บทที่ 49: พวกเขาอาจจะห่วยสุด แต่ฉันไม่ห่วยสักนิด!

บนหน้าผากของทุกคน เครื่องหมายวิญญาณพลันส่องสว่างขึ้น ก่อนจะหลุดลอยออกมากลายเป็นดวงแสงตกลงสู่ฝ่ามือ เมื่อแสงจางหายไป ปรากฏเป็น ป้ายผลึก (灵值牌) ที่ใสกระจ่าง และบนนั้นมีตัวเลขที่แตกต่างกันปรากฏอยู่

“นี่คืออะไร?” เสียงพึมพำด้วยความสงสัยดังไปทั่วโถงวิหาร

“นี่คือป้ายแต้มวิญญาณ (Spiritual Value) ตัวเลขบนนั้นคือแต้มของพวกเจ้า อย่าดูแคลนของชิ้นนี้เชียว เพราะในวิทยาลัยปฐพีอุดร มันสำคัญอย่างยิ่ง พวกเจ้าสามารถใช้แต้มเหล่านี้แลกเปลี่ยนทุกสิ่งที่ต้องการได้...”

ฮือฮา!

ผู้คนเริ่มมองป้ายในมือด้วยสายตาที่ร้อนแรง ของชิ้นนี้มีค่าขนาดนั้นเชียวหรือ?

แปะ... แปะ...

เย่เทียนโยนป้ายในมือเล่นอย่างสบายอารมณ์ บนนั้นมีตัวเลข "5,000" ปรากฏอยู่อย่างเด่นชัด

มู่เฉินก้มลงมองป้ายของตน เห็นตัวเลขสีแดงเข้มคำว่า "1,000" เขาพยักหน้าเบาๆ ดูเหมือนเครื่องหมายระดับ 8 จะได้โควตาเท่านี้ ส่วนลั่วหลีที่อยู่ข้างๆ ก็ถือป้ายที่มีตัวเลขเท่ากัน ใบหน้าเย็นชาของเธอสงบราบเรียบ ดูเหมือนจะพอใจกับผลลัพธ์นี้

ในทิศทางอื่นๆ ของวิหาร เหล่าอัจฉริยะระดับท็อปต่างมองตัวเลข "1,000" ในมือด้วยความภาคภูมิใจ ส่วนพวกระดับรองลงมาที่ได้เครื่องหมายระดับ 7 ยามมองตัวเลข "800" แม้จะอิจฉาพวกที่ได้หลักพันบ้าง แต่ก็รู้สึกว่าช่องว่างไม่ห่างกันเกินไปนัก

ทว่า ความภูมิใจของเหล่าหัวกะทิคงอยู่ได้ไม่นาน...

เมื่อสายตาของพวกเขาเหลือบไปเห็นเงาร่างที่ยืนอยู่แถวหน้าสุด ซึ่งกำลังโยนป้ายเล่นแก้เซ็ง

รูม่านตาของทุกคนหดเกร็งทันทีราวกับเห็นสัตว์ประหลาดที่ไม่ควรมีอยู่จริง!

“ห้า... ห้าพัน?!”

เสียงอุทานอย่างไม่อยากเชื่อทำลายความเงียบของกลุ่มศิษย์ระดับท็อปทันที

พวก "ราชาแห่งเส้นทางวิญญาณ" ที่เคยยิ้มย่องกับแต้ม 1,000 ของตัวเอง ยามนี้ยิ้มค้างจนหน้าถอดสี

“ท่านผู้เฒ่าครับ แล้วแต้มพวกนี้จะหาเพิ่มได้ยังไง?” ใครบางคนตะโกนถาม

ชายชราผมขาวหัวเราะ “การหาแต้มไม่ยากหรอก ในวิทยาลัยจะมีภารกิจต่างๆ ให้ทำ...”

“แล้วเมื่อไหร่พวกเราจะได้เข้าวิทยาลัยจริงๆ ล่ะครับ?” อีกคนถามอย่างใจร้อน

“ตามขั้นตอนปกติ พวกเจ้าถือว่าได้สิทธิ์นั้นแล้ว” ชายชรากล่าวกลั้วยิ้ม “แต่ยังเหลือด่านสุดท้าย ซึ่งด่านนี้ไม่ได้บังคับสำหรับทุกคน แต่จะจัดไว้สำหรับศิษย์ที่มีเครื่องหมายระดับ 7 ขึ้นไปเท่านั้น”

“หืม?” ใจของคนกลุ่มระดับ 7 ขึ้นไปกระตุกวูบ มีบททดสอบพิเศษสำหรับพวกเขางั้นหรือ?

“บททดสอบนี้ไม่บังคับ ใครจะสละสิทธิ์ก็ได้โดยไม่มีการสูญเสียใดๆ เพียงแต่... คนที่ผ่านด่านนี้ได้ จะได้รับแต้มพิเศษเพิ่มอีก 5,000 แต้ม” ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“5,000 แต้ม?!” ดวงตาของคนนับไม่ถ้วนลุกวาว ส่วนพวกที่เครื่องหมายไม่ถึงระดับ 7 ได้แต่จ้องมองด้วยความอิจฉาตาร้อน

“มันคือบททดสอบแบบไหนครับ?”

