บทที่ 12 โอกาสคว้าแชมป์ลีกของเลสเตอร์ซิตี้ยังน้อยกว่าคิม คาร์ดาเชียนได้เป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ ถึงครึ่งหนึ่ง!

บทที่ 12 โอกาสคว้าแชมป์ลีกของเลสเตอร์ซิตี้ยังน้อยกว่าคิม คาร์ดาเชียนได้เป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ ถึงครึ่งหนึ่ง!

ในขณะที่วงการฟุตบอลจีนกำลังเกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์เล็กๆ ขึ้น ทางฝั่งยุโรป โดยเฉพาะสื่อกีฬาในอังกฤษก็เริ่มประโคมข่าวโปรโมตพรีเมียร์ลีกฤดูกาลใหม่ที่กำลังจะมาถึงเช่นกัน

ณ วันนี้ พรีเมียร์ลีกได้กลายเป็นลีกที่มีรายได้จากการถ่ายทอดสดสูงที่สุดในโลกไปแล้ว!

ทีมที่อุดมไปด้วยซูเปอร์สตาร์ การห้ำหั่นแย่งชิงตำแหน่งจ่าฝูงสุดดุเดือด ไปจนถึงการปะทะกันของทีมระดับบิ๊กซิกซ์ ล้วนสร้างความบันเทิงให้กับแฟนบอลทั่วโลก แสดงให้เห็นถึงแรงขับเคลื่อนอันทรงพลังในการก้าวขึ้นเป็นลีกอันดับหนึ่งของโลก!

แฟนบอลชาวอังกฤษย่อมภาคภูมิใจกับสิ่งนี้เป็นอย่างมาก เมื่อฟุตบอลแทรกซึมเข้าไปอยู่ในชีวิตประจำวัน พวกเขาจึงให้ความสนใจกับลีกนี้อย่างใกล้ชิด

นอกเหนือจากการโปรโมตทั่วไป การทำนายทีมแชมป์ และการวิเคราะห์โควตาลุยศึกยุโรปแล้ว สื่อหลายสำนักที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวก็เริ่มนำเสนอข่าวในมุมมองของตัวเองเช่นกัน

และในบรรดาทีมเหล่านั้น เป้าหมายที่ดึงดูดความสนใจของสื่อได้มากที่สุดย่อมหนีไม่พ้น รานิเอรี่และเลสเตอร์ซิตี้ ที่กำลังเป็นประเด็นถกเถียง

สกายสปอร์ตส์ สื่อกีฬาชื่อดังของอังกฤษ ได้ทิ้งวาทะเด็ดไว้ในรายการสดรายการหนึ่ง

"นอกเหนือจากการแย่งชิงพื้นที่ท็อปซิกซ์ในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลใหม่แล้ว สิ่งพื้นฐานที่เราต้องจับตามองก็คือบรรดาทีมในโซนหนีตกชั้นของลีก"

จอร์จี้ ทอมป์สัน พิธีกรสาวชื่อดังของสกายสปอร์ตส์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "เต็งตกชั้นในฤดูกาลนี้ย่อมหนีไม่พ้นทีมน้องใหม่ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาอย่าง บอร์นมัธ, วัตฟอร์ด และ นอริชซิตี้"

"แต่ก็อย่างที่ทุกคนรู้กันดี ทีมน้องใหม่ทุกทีมในปีแรกที่ขึ้นมาเล่นในพรีเมียร์ลีก มักจะทุ่มเม็ดเงินมหาศาลกว้านซื้อนักเตะอย่างบ้าคลั่ง เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งในการต่อกรบนเวทีพรีเมียร์ลีก"

"โดยปกติแล้ว หากไม่นับกรณีที่เลวร้ายจนเกินไป พวกเขาก็มักจะประคองตัวให้อยู่รอดในครึ่งล่างของตาราง หรือแม้แต่อันดับกลางตารางได้ในฤดูกาลแรก"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ ทีมที่ดิ้นรนหนีตกชั้นเมื่อปีที่แล้ว รวมถึงทีมที่วนเวียนอยู่แถวโซนอันตรายมาตลอด จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงเป็นอย่างมาก"

