บทที่ 4 การทดสอบสนามจริงที่คุมเกมได้อย่างเบ็ดเสร็จ

เคิร์ก ฮินริช จำซูเฟิงได้แม่น

เขาไม่มีวันลืมการ์ดจากมหาวิทยาลัยซีราคิวส์คนที่ขโมยบอลจากเขาในช่วงวินาทีวิกฤตของรอบชิงชนะเลิศ NCAA และเป็นคนยิงลูกตัดสินเกมดับฝันแชมป์ของเขา

“เฮ้ เจอกันอีกแล้วนะ ซู”

ฮินริชเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อน เขาเป็นผู้เล่นผิวขาวเจ้าของรางวัลเนสมิธมารยาทของเขาดูดีกว่าพวกผู้เล่นผิวดำบางคนมาก

ซูเฟิงยิ้มตอบรับคำทักทาย

“ลูกที่นายขโมยบอลไปคราวนั้นจริงๆ แล้วมันฟาวล์นะ ถ้ากรรมการเป่าขึ้นมา ผลแพ้ชนะอาจจะไม่ออกมาเป็นแบบนี้ก็ได้” ฮินริชพูดต่อ “ถ้าเราชนะ ฉันคงได้รางวัล MOP ไปแล้ว”

ฮินริชยังคงฝังใจ เพราะนั่นคือเกมสุดท้ายในชีวิตมหาวิทยาลัยของเขา เขาเป็นเด็กปีสี่ ความเสียใจทั้งหมดถูกกำหนดไว้ด้วยลูกยิงลูกนั้นของซูเฟิง และไม่มีวันหวนกลับไปแก้ไขได้อีก

นั่นคือช่วงเวลาที่เขาเข้าใกล้แชมป์มากที่สุด แต่ซูเฟิงกลับพรากมันไป จะไม่ให้เขาจำฝังใจได้อย่างไร

ฉะนั้น เขาก็ไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูต่อซูเฟิง ตรงกันข้ามเขากลับให้ความเคารพซูเฟิงด้วยซ้ำ นี่คือทัศนคติของผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

ทว่าผู้เล่นคนอื่นกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เมื่อพวกเขาพักรวมกัน จอช ฮาวเวิร์ด และ จาร์วิส เฮย์ส ก็เริ่มแขวะซูเฟิงอย่างไม่เกรงใจ

“เฮ้ย ดูนั่นสิ ตัวตลกประจำการดราฟต์ปีนี้โผล่มาทดสอบฝีมือด้วยว่ะ หมอนี่มาเอาฮาหรือเปล่าเนี่ย? ขนาดใน NCAA ยังเล่นไม่ค่อยจะได้เรื่อง ดันกล้าฝันจะเข้า NBA? ไม่รู้จักเจียมตัวเอาซะเลย” จาร์วิส เฮย์ส พูดจาถากถางด้วยน้ำเสียงแหลมสูง

เขาจงใจเยาะเย้ยซูเฟิงคนที่เขาคิดว่าอ่อนแอกว่า เพื่อระบายความกดดันของตัวเอง เขาอยากให้บูลส์เลือกเขาใจจะขาด การเป็นดราฟต์อันดับเจ็ดหมายถึงเงินเดือนก้อนโตในฐานะรุกกี้ระดับสูง

จอช ฮาวเวิร์ด บ่นเสริมขึ้นมาว่า “แข่งสามต่อสามรอบต่อไป ฉันไม่อยากอยู่ทีมเดียวกับไอ้ขยะนี่หรอกนะ มันจะไปมีประโยชน์อะไร ไร้ค่าสิ้นดี”

ทั้งสองคนรับลูกคู่กันเป็นปี่เป็นขลุ่ย ไม่เห็นซูเฟิงอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย

แต่ตอนนั้นเอง ซูเฟิงเดินเข้าไปหาพวกเขาแล้วประกาศลั่น “ฉันนำชัยชนะมาให้ได้! ฉันคือแชมป์ NCAA แล้วพวกนายล่ะเป็นใคร?”

