนวิญญาณวงแรกของเจ้าอาจจะเลื่อนระดับไปถึงขั้นหมื่นปีได้เลยทีเดียว..."

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ ถังเฮ่าก็ได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่

"หลังจากจัดการเรื่องทางบ้านในอีกไม่กี่วันนี้แล้ว พ่อจะต้องเดินทางไปยังป่าดาราแห่งการต่อสู้สักรอบ เพื่อหาวัตถุดิบสัตว์วิญญาณหมื่นปีมาให้เจ้า!"

เขานึกคิดเช่นนั้นอยู่ในใจ ทว่าถังเฮ่าไม่ได้กล่าวออกมา

เขากลับยิ้มและลูบศีรษะถังชวนพลางกล่าวว่า "แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก ในวันข้างหน้ายังมีโอกาสอีกมาก เสี่ยวชวน เจ้าจงทำพลังให้มั่นคงเถอะ เดี๋ยวพ่อจะไปย่างเนื้อให้เอง"

"ขอบคุณครับท่านพ่อ!"

ถังชวนกล่าวขอบคุณอย่างว่าง่าย พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความตื้นตันบนใบหน้า

"เจ้าเด็กคนนี้!"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้ามารู้จักเกรงอกเกรงใจพ่อตัวเองแบบนี้!"

ถังเฮ่าตบไหล่ถังชวนเบาๆ ก่อนจะหันไปรื้อตะแกรงย่างที่มุมร้านตีเหล็ก พร้อมกับสั่งการไปด้วยว่า "เสี่ยวซาน ไปก่อไฟเข้า"

"ครับท่านพ่อ"

เมื่อได้รับคำสั่ง ถังซานก็หยิบท่อนไม้ข้างเตาเหล็ก เดินออกไปที่ลานบ้าน และก่อไฟด้วยความชำนาญ

ในขณะเดียวกัน ถังเฮ่าก็หาตะแกรงเหล็กแบบหยาบที่เขาเคยใช้ย่างน่องกระต่ายในคราวก่อนเจอ แม้จะมีสนิมเกาะอยู่บ้างแต่มันยังพอใช้งานได้หลังจากทำความสะอาดแล้ว

"ท่านพ่อ ให้ลูกช่วยนะครับ"

ถังชวนทำท่าจะก้าวเข้าไปช่วยตักน้ำมาล้างทำความสะอาด ทว่าถังเฮ่ากลับดันตัวเขาออกไป "เจ้าไปตั้งสมาธิฝึกฝนเถอะ งานหยาบพวกนี้ไม่เหมาะกับเจ้าหรอก"

หลังจากกล่าวเสร็จ ถังเฮ่าก็ตะโกนเรียกไปด้านนอก "เสี่ยวซาน มาล้างตะแกรงย่างนี่ที"

"มาแล้วครับท่านพ่อ"

ถังซานเพิ่งจะก่อไฟเสร็จเมื่อได้ยินเสียงเรียกของบิดา เขารีบวิ่งเข้าบ้านมาช่วยงานโดยไม่มีคำบ่นแม้แต่น้อย

เพราะนี่คือหนึ่งในโอกาสเพียงไม่กี่ครั้งที่เขาจะได้กินเนื้อ

ปกติแล้วถังเฮ่านั้นเกียจคร้านเป็นอย่างยิ่ง

หากถังชวนไม่ได้เอ่ยบ่นว่าอยากกินเนื้ออยู่บ่อยครั้ง ถังเฮ่าก็แทบจะไม่ยอมออกไปล่าสัตว์เลย นี่เป็นสาเหตุที่ว่าทำไมถังเฮ่าที่เป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ ถึงไม่มีเงินส่งเสียลูกทั้งสองคนเรียนหนังสือ

เงินที่พอจะมีเหลืออยู่บ้าง นอกจากจะใช้ซื้อขนมให้ถังชวนแล้ว ก็ถูกนำไปซื้อสุราจนหมดสิ้น

แม้ว่าเนื้อย่างส่วนใหญ่จากการออกล่าแต่ละครั้งจะตกไปอยู่ในท้องของถังชวน แต่ถังซานเองก็ได้ส่วนแบ่งเพียงเล็กน้อยมาบ้าง