“ก็แค่การประลองเท่านั้น เพียงแต่คู่ต่อสู้ของพวกเจ้า จะถูกเปลี่ยนเป็น รุ่นพี่ จากวิทยาลัยปฐพีอุดร” ชายชราสะบัดแขนเสื้อ

ทันใดนั้น ร่างสิบกว่าสายก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ทุกคนอยู่ในวัยหนุ่มสาว เมื่อพวกเขาปรากฏตัวขึ้น ก็สาดสายตาเยาะเย้ยและขี้เล่นลงมายังเหล่ารุ่นน้องหน้าใหม่เบื้องล่าง

ระลอกพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาทำให้บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาทันที มันคือพลังระดับ ครึ่งก้าวสู่หลอมนภา (Half-step Rong Tian Jing) โดยเฉพาะหญิงสาวชุดแดงที่ดูสวยสง่าคนนั้น... พลังของเธอดูจะน่ากลัวยิ่งกว่าใคร

“ขั้นหลอมนภากับครึ่งก้าวหลอมนภา... งั้นๆ แฮะ” เย่เทียนปรายตามองแล้วบ่นอุบายอย่างเซ็งๆ

“อันหราน (An Ran) เจ้าช่วยอธิบายรายละเอียดการท้าทายหน่อยสิ” ชายชรากวักมือเรียกหญิงสาวชุดแดง

“ค่ะ” อันหรานพยักหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงเรียบ “พวกเด็กใหม่ทั้งหลาย ฉันในฐานะตัวแทนรุ่นพี่ขอต้อนรับเข้าสู่วิทยาลัย”

“การท้าทายสุดท้ายนี้ ใครที่มีเครื่องหมายระดับ 7 ขึ้นไปมีสิทธิ์ท้าสู้พวกเรา หรือจะสละสิทธิ์ก็ได้ รางวัลก็ตามที่ท่านปู่ไป๋บอกไว้ รุ่นพี่ที่ยืนอยู่ตรงนี้ในวิทยาลัยอาจจะไม่โดดเด่นนัก ติดอันดับแค่ 50 คนแรกของทำเนียบเทพสถิต (Shen Po Bang) เท่านั้น แต่สำหรับพวกเธอ... ก็น่าจะนับว่าเป็นปัญหาใหญ่ล่ะนะ”

“ทำเนียบเทพสถิตคืออะไรเหรอครับ?”

“ทำเนียบระดับต่ำที่สุดของวิทยาลัยไงล่ะ” อันหรานแสยะยิ้มเย็น

หลายคนถึงกับพูดไม่ออก... ยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวหลอมนภา กลับติดอยู่แค่ทำเนียบระดับล่างสุดของโรงเรียนเนี่ยนะ?

“โถ่ พี่อัน ให้เกียรติพวกผมต่อหน้าน้องใหม่หน่อยสิครับ... ทำเนียบเทพสถิตไม่ได้แย่ขนาดนั้นนะ พวกท็อป 10 ก็เก่งจะตาย” รุ่นพี่คนหนึ่งบ่นอุบหน้าแดง

“พวกโง่ที่เอาแต่กบดานอยู่ในทำเนียบเทพสถิตไม่ยอมเลื่อนระดับขึ้นไปเนี่ยนะที่เรียกว่าเก่ง?” อันหรานสาดสายตาเย็นชาใส่ จนกลุ่มรุ่นพี่คอหดไม่กล้าเถียงอีก

“พวกเธอคงรู้ว่าสถานที่ทดสอบแบบปฐพีอุดรนี้มีทั้งหมด 4 แห่ง และในบรรดาทั้งสี่ที่... พวกเธอเปิดวิหารปฐพีอุดรได้ ช้าที่สุด ซึ่งนั่นอาจหมายความว่า พวกเธอคือกลุ่มที่ห่วยที่สุด” อันหรานกล่าวสรุป

“พวกนั้นอาจจะห่วยสุด แต่ฉันไม่ห่วยสักนิด!”

ในตอนนั้นเอง เย่เทียนก็ยกมือขึ้นแล้วโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะลอยชาย แต่กลับแฝงความโอหังที่สะท้านไปทั้งโถง

จะด่าคนอื่นก็ด่าไปเถอะ แต่มาเหมารวมว่าฉันห่วยด้วยเนี่ย... เรื่องนี้ยอมไม่ได้!

สิ้นเสียงที่ดูเหมือนไม่ยี่หระแต่โคตรขิงของเย่เทียน

โถ่งวิหารที่เคยมีเสียงจ้อกแจ้กพลันจมดิ่งสู่ความเงียบที่ชวนขนลุก

เหล่ารุ่นพี่สิบกว่าคนที่ลอยอยู่กลางอากาศถึงกับยิ้มค้าง ดวงตาเบิกกว้างราวกับได้ยินเรื่องตลกที่เหลือเชื่อที่สุดในชีวิต

เชี่ย?!

เด็กใหม่คนนี้มันแสบชะมัด!

แสบแบบมีหนามแหลมด้วย!

ปกติเด็กใหม่ที่เข้ามา ต่อให้เป็นพวก "ราชาแห่งเส้นทางวิญญาณ" มาก่อน ยามเจอหัวกะทิรุ่นพี่ก็มักจะถ่อมตัวและสุภาพ เพราะใครจะกล้าหาเรื่องรุ่นพี่ตั้งแต่วันแรกกันล่ะ?