ซูเฟิงพูดด้วยความมั่นใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความถือดี

พวกเขาคาดไม่ถึงว่า ‘ไอ้ขยะ’ คนนี้จะกล้าต่อปากต่อคำ

ทันใดนั้น ความโกรธก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง

แต่เพราะนี่คือการทดสอบฝีมือ พวกเขาไม่อยากสร้างภาพลักษณ์แย่ๆ ให้ทีมบูลส์เห็น

เฮย์สจ้องซูเฟิงเขม็ง ก่อนจะกดเสียงต่ำพูดรอดไรฟัน “นั่นมันเกียรติยศของคาร์เมโล แอนโธนี ต่างหาก เกี่ยวอะไรกับผู้เล่นตัวประกอบอย่างแก?”

“เดี๋ยวเถอะ เดี๋ยวฉันจะจัดหนักให้แกเอง!” ฮาวเวิร์ดพูดเสียงเย็นชา “แต่อย่าสะเออะมาอยู่ทีมเดียวกับฉันก็แล้วกัน ฉันไม่แบกขยะ”

“นายว่าใครเป็นขยะ” ซูเฟิงตอกกลับทันควัน

จังหวะนั้นเอง ฮอลแลนด์ก็เดินเข้ามา เฮย์สกับฮาวเวิร์ดจึงสงบปากสงบคำลง

ฮอลแลนด์สั่งให้ผู้เล่นแบ่งทีมกันเอง

เฮย์สกับฮาวเวิร์ดรีบจับคู่กันทันที แล้วดึงเอามาร์คัส แบงก์ส มาร่วมทีม

ส่วนบอริส ดิอาว ที่ไม่เคยเล่นใน NCAA ก็โดนเมินเช่นกัน

สุดท้าย จาร์วิส เฮย์ส, มาร์คัส แบงก์ส และ จอช ฮาวเวิร์ด สามซูเปอร์สตาร์แห่ง NCAA ก็จับกลุ่มอยู่ทีมเดียวกัน

ส่วน เคิร์ก ฮินริช, ซูเฟิง และ บอริส ดิอาว ต้องมาอยู่ทีมเดียวกัน

“คอยดูเถอะ ฉันจะสั่งสอนแกให้หลาบจำ” ฮาวเวิร์ดทิ้งคำขู่ใส่ซูเฟิง

คาร์โลน ผู้ช่วยโค้ชของบูลส์รับหน้าที่เป็นกรรมการในการแข่งครึ่งสนาม 3 ต่อ 3 เขาให้แบงก์สและฮินริชเป่ายิ้งฉุบเพื่อหาฝ่ายได้ครองบอล

แบงก์สดวงดีกว่า เขาเป็นฝ่ายชนะและได้ครองบอลก่อน

ในการแข่งขันที่ใครทำถึง 21 แต้มก่อนชนะ การได้ครองบอลมีความสำคัญมาก

เพราะมีความเป็นไปได้ที่จะเกิดการบุกชุดเดียวจบเกม 21-0

ทีมขาวมีขุมกำลังที่ดีกว่าและได้สิทธิ์บุกก่อน

ดูเหมือนทีมแดงจะหมดหวังตั้งแต่ยังไม่เริ่ม

ปรี๊ด!

เสียงนกหวีดดังขึ้น

การแข่งขันเริ่ม

แบงก์สถือบอลเผชิญหน้ากับฮินริช

พวกเขาไม่เคยเจอกันมาก่อนใน NCAA แม้จะอยู่ลีกดิวิชั่น 1 เหมือนกันแต่อยู่คนละโซน และแบงก์สก็ไม่ได้พาทีมเข้าสู่รอบ Final Four หรือแม้แต่ทัวร์นาเมนต์หลักด้วยซ้ำ

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เคยปะทะฝีมือกัน

ตอนนี้โอกาสมาถึงแล้ว แบงก์สผู้แข็งแกร่งอยากจะลองของดูหน่อยว่า ไอ้คนที่ได้ชื่อว่าเป็นผู้เล่นเกมรับอันดับหนึ่งของ NCAA จะแน่สักแค่ไหน

เขาใช้ร่างกายที่หนากว่าเบียดเข้าใส่ ตั้งใจจะโชว์พลังข่มขวัญฮินริช

แต่ทว่า... ปึ้ก!

