บทที่ 33: เทพบุตรส่งทรัพย์, เด็กสาวน้อยสุ่นเอ๋อร์

ณ ที่ว่างกลางป่าอันเงียบสงบ กองไฟลุกโชนโชติช่วง ขับไล่หมอกหนาที่ดูวังเวงโดยรอบออกไป

บนกองไฟนั้น มีเนื้อขาหลังของสัตว์อสูรวิญญาณไม่ทราบชื่อกำลังถูกย่างจนเป็นสีเหลืองทองกรอบนอกนุ่มใน ไขมันค่อยๆ ไหลหยดตามริ้วเนื้อลงสู่กองไฟส่งเสียง "ซู่ซู่" เป็นระยะ

กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้ออบอวลไปทั่วบริเวณ

เย่เทียนพลิกเนื้อในมืออย่างผ่อนคลาย พลางโปรยเครื่องเทศสูตรพิเศษลงไปเป็นพักๆ

ท่าทางของเขาชำนาญราวกับกำลังพักผ่อนปิกนิกในสวนหลังบ้านตัวเอง มากกว่าจะอยู่ใน "ดินแดนปฐพีอุดร" (北蒼界) ที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน

มู่เฉินและมั่วหลิ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

แม้จะถูกกลิ่นหอมนี้ยั่วน้ำลายจนท้องร้อง แต่ในแววตายังคงแฝงไว้ด้วยความระแวดระวัง คอยชำเลืองมองเข้าไปในป่าทึบอันมืดมิดอยู่เสมอ

"รุ่นพี่เย่เทียน พวกเราก่อไฟโจ่งแจ้งขนาดนี้ มันจะดึงดูดความสนใจเกินไปไหมครับ?"

มั่วหลิ่งอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม

"เผื่อว่ามันจะดึงดูดพวกสัตว์อสูรฝูงใหญ่ หรือพวกศิษย์คนอื่นๆ ที่เล็งเป้ามาที่เรา..."

"โจ่งแจ้ง?"

เย่เทียนฉีกเนื้อย่างชิ้นหนึ่งเข้าปากเคี้ยวอย่างละเอียด พลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ

"สิ่งที่เราต้องการก็คือความโจ่งแจ้งนี่แหละ ถ้ามัวแต่หลบๆ ซ่อนๆ พวก 'เทพบุตรส่งทรัพย์' จะหาเราเจอได้ยังไง?"

มั่วหลิ่งได้ยินดังนั้น มุมปากก็กระตุกเบาๆ

การเรียกศิษย์อัจฉริยะคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการแข่งขันว่า "เทพบุตรส่งทรัพย์" (ส่งแต้ม/ทรัพยากรมาให้) คงมีเพียงลูกพี่คนตรงหน้าคนเดียวเท่านั้นที่กล้าพูดแบบนี้

มู่เฉินรับเนื้อชิ้นหนึ่งจากเย่เทียนมา กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าหูของเขากลับขยับเล็กน้อย

"ทางนั้นมีเสียงเคลื่อนไหว"

มั่วหลิ่งสะดุ้งรีบวางเนื้อในมือลง พลังวิญญาณในร่างหมุนวนเตรียมพร้อมต่อสู้ทันที

"สวบ... สวบ... สวบ..."

เสียงฝ่าพุ่มไม้อย่างเร่งรีบดังมา พร้อมกับเสียงกิ่งไม้แห้งถูกเหยียบหัก

ฟังจากเสียง ระยะห่างจากพวกเขาไม่ถึงร้อยวา และกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ด้วยความเร็วสูง

"ไม่ใช่สัตว์อสูร แต่เป็นคน"

มู่เฉินหรี่ตาลง แววตาฉายประกายเฉียบคม "ฟังจากเสียง ดูเหมือนฝ่ายหนึ่งกำลังไล่ล่าอีกฝ่ายอยู่"

เขาหันไปมองเย่เทียน

ทว่ากลับพบว่าเย่เทียนยังคงนั่งนิ่งประดุจขุนเขาอยู่กับที่ ถึงขั้นหยิบเหล้าผลไม้ข้างๆ ขึ้นมาจิบอึกหนึ่ง ไม่มีท่าทีจะลุกขึ้นเลยแม้แต่น้อย

"รุ่นพี่?" มู่เฉินลองเรียกเบาๆ

เย่เทียนไม่แม้แต่จะปรายตาขึ้นมอง เอ่ยเรียบๆ ว่า: "อยากไปดูก็ไปเถอะ"