ที่ลานบ้าน เสียงถ่านไม้ปะทุดังเปรี๊ยะๆ

ถังเฮ่านั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ มือข้างหนึ่งถือไม้เสียบหนา พลิกน่องหลังสุกรอัคคีบนตะแกรงย่าง น้ำมันที่หยดลงไปส่งเสียงฉ่า ปลุกกระแสกลิ่นหอมไหม้อบอวลไปทั่ว

มืออีกข้างถือผ้าชุบน้ำผึ้ง คอยเช็ดลงบนหนังเนื้อเป็นระยะๆ

สุกรอัคคีตัวนี้เป็นสัตว์วิญญาณพันปี เนื้อน่องหลังของมันนุ่มมากจนแทบจะมีน้ำชุ่มซึมออกมา ด้วยความกังวลว่าไฟถ่านจะแรงเกินไปจนเนื้อไหม้ ถังเฮ่าจึงจงใจกระจายถ่านไฟออกเล็กน้อย เหลือเพียงความร้อนระดับปานกลางเพื่อย่างให้สุกอย่างช้าๆ

"เสี่ยวซาน เติมถ่านหน่อย อย่าปล่อยให้ไฟอ่อนลง"

ถังเฮ่าสั่งการโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง

ถังซานที่กำลังล้างซี่โครงกวางพฤกษาอยู่ใกล้ๆ รีบวิ่งเข้าบ้านไปเอาถ่านออกมาเติมอย่างระมัดระวัง เพราะเกรงว่าสะเก็ดไฟจะกระเด็นไปโดนมือบิดา

น้ำมันหยดลงบนถ่านไฟ ส่งเสียงฉ่าพร้อมกลิ่นหอมไหม้ที่ลอยฟุ้งไปทั่วทั้งลาน

ถังซานลอบมองเนื้อที่กำลังย่างอยู่บนตะแกรงเหล็ก พลางกลืนน้ำลายลงคอ แต่เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากขอ

ภายในบ้าน ถังชวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนขอบเตียง เขาหลับตาลงรวบรวมสมาธิ เพื่อสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจากการที่วงแหวนวิญญาณวงแรกเลื่อนระดับสู่ขั้นพันปีอย่างตั้งใจ

วงแหวนวิญญาณสีม่วงอ่อนลอยล่องอยู่อย่างเงียบสงบที่แทบเท้าของเขา

สีขาวซีดเดิมถูกแทนที่ด้วยสีม่วงที่ดูสูงศักดิ์และลุ่มลึกมานานแล้ว เส้นสีทองอันเป็นเอกลักษณ์ภายในวงแหวนยิ่งดูสว่างไสวมากขึ้น ขับเน้นให้วงแหวนวิญญาณดูศักดิ์สิทธิ์ยิ่งขึ้นไปอีก

"วงแหวนวิญญาณพันปี... มันช่างแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจริงๆ!"

ถังชวนรำพึงอยู่ในใจ

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าหลังจากอายุวงแหวนวิญญาณเพิ่มขึ้น พลังวิญญาณรวมและสมรรถภาพทางกายของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน

นี่คือคุณสมบัติพิเศษของวงแหวนวิญญาณประทานจากเทพวงนี้

แม้ว่าอายุจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่มันจะไม่สร้างภาระให้กับร่างกายของวิญญาณจารย์แม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันยังช่วยขัดเกลาทางร่างกายให้ดีขึ้นอย่างแนบเนียน

"กลืนกิน บันทึก เติบโต"

"กฎเกณฑ์หลักของวงแหวนวิญญาณวงแรกนี้ ช่างสอดประสานกับเนื้อหาในบททดสอบแรกของบททดสอบทั้งเก้าแห่งเทพอาหารได้อย่างสมบูรณ์แบบ นั่นคือ ชิมสมุนไพรร้อยชนิด ลิ้มรสชาติร้อยประการ จำแนกวัตถุดิบนับหมื่นอย่าง"

ถังชวนเรียกคู่มือภาพวัตถุดิบออกมาจากห้วงความคิด เมื่อมองดูหน้าข้อมูลวัตถุดิบที่สว่างขึ้นมาแล้วกว่าสิบหน้า ความคิดของเขาก็ยิ่งแจ่มชัดขึ้น

"แก่นแท้ของบททดสอบแรกแห่งเทพอาหารคือการสะสม"

"คู่มือภาพวัตถุดิบคือเครื่องนำทางและเครื่องบันทึกในการจำแนกวัตถุดิบนับหมื่น ส่วนวงแหวนวิญญาณวงแรกคือวิธีการในการชิมและรับรส ทั้งสองสิ่งต่างส่งเสริมซึ่งกันและกัน มิน่าเล่าท่านเทพอาหารจึงมอบวงแหวนวิญญาณประทานจากเทพที่แสนพิเศษนี้ให้แก่ข้าล่วงหน้า..."