จังหวะกระแทกครั้งแรก ฮินริชต้านทานไว้ได้อย่างมั่นคง

แม้ฮินริชจะเป็นคนขาว แต่พละกำลังของเขาไม่ธรรมดาและฐานร่างกายช่วงล่างก็แน่นปึก

และในจังหวะที่เขาต้านแรงปะทะของแบงก์สไว้นั้นเอง ซูเฟิงก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้างอย่างรวดเร็ว... เพี้ยะ!

มันคือการเสี่ยงตัดบอล

แต่เขาตบลูกบาสร่วงลงพื้นได้ในทันที

ฮินริชโชว์สัญชาตญาณเจ้าของตำแหน่งจอมขโมยบอลแห่ง NCAA เขารีบตะครุบบอลเอาไว้

และขว้างบอลยาวไปยังมุมสนามทันทีโดยไม่ลังเล

ทุกคนกำลังตกตะลึง และพบว่าซูเฟิงไปโผล่อยู่ที่มุมสนามตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้... ขณะที่ตัวประกบอย่างฮาวเวิร์ดยังยืนงงอยู่ที่ปีกสนาม

“สกรีน! มีการสกรีน! เขาตัดบอลเสร็จแล้ววิ่งตัดเป็นรูปกากบาท อาศัยจังหวะที่ดิอาวสกรีนให้เพื่อวิ่งไปที่มุมธง เขาบังสายตาทุกคนมิดเลย การวิ่งหาช่องที่ฉลาดและคาดเดายากมาก แต่ฮินริชรู้ได้ยังไง?”

โค้ชบิลวิเคราะห์ให้ฟังที่ข้างสนาม

ฮินริชไม่อยากตอบคำถามนี้

เพราะ... เขาโดนตัดบอลแบบนี้เป๊ะๆ ในนัดชิง NCAA และซูเฟิงก็วิ่งไปยิงสามแต้มที่มุมสนามลูกนั้นแหละ

ทั้งหมดนี้ก็แค่ภาพฉายซ้ำ แต่ครั้งนี้การวิ่งของซูเฟิงดูพิศวงยิ่งกว่าเดิม ฮาวเวิร์ดมองไม่เห็นแม้แต่ฝุ่น เพราะตอนนี้ซูเฟิงมี ‘ทักษะการเคลื่อนที่แบบไม่มีบอลระดับซูเปอร์สตาร์’

ซูเฟิงรับบอล ตั้งท่า แล้วยิงอย่างนิ่มนวล... สวบ!

สามแต้มลงไป

3 ต่อ 0

“ไหนบอกว่าจะอัดฉันไง? ทำไมแค่วิ่งตามดมฝุ่นยังทำไม่ได้เลยล่ะ?”

พอยิงเข้า ซูเฟิงก็พ่นคำด่าใส่ฮาวเวิร์ดทันที

ฮาวเวิร์ดหน้าบิดเบี้ยว ใบหน้าที่ดูไม่ได้อยู่แล้วยิ่งดูอัปลักษณ์หนักเข้าไปอีก

การแข่งขันดำเนินต่อ บอลเปลี่ยนมาเป็นของทีมแดง

ซูเฟิงส่งบอลให้ฮินริช แล้วเริ่มออกวิ่ง ฮาวเวิร์ดหงุดหงิดมาก เขาอยากจะจับตายซูเฟิง แต่ซูเฟิงลื่นเหมือนปลาไหล จับตัวไม่ได้เลย

ขณะที่ซูเฟิงกำลังวิ่ง

ดิอาวก็ขึ้นไปสกรีนให้ฮินริช ฮินริชเลี้ยงตัดเข้าหาห่วงอย่างรวดเร็ว แล้วจ่ายย้อนกลับมาให้ดิอาว

จังหวะเดียวกัน ซูเฟิงก็พุ่งจากเส้นหลังขึ้นมาที่ยอดเส้นสามแต้มอย่างรู้จังหวะ... ดิอาวยกมือขึ้น

ฮาวเวิร์ดรีบเปลี่ยนตัวประกบตามขึ้นไป

แต่ดิอาวกลับจ่ายบอลแบบเหนือชั้นไปที่ยอดเส้นสามแต้ม ซูเฟิงรับบอลได้อีกครั้ง ราวกับทั้งคู่มีโทรจิตสื่อถึงกัน

ซูเฟิงถอยไปที่เส้นสามแต้ม เทคตัวยิง... สวบ!

