บทที่ 300 ช่างสูงส่งยิ่ง

สวี่เฉินจีตื่นขึ้นมาในเช้าวันถัดมา พบว่าผู้คนได้หายไปหมดแล้ว เหลือเพียงไหสุราเปล่าใบหนึ่งวางอยู่ในห้อง ส่วนเมื่อคืนทำอะไรไปบ้าง พูดอะไรไปบ้าง สวี่เฉินจีจำไม่ได้แม้แต่น้อย เขารู้ตัวเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น—มู่ฉางเกิงหนีไปแล้ว

เขารีบนำข่าวนี้ไปบอกเฉิงต้าเล่ย เฉิงต้าเล่ยกลับไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นอะไรนัก เพียงเอ่ยลอย ๆ ว่า

“หนีไปก็หนีไปเถอะ ว่าแต่ เจ้าไม่ได้บอกอะไรเขาไปใช่ไหม?”

“เป็นไปได้อย่างไร!” สวี่เฉินจีตบหน้าอกตนเอง “ข้าระแวงเขาตลอดเวลา ไม่ได้ปริปากอะไรเลยสักนิด”

“งั้นก็ดี” เฉิงต้าเล่ยเชื่อมั่นในความเหนียวแน่นของปากสวี่เฉินจีอยู่แล้ว จึงกล่าวเสริมต่อ “ยังเหลืออีกสองสามคนมิใช่หรือ จงสั่งให้คนของเราเฝ้ามองเอาไว้ให้ดี ดูว่าพวกเขาเคลื่อนไหวอย่างไร”

เฉิงต้าเล่ยได้ตรวจสอบผู้ทรยศในค่ายคางคก ยังพบอีกหลายคน เลยจับโยนไปที่โรงตีเหล็กให้ ‘ฝึกกำลัง’ อยู่ที่นั่น นานเข้าบางคนทนการทรมานไม่ไหวก็แอบหนีไปเงียบ ๆ จนตอนนี้เหลืออยู่ไม่กี่คนที่ยังกัดฟันทนอยู่

สำหรับพวกเขาเหล่านั้น ย่อมไม่อาจวางใจได้เลย

ส่วนเรื่องมู่ฉางเกิงหนีออกไป เฉิงต้าเล่ยก็ไม่ได้นำมาใส่ใจมากนัก เพียงจดจำไว้ในใจ แล้วหมุนตัวไปยุ่งเรื่องอื่นต่อ

กล่าวถึงมู่ฉางเกิง—เขาว่ายน้ำหนีออกจากค่ายคางคก ต้องระวังงูพิษที่ชุกชุมอยู่ตามสันดอนน้ำตื้นตลอดเส้นทาง จนต้องใช้เรี่ยวแรงดุจเก้ากระทิงสองพยัคฆ์ (หมายถึงใช้ความพยายามอย่างมาก) กว่าจะขึ้นฝั่งได้สำเร็จ

ในช่วงพลบค่ำวันเดียวกัน มู่ฉางเกิงก็มาถึงด่านฉินชวน จังหวะนั้นทั้งคนแทบจะหมดเรี่ยวหมดแรงเต็มที ร่างกายทั้งร่างพอมีเพียงลมหายใจเฮือกสุดท้ายประคองตัวไว้

“อ้าว…นี่ใช่ท่านมู่หรือเปล่า…”

ทหารยามที่เฝ้าประตูรีบประคองรับร่างเขาไว้ คงเพราะเพียงครึ่งเดือนที่ผ่านมา มู่ฉางเกิงดูผ่ายผอมลงไปโข แถมผิวหน้ายังดำและหยาบกร้าน มือสองข้างเต็มไปด้วยตาปลาหนาสะสม

“รีบไปแจ้งท่านแม่ทัพ…เร็วเข้า!”

มู่ฉางเกิงถูกหามเข้าไปในด่านฉินชวน ให้ดื่มข้าวต้มเหลวกับยาบำรุงโสมเล็กน้อย จึงได้สติฟื้นกลับมาพอให้มีเรี่ยวแรง

“มู่พี่น้อง! ในที่สุดเจ้าก็กลับมา พวกเรานึกว่าเจ้าตกเป็นเหยื่อคมดาบพวกโจรไปแล้วเสียอีก” โม่หมิงมี่เอ่ยด้วยความดีใจ

ยังไม่ทันที่มู่ฉางเกิงจะเอ่ยปาก น้ำตาก็ร่วงเผาะลงมา ในหัวคิดถึงประสบการณ์ของตนเองหลายวันที่ผ่านมา ความอัดอั้นน้อยใจพรั่งพรูขึ้นทันที

“ท่านแม่ทัพ…ข้ายังนึกว่าชั่วชีวิตนี้จะไม่ได้เห็นหน้าท่านแล้วจริง ๆ”

