บทที่ 1: คัมภีร์เล่มที่สอง

บทที่ 1: คัมภีร์เล่มที่สอง

สำนักจิ่วเสวียน

ในฐานะสำนักบำเพ็ญเพียรวิถีเซียนอันดับหนึ่งแห่งยุค สำนักแห่งนี้ตั้งอยู่ในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าเซี่ย บริเวณตอนกลางของดินแดนตะวันออก

ขณะนี้ เซิ่นซวี่ ผู้รักษาการแทนเจ้าสำนัก กำลังเดินกระวนกระวายไปมาอยู่ภายในตำหนักหลัก เมื่อเห็นศิษย์สวมชุดคลุมสีม่วงเดินเข้ามา เขาก็รีบรุดเข้าไปหาพลางเอ่ยถาม "ท่านอาจารย์ออกจากด่านแล้วหรือยัง?"

"ท่านเจ้าสำนักยังไม่ออกจากด่านขอรับ แต่ท่านได้กำชับเอาไว้ว่า เรื่องการทดสอบรับศิษย์เข้าสำนักทั้งหมดให้ท่านรักษาการเจ้าสำนักเป็นผู้จัดการได้เลย ไม่จำเป็นต้องไปขอคำชี้แนะจากท่านอีก"

กล่าวจบ ศิษย์ผู้นั้นก็ค้อมกายลงเล็กน้อยแล้วเดินจากไป

ศิษย์ชุดม่วงผู้นี้มาจากยอดเขาจื่อเซียว

ตำนานเล่าขานว่าเบื้องบนมีสวรรค์เก้าชั้นฟ้า เบื้องล่างมีปรโลกเก้าขุม ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักจิ่วเสวียนมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่จะครอบคลุมทั้งฟ้าดิน จึงตั้งชื่อยอดเขาทั้งเก้าของสำนักตามสวรรค์เก้าชั้นฟ้า โดยมียอดเขาจื่อเซียวเป็นยอดเขาที่ได้รับการยกย่องสูงสุด

และท่านเจ้าสำนักที่กล่าวถึงนี้ ก็คืออดีตเจ้าลานยอดเขาจื่อเซียว... เจียงเหลียน

เซิ่นซวี่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเมื่ออีกฝ่ายเพียงแค่ให้เขาเป็นประธานจัดการทดสอบรับศิษย์เข้าสำนัก เช่นนั้นก็ย่อมไม่ใช่การปิดด่านระยะยาวอย่างแน่นอน

เขาไม่รอช้า ประสานมือคารวะไปทางยอดเขาจื่อเซียวเล็กน้อย จากนั้นก็จัดคอเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเดินไปเป็นประธานในการทดสอบหน้าประตูภูเขาของวันนี้

การทดสอบหน้าประตูภูเขาจะจัดขึ้นทุกๆ สามปี

ผู้ที่ทำผลงานได้โดดเด่นจะสามารถเข้ามาเป็นศิษย์สายนอกของสำนักจิ่วเสวียนได้อย่างเป็นทางการ ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นบุคคลที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศจนไปเตะตาผู้อาวุโสหรือเจ้าลานยอดเขาคนใดเข้า แล้วถูกรับไปเป็นศิษย์สายตรง หนทางสู่วิถีแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่ย่อมอยู่แค่เอื้อม อนาคตย่อมสดใสเรืองรอง

ทว่าสิ่งที่ทำให้บรรดาเจ้าลานยอดเขาและผู้อาวุโสหลายท่านต้องฉงนใจก็คือ จู่ๆ ท่านเจ้าสำนักก็ประกาศปิดด่านเก็บตัวในวันก่อนที่จะเริ่มการทดสอบหน้าประตูภูเขาเสียอย่างนั้น ซ้ำยังไม่ระบุด้วยว่าจะใช้เวลาเก็บตัวนานเท่าใด

ในอดีต ยามที่ท่านเจ้าสำนักเข้าสู่การปิดด่าน รักษาการเจ้าสำนักมักจะเป็นผู้คอยจัดการดูแลกิจการต่างๆ เสมอ ครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น อย่างไรก็ตาม ย่อมมีการคาดเดากันไปต่างๆ นานาถึงเหตุผลในการปิดด่านครั้งนี้