ลงไปอีกแล้ว

สามแต้มโล่งๆ สองลูกติด

6 ต่อ 0

“น่าสนใจแฮะ ไอ้หนุ่มจีนคนนี้วิ่งหาช่องได้ไวและฉลาดเป็นบ้า!” จอห์น แพ็กสัน ตาถึง เขาไต่เต้ามาจากการเป็นนักวิเคราะห์วิดีโอและนักวิเคราะห์เกม เขารู้ดีว่าลูกยิงนี้มีความหมายแค่ไหน

“ดูคล้ายๆ การผสมผสานระหว่างแผนพรินซ์ตันกับการบุกแบบสามเหลี่ยมเลย”

โค้ชบิลเสริมว่า “การวิ่งของซูมันลื่นไหลมาก จุดเด่นของเขาไม่ได้อยู่ที่ตัวเลขจากการวัดตัว แต่อยู่ที่การแข่งจริง ทีมไหนๆ ก็ต้องการปลาไหลที่ยิงแม่นแบบนี้ทั้งนั้น”

ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

แม้รูปร่างและสถิติร่างกายของซูเฟิงจะเหมือนจอร์แดนอย่างกับแกะ แต่สไตล์การเล่นกลับต่างกันสิ้นเชิง เขาเป็นผู้เล่นสไตล์เคลื่อนที่ไม่มีบอลประเภทเดียวกับ ‘ริชาร์ด แฮมิลตัน’

แม้สไตล์นี้จะยากต่อการเป็นซูเปอร์สตาร์ แต่เป็นสิ่งที่ทุกทีมขาดไม่ได้

“แน่จริงก็หยุดวิ่งแล้วมาดวลกันตัวต่อตัวสิวะ!” จอช ฮาวเวิร์ด ซูเปอร์สตาร์จากเวค ฟอเรสต์ ตะโกนด้วยความเดือดดาล

เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกซูเฟิงจูงจมูกวิ่งเหมือนหมา

ไม่มีจังหวะให้หยุดหายใจเลย

เขามาที่ชิคาโกเพื่ออัปเกรดอันดับดราฟต์ แต่ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เขาอาจจะไม่ได้จับบอลเลยด้วยซ้ำ ได้แต่วิ่งมาราธอนจนจบเกม

ซูเฟิงมองค้อนใส่ “รอให้ขยะอย่างแกตามฉันให้ทันก่อนเถอะ”

แล้วเขาก็ออกวิ่งต่ออย่างรวดเร็ว

ไม่นาน เขาก็อาศัยการสกรีนแบบไขว้ของดิอาวเพื่อรับบอล แล้วยิงโฟลตเตอร์เร็วๆ... สวบ!

8 ต่อ 0

ผลลัพธ์นี้ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

หลังจากนั้น การวิ่งของซูเฟิงยิ่งคาดเดายากขึ้นไปอีก เมื่อเขารับบอลที่เส้นหลัง เฮย์สและฮาวเวิร์ดรีบวิ่งเข้ามารุมกินโต๊ะ ซูเฟิงจึงจ่ายบอลออกไปให้ดิอาวอย่างง่ายดาย

ดิอาวจัดการยิงระยะกลางลงไป

การวิ่งดึงตัวประกบของซูเฟิงทำให้พื้นที่เปิดกว้าง

เกมรุกของทีมแดงลื่นไหลไปหมด

โทมัสยืนอ้าปากค้างอยู่ข้างสนาม เขากำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้นจนเล็บจิกเข้าเนื้อเลือดซิบ

นี่คือภาพที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง: โทนี่คว้าโอกาสไว้ได้จริงๆ! พระเจ้า! ครั้งนี้เราต้องเข้าตาบูลส์แน่ๆ เราจะได้เข้า NBA กันแล้ว

