ตอนที่ 17: พลังที่ผู้ปกครองพึงมี

"เป็นอะไรไป? ไม่บุกเข้ามาล่ะ? กำลังรอให้เพื่อนของฉันหนีไปไกลๆ จนกลับมาช่วยไม่ทัน แล้วค่อยลงมือเหรอ?" ชิมิยะ ทาเครุ สะบัดเลือดออกจากใบดาบ นัยน์ตาของเขาทอประกายวาบ

"เปล่า" หัวสุนัขและร่างกายที่เกือบจะเหมือนมนุษย์ของหมายเลขสอง หากมีไม้เท้าสักอัน คงดูคล้ายกับเทพเจ้าแห่งความตายของอียิปต์ไม่มีผิด แต่รูปลักษณ์ภายนอกก็เป็นแค่เรื่องรอง ภูมิปัญญาที่ขัดเกลามานานหลายปีต่างหากล่ะคือสิ่งสำคัญ

"ข้ากำลังคิดอยู่ ว่าแกมันโง่เขลาหรือฉลาดหลักแหลมกันแน่?" "ยังไงล่ะ?" "แกรู้ซึ้งถึงพลังของข้าเป็นอย่างดี แกถึงได้รวบรวมพรรคพวกของแกแล้วทิ้งตัวเองไว้รั้งท้ายเพื่อถ่วงเวลาข้า เรื่องนั้นข้าเข้าใจดี แต่คำพูดของแกมันทำให้ข้าขัดหูอย่างแรงเลยล่ะ"

"แกหมายถึงประโยคที่ว่า 'ฉันจะปิดบัญชีให้เสร็จก่อนพวกนายเอง' น่ะเหรอ?" "ถูกต้อง" "ฉันไม่คิดว่าการพูดแบบนั้นจะเป็นสัญญาณของความโง่เขลาหรอกนะ" ชิมิยะ ทาเครุ ดูไม่ยี่หระ

หมายเลขสองหัวเราะร่วนด้วยความโกรธเกรี้ยว ใบหน้าอันน่าสยดสยองบิดเบี้ยว แรงดันวิญญาณรอบตัวมันแทบจะก่อตัวเป็นรูปร่าง ห่อหุ้มร่างกายของมันเอาไว้ ผิวของมันค่อยๆ เปลี่ยนจากสีขาวเป็นสีเทาเข้ม "—นั่นก็หมายความว่าแกเลิกใช้สมองคิด แล้วยอมเป็นไอ้โง่ไปแล้วยังไงล่ะ!"

วินาทีต่อมา หมายเลขสองก็พุ่งเข้าใส่ชิมิยะ ทาเครุ ด้วยแรงปะทะที่แหวกชั้นบรรยากาศ กรงเล็บของมันประกบเข้าหากันราวกับใบมีดมือ เล็งเป้าทะลวงเข้าที่สมองของชิมิยะ ทาเครุ โดยมุ่งหมายจะควักเอาเนื้อสมองของเขาออกมาวิจัย ซึ่งเป็นการกระทำที่ป่าเถื่อนอย่างถึงที่สุด

ชิมิยะ ทาเครุ ก้าวถอยหลัง หลบการโจมตีได้ฉิวเฉียด แต่กระแสลมที่ตามมาก็พัดพาร่างโปร่งบางของเขาให้ปลิวถอยหลังไป เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสร้างที่ตั้งหลักกลางอากาศ และตีลังกาต่อเนื่องหลายตลบเพื่อทรงตัว การโจมตีของหมายเลขสองตามมาติดๆ ระลอกแล้วระลอกเล่า

"เห็นหรือยัง? สัมผัสได้หรือยังล่ะ? ตั้งแต่วินาทีที่แกคร่ำครวญว่าพลังป้องกันของข้าเพิ่มขึ้น แกก็ทำผิดพลาดครั้งใหญ่ไปแล้ว แกไม่รู้จักขีดจำกัดของข้า แกไม่เข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของข้าเลยสักนิด—!" พายุการโจมตีอันบ้าคลั่งของหมายเลขสองสลับกับการใช้คำพูดเหน็บแนมอย่างเจ็บแสบ ชัดเจนเลยว่าการโจมตีระดับนี้ยังไม่ใช่ขีดจำกัดสูงสุดของมัน