บ้างก็ว่าท่านเจ้าสำนักกำลังจะทะลวงระดับ เนื่องจากเขาอยู่ในขอบเขตหยวนอิงขั้นสูงสุดมาหลายปีแล้ว และเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักแห่งนี้

บ้างก็บอกว่าเมื่อสามวันก่อน เห็นท่านเจ้าสำนักถือหนังสือปกสีม่วงเล่มหนึ่ง ดูมีท่าทีเร่งรีบก่อนจะเข้าสู่การปิดด่าน บางทีอาจจะเพิ่งบรรลุเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรบทใหม่ก็เป็นได้

ข้อสันนิษฐานแรกไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าใดนัก หากเขากำลังจะทะลวงระดับจริงๆ เขาก็คงไม่ปิดบังข่าวคราวกับเหล่าศิษย์ และคงไม่อยู่เฉยโดยไม่จัดการเตรียมการใดๆ

ส่วนข้อสันนิษฐานที่สอง...

เขานำหนังสือไปเล่มหนึ่งจริงๆ

ภายในตำหนักหลักบนยอดเขาจื่อเซียว

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีม่วงนั่งอยู่บนเก้าอี้ นิ้วมือขาวสะอาดของเขากำลังพลิกเปิดหนังสือในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใบหน้าของชายหนุ่มดูสงบนิ่งและหลุดพ้นจากโลกีย์ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจที่ทำให้ผู้คนต้องยำเกรงโดยไม่ต้องแสดงอาการเกรี้ยวกราด

เขาอ่านหนังสือเล่มนั้นอย่างรวดเร็ว แต่ก็พลิกกลับไปทบทวนหลายๆ ส่วนอยู่ซ้ำๆ บางคราก็ขมวดคิ้ว บางคราก็ตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด จนกระทั่งอ่านจบ เขาก็พึมพำบางอย่างกับตัวเอง

ทันใดนั้น เปลวเพลิงสีม่วงก็ปะทุขึ้นจากฝ่ามือของเขา เผาผลาญหนังสือเล่มนั้นจนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

ยังพอมองเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่บนหน้าปกได้ลางๆ ว่า 'ศึกชิงวิถีเซียน ภาคสอง'

ชายหนุ่มชุดม่วงผู้นี้มีนามว่า เจียงเหลียน เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาจากโลกที่มีการศึกษาภาคบังคับเก้าปี ในตอนนั้น เขาเพิ่งจะผ่านการทดสอบเข้าสำนักและกลายมาเป็นศิษย์สายนอก

หลังจากได้รับป้ายประจำตัวศิษย์ เขาก็ได้รับหนังสือเล่มหนึ่งที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าและตกลงสู่ง่ามมือของเขาพอดิบพอดี หนังสือเล่มนั้นมีชื่อว่า 'ศึกชิงวิถีเซียน'

ในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงแจ้งเตือนบอกเขาว่า ทวีปเสวียนชิงที่เขาหลุดเข้ามานี้ คือโลกในหนังสือเล่มนี้ และตัวตนของเขาก็คือตัวร้ายประกอบฉากในช่วงต้นเรื่อง ที่มีหน้าที่ช่วยผลักดันเนื้อเรื่องให้ดำเนินไปข้างหน้า

ตราบใดที่เขาทำตามเนื้อเรื่องไปทีละขั้นตอน เขาก็จะถูกส่งตัวกลับทันทีที่ตัวเอกอย่าง เซิ่นพั่วเทียน ย้ายถิ่นฐานไปผจญภัยในแผนที่ใหม่

แม้ว่าในหนังสือจะมีโครงเรื่องมากมาย แต่เขาเป็นเพียงเครื่องมือในช่วงแรก จึงไม่ต้องทำอะไรมากนัก กอปรกับคำพูดที่ดูจริงจังอย่างยิ่งของเสียงแจ้งเตือนจากระบบ เขาจึงตอบตกลงไปแบบงงๆ

หลังจากนั้น เขาก็ตั้งใจศึกษาหนังสือเล่มนั้นอย่างขยันขันแข็ง สั่งให้ลูกน้องไปคอยหาเรื่องสร้างความลำบากให้ตัวเอกอย่างขะมักเขม้น เพื่อสร้างสถานการณ์ที่เอื้ออำนวยให้ตัวเอกได้แสดงพลังและตบหน้าผู้คนในฉากต่างๆ

