บทที่ 6 นักกีฬาบาสเกตบอลดีเด่น กับการถูกเลือกในรอบสอง

งานดราฟต์ยังคงดำเนินต่อไป

ปีนี้ได้รับการยกย่องว่าเป็น ‘ปีทองแห่งการดราฟต์’ ที่ดีที่สุดในรอบสิบปี ทุกคนต่างจับตามองเหล่ารุกกี้รุ่นนี้เป็นพิเศษ โดยคาดหวังว่าคลื่นลูกใหม่เหล่านี้จะช่วยยกระดับ NBA ให้สูงขึ้นไปอีกขั้น

ไม่นาน การดราฟต์รอบแรกก็จบลง

ซูเฟิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่ได้ถูกเลือกในรอบแรก ซึ่งหมายความว่าเขาอาจจะไม่ได้รับสัญญาการันตีแบบเต็มจำนวน

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ล็อกเอาต์ครั้งล่าสุด กฎระเบียบเรื่องเพดานเงินเดือนก็มีความสมเหตุสมผลและเป็นมาตรฐานมากขึ้น

ผู้เล่นรอบแรกจะได้รับสัญญามาตรฐานแบบมีการันตี ส่วนผู้เล่นรอบสองสัญญามักจะไม่มีความแน่นอนเท่า

อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นรอบสองก็มีโอกาสสร้างปาฏิหาริย์พลิกชีวิตได้เช่นกัน ตัวอย่างเช่น ‘กิลเบิร์ต อารีนาส’ ที่กำลังจะได้รับสัญญามูลค่ามหาศาลกว่าสิบล้านดอลลาร์ เขาเองก็มาจากรอบสอง แม้จะไม่ได้สัญญาก็ารันตีสี่ปีเหมือนพวกรอบแรก แต่เขาสามารถทำเงินระดับสิบล้านได้ตั้งแต่ปีที่สาม

ในทางทฤษฎี ขอแค่คุณมีฝีมือจริง ผู้เล่นรอบสองสามารถทำเงินได้มากกว่าผู้เล่นรอบแรกเสียด้วยซ้ำ

แต่โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นมีน้อยมาก ระบบแมวมองของ NBA นั้นใหญ่โตและเป็นมืออาชีพ ยากที่จะมี ‘ปลาลอดอวน’ หลุดรอดสายตาไปได้

กรณีของอารีนาสถือเป็นข้อยกเว้น

การดราฟต์รอบสองเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว

ผู้ดำเนินรายการเปลี่ยนจากเดวิด สเติร์น เป็น ‘รัสส์ กรานิก’ รองประธานลีก

กรานิกอ่านรายชื่อผู้เล่นทีละคนด้วยความรวดเร็ว

จนกระทั่งมาถึงอันดับที่ 37 กรานิกแกะซองจดหมายของชิคาโก บูลส์ เขาเหลือบตามองชื่อข้างในแล้วแสดงสีหน้าแปลกใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้น เขาประกาศชื่อที่แปลกหูออกไปสู่สายตาผู้ชมทั่วอเมริกา “การดราฟต์ NBA ปี 2003 รอบที่สอง ลำดับที่ 37 ชิคาโก บูลส์ เลือก... ชูตติ้งการ์ดจากมหาวิทยาลัยซีราคิวส์, ซูเฟิง!”

สิ้นเสียงประกาศชื่อ

ทุกคนต่างตะลึงงัน

เหล่าผู้บรรยายในห้องส่งของ ABC ถึงกับอึ้งกิมกี่

เมื่อกี้พวกเขายังหัวเราะเยาะคาร์เมโล แอนโธนี ที่อุตส่าห์โฆษณาเพื่อนซี้อย่างซูเฟิงอยู่หยกๆ แต่ตอนนี้ซูเฟิงกลับถูกเลือกจริงๆ

ก่อนหน้านี้พวกเขาฟันธงอย่างมั่นใจว่าซูเฟิงไม่มีทางถูกเลือกเด็ดขาด

ผลลัพธ์นี้เหมือนตบหน้าฉาดใหญ่เข้าเต็มๆ เล่นเอาหน้าชาไปตามๆ กัน

“ทำไมชิคาโก บูลส์ ถึงทำแบบนี้? พวกเขาคิดอะไรอยู่เนี่ย? หรือว่าอาการบาดเจ็บของเจย์ วิลเลียมส์ ทำให้พวกเขาสติแตก จนคว้าใครก็ได้มาแก้ขัด?”

