บทที่ 4 เฉินเซวียนมองตามสายตาไปและเห็นอักษรตัวใหญ่สามตัวเขียนไว้บนป้ายว่า

บทที่ 4 เฉินเซวียนมองตามสายตาไปและเห็นอักษรตัวใหญ่สามตัวเขียนไว้บนป้ายว่า

'สำนักพั่วซาน' อย่างชัดเจน

แถวที่รออยู่หน้าสำนักพั่วซานนั้นยาวที่สุด ยาวกว่าสำนักอื่นๆ ถึงสามเท่าได้อย่างง่ายดาย

ศิษย์สายนอกจะต้องทำภารกิจของสำนักวันละสิบเอ็ดชั่วยาม และจะได้รับรางวัลเป็นเวลาบำเพ็ญเพียรหนึ่งชั่วยามต่อเดือน โดยรับจำนวนจำกัดเพียง 120 คน

เฉินเซวียนเคยได้ยินชื่อสำนักพั่วซานมาก่อน สำนักแห่งนี้คือขุมกำลังระดับสองที่มีชื่อเสียงที่สุดในละแวกนี้ เจ้าสำนักเป็นถึงยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นเก้า ทั้งยังมีข่าวลือว่าเขาก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ระดับจินตันแล้ว

ขอเพียงได้รับวาสนาเพียงเล็กน้อย เขาก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับจินตันได้อย่างราบรื่น ก้าวหน้าไปอีกขั้นและยกระดับขึ้นเป็นขุมกำลังชั้นยอดในทันที

เฉินเซวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นรูปแบบบางอย่าง สำนักเหล่านี้ล้วนรับสมัครเพียงศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้ ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งเป็นสำนักใหญ่ที่มีอำนาจมากเท่าใด เวลาบำเพ็ญเพียรที่จัดสรรให้ศิษย์ก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น ในขณะที่สำนักเล็กๆ กลับมอบเวลาบำเพ็ญเพียรให้มากกว่า

"ก็สมเหตุสมผลดี ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้ถูกรับเข้ามาเพื่อคอยรับใช้ศิษย์สายในและศิษย์สายตรงเป็นหลัก หากมีตำแหน่งดีๆ ว่างอยู่ เหตุใดพวกเขาต้องมารับสมัครศิษย์จากภายนอกด้วยเล่า?"

"ตำแหน่งเหล่านั้นคงถูกจับจองเป็นการภายในให้แก่ลูกหลานตระกูลของเหล่าผู้อาวุโสไปตั้งนานแล้ว"

ถึงกระนั้น ผู้คนมากมายก็ยังคงเลือกที่จะเป็นศิษย์สายนอกของสำนักพั่วซานก่อน และจะยอมลดมาตรฐานไปเลือกสำนักอื่นก็ต่อเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นแล้วเท่านั้น

นี่เป็นเรื่องปกติ!

อาชีพอื่นใดล้วนต่ำต้อย มีเพียงการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนเท่านั้นที่สูงส่ง

ต่อให้ได้รับเวลาบำเพ็ญเพียรเพียงครึ่งชั่วยามต่อวัน แต่มันก็ยังเป็นทางลัดที่ดีที่สุดสำหรับคนธรรมดาสามัญจำนวนมากในการพลิกชะตาชีวิตของตนเอง

มู่หว่านชิงเดินตามอยู่ข้างกายเฉินเซวียนพลางกล่าวอย่างจริงใจ "ท่านอาจารย์ ข้าเพิ่งตระหนักได้ในตอนนี้เองว่าสำนักของเราวิเศษเพียงใด"

"พวกเราสามารถบำเพ็ญเพียรนานเท่าใดก็ได้ตามที่ต้องการ โดยไม่มีข้อจำกัดเรื่องเวลาเลยแม้แต่น้อย"

เฉินเซวียนขานรับในลำคอ "การที่อาจารย์พาเจ้าออกมาเปิดหูเปิดตาไม่สูญเปล่าเลยจริงๆ หากเจ้าสามารถเข้าใจเรื่องนี้ได้"

