บทที่ 6 ถอยเพื่อรุก สายใยพี่น้องอันลึกซึ้ง

บทที่ 6 ถอยเพื่อรุก สายใยพี่น้องอันลึกซึ้ง

"มัน... เหมือนกันทุกประการจริงๆ!"

ถังเฮ่าเคี้ยวเนื้อกระต่ายด้วยความตกตะลึง

เขาสัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานที่อบอุ่นจางๆ แผ่ซ่านออกมาในขณะที่อาหารล่วงลงสู่กระเพาะ มันคือผลลัพธ์ของการฟื้นฟูอันน้อยนิดจากพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ในเนื้อของสัตว์วิญญาณ

แม้จะเบาบางอย่างยิ่ง แต่มันก็ไม่ยากเกินกว่าที่เขาจะรับรู้ได้

ทางด้านถังซานเองก็กัดลงไปคำเล็กๆ และดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

เมื่อสัปดาห์ก่อน ตอนที่ท่านพ่อพาน่องกระต่ายย่างกลับมา เขาได้กินเพียงเนื้อชิ้นเล็กๆ เท่านั้น ซึ่งมันหมดลงก่อนที่เขาจะได้ทันลิ้มรสเสียด้วยซ้ำ ทว่าน่องกระต่ายที่พี่ชายบันดาลขึ้นมาจากหญ้าเงินครามนี้ กลับส่งกลิ่นหอมหวลและรสชาติเลิศล้ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่กินเข้าไป

พลังภายในวิชาเสวียนเทียนที่เขาสูญเสียไปจากการเรียกวิญญาณยุทธ์ค้อนออกมาก่อนหน้านี้ กลับฟื้นฟูขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่เขาเป็นอย่างมาก

เขาไม่รู้ว่านี่คือผลจากทักษะวิญญาณของพี่ชาย หรือว่าน่องกระต่ายย่างนั้นมีคุณสมบัตินี้อยู่แล้วตามธรรมชาติ

ถังชวนเฝ้ามองปฏิกิริยาของทั้งคู่ ก่อนจะหยิบน่องกระต่ายขึ้นมาลองชิมบ้าง

เขาลิ้มรสอย่างพินิจพิเคราะห์

ทั้งเนื้อสัมผัส รสชาติ หรือแม้แต่ความรู้สึกยามที่ฟันบดเคี้ยวเนื้อลงไป ล้วนทับซ้อนกับน่องกระต่ายย่างในความทรงจำของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"เป็นอย่างที่ข้าคิดไว้จริงๆ!"

ในขณะที่เคี้ยวน่องกระต่ายย่าง ถังชวนสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นอย่างแผ่วเบา และเขาสังเกตเห็นรัศมีสีเหลืองจางๆ สั่นไหวอยู่ที่ขอบของวงแหวนวิญญาณสีขาวที่แทบเท้า ประกายแห่งความเข้าใจพาดผ่านดวงตาของเขา

เพียงแค่คำเดียวเท่านั้น!

อายุของวงแหวนวิญญาณสิบปีของเขา กลับเพิ่มขึ้นจนเกือบจะถึงระดับวงแหวนวิญญาณร้อยปีแล้ว ผลลัพธ์ของการกลืนกินและบันทึกวัตถุดิบนั้นยอดเยี่ยมกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก!

หัวใจของเขาสั่นไหว

หากเขาสามารถกลืนกินและบันทึกข้อมูลของเหล่าสมุนไพรอมตะในบ่อน้ำแข็งและไฟหยินหยางได้ ไม่ว่าจะเป็น หญ้าดับตะวัน หญ้าแปดแฉกขั้วน้ำแข็ง กล้วยไม้เรืองแสง หรือหญ้าหอมอมตะ... อายุของวงแหวนวิญญาณวงแรกของเขาคงจะพุ่งทะยานสู่ระดับหมื่นปี หรือแม้กระทั่งแสนปีในทันที!

และความคืบหน้าของบททดสอบแรกแห่งบททดสอบทั้งเก้าแห่งเทพอาหาร ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเช่นกัน!