ถึงตรงนี้ รอยยิ้มของจอร์จี้ ทอมป์สันก็กว้างขึ้น เธอรัวปุ่มรีโมตคอนโทรลสองครั้ง ทันใดนั้นภาพถ่ายใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอขนาดใหญ่ด้านหลัง

ภาพนั้นเผยให้เห็นชายชราผมขาวผู้มีสีหน้าอมทุกข์ ชายชราดูเหมือนกำลังยืนอยู่บนสนามซ้อม รายล้อมไปด้วยเหล่านักเตะในชุดยูนิฟอร์มสีน้ำเงินเข้ม

"นี่คือเคลาดิโอ รานิเอรี่ กุนซือคนใหม่ของเลสเตอร์ซิตี้ ในแง่หนึ่ง ชื่อเสียงของเขาที่ได้ฉายาว่า 'ทิงเกอร์แมน' จอมโรเตชัน และประวัติการถูกปลดออกจากตำแหน่งอย่างน่าอัปยศอดสู ก็ทำให้เขากลายเป็นกุนซือระดับโลกที่ถูกจับตามองอย่างมากเช่นกัน"

"หลังจากเข้ารับตำแหน่งผู้จัดการทีมเลสเตอร์ซิตี้ในฤดูกาลนี้ นอกเหนือจากการทุ่มเงินเก้าล้านยูโรคว้าตัว เอ็นโกโล่ ก็องเต้ จากก็อง และเซ็นสัญญาคว้าตัว ชินจิ โอกาซากิ กองหน้าชาวญี่ปุ่นจากไมนซ์ด้วยค่าตัวสิบเอ็ดล้านยูโรแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีความเคลื่อนไหวใหญ่โตอะไรอีกเลย"

"ส่วนใหญ่แล้ว เขามักจะดึงตัวเลือกที่คุ้มค่าคุ้มราคาเข้ามาร่วมทีมผ่านการเซ็นสัญญาแบบไร้ค่าตัวหรือในราคาถูกแสนถูกเสียมากกว่า"

"เมื่อบวกกับพฤติกรรมการใช้จ่ายอย่างตระหนี่ถี่เหนียวของเลสเตอร์ซิตี้ในช่วงหลายฤดูกาลที่ผ่านมา ชะตากรรมของสโมสรแห่งนี้ก็ดูเหมือนจะคาดเดาได้ไม่ยาก"

จอร์จี้ ทอมป์สันเปลี่ยนภาพบนหน้าจอใหญ่อีกครั้ง รอยยิ้มของเธอแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

"นี่คืออัตราต่อรองที่บริษัทรับพนันรายใหญ่กำหนดไว้สำหรับทีมแรกที่จะตกชั้นจากพรีเมียร์ลีก และสำหรับกุนซือคนแรกที่จะถูกปลดออกจากตำแหน่งในพรีเมียร์ลีก"

"เลสเตอร์ซิตี้และกุนซือรานิเอรี่ รั้งอันดับหนึ่งด้วยอัตราต่อรอง แทง 1 จ่าย 1.96 และ แทง 1 จ่าย 1.47 ตามลำดับ"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อัตราต่อรองในการถูกปลดของรานิเอรี่นั้นสร้างปาฏิหาริย์ให้กับบริษัทรับพนันเลยทีเดียว พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะเปิดราคาให้สูงกว่าแทง 1 จ่าย 2 ด้วยซ้ำ"

"ดูเหมือนว่ามุมมองแง่ลบของคนภายนอกที่มีต่อรานิเอรี่และเลสเตอร์ซิตี้นั้นจะเป็นไปในทิศทางเดียวกัน"

"สโมสรแห่งนี้ ซึ่งเป็นการผสมผสานกันระหว่างนักเตะส่วนเกินจากหลายสโมสรและอดีตนักเตะสมัครเล่น จับคู่กับกุนซือจอมโรเตชันที่ไม่มีความสามารถโดดเด่นอะไรเลย มันไม่มีเหตุผลอะไรให้ใครต้องเชื่อมั่นในตัวพวกเขาจริงๆ"

"การตกชั้นดูจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

"..."