เป็นอันว่า เขาทำตามเนื้อเรื่องในหนังสืออย่างครบถ้วนบริบูรณ์ จนในที่สุดก็ได้จับมือสงบศึกกับตัวเอก ซ้ำยังตั้งตารอมองดูตัวเอกออกจากสำนักจิ่วเสวียนเพื่อเดินทางไปยังแผนที่ใหม่อย่างใจจดใจจ่อ

ทว่าบัดนี้ หนึ่งร้อยปีได้ล่วงเลยไปแล้ว

เจียงเหลียนปรายตามองออกไปนอกหน้าต่างเงียบๆ

เซิ่นพั่วเทียน ตัวเอกของเรื่อง ได้จากสำนักจิ่วเสวียนไปตั้งแต่เมื่อสามสิบปีก่อนแล้ว

เนื้อเรื่องในหนังสือก็จบลงไปตั้งนานแล้ว

ตัวเขาเองถึงขั้นก้าวขึ้นมาเป็นท่านเจ้าสำนักจิ่วเสวียนเสียด้วยซ้ำ

แต่เสียงลึกลับนั่นก็ไม่เคยปรากฏขึ้นมาอีกเลย!

ส่วน 'ศึกชิงวิถีเซียน ภาคสอง' เจียงเหลียนก็เพิ่งจะได้รับมันมาเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง มันร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าเหมือนกับภาคแรกไม่มีผิด

ตัวเอกในภาคที่สองนี้คือบุตรชายของเซิ่นพั่วเทียน ตัวเอกในภาคที่แล้ว

เส้นเวลาของเรื่องคือช่วงสามสิบปีหลังจากที่เซิ่นพั่วเทียนออกจากสำนักจิ่วเสวียนไปผจญภัยในแผนที่ใหม่

ซึ่งประจวบเหมาะกับช่วงเวลาปัจจุบันพอดี อีกทั้งสถานการณ์ของฝ่ายต่างๆ ในเวลานี้ก็ไม่ได้แตกต่างจากที่บรรยายไว้ในหนังสือมากนัก

ใครจะไปคาดคิดกันล่ะ!

นิยายห่วยๆ พรรค์นี้จะมีภาคต่อด้วยเนี่ยนะ?

นั่นหมายความว่าเซิ่นพั่วเทียนก็จะโผล่มาอีกงั้นหรือ?

เนื้อเรื่องในหนังสือยังไม่จบอีกหรือเนี่ย?

แต่ว่า ในหนังสือที่เพิ่งอ่านจบไป มันบอกว่าสำนักจิ่วเสวียนถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก!

ในฐานะเจ้าสำนักจิ่วเสวียน เขาจะไม่กลายเป็นคนแรกที่ต้องรับเคราะห์หรอกหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ในหนังสือ สำนักไม่ได้ถูกทำลายในช่วงท้ายเรื่อง แต่ถูกกวาดล้างตั้งแต่ช่วงกลางเรื่อง แถมวิธีการของผู้ที่มาทำลายล้างยังโหดเหี้ยมอำมหิตถึงขีดสุดอีกต่างหาก

เจียงเหลียนครุ่นคิด

เขายังต้องทำตามเนื้อเรื่องอยู่อีกหรือไม่?

แล้วหลังจากเนื้อเรื่องจบลง เขาก็จะได้กลับไปงั้นหรือ?

หลังจากจมอยู่ในห้วงความคิดอยู่นาน เจียงเหลียนก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยถามเสียงที่อยู่ในหัว "ข้ากลับไปไม่ได้แล้วใช่ไหม?"

เวลาล่วงเลยไปอีกพักใหญ่

"ติ๊ง เพื่อเป็นการชดเชยให้แก่โฮสต์ ระบบบ่มเพาะตัวร้ายได้ทำการผูกมัดเรียบร้อยแล้ว ท่านต้องการรับแพ็กเกจของขวัญบ่มเพาะหรือไม่?"

ความเงียบงันเข้าปกคลุม

บัดซบเอ๊ย!

ข้าถามว่าข้ากลับไปไม่ได้แล้วใช่ไหม แล้วแกก็ส่งของชดเชยมาให้ข้าดื้อๆ แบบนี้เลยเนี่ยนะ?

นี่ถือเป็นการยอมรับทางอ้อมงั้นสิ?