มู่เฉินพยักหน้า

เขาเองก็สงสัยในเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้จริงๆ

"มั่วหลิ่ง ไปกันเถอะ ไปดูสถานการณ์หน่อย"

"ครับ!" มั่วหลิ่งขานรับแล้วรีบตามหลังมู่เฉินไป

ร่างของทั้งคู่รวดเร็วดุจสายฟ้า หายลับเข้าไปในป่ามืดมิด มุ่งหน้าไปยังต้นเสียงทันที

เมื่อทั้งสองจากไป ข้างกองไฟก็เหลือเพียงเย่เทียนคนเดียว

แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าที่หล่อเหลาโดดเด่นของเขา วูบวาบไปมา

เขามองไปยังทิศทางที่มู่เฉินหายไป พึมพำเบาๆ ว่า:

"มู่เฉินเอ๋ย เนื้อแท้ของนายนี่มันคนดีจริงๆ... แต่นั่นก็เป็นส่วนที่ฉันชื่นชมในตัวนายล่ะนะ"

เหตุผลที่เขาไม่ไป เพราะเขารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้

คงจะเป็นฉากในนิยายต้นฉบับที่ "สุ่นเอ๋อร์" เด็กสาวผู้เป็นนักอาคมวิญญาณระดับสอง ตกใจกลัวสัตว์อสูรจนร่ายค่ายกลไม่ออกและถูกไล่กวดมาตลอดทาง

แล้วมู่เฉินผู้ใจอ่อนก็เข้าไปช่วยเหลือนั่นเอง

"จะว่าไป พวกแก๊งต่างๆ ก็คงใกล้จะถึงกันแล้วสินะ"

เย่เทียนกัดเนื้อสัตว์อสูรที่ชุ่มฉ่ำ แววตาฉายประกายตื่นเต้นเหมือนนายพรานเห็นเหยื่อ

"รอให้พวกแกะอ้วนมาออรวมกันก่อน แล้วฉันค่อยรวบยอดทีเดียว... นี่แหละคือวิธีเก็บเกี่ยวที่มีประสิทธิภาพที่สุด"

"หวังว่าจะมีพวกฝีมือเข้าขั้นบ้างนะ อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ"

ไม่นานนัก พุ่มไม้ด้านหน้าก็มีเสียงสวบสาบดังขึ้นอีกครั้ง

กิ่งไม้ถูกแหวกออก เงาร่างของมู่เฉินและมั่วหลิ่งปรากฏขึ้น

และที่ด้านหลังมู่เฉิน ยังมีเด็กสาวสวมชุดสีเขียวอ่อนเดินตามมาด้วย

เธอดูอายุประมาณสิบสองสิบสามปี มัดผมแกะสองข้าง ใบหน้าขาวนวลจิ้มลิ้ม

เพียงแต่ตอนนี้เปื้อนฝุ่นเล็กน้อยดูมอมแมม ดวงตากลมโตคู่นั้นยังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่จากการถูกขู่ขวัญเมื่อครู่

"รุ่นพี่เย่เทียน พวกเรากลับมาแล้วครับ"

มู่เฉินชี้ไปที่ติ่งตัวน้อยข้างหลังพลางกล่าวอย่างจนใจว่า "แวะช่วย... ตัวปัญหามาคนหนึ่งครับ"

เย่เทียนปรายตามองเด็กสาวชุดเขียว มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

สุ่นเอ๋อร์ (筍兒)

เด็กสาวผู้มีพรสวรรค์สูงส่ง อายุเพียงเท่านี้ก็เป็นนักอาคมวิญญาณระดับสอง

แต่ดันขี้ขลาดจนถึงขั้นแค่ค่ายกลระดับหนึ่งยังร่ายติดๆ ขัดๆ เป็นตัวละครที่ประหลาดแท้ๆ

ทว่า สายตาของเย่เทียนไม่ได้หยุดอยู่ที่ตัวเธอเนิ่นนานนัก

เพราะเขาพบว่าความสนใจของยัยหนูคนนี้ไม่ได้อยู่ที่ตัวเขาเลย

ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในที่ว่างนี้ และได้กลิ่นหอมของเนื้อย่าง แววตาที่เคยหวาดระแวงของสุ่นเอ๋อร์ก็เปลี่ยนไปทันที

ดวงตากลมโตใสแป๋วคู่นั้น จ้องเขม็งไปยังเนื้อย่างสีทองกรอบในมือเย่เทียนที่กำลังส่งเสียงซู่ซู่มีน้ำมันเยิ้มๆ

"โครก..."