"ไปกันเถอะ พวกเราเองก็ควรหาที่ตั้งโต๊ะรับสมัครศิษย์ได้แล้ว"

มู่หว่านชิงเดินตามไปอย่างว่าง่าย สิ่งที่นางได้พบเห็นและได้ยินในวันนี้กระตุ้นความรู้สึกของนางอย่างมาก นางไม่คาดคิดเลยว่ามันจะยากลำบากเพียงนี้สำหรับคนธรรมดาที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร

สำนักของนางไม่ใช่เรือโจรแต่อย่างใด นี่มันตำหนักเซียนชัดๆ

เฉินเซวียนหยิบแผ่นไม้ขึ้นมาแผ่นหนึ่งอย่างลวกๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเขียนข้อความลงไปสองสามบรรทัด

สำนักเวิ่นเต้า!

สำนักอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันออกกำลังเปิดรับสมัครศิษย์

ผู้มีวาสนาสามารถเข้าร่วมได้ พร้อมรับรางวัลเวลาบำเพ็ญเพียรขั้นต่ำหกชั่วยามต่อวัน!

เดิมทีเขาต้องการจะเขียนรางวัลให้สิบสองชั่วยาม แต่ลึกๆ แล้วเขารู้สึกต่อต้านความคิดนั้นอย่างรุนแรง จึงเปลี่ยนเป็นหกชั่วยามแทน

หลังจากเขียนเสร็จ สองศิษย์อาจารย์ก็หาสถานที่นั่งลงและเฝ้ารอผู้มีวาสนา

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป กลับไม่มีใครเดินเข้ามาสัมภาษณ์เลยแม้แต่คนเดียว สิ่งนี้ทำให้เฉินเซวียนรู้สึกหดหู่เล็กน้อย

สองศิษย์อาจารย์ได้แต่จ้องตากันปริบๆ!

เฉินเซวียนเอ่ยสั่ง "หว่านชิง เจ้าลองไปตะโกนเรียกพวกเขาสิ ขืนรอเฉยๆ แบบนี้คงไม่ได้การแน่"

มู่หว่านชิงชี้เข้าหาตัวเองด้วยสีหน้าประหลาดใจ "หา? ท่านอาจารย์! ให้ข้าเป็นคนตะโกนเรียกงั้นหรือเจ้าคะ?"

"หรือจะให้ทำอย่างไร? เจ้าหวังจะให้อาจารย์ไปตะโกนเองอย่างนั้นรึ?"

"แต่... แต่ข้าไม่เคยทำอะไรแบบนี้มาก่อนเลยนะเจ้าคะ!"

เฉินเซวียนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก ทุกอย่างย่อมมีครั้งแรกเสมอ ฝึกฝนบ่อยๆ เดี๋ยวก็ชินไปเอง รีบไปเถอะ อย่ามัวโอ้เอ้เลย"

กล่าวจบ เฉินเซวียนก็ยื่นป้ายไม้ข้างตัวให้แก่ศิษย์เอกของเขา

นี่มัน... เสียงเร่งเร้าของท่านอาจารย์ ป้ายไม้ในมือ และผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา

มู่หว่านชิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเลียนแบบพ่อค้าขายขนมในตลาด ตะโกนออกไปว่า "เร่เข้ามา เร่เข้ามาทุกท่าน อย่าได้พลาดโอกาสทอง! สำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้ากำลังเปิดรับสมัครศิษย์ พร้อมรับรางวัลเวลาบำเพ็ญเพียรขั้นต่ำหกชั่วยามต่อวัน!"