"อายุของวงแหวนวิญญาณเพิ่มขึ้นงั้นหรือ?!"

สายตาของถังเฮ่าจ้องเขม็งไปที่วงแหวนวิญญาณที่แทบเท้าของถังชวน ซึ่งบัดนี้เปล่งรัศมีสีเหลืองจางๆ แม้จะยังไม่เปลี่ยนเป็นสีเหลืองโดยสมบูรณ์ แต่มันก็เข้าใกล้ระดับร้อยปีอย่างชัดเจน

วงแหวนวิญญาณที่เติบโตได้นี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน!

"มัน... มันเติบโตได้จริงๆ!"

"เพียงแค่กินน่องกระต่ายย่างเข้าไปคำเดียว อายุวงแหวนวิญญาณก็เพิ่มจากสิบปีขึ้นมาเกือบร้อยปีเชียวหรือ"

"เสี่ยวชวน ทักษะวิญญาณของเจ้านี้ ดูเหมือนท่านเทพอาหารจะสร้างมันมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะจริงๆ!"

ถังเฮ่ารู้สึกตื่นเต้นอยู่ภายในใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเขามองเห็นวงแหวนวิญญาณแสนปีกำลังกวักมือเรียกบุตรชายของเขาอยู่รำไร

"เสี่ยวชวน เจ้ารออยู่ที่บ้านนะ!"

"ประเดี๋ยวพ่อจะไปที่ป่าล่าวิญญาณเดี๋ยวนี้ พ่อจะไปหาเนื้อสัตว์วิญญาณที่มีอายุสูงกว่านี้มาให้เจ้า!"

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งตื่นเต้น เขาเดินไปมาสองสามก้าวในร้านตีเหล็กที่คับแคบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความฮึกเหิมยามที่กล่าวออกมา

ยังไม่ทันที่คำพูดจะจบลง ร่างของเขาก็หายไปเสียแล้ว

หลงเหลือไว้เพียงประโยคเดียวที่แว่วมา "ข้าจะไปคุยกับปู่แจ็คเอง โควตานักเรียนทุนเป็นของเจ้า ส่วนเสี่ยวซานให้อยู่บ้าน ฝึกงานที่เตาหลอมเพื่อหาเงินส่งเจ้าเรียน"

ไม่เปิดโอกาสให้ถังซานได้พูดแม้แต่คำเดียว ประตูร้านตีเหล็กที่ซอมซ่อก็ถูกปิดลงดัง ปัง!

ถังซานที่กำลังกำชายเสื้ออยู่ เม้มริมฝีปากแน่น เขาอยากจะบอกว่า "ท่านพ่อครับ ลูกเองก็มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด ท่านช่วยลูกหาวงแหวนวิญญาณด้วยได้ไหมครับ..."

แต่เมื่อเห็นแผ่นหลังของบิดาที่จากไปอย่างเร่งรีบ เขาจึงกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

เขาค่อยๆ ลดมือลงและก้มหน้าลงอย่างห่อเหี่ยว การปฏิบัติที่ลำเอียงของถังเฮ่าทำให้หัวใจของเขาเจ็บปวดด้วยความขมขื่นที่ยากจะอธิบาย และดวงตาก็เริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย

ทั้งคู่ต่างก็มีหญ้าเงินคราม

ทั้งคู่ต่างก็มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด

พี่ชายได้รับวงแหวนวิญญาณประทานจากเทพ และท่านพ่อก็ดีใจจนล้นปรี่ รีบออกไปหาวัตถุดิบคุณภาพสูงมาให้พี่ชายอย่างกระตือรือร้น

ทว่าตัวเขาที่มีวิญญาณยุทธ์คู่ กลับไม่ได้รับแม้แต่คำชมเชยสักคำจากท่านพ่อ...