ไม่ใช่แค่สื่อยักษ์ใหญ่ทรงอิทธิพลสำนักนี้เท่านั้น แต่สื่อหลายแห่งยังรายงานข่าวเกี่ยวกับอัตราต่อรองจากบริษัทรับพนันในวันนั้น เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการเยาะเย้ยความน่าสมเพชของรานิเอรี่และเลสเตอร์ซิตี้

รายการ Match of the Day อันโด่งดังของช่องบีบีซี ซึ่งดำเนินรายการโดยแกรี่ ลินิเกอร์ ตำนานนักเตะทีมชาติอังกฤษมาอย่างยาวนาน

ก่อนเปิดฤดูกาล ลินิเกอร์ได้เชิญ แกรี่ เนวิลล์ ตำนานนักเตะแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด คู่หูคนสนิท มาร่วมจัดรายการวิเคราะห์ก่อนประเดิมซีซั่นใหม่

ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งคู่ก็อดไม่ได้ที่จะดึงความสนใจไปที่อัตราต่อรองเหล่านี้

"เอาล่ะ ลินิเกอร์ แม้ว่านายจะเคยใช้เวลาเจ็ดปีอันแสนวิเศษที่เลสเตอร์ซิตี้ และนายก็เป็นหนึ่งในนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสรของพวกเขา แต่ฉันก็ยังต้องพูดอะไรบางอย่างอยู่ดี"

แกรี่ เนวิลล์มีสีหน้าลังเลเล็กน้อย เขาเม้มริมฝีปากเพื่อกลั้นหัวเราะ "นายคิดยังไงกับเลสเตอร์ซิตี้ชุดจับฉ่ายในปีนี้?"

"ฉันก็กำลังดูมันผ่านช่องบีบีซีนี่แหละ"

ลินิเกอร์รับมุกตลกได้อย่างลื่นไหล ในฐานะผู้บรรยายกีฬาที่ยอดเยี่ยม เขามีทักษะไหวพริบส่วนตัวที่แข็งแกร่งเป็นอย่างมาก

หลังจากปล่อยมุก เขาก็หัวเราะร่วน "เลสเตอร์ซิตี้ปีนี้น่าเป็นห่วงจริงๆ ขุมกำลังของพวกเขาดูจะอ่อนแอลงกว่าปีที่แล้วเสียด้วยซ้ำ"

"ถ้าเป็นแบบนี้ แม้แต่ฉันที่เป็นผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดของพวกเขาในแวดวงสื่ออังกฤษ ก็ยังยากที่จะเอ่ยปากให้กำลังใจหรือกล่าวคำชื่นชมใดๆ ออกมาได้"

ลินิเกอร์งัดเอาความมีอารมณ์ขันและไหวพริบของเขาออกมาใช้อย่างเต็มที่ เขาหันหน้าเข้าหากล้อง ยกริมฝีปากขึ้นเล็กน้อย แสร้งทำเป็นจริงจังแต่ดูเหมือนจะไม่อาจซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไว้ได้

"เราทุกคนรู้ดีว่าอัตราต่อรองในการคว้าแชมป์ลีกของเลสเตอร์ซิตี้ในปีนี้คือ 1 ต่อ 5000"

"ในขณะเดียวกัน อัตราต่อรองที่คิม คาร์ดาเชียนจะได้รับเลือกตั้งเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ คนต่อไป อยู่ที่ 1 ต่อ 2500 เท่านั้น"

"นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับแฟนบอลเลสเตอร์ซิตี้ แต่ถ้าพวกเขาอยากสนับสนุนทีมรัก ก็ยังสามารถเอาเงินปอนด์ไปประเคนให้บริษัทรับพนันได้นะ"