ในทางกลับกัน ชิมิยะ ทาเครุ ใช้เทคนิคที่เรียนมาจากสถาบันวิญญาณศิลป์เพื่อปัดป้องได้อย่างไร้ที่ติ เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันอย่างรุนแรงดังสนั่นหวั่นไหว หมายเลขสองมองดูชิมิยะ ทาเครุ ที่ตั้งรับการโจมตีด้วยท่อนแขนราวกับค้อนได้อย่างมั่นคง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความเย้ยหยันและคำชมเชย "แต่ก็นะ การที่แกสามารถต่อกรกับพละกำลังแขนของข้าได้ แกก็มีสิทธิ์ที่จะภูมิใจได้แหละ"

ชิมิยะ ทาเครุ ยังคงยืนนิ่งเฉย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ร่างกายนั้นคือผลจากความสามารถในการกลืนกินโลหะของแกสินะ?"

"โอ้ นี่แกได้ยินที่ฉันคุยกับยมทูตนั่นเมื่อกี้ด้วยงั้นเหรอ? ถ้างั้นฉันยิ่งปล่อยแกไปไม่ได้แล้วล่ะ"

"ก่อนจะคิดเรื่องพรรค์นั้น ทำไมแกไม่ลองทบทวนตัวเองดูหน่อยล่ะ?"

"หา?" หมายเลขสองไม่ค่อยเข้าใจว่าชิมิยะ ทาเครุ หมายถึงอะไร

"ฉันหมายความว่า..." พูดยังไม่ทันจบ ชิมิยะ ทาเครุ ก็เก็บดาบเข้าฝักอย่างกะทันหัน หมุนตัวแล้วเตะก้านคอเข้าที่ท้องของหมายเลขสองเต็มแรง ส่งร่างของมันร่วงลงไปกองกับพื้น

จากนั้น เขาก็ก้มมองหมายเลขสองท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวล แล้วค่อยๆ พูดขึ้น: "การกลืนกินโลหะเพื่อสร้างร่างพิเศษที่มีพลังป้องกันเพิ่มขึ้นมหาศาล และใช้ร่างนั้นเป็นพื้นฐานในการกลืนกินดาบฟันวิญญาณเพื่อเพิ่มพลังชีวิตให้เหนือกว่าพลังป้องกัน ทำให้แกสามารถตายแทนตัวเองและแยกร่างที่มีความแข็งแกร่งเท่าเทียมกันออกมาได้หลายร่าง—ทั้งหมดนี้ฟังดูสมบูรณ์แบบมาก" "และเพราะแบบนั้น แกถึงได้ประมาทตอนที่โอมาเอดะปฏิเสธแก ทั้งๆ ที่อยู่ในระยะประชิดขนาดนั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีความเสี่ยงที่จะถูกสวนกลับ แต่แกก็ไม่ได้เปลี่ยนมาใช้ร่างนี้" "นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันซึ่งแอบอยู่ข้างหลังแก สามารถแทงแกทะลุได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว" "ถ้ามองจากมุมนี้ แกก็ไม่ได้ฉลาดอะไรเลยนะ"

"คนครึ่งๆ กลางๆ อย่างแกกล้าดีกยังไงมาเยาะเย้ยฉัน?"

"?!" ความโกรธปะทุขึ้นในใจของหมายเลขสอง แต่ก่อนที่มันจะได้พูดอะไร ชิมิยะ ทาเครุ ก็สาดน้ำมันเข้ากองไฟต่อ

"ที่สำคัญที่สุดก็คือ ฉันสัมผัสได้: แกมีชีวิตมานานมาก แต่กลับยังไม่ถึงระดับวาสโทรเด้ด้วยซ้ำ แล้วแกยังกล้าอ้างว่าอยากจะเป็นราชาแห่งฮูเอโกมุนโด้อีกงั้นเหรอ? บารากันรู้ไหมว่าแกโอหังขนาดนี้น่ะ?"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างแกรู้จักบารากันด้วยงั้นเรอะ... เจ้านั่นมันก็แค่ของปลอม ราชาที่แท้จริงคืออีกคนต่างหาก และฉันนี่แหละคือผู้สืบทอดของเขา!" ปฏิกิริยาตอบสนองที่รุนแรงเกินคาดของหมายเลขสอง ทำให้ชิมิยะ ทาเครุ ชะงักไปเล็กน้อย

"ราชาที่แท้จริง... งั้นเหรอ?"