น่าประหลาดใจนัก เมื่อมีคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มส่งเสียงร้องเรียก ผู้คนจำนวนมากก็พากันมามุงดูจริงๆ

ทว่าเมื่อคนเหล่านั้นเห็นข้อความที่เขียนไว้บนป้ายไม้ พวกเขาก็ล้วนประหลาดใจ ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมาดังลั่น

"สำนักเวิ่นเต้างั้นรึ? สำนักอันดับหนึ่งในดินแดนตะวันออกของเราเปลี่ยนชื่อเป็นสำนักเวิ่นเต้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

"ช่างกล้าหาญเสียจริง กล้าใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกลวงผู้คนเช่นนี้ หากขุมกำลังระดับเจ้าผู้ครองแคว้นมาเห็นเข้า เพียงแค่ตบฉาดเดียวพวกเขาก็คงแหลกเป็นเถ้าถ่านแล้ว น่าเสียดายแม่หนูน้อยคนนี้จริงๆ"

"ดูสิ พวกเขายังสัญญาว่าจะให้เวลาบำเพ็ญเพียรขั้นต่ำหกชั่วยามต่อวันอีกด้วย แม้แต่ศิษย์สายในของสำนักพั่วซานยังไม่มีเวลาบำเพ็ญเพียรมากขนาดนั้นเลยไม่ใช่หรือ? คุยโวโดยไม่สืบข้อมูลให้ดีก่อน ช่างหาเรื่องให้คนหัวเราะเยาะเสียจริง!"

"เป็นคำลวงที่งี่เง่าเสียจริง ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังต้องส่ายหน้าให้เลย"

ฝูงชนพากันเยาะเย้ย ดึงดูดผู้คนให้เข้ามารุมล้อมมากขึ้นเรื่อยๆ ท้ายที่สุดแล้ว การชอบดูเรื่องสนุกสนานก็เป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใดก็ตาม

ข่าวดี: ในที่สุดก็มีคนให้ความสนใจทางฝั่งนี้แล้ว

ข่าวร้าย: พวกเขาทั้งหมดล้วนมาเพื่อหัวเราะเยาะ และไม่มีใครมาเพื่อเข้าร่วมสำนักเลย

มู่หว่านชิงรีบหันไปมองเฉินเซวียน พยายามปัดความรับผิดชอบทันที "ท่านอาจารย์ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้านะเจ้าคะ"

เฉินเซวียนขมวดคิ้วเล็กน้อย มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาซึ่งกำลังวิพากษ์วิจารณ์และหัวเราะเยาะพวกเขา

เขาไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองคนเหล่านี้ ตบะของเขายังไม่ตื้นเขินถึงเพียงนั้น

เขาแค่รู้สึกว่ามันน่าขบขันเล็กน้อย ผลประโยชน์ดีงามถึงเพียงนี้กลับถูกปฏิเสธ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าจะเป็นอย่างไรหากเขาเขียนให้รางวัลเป็นเวลาบำเพ็ญเพียรสิบสองชั่วยามต่อวัน

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ผู้คนที่รายล้อมคอยเยาะเย้ยและวิจารณ์พวกเขาในตอนแรกก็ค่อยๆ แยกย้ายกันไป

หลังจากสำนักเล็กๆ บางแห่งรับสมัครคนได้ตามเป้าหมาย พวกเขาก็พาศิษย์กลับไป และสำนักอื่นๆ ก็เข้ามาแทนที่ในจุดนั้น

ในช่วงเวลานี้ มีบางคนเดินเข้ามาสังเกตการณ์ที่เฉินเซวียนเช่นกัน แต่เมื่อเห็นตำแหน่งสำนักอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันออกและคำสัญญาเรื่องเวลาบำเพ็ญเพียรขั้นต่ำหกชั่วยาม พวกเขาล้วนระเบิดเสียงหัวเราะเยาะ มองดูสองศิษย์อาจารย์ราวกับคนโง่งม

มู่หว่านชิงกังวลว่าสภาพจิตใจของเฉินเซวียนอาจได้รับผลกระทบ นางจึงกระตุกแขนเสื้อของเขาแล้วกระซิบว่า "ท่านอาจารย์ บางทีเราควรจะยอมแพ้ดีไหมเจ้าคะ! ตอนข้าออกจากบ้านวันนี้ ข้าได้เปิดดูฤกษ์ยามแล้ว วันนี้ไม่เหมาะสำหรับการรับศิษย์เจ้าค่ะ"

เฉินเซวียนปรายตามองศิษย์เอกของเขา "เรื่องสำคัญเช่นนี้ เหตุใดเจ้าไม่บอกให้เร็วกว่านี้เล่า?"

"หา?"

"เป็นความผิดของข้าจริงๆ หรือเจ้าคะ?" มู่หว่านชิงก้มหน้าลง ดูน้อยเนื้อต่ำใจที่ต้องกลายเป็นแพะรับบาป

ขณะที่ทั้งสองกำลังเตรียมตัวจะกลับสำนัก เสียงทุ้มลึกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

"ขออภัยแม่นาง สำนักอันทรงเกียรติของท่านยังรับสมัครศิษย์อยู่หรือไม่ขอรับ?"

มู่หว่านชิงสะดุ้งตกใจและหันไปมองผู้พูด นางเห็นว่าบุคคลผู้นั้นมีรูปร่างผอมบาง ผิวคล้ำ และสวมชุดผ้าป่านสีมอซอ ท่าทางของเขาดูประหม่าและเหนื่อยล้าเล็กน้อย ทว่าแววตากลับเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและโหยหา

"รับสิเจ้าคะ ยังรับอยู่!"

ผู้ที่มาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก หลี่ผิงอัน!

หลังจากออกจากสำนักพั่วซาน เขาก็ไปที่สำนักเจิ้งหยางและสำนักหมัดเทพไร้พ่ายเพื่อลองเสี่ยงโชค โดยหวังว่าจะได้เป็นศิษย์สายนอกหรือศิษย์รับใช้

ขอเพียงเขามีโอกาสเข้าร่วมสำนักเซียน เขาก็จะมีวาสนาได้เรียนรู้วิชาเซียน และสามารถแก้แค้นให้แก่บิดามารดาที่ถูกสังหารอย่างอยุติธรรมได้

เพื่อการนี้ ต่อให้เป็นเพียงความหวังอันริบหรี่ เขาก็ไม่ยอมพลาดโอกาสไปเด็ดขาด

น่าเสียดายที่ความเป็นจริงได้ตบหน้าเขาฉาดใหญ่จนมึนงง หลังจากรู้ว่าเขาไม่มีแม้กระทั่งรากปราณ ทุกคนต่างก็เยาะเย้ยเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม หัวเราะเยาะอย่างรุนแรง และขับไล่เขาไสส่ง

หลี่ผิงอันผู้ท้อแท้สิ้นหวังกำลังจะหันหลังกลับ ตอนที่หางตาของเขาเหลือบไปเห็นป้ายไม้แผ่นหนึ่งเข้าพอดี

สำนักเวิ่นเต้า!

สำนักอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันออกกำลังเปิดรับสมัครศิษย์

ผู้มีวาสนาสามารถเข้าร่วมได้ พร้อมรับรางวัลเวลาบำเพ็ญเพียรขั้นต่ำหกชั่วยามต่อวัน!

จากประสบการณ์สัมภาษณ์หลายต่อหลายครั้ง สมองของเขาก็ประมวลผลและสรุปในทันทีว่า นี่มันพวกต้มตุ๋นชัดๆ

ทว่าเมื่อมาถึงทางตันแล้ว เขาก็ยังคงก้าวเท้าเดินเข้าไปหาอย่างลืมตัว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "คนไม่มีรากปราณ สามารถเข้าร่วมสำนักอันทรงเกียรติของท่านได้หรือไม่ขอรับ?"

มู่หว่านชิงชะงักงัน ไม่มีรากปราณงั้นหรือ?

เหตุใดคนเพียงคนเดียวที่ยอมปรากฏตัวมาถึงได้กลายเป็นคนที่ไม่มีรากปราณไปได้เล่า?

นางหันหน้าไป หมาดหมายจะเอ่ยถามท่านอาจารย์ ทว่ากลับพบว่านัยน์ตาของท่านอาจารย์กำลังเปล่งประกายวาววับ จ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้าเขม็งราวกับได้ค้นพบหยกงามที่ยังไม่ผ่านการเจียระไนก็ไม่ปาน