ความเงียบงันเข้าปกคลุมร้านตีเหล็ก

ถังเฮ่าเดินไปได้ไม่ไกลนักเขาก็อ้อมไปยังบ้านของปู่แจ็ค

ปู่แจ็คยังคงกลัดกลุ้มเรื่องโควตานักเรียนทุนอยู่ เมื่อเห็นถังเฮ่ามาที่ประตูบ้าน เขาก็รีบเดินออกมาต้อนรับทันที

"ถังเฮ่า เจ้าตัดสินใจได้หรือยังว่าใครจะได้โควตานักเรียนทุนไป"

"ตัดสินใจได้แล้ว"

ถังเฮ่าพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว "ให้เสี่ยวชวนไป"

"ส่วนเสี่ยวซานจะให้อยู่ที่หมู่บ้านเพื่อสืบทอดร้านตีเหล็ก ต่อไปเขาจะเป็นเพียงคนเดียวที่อยู่บ้าน ปู่แจ็ค ข้าต้องฝากท่านช่วยดูแลเสี่ยวซานให้มากขึ้นด้วย"

"แล้วเจ้าล่ะ"

ปู่แจ็คชะงักไปและรีบถามต่อ

"ข้ามีธุระของข้าที่ต้องไปจัดการ"

ถังเฮ่าไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เขาหันหลังและเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่าล่าวิญญาณ ทิ้งให้ปู่แจ็คยืนงงงันอยู่ตรงนั้น

ภายในร้านตีเหล็ก เหลือเพียงถังชวนและถังซานสองคน

ถังซานก้มหน้า นิ่งเงียบพลางใช้นิ้วขยี้ชายเสื้อซ้ำไปซ้ำมา คำพูดที่ติดอยู่ที่ปลายลิ้นเมื่อครู่ดูเหมือนจะจุกอยู่ที่ลำคอจนไม่อาจเอ่ยออกมาได้

หัวใจของเขารู้สึกทั้งน้อยใจและขมขื่น

เขารู้ดีว่าพี่ชายนั้นเก่งกาจและเขาก็ยินดีกับพี่ชายด้วยจริงๆ แต่เขาก็อยากได้รับความสนใจจากบิดาบ้าง แม้เพียงเล็กน้อยก็ยังดี

ถังชวนมองดูท่าทางของถังซาน แล้วเขาก็เข้าใจความรู้สึกนั้นได้ทันที

นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการพอดี

เขาเดินเข้าไปหาและตบไหล่ถังซานอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอ่อนโยนและจริงใจที่พอเหมาะพอเจาะ

"เสี่ยวซาน อย่าเสียใจไปเลย"

"ท่านพ่อก็แค่ตื่นเต้นเกินไปหน่อยในตอนนี้"

"ส่วนเรื่องโควตานักเรียนทุนนั่น... พี่คิดดูดีแล้ว เจ้าเป็นคนไปเถอะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังซานก็เงยหน้าขึ้นมองพี่ชายด้วยความประหลาดใจ

ถังชวนกล่าวต่อไปพร้อมรอยยิ้ม "ดูสิ เจ้ามีวิญญาณยุทธ์ถึงสองอย่างและยังมีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด การได้ไปที่สถาบันนั่วติงจะทำให้เจ้าได้เรียนรู้เรื่องวิญญาณจารย์มากขึ้น มันจะได้ไม่เสียพรสวรรค์ของเจ้าไปเปล่าๆ"

"พี่น่ะไม่เหมือนกัน"

"พี่มีบททดสอบของเทพอาหาร พี่จำเป็นต้องเดินทางไปทั่วเพื่อเสาะหาวัตถุดิบ หากไปอยู่ที่สถาบันอาจจะทำให้พี่ถูกผูกมัดกับการเรียนเสียเปล่าๆ"

"อีกอย่าง ท่านพ่อก็มักจะดื่มสุราอยู่ที่บ้านคนเดียว พี่คงไม่สบายใจหากไม่มีใครคอยดูแลท่าน..."

คำพูดของถังชวนนั้นกลั่นออกมาจากใจจริง ดูเป็นภาพลักษณ์ของพี่ชายแสนดีที่คอยดูแลน้องชายอย่างสมบูรณ์แบบ

"ไม่ได้ครับ!"

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ถังซานก็ขัดขึ้นมาอย่างร้อนรน "ท่านพี่ เรื่องนี้ยอมรับไม่ได้เด็ดขาดครับ!"