"ใช่แล้ว! ผู้สูงส่งที่เคยทำให้โซลโซไซตี้ต้องตกอยู่ในความสิ้นหวัง ยิ่งใหญ่กว่าตาแก่ใกล้ตายอย่างบารากันเป็นไหนๆ! ที่ฉันมาที่โซลโซไซตี้ก็เพื่อตามหามรดกของท่าน และสืบทอดเจตนารมณ์ของท่าน! วาสโทรเด้หรืออะไรก็ขวางฉันไม่ได้หรอก! เซเรย์เทย์ก็เหมือนกัน!"

"...ฟังดูไม่ได้หมายถึงอาจารย์ฉันแฮะ งั้นก็ช่างมันเถอะ"

"แกว่าไงนะ?" หมายเลขสองมองชิมิยะ ทาเครุ ที่ดูพึงพอใจราวกับเพิ่งได้ข้อมูลสำคัญมา แล้วก็เพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองโดนหลอกให้พูดซะแล้ว

จังหวะที่มันกำลังจะระเบิดอารมณ์โกรธ ชิมิยะ ทาเครุ ก็ชูดาบฟันวิญญาณในมือขึ้น ปลายดาบชี้ตรงไปยังดวงจันทร์เบื้องบน "—อ้อ ขอแก้อีกเรื่องนึงนะ" "ฉันไม่ได้เลิกใช้ความคิดอย่างที่แกกล่าวหาหรอก" "ที่ฉันไม่ทิ้งเพื่อนพ้องไว้แล้วหนีไป ก็เพราะฉันไม่ได้ประมาทเหมือนแก และก็ไม่ได้... อ่อนแอเหมือนแกด้วย" "ความสามารถที่แกอวดอ้าง พลังที่แกพร่ำเพ้อ สิ่งที่แกพึ่งพาและภาคภูมิใจนักหนา สำหรับฉันแล้วมันไร้ค่าสิ้นดี ตอนนี้ ฉันจะแสดงให้แกเห็นเองว่า... พลังของผู้ปกครองที่แท้จริง มันควรจะเป็นยังไง"

ในวินาทีนั้น แรงดันวิญญาณของชิมิยะ ทาเครุ ก็พวยพุ่งขึ้นอย่างรุนแรง ราวกับถูกบีบอัดรวมกันที่จุดเซเคตซึ (จุดศูนย์กลางพลังวิญญาณ) ทำให้ร่างกายของเขาว่างเปล่า มีเพียงจุดศูนย์กลางเพียงจุดเดียวที่ส่องสว่างเจิดจ้าไร้ขีดจำกัดราวกับดวงดาว และหลังจากที่เขาเอ่ยคำปลดปล่อยออกมาแผ่วเบา การเปลี่ยนแปลงอันเหลือเชื่อก็บังเกิดขึ้น

"สำแดงแปดวิถี... เอ็นโดเนมี"

ตูม!

แรงดันวิญญาณที่ถูกกักเก็บไว้ระเบิดออกมาราวกับซูเปอร์โนวา เติมเต็มไปทั่วทั้งร่างของเขาในชั่วพริบตา กระแสอณูวิญญาณอันมหาศาลไม่ได้เล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย แต่ถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนาภายในร่างที่ดูบอบบางของเขา

ด้วยเหตุนี้ พลังวิญญาณที่มีความหนาแน่นและความเข้มข้นสูงจึงเกิดการเผาไหม้และสร้างแรงดันมหาศาลอยู่ภายใน เปลี่ยนให้ชิมิยะ ทาเครุ กลายเป็นวัตถุเรืองแสง แม้แต่เส้นผมที่พลิ้วไหวของเขาก็โปร่งแสงราวกับกระจกสี ดวงอาทิตย์จำลองปรากฏขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน สร้างปรากฏการณ์สุดสะพรึงที่ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ส่องแสงเจิดจ้าไปพร้อมกัน