“ผมนึกไม่ออกเลยว่าการเลือกการ์ดชาวจีนคนนี้จะมีประโยชน์อะไร เขาไม่มีความสามารถระดับ NBA เลยสักนิด”

“ความเป็นไปได้เดียวคือ บูลส์ต้องการเปิดตลาดเอเชีย เลยเลือกมาเป็นตัวมาสคอต ความสำเร็จที่เหยาหมิงมอบให้ฮิวสตัน ร็อกเก็ตส์ คงทำให้หลายทีมอิจฉาตาร้อน”

“นั่นเป็นข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผลที่สุด”

“...”

หลังจากตั้งคำถามและแสดงความไม่เข้าใจกันยกใหญ่ เหล่ากูรูทั้งหลายก็สรุปฟันธงว่า การตัดสินใจของชิคาโก บูลส์ เป็นเพียงแผนชั่วคราวเพื่อเอาใจตลาดเอเชียเท่านั้น

เพราะมีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้นที่ฟังดูเข้าท่าที่สุด

ในขณะเดียวกัน อีกฟากฝั่งของมหาสมุทรที่ประเทศจีน กลับเกิดปรากฏการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ในเว็บบอร์ดบาสเกตบอลตามอินเทอร์เน็ตที่เพิ่งเริ่มแพร่หลาย ผู้คนต่างตื่นเต้นฮึกเหิมกันยกใหญ่

ซูเฟิง? นักเรียนจีนนอก?

มีคนจีนเข้า NBA อีกคนแล้ว แถมยังเป็นตำแหน่งการ์ดด้วย?

นี่มันประวัติศาสตร์หน้าใหม่เลยนะ หมอนี่เป็นใครมาจากไหน? เด็กปั้นของสมาคมกีฬาจังหวัดไหนเนี่ย?

NCAA? แชมป์ NCAA ด้วย? โอ้โห! โปรไฟล์ไม่ธรรมดาเลยนะ

เขาจะเป็นจอร์แดนคนต่อไปของชิคาโกไหมนะ?

ความเห็นบน: บ้าไปแล้วเหรอ? แค่ได้สัญญาถาวรใน NBA ก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว นี่มันรอบสองนะ เอาไปเทียบกับเหยาหมิงไม่ได้หรอก

โอกาสเป็นจอร์แดนเท่ากับศูนย์ NBA หาจอร์แดนมาตั้งกี่ปีก็ยังไม่เจอ ขนาดโคบี้ ไบรอันต์ ที่ว่าใกล้เคียงที่สุดยังห่างชั้นอีกเป็นโยชน์ โคบี้ตอน 18 ก็ตบการ์ดทีมชาติจีนซะเละเทะ ซูเฟิงคนนี้ยังห่างไกลนัก

ไม่ว่าจะยังไง นี่คือความภาคภูมิใจของวงการบาสเกตบอลจีน เราต้องเชียร์เขาให้สุดเสียง!

...

หน้าจอโทรทัศน์ ซูเฟิงและเจสัน โทมัส กอดกันกลม วินาทีที่ชื่อถูกประกาศออกมา ความกดดันทั้งหมดก็มลายหายไป ความขมขื่นและความยากลำบากตลอดสองเดือนที่ผ่านมาได้รับการปลดปล่อยในที่สุด

เจสัน โทมัส น้ำตาคลอเบ้า เขาตื่นเต้นสุดขีด “เราทำได้แล้วซู! เราทำได้แล้ว! ในที่สุดเราก็ไม่ต้องโทรไปง้อใคร หรือส่งอีเมลไปแล้วไม่มีใครตอบกลับอีกต่อไป เราเข้า NBA ได้แล้ว เราไม่ต้องกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกันแล้วโว้ย!!”

โทมัสระบายความรู้สึกออกมาอย่างไม่อายใคร

ซูเฟิงได้แต่ยิ้ม

สองเดือนที่ผ่านมา เขาต้องอดทนกับคำดูถูกเหยียดหยามและสายตาเย็นชามานับไม่ถ้วน

แต่เขาไม่แคร์ เขารู้ดีว่าเขาจะต้องได้เป็นผู้เล่น NBA และจะต้องก้าวขึ้นไปเป็นผู้เล่นระดับท็อปให้ได้

เพราะ... ฉันมีออร่าพลังงานคอยหนุนหลังอยู่นี่นา

การเข้าสู่ NBA เป็นเพียงก้าวแรกของซูเฟิง ภารกิจต่อไปคือการออกตามหาผู้เล่นพรสวรรค์ที่ตกต่ำ และคว้าทักษะพิเศษระดับซูเปอร์สตาร์มาครองให้ได้

กริ๊งงงง! กริ๊งงงง!