“กลับมาได้ก็ดี…กลับมาได้ก็ดี…” โม่หมิงมี่ตบไหล่มู่ฉางเกิงเบา ๆ

“เจ้าได้ข่าวอะไรมาบ้างหรือ?” ที่ปรึกษาเหยียนตี้เอ่ยถาม

มู่ฉางเกิงพยักหน้า “ถือว่าไม่ขายหน้าในภารกิจที่ได้รับมอบหมาย โชคยังดีที่ทำได้สำเร็จ”

แล้วโม่หมิงมี่ก็ไล่คนอื่นออกไป เหลือเพียงเหยียนตี้กับมู่ฉางเกิงเท่านั้นในห้อง

มู่ฉางเกิงกระแอมเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า “ข่าวนี้ข้าได้ยินมาจากปากสวี่เฉินจีโดยตรง”

“สวี่เฉินจีคนนั้นใช่ไหมที่ว่าเป็นยอดวางกลยุทธ์ขั้นเทพ?” เหยียนตี้ดวงตาเป็นประกาย

มู่ฉางเกิงพยักหน้าหนักแน่น “ใช่แล้ว”

“ที่ปรึกษาเหยียนรู้จักเขาด้วยหรือ?” โม่หมิงมี่ถาม

“ย่อมเคยได้ยิน” เหยียนตี้เผยสีหน้าเลื่อมใส “ท่านแม่ทัพอาจยังไม่ทราบ สวี่เฉินจีคือบุคคลข้างกายเฉิงต้าเล่ยที่ไว้วางใจที่สุด การศึกบนเขาวัวเขียวที่เคยสยบเผ่าหรง หรือแม้แต่ปฏิบัติการลอบสังหารหยางหลงถิง ณ ฉางอัน ล้วนเป็นแผนการของสวี่เฉินจี หากไม่มีเขาเป็นมันสมอง เรื่องคงไม่ราบรื่นง่ายดายนัก”

“ในโลกนี้ยังมีคนเก่งกาจปานนั้นเชียวหรือ…” โม่หมิงมี่อดถอนใจไม่ได้ ราวกับอาลัยที่ไม่อาจดึงตัวคนเช่นนี้มาเป็นพวก

“ข้ารู้ดีว่าสวี่เฉินจีร้ายกาจขนาดไหน จึงระวังตัวเต็มที่ ไม่ยอมให้พิรุธใด ๆ หลุดต่อหน้าเขา จนกระทั่งข้าคว้าเอาความไว้ใจจากเขาได้สำเร็จ จึงหาทางมอมเหล้าเขาเมื่อคืน แล้วล้วงเอา ‘วิธีตีค่าย’ ออกมาจากปากสวี่เฉินจี”

“สวี่เฉินจีเป็นคนของค่ายคางคกแท้ ๆ ไยจึงคิดหาหนทางตีค่ายของตัวเองเล่า?” เหยียนตี้ถามต่อ

“ที่ปรึกษาเหยียนอาจยังไม่รู้” มู่ฉางเกิงว่า “ตามคำกล่าวของสวี่เฉินจี—ผู้ชำนาญการป้องกัน ต้องรู้วิธีที่ศัตรูจะโจมตีก่อน ส่วนผู้ชำนาญการบุก ต้องเข้าใจว่าคู่ต่อสู้ตั้งรับเช่นไร เมื่อมี ‘วิธีตีค่าย’ ถึงจะรู้ว่าต้องแก้เกมอย่างไรให้ถูกจุด”

“แท้จริงเป็นเช่นนี้เอง” เหยียนตี้ส่ายศีรษะเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยการยอมรับนับถือ

โม่หมิงมี่มองเหยียนตี้แวบหนึ่ง ความหมายในสายตาชัดเจนว่า: ‘ระดับความคิดของเจ้าเทียบกับสวี่เฉินจียังอีกไกลนัก’

“แล้วสวี่เฉินจีบอกว่ายังไงหรือ?”

“เขาบอกข้าแค่แปดคำ” มู่ฉางเกิงลดเสียงให้เบา เอ่ยทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ “หากจะตีแตกค่ายภูเขา…ต้องใช้ไฟโจมตี!”

โม่หมิงมี่กับเหยียนตี้สบตากันทันที ในดวงตาสะท้อนความตกตะลึงออกมา เหยียนตี้นิ่งงันอยู่นาน ก่อนเอ่ยขึ้น

“มู่ฉางเกิง เจ้าไม่รู้หรือว่าค่ายคางคกนั่น มันตั้งอยู่บนเกาะสี่ด้านล้อมน้ำ…”

คำพูดต่อจากนั้นเหยียนตี้ไม่เอ่ยให้จบ—‘ในเมื่อน้ำล้อมรอบทุกทิศ ไฟจะเผาได้อย่างไร?’

โม่หมิงมี่ว่า “หรือสวี่เฉินจีจะรู้ตัวก่อน วางแผนหลอกให้มู่พี่น้องหอบแผนการเท็จมา—เป็นเพียงอุบายล่อศัตรูเข้ากับดัก?”