หมายเลขสองสัมผัสได้ถึงร่างกายที่กำลังสั่นเทา ไม่สิ! มันไม่ใช่แค่ความรู้สึก รวมถึงร่างกายของมันด้วย ชั้นบรรยากาศและพื้นดิน ทุกสิ่งที่ประกอบขึ้นจากอณูวิญญาณ ต่างกำลังบิดเบี้ยวและพังทลายลงภายใต้น้ำหนักอันมหาศาลของเทห์ฟากฟ้าที่เพิ่มขึ้นมาอีกดวง

อณูวิญญาณทุกอณูภายในร่างของชิมิยะ ทาเครุ กำลังเกิดปฏิกิริยาฟิชชัน ฟิชชัน และฟิชชัน ราวกับสร้างปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ไม่มีวันสิ้นสุด จนท้ายที่สุดก็ก่อให้เกิดพลังงานระดับมหาศาลทางดาราศาสตร์ ผลลัพธ์นี้สะท้อนออกมาให้เห็นผ่านแรงดันวิญญาณของเขาเช่นกัน

เพียงไม่กี่วินาที แรงดันวิญญาณของเขาก็พุ่งสูงขึ้นเป็นร้อยเท่า! เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น "แรงสั่นสะเทือนทางวิญญาณ" ของเขาก็เพียงพอที่จะปลิดชีพวิญญาณทุกดวงในบริเวณใกล้เคียงแล้ว แม้แต่เมนอสกรังเด้ก็ยังยากที่จะต้านทานแรงกดดันนี้ได้

แค่เข้าใกล้ก็หมายถึงความตาย แล้วจะให้โจมตีได้อย่างไร? หมายเลขสองเห็นเพียงแสงสว่างเจิดจ้าบาดตาสาดส่องลงมาจากฟากฟ้า เมื่อมันตั้งสติได้ ร่างกายท่อนล่างตั้งแต่หน้าอกลงไปก็อันตรธานหายไปแล้ว—ไม่ได้ปลิวหายไปไหน แต่ถูกลบหายไปจากการมีอยู่เลยต่างหาก ร่างพิเศษที่เลื่องชื่อเรื่องพลังป้องกันของมัน ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

พื้นดินที่มันยืนอยู่ก็ถูกผ่าออกเป็นหุบเหวลึกยาวหลายร้อยเมตรและลึกจนหยั่งไม่ถึง ขอบเหวเรียบกริบราวกับถูกตัดด้วยของมีคม ภาพทิวทัศน์เช่นนี้ชวนให้ตื่นตาตื่นใจอย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น คลื่นกระแทกที่ตามมายังก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แผ่ขยายออกไปด้านหลัง ถอนรากถอนโคนและฉีกกระชากต้นไม้เป็นวงกว้าง จนไม่เหลือเศษซากใดๆ ที่ใหญ่กว่านิ้วมือเลย

"นี่มัน... อะไรกัน?" ต่อให้มีพลังฟื้นฟูสภาพความเร็วสูง (Ultra-Regeneration) ก็ฟื้นฟูร่างกายกลับมาไม่ได้ อณูวิญญาณทั้งหมดในร่างกายของมันกำลังถูกย่อยสลายในระดับที่แตกต่างกันไป หมายเลขสองตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า วิญญาณของตนกำลังหลอมละลาย...

"ก็แค่แรงดันดาบธรรมดาๆ เอง" ชิมิยะ ทาเครุ ค่อยๆ ร่อนลงพื้นเบาๆ ทำเอาฝุ่นฟุ้งกระจายเล็กน้อย แม้ร่างกายของเขาจะยังคงเรืองแสงอยู่ แต่แรงดันวิญญาณของเขาก็ลดลงจนถึงขีดสุดแล้ว

"สัตว์ประหลาด... มิน่าล่ะไอ้เด็กสองคนนั้นถึงได้อิจฉาแกนัก" หมายเลขสองหัวเราะออกมาด้วยความสิ้นหวัง "แต่พวกมันก็ยังโง่เกินไปอยู่ดี ที่ฝันเฟื่องว่าจะก้าวข้ามแกได้ด้วยไอ้สิ่งนั้น"