เสียงกลืนน้ำลายดังชัดเจนท่ามกลางความเงียบข้างกองไฟ

สุ่นเอ๋อร์ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าเสียมารยาท ใบหน้าเล็กๆ พลันแดงระเรื่อ รีบเอามือกุมท้องที่แบนราบไว้ทันที

แต่ดวงตากลับไม่ยอมละไปจากเนื้อย่างเลยแม้แต่นิดเดียว

เห็นได้ชัดว่า การหลบหนีเมื่อครู่บวกกับกลิ่นหอมเย้ายวนใจนี้ ทำให้ "ยัยหนูสายกิน" คนนี้หลุดการป้องกันตัวไปเสียแล้ว

"หึ..."

เย่เทียนหัวเราะเบาๆ

เขาหยิบเนื้อขาหลังชิ้นที่ย่างได้สมบูรณ์แบบที่สุดออกมา ใช้มีดสั้นตัดชิ้นใหญ่เสียบเข้ากับกิ่งไม้สะอาด

เขาถือเนื้อแกว่งไปมาในอากาศ

หัวเล็กๆ ของสุ่นเอ๋อร์ก็ส่ายตามเนื้อชิ้นนั้นไปมาซ้ายขวา ดวงตาจ้องเป๋งเหมือนสัตว์เลี้ยงตัวน้อยที่รอรับอาหาร

"อยากกิน?"

เย่เทียนเลิกคิ้วถาม

สุ่นเอ๋อร์ลังเลเล็กน้อย หันไปมองมู่เฉินข้างๆ เมื่อเห็นมู่เฉินยิ้มและพยักหน้าให้ เธอจึงรีบผงกศีรษะรัวๆ ราวกับเครื่องตำข้าว เอ่ยเสียงเบาหวิวราวกับยุง:

"อยาก... อยากกินค่ะ"

"รับไป"

เย่เทียนสะบัดข้อมือเบาๆ เนื้อย่างชิ้นนั้นก็ลอยเป็นเส้นโค้งไปตกลงในมือสุ่นเอ๋อร์อย่างแม่นยำ

ยัยหนูรีบรับไว้อย่างลนลาน ไม่สนว่ามันจะร้อน รีบยื่นหน้าเข้าไปกัดคำโตทันที

"อื้ม! อ่อย! อ่อยมากเยย!" (อร่อย! อร่อยมากเลย!)

น้ำเนื้อร้อนๆ ระเบิดในปาก รสชาติที่แสนโอชะทำให้สุ่นเอ๋อร์หลับตาพริ้มอย่างมีความสุข

เธอชมไปกินไปจนพูดไม่ชัด ความกลัวและความเครียดก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น

เมื่อเห็นสุ่นเอ๋อร์กินอย่างมูมมาม มู่เฉินและมั่วหลิ่งก็ยิ้มให้กันก่อนจะนั่งลงข้างกองไฟ

"น้องชื่อสุ่นเอ๋อร์ เป็นนักอาคมวิญญาณครับ"

มู่เฉินหยิบเนื้อที่กินค้างไว้ขึ้นมา พลางแนะนำระหว่างกินว่า:

"เมื่อกี้ถูกฝูงสัตว์อสูรไล่กวดจนวิ่งวุ่นไปทั่วป่า ผมเห็นว่าน่าสงสารเลยเข้าไปช่วยไว้"

"นักอาคมวิญญาณ?"

มั่วหลิ่งมองเด็กสาวที่กินจนปากมันแผล็บด้วยความประหลาดใจ "ตัวแค่นี้เนี่ยนะ?"

"ระดับสอง"

เย่เทียนเสริมขึ้นเรียบๆ น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วๆ ไป

"พรวด!"

เหล้าผลไม้ที่มั่วหลิ่งเพิ่งดื่มเข้าไปพุ่งออกมาทันที เขาตาโตมองสุ่นเอ๋อร์อย่างเหลือเชื่อ

"ระ... ระดับสอง?! สูงกว่าพี่มู่อีกเหรอ?"

สุ่นเอ๋อร์ที่กำลังแทะเนื้อได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเล็กๆ เปื้อนคราบมัน เอ่ยเสียงอ่อยๆ ว่า:

"แต่ว่า... แต่ว่าพอเจอพวกสัตว์อสูรหนูก็กลัวไปหมด ค่ายกลเลยมักจะร่ายไม่ออก..."