ถังซานคว้ามือของถังชวนไว้ สายตาของเขาจริงจังเป็นอย่างยิ่ง "ท่านคือผู้สืบทอดของเทพอาหาร ทั้งยังได้รับวงแหวนวิญญาณประทานจากเทพมาแล้ว ท่านจำเป็นต้องไปเรียนที่สถาบันมากกว่าข้าเสียอีก!"

"อีกอย่าง วิญญาณยุทธ์ของท่านเป็นสายอาหาร"

"เมื่อเทียบกับข้าแล้ว การที่ท่านไปอยู่ที่สถาบันซึ่งมีครูบาอาจารย์คอยคุ้มครอง จะทำให้ท่านทำบททดสอบแห่งเทพอาหารได้ปลอดภัยกว่า"

"ข้าอยู่บ้านเรียนรู้วิชาตีเหล็กจากท่านพ่อก็ได้ เอาไว้ข้าเก็บเงินได้มากพอเมื่อไหร่ ข้าค่อยไปเรียนที่สถาบันตอนนั้นก็ได้ครับ"

ดวงตาของถังซานเต็มไปด้วยความสัตย์จริง ในขณะที่ถังชวนกลับมีแผนการเล็กๆ อยู่ในใจ

อันที่จริง สำหรับเขาผู้ที่มีบททดสอบทั้งเก้าแห่งเทพอาหาร ประโยชน์ที่แท้จริงของการไปสถาบันนั่วติงก็มีเพียงแค่การได้พบกับเสี่ยวอู่และฐานข้อมูลความรู้เรื่องสัตว์วิญญาณบางส่วนเท่านั้น ซึ่งทั้งสองอย่างไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายสำหรับเขา

แก่นแท้ของหญ้าเงินครามสายอาหารของเขาก็คือการกลืนกินและบันทึกข้อมูล

ยิ่งไปกว่านั้น ถังชวนได้แสดงความต้องการที่จะไปเรียนออกมาอย่างชัดเจนแล้ว ด้วยความรักใคร่และคาดหวังที่ถังเฮ่ามีต่อเขา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ถังเฮ่าจะปล่อยให้เขาอยู่ที่หมู่บ้านเพื่อขัดขวางอนาคตของตัวเอง

ต่อให้โควตานักเรียนทุนจะเป็นของถังซาน ถังชวนก็เชื่อว่าถังเฮ่าจะต้องหาลู่ทางส่งเขาเข้าเรียนด้วยวิธีอื่นอย่างแน่นอน

กลยุทธ์การถอยเพื่อรุกของเขานั้น

เป็นเพียงส่วนหนึ่งของการแสดงละครฉากสายใยพี่น้องอันลึกซึ้ง เพื่อครอบงำทางอารมณ์ต่อถังซานเพียงเท่านั้น

"ตกลงตามนี้ครับ"

เมื่อเห็นพี่ชายทำท่าจะพูดต่อ ถังซานก็ยืนกรานอย่างหนักแน่น "ท่านพี่ ท่านไปเรียนเถอะครับ เรื่องทางบ้านทิ้งไว้ให้ข้าจัดการเอง"

พูดจบ ถังซานก็เดินเข้าไปในห้องนอนและหยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจากใต้ผ้าห่ม

"ท่านพี่"

"วิญญาณยุทธ์ของท่านเป็นสายอาหาร มันไม่มีพลังในการต่อสู้"

"คราวก่อนข้าสอนวิธีตีเข็มพิษให้ ท่านบอกว่าท่านไม่ชอบเรียน แต่นี่คือสิ่งที่ข้าอยากสอนท่านเพิ่มเติม ข้าเลยจดบันทึกมันเอาไว้ครับ"

ถังซานยื่นสมุดเล่มนั้นให้ถังชวน "ท่านพี่ ท่านเอาไปศึกษาเพิ่มเติมตอนอยู่ที่สถาบันนะครับ หากวันหน้าท่านต้องเจอใครมากลั่นแกล้ง อาวุธลับเหล่านี้จะช่วยคุ้มครองท่านได้..."