การแข่งขันดำเนินต่อไป

ฮินริชยิงสามแต้มลงไป 1 ลูก ดิอาวเลย์อัพสำเร็จ ซูเฟิงกดสามแต้มเพิ่มอีก 1 ลูก

คะแนนพุ่งไปที่ 18 แต้มอย่างรวดเร็ว

อีกนิดเดียวก็จะถึง 21 แต้ม

ทีมขาวเริ่มร้อนรน มาร์คัส แบงก์ส เริ่มเล่นเกมรับรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะเป็นการทำฟาวล์

เมื่อฮินริชพยายามบุกอีกครั้ง แบงก์สใช้สองมือผลักฮินริชเต็มแรงจนเซถลา จังหวะนั้นเอง ฮาวเวิร์ดรีบพุ่งเข้ามาจะตัดบอล... เขาพยายามจะแย่งบอลมาเพื่อสร้างโอกาสพลิกเกม

แต่ฮินริชแม้จะเสียหลักก็ยังสามารถจ่ายบอลส่งต่อให้ซูเฟิงได้

ซูเฟิงรับบอลที่ยอดเส้นสามแต้ม

ฮาวเวิร์ดพุ่งเข้าใส่สุดตัวอย่างดุดัน ซูเฟิงทำท่าหลอกว่าจะยิงหลอกให้ฮาวเวิร์ดที่กำลังลนลานกระโดดลอยตัวขึ้นไป แล้วเขาก็ก้มตัวเลี้ยงบอลทะลวงเข้าใน

ฮาวเวิร์ดรีบถอยกลับมา แต่ในจังหวะที่เขาถ่ายน้ำหนักไปข้างหลัง ซูเฟิงก็เบรกกะทันหันแล้วดึงบอลกลับพร้อมกระโดดถอยหลัง

ท่วงทานี้เหมือนกับลูกยิงตัดสินเกมในตำนานของจอร์แดนไม่มีผิดเพี้ยน

ซูเฟิงถอยมาหลังเส้นสามแต้ม แล้วเทคตัวขึ้นยิง... แม้ความสูงในการกระโดดจะไม่เท่าจอร์แดน ท่าทางลอยตัวกลางอากาศจะไม่สง่างามเท่าจอร์แดน

แต่ในวินาทีที่เขาปล่อยบอล เจ้าหน้าที่ทีมบูลส์ทุกคนที่ข้างสนามต่างมองเห็นเงาซ้อนทับของจอร์แดน

เทพเจ้าบาสเกตบอลกลับมาเยือนรังเหย้าของชิคาโกอีกครั้งแล้วหรือ?

มือใหญ่ของซูเฟิงสะบัดข้อมือปล่อยบอลออกไปอย่างนุ่มนวล... ฮาวเวิร์ดกระโดดบล็อกไม่ทันแล้ว

ลูกบาสลอยโค้งเป็นวิถีสวยงาม... สวบ!

ลงห่วงอย่างหมดจด

21 ต่อ 0

จบเกมอย่างสมบูรณ์แบบ!

ซูเฟิงปิดบัญชีด้วยลูกยิงตัดสินเกม จากนั้นเขากางแขนออกทั้งสองข้างต่อหน้าฮาวเวิร์ด “ฉันคือแชมป์ แล้วพวกแกล่ะเป็นใคร?”

นี่คือคำประกาศชัยชนะของซูเฟิง

เสียงเชียร์ดังกระหึ่มข้างสนาม!

โทมัสกรีดร้องลั่นวิ่งเข้ามาสวมกอดซูเฟิง “นายทำได้! ฉันรู้ว่านายต้องทำได้! โทนี่! นายทำได้เสมอ! นายทำได้ทุกอย่าง! นายคือพระเจ้า!”

เขาตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

ผู้บริหารทีมบูลส์ที่ยืนดูอยู่ก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน

โค้ชบิลประทับใจในตัวซูเฟิงอย่างสุดซึ้ง

เขาถูกใจเด็กคนนี้เข้าแล้ว

จอห์น แพ็กสัน หันไปถามฮอลแลนด์ที่ยืนอยู่ข้างๆ “ว่าไง?”

ฮอลแลนด์ตอบกลับแบบไม่ตรงคำถามนัก “เขาทำไป 14 แต้ม จบด้วยลูกยิงตัดสินเกมสไตล์จอร์แดน แถมยังพ่นคำด่าสไตล์จอร์แดนอีกต่างหาก!”

...

(จบบท)