ถังชวนดูราวกับกำลังครุ่นคิด ในใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกขอบคุณต่อท่านเทพอาหารอย่างหาที่สุดมิได้

วงแหวนวิญญาณประทานจากเทพ!

แถมยังเป็นวงแหวนที่สามารถเติบโตได้อีกด้วย!

วงแหวนวิญญาณวงนี้คือความช่วยเหลือที่ประจวบเหมาะกับเวลาสำหรับเขาในตอนนี้ที่สุด!

พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดหมายความว่าถังชวนจำเป็นต้องหาวงแหวนวิญญาณในทันทีเพื่อเพิ่มระดับพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว ทว่าด้วยความแข็งแกร่งของร่างกายในขณะนี้ อย่างมากที่สุดเขาก็ดูดซับได้เพียงวงแหวนวิญญาณสี่ร้อยปีเท่านั้น

แต่ด้วยวงแหวนวิญญาณประทานจากเทพที่เติบโตได้นี้ ย่อมหมายความว่าวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาจะไม่มีวันล้าหลังใคร

ยิ่งไปกว่านั้น!

เนื่องจากอายุของวงแหวนวิญญาณวงแรกเพิ่มขึ้นถึงระดับพันปี ความแข็งแกร่งทางร่างกายของถังชวนจึงพัฒนาตามไปด้วย วงแหวนวิญญาณวงที่สองของเขาอาจจะยังไม่สามารถดูดซับระดับหนึ่งพันแปดร้อยปีได้ แต่การดูดซับวงแหวนระดับ একพันหนึ่งร้อยปีก็ย่อมไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ

การเริ่มต้นที่รวดเร็ว ย่อมนำไปสู่จังหวะที่ก้าวกระโดดไปตลอดเส้นทาง!

มันสร้างข้อได้เปรียบอันมหาศาลให้แก่เขาตั้งแต่ขั้นตอนการเริ่มต้นเลยทีเดียว!

สำหรับเงื่อนไขที่ค่อนข้างแปลกประหลาดซึ่งท่านเทพอาหารกล่าวไว้ว่า 'จงหาคู่หูที่เหมาะสมกับตำแหน่งเทพธิดาเก้าสีก่อนถึงบททดสอบที่หก' นั้น ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ยังไกลตัวนักและไม่จำเป็นต้องนำมาคิดในตอนนี้

เมื่อถึงเวลา ทางย่อมปรากฏขึ้นเอง

บางที... เมื่อถึงเวลานั้น ข้าอาจจะหลอก... เอ่อ หาผู้ที่เหมาะสมเจอจริงๆ ก็ได้?

อย่างเช่น เย่หลิงหลิง แห่งวิญญาณยุทธ์เก้าใจสารภี?

หรือ นิ่งหรงหรง แห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ?

หรือจะเป็น สุ่ยปิงเอ๋อร์ ที่มีวิญญาณยุทธ์หงส์น้ำแข็ง?

ความคิดต่างๆ นานาวาบผ่านเข้ามาในหัวของถังชวนแต่ก็ถูกปัดออกไปอย่างรวดเร็ว สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการผ่านบททดสอบแรกแห่งเทพอาหารให้สำเร็จเสียก่อน

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ได้ตระหนักถึงบางอย่าง

การประยุกต์ใช้ทักษะวิญญาณ ไม่ควรจำกัดอยู่เพียงแค่การจำลองตัวอาหารออกมาเท่านั้น

ในเมื่อหญ้าเงินครามสามารถจำลองรสชาติและผลลัพธ์บางส่วนของวัตถุดิบออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบผ่านการกลืนกิน บางทีมันอาจจะเป็นไปได้ที่จะลองผสมผสานและสร้างสรรค์คุณลักษณะของวัตถุดิบสัตว์วิญญาณที่แตกต่างกันดู?

หรือแม้กระทั่งการใช้ประโยชน์จากความยืดหยุ่นและการควบคุมได้ของหญ้าเงินครามเอง เพื่อถักทออาวุธอาหารที่มีรูปแบบพิเศษและมีผลในทางปฏิบัติ เช่น ปุ๋ยตราเกษตรกร หรืออะไรทำนองนั้น...