นักเรียนสถาบันสองคนนั้นที่ได้ข่าวว่าหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย คงไม่ได้แค่บังเอิญมาที่จุนรินอันแล้วถูกพวกของเคชิจับตัวไปแน่ๆ ชิมิยะ ทาเครุ ตั้งใจจะถามว่า "ไอ้สิ่งนั้น" คืออะไร แต่หมายเลขสองก็สิ้นใจไปเสียก่อน เขาจึงได้แต่เก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจชั่วคราว แล้วค่อยไปสืบดูทีหลัง

"...เจ็บแฮะ หมอนั่นพูดถูกจริงๆ ด้วยแฮะ การจะเชี่ยวชาญพลังนี้ได้ ต้องมีทัศนคติที่ไม่ธรรมดาจริงๆ" ชิมิยะ ทาเครุ กำหมัดแน่น เมื่อนึกถึงคำพูดของหญิงสาวเห็ด เขาก็ยิ่งรู้สึกเห็นด้วยอย่างยิ่ง

"เอ็นโดเนมี" —นั่นคือชื่อที่แท้จริงของดาบฟันวิญญาณของเขา ความสามารถของมันคือการทำให้เกิดปฏิกิริยาฟิชชันในอณูวิญญาณทั่วร่างกายภายในระยะเวลาแปดวินาทีข้างหน้า ซึ่งจะสร้างแรงดันวิญญาณเพิ่มขึ้นหลายสิบหรือหลายร้อยเท่า ดังนั้น มันจึงมีอีกชื่อหนึ่งว่า "ฟิชชันอณูวิญญาณ" แม้จะสร้างภาระอันใหญ่หลวงให้กับร่างกาย และอาจถึงขั้นทำให้วิญญาณดับสูญได้ แต่พลังที่ได้รับมาในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงแปดวินาทีนั้น น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง แรงดันวิญญาณที่มากกว่าระดับรองหัวหน้าหน่วยถึงร้อยเท่า เมื่อถูกรวบรวมไว้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็สามารถบดขยี้แอดจูคาสที่แข็งแกร่งได้อย่างง่ายดาย

ไม่ว่าจะทำการโจมตีหรือไม่ก็ตาม มันจะบังคับยกเลิกการทำงานหลังจากผ่านไปแปดวินาที และจากนั้นเขาก็จะตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอ แม้จะไม่ได้ถึงกับขยับตัวไม่ได้ แต่ความรู้สึกว่างเปล่าในร่างกายนั้นเป็นของจริง และเขาก็แทบจะไม่เหลือพลังวิญญาณในการต่อสู้เลย เพราะแรงดันวิญญาณที่มีอยู่ทั้งหมดได้ถูกใช้จนหมดสิ้นเกลี้ยง ราวกับเลือดในร่างกายไหลออกจนหมด เขาทำได้เพียงรอให้ร่างกายสร้างเลือดใหม่ขึ้นมาทดแทน ในตอนนี้ ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการฟื้นฟู และเมื่อความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น ระยะเวลาที่ใช้ก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นตามไปด้วย แถมพลังทำลายล้างยังน่าทึ่งสุดๆ อีกด้วย ชิไคแบบนี้ไม่เหมาะจะเอามาใช้ตอนที่มีพันธมิตรอยู่เยอะๆ เลยจริงๆ

ว่าแต่ การที่พลังสุดขั้วขนาดนี้ปรากฏขึ้นตั้งแต่ขั้นชิไค... แม้แต่ชิมิยะ ทาเครุ เองก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่า ตัวตนที่แท้จริงของเขามันดูสุดขั้วขนาดนั้นเลยเหรอ?

แต่ยังไงซะ ภารกิจที่รับปากไว้ก็เสร็จสิ้นแล้ว "—ที่เหลือก็ฝากพวกนายด้วยแล้วกัน" ชิมิยะ ทาเครุ นั่งขัดสมาธิ ทอดสายตาไปยังเบื้องหน้า การปะทะกันของแรงดันวิญญาณที่นั่นรุนแรงมาก เห็นได้ชัดว่าถึงจุดแตกหักแล้ว เขาแค่สงสัยว่าหมายเลขสามของเคชิที่เหลือชีวิตเพียงชีวิตเดียว จะมีความคิดอื่นอีกไหม อย่างเช่น... การถอยทัพเชิงกลยุทธ์