เสียงโทรศัพท์ของเจสัน โทมัส ดังขึ้น

เขากดรับสาย

เป็นสายจาก จอห์น แพ็กสัน ผู้จัดการทั่วไปของชิคาโก บูลส์ เขาคุยกับเจสัน โทมัส เล็กน้อย ก่อนจะขอสายซูเฟิง

“ยินดีด้วยนะซู ตอนนี้คุณเป็นสมาชิกของครอบครัวชิคาโก บูลส์ แล้ว เราประทับใจในพรสวรรค์และทักษะของคุณมาก เราคาดหวังในตัวคุณไว้สูง หวังว่าคุณจะช่วยพาทีมบูลส์กลับสู่ความรุ่งโรจน์อีกครั้ง!”

แม้จะเป็นคำพูดตามมารยาท

แต่น้ำเสียงนั้นฟังดูจริงใจ

“เราขอเชิญคุณมาร่วมแคมป์ฝึกซ้อมของเราอย่างเป็นทางการในอีก 3 วันข้างหน้า ‘เจอร์รี ไรน์สดอร์ฟ’ เจ้าของทีมจะมาดูฟอร์มของคุณด้วยตัวเองเพื่อการตัดสินใจขั้นสุดท้าย”

จอห์น แพ็กสัน ทิ้งท้ายว่า “สู้ๆ นะ!”

หลังจากคุยทักทายกันสั้นๆ สายก็วางไป

นี่คือชะตากรรมของเด็กดราฟต์รอบสอง

การที่ผู้จัดการทั่วไปโทรหาด้วยตัวเองก็นับว่าให้เกียรติมากแล้ว

สักพักโทรศัพท์ของซูเฟิงก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นสายจากคาร์เมโล แอนโธนี เขาโทรมาแสดงความยินดีกับซูเฟิงจากใจจริง และบอกว่าบูลส์เป็นทีมที่ยิ่งใหญ่ ขอให้ซูเฟิงมีอาชีพการงานที่รุ่งโรจน์ในชิคาโก

หลังจากวางสายจากแอนโธนี ก็มีสายเรียกเข้าไม่ขาดสาย

ทั้งเพื่อนร่วมทีมสมัยมหาวิทยาลัย โค้ช ครูเก่า... รวมถึงสายทางไกลจากประเทศจีนอีกมากมาย

ทุกคนต่างแสดงความยินดีอย่างอบอุ่นและให้เกียรติ

ความรู้สึกเหมือนปลาคาร์ปกระโดดข้ามประตูมังกรจนกลายเป็นมังกรคงเป็นแบบนี้เอง

อย่างไรก็ตาม ซูเฟิงไม่ได้เสียสติไปกับความสำเร็จเหมือนในนิทานพื้นบ้านเรื่อง ‘ฟ่านจิ้นสอบจอหงวน’ เขายังคงเยือกเย็น สำหรับเขา นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เป็นแค่ใบเบิกทางเท่านั้น

แถมจุดเริ่มต้นนี้ก็ไม่ได้สูงส่งอะไร

อย่างพวกดราฟต์อันดับสูงๆ แบบฮินริช พอผู้จัดการทั่วไปโทรไปหาก็เริ่มคุยรายละเอียดสัญญากันแล้ว

แต่ซูเฟิงยังต้องไปเข้าแคมป์ทดสอบครั้งสุดท้ายอีก

ฟังจากน้ำเสียงของจอห์น แพ็กสัน การทดสอบนี้อาจจะเป็นตัวตัดสินว่าซูเฟิงจะได้สัญญา 2 ปี, สัญญา 1 ปี หรือสัญญาแบบไม่การันตี

ในขณะเดียวกัน เจสัน โทมัส ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็รับโทรศัพท์มือเป็นระวิง

ส่วนใหญ่เป็นนักข่าวที่โทรมาขอสัมภาษณ์ พวกเขาอยากรู้เรื่องราวของม้ามืดที่โผล่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยคนนี้ใจจะขาด

เขาเป็นใครมาจากไหน?

ทำไมถึงถูกบูลส์เลือกในอันดับที่ 37 ทั้งที่กูรูทุกคนฟันธงว่าหลุดดราฟต์แน่ๆ

แม้จะเป็นรอบสองแต่อันดับนี้จริงๆ แล้วไม่ถือว่าต่ำเลย

มีผู้เล่นระดับท็อปสมัครเข้าดราฟต์ตั้งสี่ห้าร้อยคน การที่ซูเฟิงสอบติดอันดับที่ 37

จะเรียกว่าเป็น ‘อัจฉริยะแห่งวงการบาสเกตบอล’ ก็คงไม่เกินจริงนัก

...

(จบบท)