เป็นแค่ตัวร้ายประกอบฉากยังไม่พอ นี่แกยังจะให้ข้าไปคอยปั้นตัวร้ายเพื่อเป็นบันไดให้ตัวเอกคนใหม่เหยียบย่ำเก็บเลเวลอีกงั้นหรือ? ให้ไปเป็นกระสอบทรายเตะเล่นเนี่ยนะ?

ฝันไปเถอะ!

ไม่มีทางเสียหรอก!

ผ่านไปเนิ่นนาน...

ด้วยความเห็นแก่ที่ว่า อย่างน้อยนี่ก็เป็นถึงนิ้วทองคำ เขาจึงยอมเอ่ยถามออกไปว่า "ข้าต้องบ่มเพาะพวกเขาอย่างไร?"

"ตัวร้ายเหล่านี้ล้วนมีอดีตที่น่ารันทดอย่างยิ่ง ทว่าพรสวรรค์ของพวกเขากลับเจิดจรัสยิ่งกว่าตัวเอกเสียอีก ทางเราหวังว่าโฮสต์จะช่วยปกป้องพวกเขาในยามที่กรงเล็บมารของเนื้อเรื่องกำลังจะเอื้อมไปหาพวกเขา"

เหตุผลข้อนี้ถือเป็นคำอธิบายที่ช่วยให้เจียงเหลียนรู้สึกผ่อนคลายความกังวลในใจลงไปได้บ้าง

ตัวร้ายไม่จำเป็นต้องมีไว้เพื่อให้ตัวเอกใช้เก็บเลเวลเสมอไป พวกเขาก็มีเลือดมีเนื้อ เพียงแต่กลายมาเป็นตัวร้ายก็เพราะไปขัดขวางเส้นทางของตัวเอกในบางแง่มุมก็เท่านั้น

"มีแค่นี้ใช่ไหม?"

"ภายใต้สถานการณ์ที่เป็นไปได้ ระบบจะทำการมอบหมายภารกิจ ขอให้โฮสต์โปรดช่วยเหลือในการขัดเกลาสภาวะจิตใจ ถ่ายทอดวิถีแห่งเต๋า และช่วยผลักดันให้พวกเขาก้าวไปสู่จุดสูงสุด"

เจียงเหลียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตกลง รับ!"

"ติ๊ง ขอแสดงความยินดีที่ได้รับแพ็กเกจของขวัญบ่มเพาะ: กายาระดับสูงสุด 'กายาอายุวัฒนะจักรพรรดิชิง', วิชากระบี่ระดับสูงสุด 'วิชากระบี่จื่อเซียว', ของวิเศษสูงสุด 'แผนภาพไท่จี๋', เคล็ดวิชาลับระดับสูงสุด 'วิญญาณแรกกำเนิดที่สอง'!"

กายาอายุวัฒนะจักรพรรดิชิงงั้นหรือ?

เมื่อมองดูแสงสีมรกตที่พริ้วไหวรอบกาย และสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นรวมถึงขุมพลังอันแข็งแกร่งที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่าง ต่อให้เป็นสภาวะจิตใจของเจียงเหลียน ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเกิดความสั่นไหว

หากในตอนนั้นเขามีกายาเช่นนี้ เขาย่อมสามารถต่อกรกับคนผู้นั้นได้อย่างสูสี และบางทีอาจจะสามารถสะกดข่มอีกฝ่ายลงได้โดยตรงเลยด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับตัวเอก ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือการไร้ซึ่งรากปราณ

หลังจากปล่อยให้อารมณ์หวั่นไหวไปชั่วครู่ เขาก็เก็บซ่อนความรู้สึกเหล่านั้นไว้ โลกใบนี้ไม่มีคำว่า 'ถ้าหาก' หรอก

สำหรับของรางวัลชิ้นอื่นๆ ล้วนเป็นสิ่งที่สามารถช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของเขาได้โดยตรง สิ่งเหล่านี้จะกลายมาเป็นที่พึ่งพาให้กับเขาในการเผชิญหน้ากับยุคแห่งความโกลาหลที่กำลังจะมาถึง

หากต้องการตีเหล็กให้ดี ตัวคนตีก็ต้องแข็งแกร่งเสียก่อน ในเมื่อเขารู้อยู่แล้วว่าสำนักจิ่วเสวียนจะต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เขาก็ต้องทำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง