ตอนที่ 30: ค่ำคืนแห่งโชคชะตาของครอบครัวคุโรซากิ

ลูเคียอยากจะถามว่าทำไมกำลังเสริมจากโซลโซไซตี้ถึงมาถึงเร็วขนาดนี้ ชิมิยะ ทาเครุ เองก็มีคำถามเช่นกัน

"เดี๋ยวนี้การฝึกปฏิบัติงานส่งวิญญาณ เขาเปลี่ยนเป้าหมายเป็นฮอลโลว์ แถมยังมีเมนอสกรังเด้ด้วยแล้วเหรอ? สำหรับฉันน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่สำหรับคนอื่น มันจะฮาร์ดคอร์เกินไปหรือเปล่า?"

เมืองคาราคุระ, ยูมิซาวะ, มุมหนึ่งของย่านการค้าและที่อยู่อาศัยแบบผสมผสาน นักเรียนสถาบันหลายสิบคน ซึ่งรวมกลุ่มกันเป็นทีมปฏิบัติงานส่งวิญญาณ เพิ่งจะเดินทางผ่านดันไกมาถึงดาดฟ้าของอาคารเก่าที่ถูกทิ้งร้าง จากความสูงของอาคาร พวกเขามองเห็นฮอลโลว์บินกันให้ว่อนเต็มท้องฟ้า และเมนอสกรังเด้ขนาดมหึมาราวกับภูเขากำลังเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าบนพื้นดิน แผ่แรงกดดันมหาศาลออกมา ชั่วขณะหนึ่ง หลายคนถึงกับลืมหายใจ จนกระทั่ง... พวกเขาได้ยินคำพูดของชิมิยะ ทาเครุ และอดไม่ได้ที่จะหันขวับไปมองอย่างพูดไม่ออก

"ฮาร์ดคอร์บ้านแกสิ! เลิกเล่นมุกตลกร้ายได้แล้ว! นี่ไม่ใช่การฝึกปฏิบัติงานส่งวิญญาณแล้ว ชัดเจนว่ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น!"

ฟุ่บ! ท่ามกลางเสียงตะโกน อิจิโกะพุ่งพรวดออกจากฝูงชน คว้าดาบฟันวิญญาณทรงคล้ายครีบฉลามที่สะพายอยู่ด้านหลัง แล้วตวัดฟันลงมา สังหารฮอลโลว์ตัวหนึ่งที่สังเกตเห็นพวกเขาได้สำเร็จ ก่อนที่ทุกคนจะทันตั้งตัว ร่างอีงร่างก็กระโจนขึ้นไปในอากาศ เตะเข้าที่หัวของฮอลโลว์ยักษ์ที่สูงเกือบเท่าตึกอย่างรวดเร็ว ก่อนจะอาศัยแรงถีบส่งตัวเองกลับมาที่ดาดฟ้า

"คุโรซากิคุงพูดถูก พวกเราเจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว! ทุกคน ระวังตัวด้วย แล้วรีบใช้เครื่องมือสื่อสารแจ้งไปยังเซเรย์เทย์... ถึงฉันจะคิดว่าเรื่องนี้ยังไงก็ปิดไม่มิดอยู่ดีก็เถอะ" แม้การโจมตีของยูชิโร่จะรวดเร็วและทรงพลังอย่างน่าทึ่ง แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ใส่ใจอะไรเลย ท่าทีของเขาต่อสถานการณ์ปัจจุบันไม่ได้ดูเคร่งเครียด แต่มองว่ามันเป็นเรื่องน่าหงุดหงิดมากกว่า ราวกับว่าการปรากฏตัวของฮอลโลว์พวกนี้ทำให้แผนการเดิมของเขาพังพินาศ... นักเรียนปีหกอีกสองคน เมื่อได้รับคำสั่ง ก็รีบควักเครื่องมือสื่อสารออกมาติดต่อเซเรย์เทย์ทันที ส่วนนักเรียนปีหนึ่งคนอื่นๆ ในขณะที่พวกเขาควรจะรู้สึกกระวนกระวายและหวาดกลัว แต่ความตกตะลึงจากการปะทุของแรงดันวิญญาณอย่างกะทันหัน กลับบดบังความวิตกกังวลที่มีต่อเหล่าฮอลโลว์ไปจนหมดสิ้น

เสื้อผ้าของชิมิยะ ทาเครุ ปลิวไสว และแรงดันวิญญาณที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็ลุกโชนราวกับเปลวเพลิงรอบตัวเขา เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่เร่งรีบ และผู้คนรอบข้างก็แหวกทางให้โดยไม่รู้ตัว

แกร้ง. เขาเดินไปถึงริมดาดฟ้า กระโดดขึ้นไปยืนบนราวเหล็กที่ขึ้นสนิม แล้วก้มลงมองทุกคน

"พวกนายทุกคน อยู่ที่นี่ อย่าไปไหนล่ะ ตั้งแนวป้องกันไว้ตรงนี้แหละ... ฮาจิฮาระ รินโด เราไปจัดการพวกเมนอสกรังเด้กัน"

"เดี๋ยวสิ..." "นาย..." นักเรียนปีหกสองคนพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สายตาที่ชิมิยะ ทาเครุ ตวัดมองมา ก็ทำให้คำพูดเหล่านั้นกลืนหายกลับลงไปในคอ ความหมายของสายตานั้นชัดเจนมาก "ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่พวกนายจะเสนอหน้า" แม้จะดูหยาบคาย แต่ร่างกายของพวกเขาที่แข็งทื่อและเต็มไปด้วยเหงื่อจากแรงดันวิญญาณ ก็ไม่อนุญาตให้พวกเขาคัดค้านใดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในวินาทีต่อมา ร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานออกไป ขัดจังหวะความคิดของพวกเขา "โอ้ โอ้ โอ้! เมนอสกรังเด้ นี่คือพวกกิลเลียนในตำราเรียนใช่ไหม? เยอะขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย! งานนี้ได้สู้กันมันส์แน่! ไม่รู้ว่าจะเทียบกับพวกแอดจูคาสได้ไหม ถ้าอ่อนเกินไปก็คงน่าเบื่อแย่" ฮาจิฮาระกระโดดขึ้นไปบนราวเหล็ก ยกมือขึ้นป้องตาเพื่อมองดูทิวทัศน์เบื้องหน้า ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แรงดันวิญญาณของเธอ ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงเลย ก็เอ่อล้นออกมาพร้อมกับความกระตือรือร้นของเธอเช่นกัน

ตึก... ตึก...

รินโด ยู เดินเข้ามาเงียบๆ มือจับที่ด้ามดาบ แรงดันวิญญาณของเขาสั่นสะเทือนชั้นบรรยากาศ ทำให้เขาดูสูงใหญ่เป็นพิเศษ เมื่อประกอบกับสีหน้าที่ไร้อารมณ์ เขาก็ดูเหมือนกิลเลียนร่างมนุษย์ที่เกิดจากการกลืนกินวิญญาณนับหมื่นดวงไม่มีผิด

"เฮ้ย! อย่าทิ้งฉันไว้สิ!" อิจิโกะบ่นอุบอิบ ดาบพาดบ่า

"ไม่ได้จะทิ้ง แต่ว่า..." ชิมิยะ ทาเครุ เหลือบมองเขา "ฮอลโลว์มีเยอะขนาดนี้ ถึงรูปร่างหน้าตาจะต่างกัน แต่เป้าหมายของพวกมันก็คือวิญญาณที่มีความหนาแน่นสูงเสมอ นอกจากพวกเราแล้ว ในเมืองคาราคุระคงมีเหยื่อที่จัดการได้ง่ายกว่านี้อีกเยอะ และในหมู่พวกนั้นก็อาจจะมีคนที่นายห่วงใยอยู่ด้วย ฉันคิดว่านายคงทนดูไม่ได้หรอก ก็เลยไม่ได้นับรวมนายเข้าไปด้วย"

"...อ่า" อิจิโกะสูดลมหายใจเข้าลึก "นายพูดถูก งั้นก็... ไว้เจอกันนะ"

"ไปให้พ้นๆ เลยไป" ชิมิยะ ทาเครุ โบกมือไล่โดยไม่หันกลับไปมอง ใบหน้าของอิจิโกะมืดครึ้มลง ก่อนที่เขาจะใช้ก้าวพริบตาหายตัวไป

"ทิ้งทีมไปโดยไม่ปรึกษาหัวหน้าอย่างฉันเนี่ย มันไม่ค่อยดีเลยนะ" ยูชิโร่ร่อนลงมายืนบนราวเหล็กอย่างแผ่วเบาเช่นกัน "เพราะงั้น เดี๋ยวฉันรบกวนนายไปอธิบายให้สถาบันวิญญาณศิลป์ฟังดีๆ ด้วยล่ะกัน แบบนั้น ต่อให้ฉันที่เป็นหัวหน้าอยากจะแยกตัวไปทำธุระ หรืออยากจะไปตามหาใครสักคนเหมือนคุณพี่คุโรซากิ ฉันก็จะทำเป็นหลับหูหลับตาไม่เห็นก็แล้วกัน"

"...นายนี่มันสุดยอดจริงๆ กลิ่นอายแบบนี้ทำให้นึกถึงญาติของฉันคนนึงเลย... เอาล่ะ ฉันตกลง ฉันจะจัดการเรื่องทางนี้เอง พวกนายไปสู้ที่อื่นเถอะ จะได้ไม่ไปรวมตัวกันปล่อยแรงดันวิญญาณหนาแน่นๆ จนดึงดูดฮอลโลว์มาที่นี่ที่เดียว เดี๋ยวพวกนักเรียนที่ฝีมือห่างชั้นกับพวกนายจะพลอยโดนลูกหลงบาดเจ็บล้มตายเอาได้" ยูชิโร่จ้องมองชิมิยะ ทาเครุ ด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง

ชิมิยะ ทาเครุ พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะถีบตัวออกจากพื้น พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยจากแหล่ง ฮาจิฮาระและรินโด ยู ตามไปอย่างไม่ลังเล

...

บ้านของอิจิโกะอยู่ในมินามิคาวาเสะ การจะไปที่นั่นจากจุดที่เขาลงมาจากดันไกต้องข้ามเมืองคาราคุระเกือบทั้งเมือง ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้แสดงความกระวนกระวายใดๆ ปลดปล่อยก้าวพริบตาอย่างเต็มกำลังเพื่อพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้า เพียงเพื่อจะไปให้ถึงคลินิกคุโรซากิให้เร็วขึ้นอีกนิดก็ยังดี "ขอร้องล่ะ อย่าให้เกิดอะไรขึ้นเลยนะ! พ่อ คาริน ยูสึ..."

แรงดันวิญญาณที่เขาแทบจะปิดบังไว้ไม่อยู่ ดึงดูดฮอลโลว์จำนวนมากให้เข้ามาหา เสียงคำรามอันทื่อๆ และเป็นลางร้ายที่ดังก้องอยู่ในหู ทำให้อิจิโกะยิ่งกระวนกระวายมากขึ้นไปอีก "เกะกะโว้ย! เก็ตสึกะ... เท็นโช!"

ดาบชิไคของอิจิโกะมีสองรูปแบบที่แตกต่างกันทั้งสไตล์การต่อสู้และความสามารถ ซึ่งไม่เหมือนกับยมทูตทั่วไป ในรูปแบบดาบ ความสามารถของมันคือการอัดฉีดแรงดันวิญญาณเข้าไปในใบดาบ ทำให้การฟันมีขนาดมหาศาลและแหวกอากาศได้ราวกับเซโร่ อย่างไรก็ตาม แม้ท่านี้จะทรงพลังมาก แต่มันก็ทำได้แค่กวาดล้างฮอลโลว์ที่อยู่ตรงหน้าเขาเท่านั้น เส้นทางถูกขวางกั้นอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนั้น อิจิโกะก็สลับไปใช้รูปแบบธนูทันที ปลดปล่อยห่าฝนลูกศรหนาแน่นเพื่อกวาดล้างฝูงฮอลโลว์ที่ดาหน้าเข้ามาโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อน "แบบนี้สะดวกกว่าเยอะเลย เหมือนฉีดยาฆ่าแมลงเลยแฮะ เทียบกันแล้ว รูปแบบดาบน่าจะเหมาะกับการสู้กับศัตรูรูปร่างมนุษย์มากกว่า... ชิมิยะพูดถูกอีกแล้ว" เมื่อนึกถึงบทสนทนาเรื่อยเปื่อย อิจิโกะก็อดพึมพำออกมาไม่ได้

เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าบนสะพานลอยด้านล่าง ชายสวมแว่นในชุดสีขาวหยุดวิ่ง และจ้องมองเขาที่กำลังกวาดล้างเหล่าฮอลโลว์ด้วยความตกตะลึง เขาคือ อิชิดะ อุริว

"...ยมทูตเนี่ยนะ ใช้ธนูฆ่าฮอลโลว์..." ไม่สิ พูดให้ถูกคือ ยมทูตกำลังต่อสู้ด้วยวิถีทางของควินซี่ต่างหาก แถมยังทำได้ดีซะด้วย นี่มันถูกต้องแล้วเหรอ? มันสมเหตุสมผลแล้วเหรอ? นี่คือ... เป้าหมายที่คุณปู่ของเขาพยายามดิ้นรนเพื่อให้ได้มางั้นเหรอ?

"ออกไปนะ! ไอพวกสัตว์ประหลาด! อย่าเข้ามานะ!" ตัวอาคารของคลินิกคุโรซากิได้รับความเสียหายอย่างหนัก คารินถือไม้เบสบอล ยืนขวางหน้ายูสึและพ่อที่นอนสลบอยู่บนพื้น เธอเหวี่ยงไม้เบสบอลใส่พวกสัตว์ประหลาดหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะขู่ให้พวกมันหนีไป แต่พลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากตัวเธอนั้นมันเย้ายวนเกินไป ราวกับกองไฟในความมืดที่ดึงดูดฮอลโลว์มากกว่าหนึ่งตัว ดังนั้น... ฮอลโลว์ตัวแรกๆ ที่มาถึงที่นี่จะไม่มีความปรานี และพวกมันก็จะไม่ยอมปล่อยเหยื่อที่อยู่แค่เอื้อมให้หลุดมือไปเด็ดขาด

"พี่อิจิโกะ... หนูขอโทษ หนูปกป้องยูสึกับพ่อแทนพี่ไม่ได้..." เมื่อเห็นสัตว์ประหลาดเงื้องกรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวขึ้น คารินก็รู้สึกสิ้นหวัง หลังจากที่พี่ชายเสียชีวิต พลังวิญญาณของเธอก็เริ่มเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เธอมองเห็นวิญญาณได้มากขึ้น และรู้สึกว่าตัวเองสามารถทำอะไรได้มากขึ้น ดังนั้น ในฐานะพี่คนโตของบ้านในตอนนั้น เธอจึงสาบานต่อหน้าหลุมศพของอิจิโกะว่า เธอจะปกป้องครอบครัว และจะไม่มีวันทนดูคนที่รักจากเธอไปอีกแล้ว อย่างไรก็ตาม พลังวิญญาณที่เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องนี้ ยังไม่ได้แปรเปลี่ยนเป็นพลังที่จะปกป้องทุกสิ่ง กลับกลายเป็นว่ามันนำพาความโชคร้ายมาสู่ตัวเธอเองและครอบครัว อันที่จริง ในวินาทีที่เธอตระหนักว่าตัวเองกำลังดึงดูดความสนใจของพวกสัตว์ประหลาดมากขึ้น คารินก็รู้สึกเจ็บปวดลึกซึ้งยิ่งกว่าความสิ้นหวังเสียอีก

"พูดอะไรของเธอเนี่ย? ถึงคิวเธอมาทำหน้าที่แทนฉันตั้งแต่เมื่อไหร่ฮะ?" ฟุ่บ! ใบดาบอันคมกริบที่อัดแน่นไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ฟาดฟันลงมาเร็วกว่ากรงเล็บเสียอีก ผ่านร่างของฮอลโลว์ที่ถูกฟันขาดครึ่ง ร่างสีดำร่างหนึ่งยืนนิ่งเงียบ โดยหันหลังให้กับแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาจากนอกบ้าน เมื่อประกอบกับภาพของคารินที่นั่งเหม่อลอยอยู่บนพื้น มันช่างดูเหมือนภาพวาดชิ้นเอกจริงๆ