“ไม่ใช่แน่” มู่ฉางเกิงสั่นหัว “เรื่องนี้ข้าคิดมาบนทางกลับเช่นกัน ถ้าจะลวงกันจริง ๆ ควรบอกแผนดูเป็นจริงเป็นจังกว่านี้ แต่กลับบอกเรื่อง ‘ไฟโจมตี’ ทั้งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ นั่นยิ่งชี้ว่ามันต้องเป็นเรื่องจริง”

โม่หมิงมี่กับเหยียนตี้ต่างก็พยักหน้า เห็นพ้องว่าคำมู่ฉางเกิงมีเหตุผล

“แต่…ไฟโจมตีจะทำอย่างไรกัน?”

มู่ฉางเกิงยืดตัวนั่งบนเตียงผู้ป่วย กล่าวว่า “ข้าอยากถามท่านแม่ทัพกับที่ปรึกษาเหยียนว่า ระหว่างเรากับสวี่เฉินจี ใครรู้จักสภาพค่ายคางคกดีกว่ากัน? ใครเฉียบแหลมด้านกลยุทธ์กว่ากัน?”

“อืม…” เหยียนตี้โบกมือเบา ๆ “เรื่องสติปัญญาข้าขอยอมศิโรราบต่อสวี่เฉินจี”

“เท่านี้ก็ชัดเจนแล้ว หากกลยุทธ์ไฟโจมตีเป็นวาจาจากใจจริงของสวี่เฉินจี เช่นนั้นย่อมต้องมีหนทางทำได้ เพียงแต่…เรานี่แหละที่ตามความคิดสวี่เฉินจีไม่ทัน”

โม่หมิงมี่และเหยียนตี้ต่างก็เห็นด้วยในสิ่งที่มู่ฉางเกิงพูดอย่างลึกซึ้ง

“ถ้าเช่นนั้น พวกเราค่อย ๆ คิดเถอะ ว่าจะแปลงกลยุทธ์ ‘ไฟโจมตี’ มาใช้ทำลายค่ายคางคกได้อย่างไร” โม่หมิงมี่ถอนหายใจ “เขาให้คำตอบเราแล้ว แต่พวกเราคล้ายถูกโจทย์ยากเข้าทดสอบ—ยังไม่มีปัญญาไขมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เอ้อ…สวี่เฉินจี…เขาช่างสูงส่งยิ่งนัก”

“ท่านแม่ทัพ ข้าเพิ่งหนีมาจากที่นั่นไม่นาน คาดว่าสวี่เฉินจีต้องระวังตัวขึ้นแน่นอน เราจึงต้องรีบลงมือ หากเขาระแวดระวังขึ้นมา กลยุทธ์นี้ก็อาจไร้ผลได้”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

ค่ำนั้น ทั้งสามไม่ได้นอนเลยสักนิด หยิบแผนที่เกาะคางคกขึ้นมาศึกษาว่าจะตีค่ายแตกด้วยกลยุทธ์ไฟอย่างไรดี จนมาถึงยามเช้าของวันถัดมา โม่หมิงมี่ก็ระดมเรือใหญ่สิบลำ เรือเล็กห้าสิบลำ รวมพลทหารทั้งหมดกว่า 5,000 นาย บนเรือบรรทุกกำมะถัน ดินปืนและของใช้สำหรับก่อไฟไว้เต็มพิกัด

แผนของโม่หมิงมี่คือ เริ่มแรกใช้ลูกธนูเพลิงเผาเรือของค่ายคางคกให้หมด เพื่อไม่ให้ข้าศึกลงน้ำหนี แล้วบุกยกพลขึ้นฝั่งพร้อมกัน เปิดศึกประจัญบานบนเกาะ เป้าหมายหลักคือลุกเผาเรือนค่าย โรงต่อเรือ และคลังเสบียงให้วอด หากทำลายคลังเสบียงของค่ายคางคกได้ ฝ่ายโจรย่อมหมดทางสู้

พอคิดแผนนี้ขึ้นได้ โม่หมิงมี่ก็รู้สึกโล่งอก เขาพอใจว่าสวี่เฉินจีให้คำตอบไว้ ส่วนตนเองก็พยายามใช้เวลาหนึ่งคืนขบคิดต่อจนได้วิธีตีค่าย—มองไปเหมือนตนเองก็ไม่ได้ห่างชั้นจากสวี่เฉินจีมากมายเท่าไร

แน่นอน นั่นเป็นเพียงความเข้าใจของโม่หมิงมี่ผู้เดียว—ความจริงนั้น ช่องว่างระหว่างเขากับสวี่เฉินจียากเกินจะประเมินถึง

แผนนี้คือศึกที่มั่นใจว่าจะชนะ จึงให้โม่หมิงมี่นำทัพด้วยตนเอง ระดมไพร่พล 5,000 ชีวิต มุ่งหมายถล่มค่ายคางคกให้สิ้นซาก