"เพื่อเป็นการแสดงจุดยืนสนับสนุนเลสเตอร์ซิตี้ ฉัน แกรี่ ลินิเกอร์ ขอให้คำมั่นสัญญาไว้ตรงนี้เลย"

วินาทีนั้น ลินิเกอร์ซึ่งสวมชุดสูทผูกไทเต็มยศ ได้ชี้ไปที่เสื้อสูทและกางเกงของตัวเอง แถมยังลุกขึ้นยืนชี้ไปที่รองเท้าหนังอีกด้วย

"ถ้าปีนี้เลสเตอร์ซิตี้สามารถคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้ ฉันยินดีจะถอดเสื้อผ้าพวกนี้ออกให้หมดในรายการเทปแรกของปีหน้า และจะถ่ายทอดสดผ่านโทรทัศน์ให้ทุกคนได้ดู ตกลงตามนี้นะ หวังว่าคำพูดของฉันจะส่งพลังจากพระเจ้าไปถึงเลสเตอร์ซิตี้ได้บ้าง"

"ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆ!" แกรี่ เนวิลล์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

ทีมงานกระจายเสียงและตากล้องทั่วทั้งสตูดิโอต่างก็พากันหัวเราะร่วน

แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้คิดว่าลินิเกอร์จะพูดจริงทำจริง มันก็เป็นแค่มุกตลกที่สร้างสีสันให้บรรยากาศครึกครื้นขึ้นเท่านั้น

แม้แต่ตัวลินิเกอร์เองก็ทำตัวไม่ต่างอะไรกับนักแสดงตลกที่คอยปล่อยมุก โดยไม่ได้มีความตั้งใจที่จะทำแบบนั้นจริงๆ เลยแม้แต่น้อย

นั่นไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะสำหรับเลสเตอร์ซิตี้แล้ว เรื่องนี้มันยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขาเสียอีก

ทีมที่ทุกคนมองว่ากุนซือจะเป็นคนแรกที่ถูกปลด และจะเป็นทีมแรกที่ร่วงตกชั้น จะไปมีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับการลุ้นแชมป์ได้ล่ะ?

มันก็เหมือนกับให้เด็กน้ำหนักสี่สิบห้ากิโลกรัม เดินเข้ากรงแปดเหลี่ยมรุ่นเฮฟวี่เวตของยูเอฟซีเพื่อไปท้าชิงเข็มขัดแชมป์ทองคำกับพวกนักสู้ตัวยักษ์นั่นแหละ

แค่รอดชีวิตกลับมาได้ก็บุญหัวแล้ว นับประสาอะไรกับการวาดฝันถึงเข็มขัดแชมป์

การเอ่ยถึงตำแหน่งแชมป์ก็เป็นเพียงแค่การพูดจาหยอกล้อกันเล่นเท่านั้น

คืนนั้นเอง

สื่อยักษ์ใหญ่ในอังกฤษส่วนใหญ่ต่างพากันพาดหัวข่าวหน้าหนึ่งว่า:

[อัตราต่อรองเลสเตอร์ซิตี้คว้าแชมป์ลีก 1:5000 อัตราต่อรองคิม คาร์ดาเชียนได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ 1:2500!]

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วเกาะอังกฤษอย่างรวดเร็วราวกับพายุทอร์นาโด จากนั้นก็ลุกลามไปยังแผ่นดินใหญ่ของยุโรป จนกระทั่งกลายเป็นที่รับรู้กันไปทั่วทั้งวงการลูกหนัง

เลสเตอร์ซิตี้และรานิเอรี่ สองคู่หูผู้โชคร้าย ตกเป็นเป้าหมายของการเยาะเย้ยถากถางจากสื่อทั่วโลก

และท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ เกมนัดเปิดสนามพรีเมียร์ลีกฤดูกาลใหม่ก็กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกขณะ