บทที่ 2 - ผู้เล่นสายอาชีพรองก็เป็นแบบนี้แหละ

บทที่ 2 - ผู้เล่นสายอาชีพรองก็เป็นแบบนี้แหละ

"คุณชายครับ ท่านวางแผนจะจัดการกับสัตว์อสูรที่คาดว่าเป็นคอกคาทริซตัวนั้นอย่างไรครับ?"

ระหว่างทางขึ้นเขา พ่อบ้านเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย

เย่จือมองหาบางอย่าง ก่อนจะเด็ดผลเบอร์รี่ป่ามาหนึ่งกำมือ

จากนั้นเขาก็หยิบขวดโหลแก้วที่นำมาจากรถม้า ใส่ผลเบอร์รี่ป่าลงไป บดให้ละเอียดจนคั้นเอาน้ำออกมาได้ แล้วถึงเริ่มอธิบายว่า:

"นี่คือเบอร์รี่ป่าที่อยู่ในเมนูของคอกคาทริซ เมื่อผสมกับสมุนไพรอย่างเซจ จนกลายเป็นน้ำผลไม้ ถ้ามันคือตัวการจริงๆ กลิ่นนี้จะล่อมันออกมาได้"

สีหน้าของฟูคัสเคร่งขรึมขึ้นทันที ในใจพลันรู้สึกชื่นชมคุณชายขึ้นมาอีกครั้ง: "ผมเข้าใจแล้ว เมื่อคอกคาทริซปรากฏตัว เราค่อยหาทางสังหารมัน!"

"วิธีการน่ะง่ายนิดเดียว แค่เติมเจ้านี่ลงไปในน้ำผลไม้ก็พอ—"

ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว เย่จือชี้นิ้วไปยังผลไม้ป่าทรงกลมเต่งตึงซึ่งมีแสงเรืองรองอยู่บนใบ พลางยิ้มกล่าวว่า: "ส้มป่อยแสง"

สีหน้าของฟูคัสพลันเปลี่ยนเป็นประหลาดอย่างยิ่งทันที

"ท่านตั้งใจจะให้คอกคาทริซ... กินยาถ่ายเหรอครับ?"

เย่จือหัวเราะน้อยๆ: "ที่จริงถ้าใส่เห็ดใยแมงมุมหรือหญ้าราจุดดำลงไปก็ทำเป็นยาพิษได้นะ แต่ส่วนผสมที่เหมาะสมที่สุดแถวนี้ก็คือส้มป่อยนี่แหละ"

แต่นี่ไม่ใช่ยาถ่ายธรรมดา หากแต่เป็นยาถ่ายสูตรเข้มข้นที่เย่จือในฐานะผู้เล่นสายอาชีพรองได้ปรับปรุงขึ้นมา นอกจากส้มป่อยแสงแล้ว ยังผสมเห็ดชื้นและดอกเรดรู ซึ่งเป็นวัตถุดิบทั่วไปลงไปด้วย

ในเกม 《ปีกมายา》 มีความอิสระสูงมาก วันหนึ่งเย่จือได้คิดค้นสูตรใหม่นี้ขึ้นมาเอง มันราคาถูกและใช้งานได้จริง เมื่อเปิดตัวก็กลายเป็นวิธีการจับสัตว์เลี้ยงที่ทรงพลังทันที

อยากจับสัตว์เลี้ยงเลเวลสูงๆ งั้นเหรอ? ก็จัด "เซตเมนูแบรนด์เย่จือ" ให้มอนสเตอร์ตัวนั้นสักชุดสิ

เพียงแต่สัตว์เลี้ยงที่จับมาด้วยวิธีนี้ ค่าความสนิทสนมจะเพิ่มขึ้นได้ยากมากเท่านั้นเอง...

"วิธีนี้ยังสามารถพิสูจน์สมมติฐานหนึ่งของฉันได้พอดีด้วย"

เย่จือผสมยาถ่ายพลางพึมพำว่า "คอกคาทริซ ตามชื่อของมัน ด้านหนึ่งเป็นไก่ อีกด้านหนึ่งเป็นงู หลายคนแยกไม่ออกว่าฝั่งไหนคือหัว ฝั่งไหนคือหาง"

"และด้วยวิธีของฉัน เย่จือคนนี้ การจะตัดสินว่าฝั่งไก่หรือฝั่งงูคือหัวหรือหาง ก็แค่ดูว่าพวกมันใช้ฝั่งไหนกินข้าว และใช้ฝั่งไหน 'พุ่งพรวด' ออกมาก็สิ้นเรื่อง"

ฟูคัสทำหน้าตาย

คุณชายครับ ท่านมีความทะเยอทะยานทางวิชาการสูงจริงๆ!

ไม่นานนัก น้ำผลไม้เบอร์รี่ป่าสูตรพิเศษของเย่จือก็ปรุงเสร็จ มันถูกวางไว้ในที่ที่สะดุดตาเพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อ โดยมีเย่จือและฟูคัสคอยซุ่มรอดูอยู่เงียบๆ

ครู่ต่อมา ไก่ตัวผู้ที่มีรูปร่างแปลกประหลาดตัวหนึ่งก็ก้าวเดินอย่างองอาจออกมาจากพุ่มไม้ ขนาดของมันพอๆ กับนกกระจอกเทศ ส่วนปลายหางที่เป็นงูเหลือมส่งเสียงขู่ฟ่อ

"ไม่ว่าจะมองยังไง ผมว่าฝั่งหัวไก่นั่นแหละคือหัวของคอกคาทริซนะ?" ฟูคัสพึมพำกับตัวเอง

"ชู่ว มันมาแล้ว!"

คอกคาทริซได้กลิ่นหอมเย้ายวนและเห็นน้ำผลไม้ มันก็เกิดอาการหิวกระหายทันที และรีบพุ่งตัวเข้าไป

เมื่อได้สังเกตการณ์ในระยะใกล้เป็นครั้งแรก ก็พบว่าคอกคาทริซใช้ส่วนหางงูในการดูดดื่มน้ำผลไม้ ฟูคัสอุทานด้วยความแปลกใจ:

"คุณชายครับ หรือว่าจริงๆ แล้ว 'งู' คือหัวของมันกันแน่?"

"ไม่หรอกฟูคัส เมื่อกี้ฉันเพิ่งนึกถึงช่องโหว่ในแผนการได้ข้อหนึ่ง"

เย่จือกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง: "คอกคาทริซอาจจะเป็นสัตว์ที่ใช้ 'หัว' เดียวกันทั้งในการกินและการขับถ่ายก็ได้"

ฟูคัส: ?

สิ้นคำพูดนั้น ฤทธิ์ยาที่รุนแรงก็เริ่มทำงาน

คอกคาทริซเดินโซเซ หางงูเริ่มมีฟองสีขาวพุ่งออกมาจากปากอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่หัวไก่เองก็เริ่ม "พ่น" ออกมาเช่นกัน

ฟูคัสถึงกับอึ้ง... มิน่าเล่า ในวงการวิชาการถึงยังหาข้อสรุปไม่ได้เสียที!

"เอาละ ตอนนี้มันคงไม่มีพิษสงอะไรแล้ว" เย่จือพูดด้วยความรังเกียจก่อนจะสั่งว่า "ฟูคัส ไปจัดการมันซะ"

"......รับบัญชาครับ คุณชาย"

ฟูคัสชักดาบเหล็กที่พกติดตัวออกมา จัดการปลิดชีพคอกคาทริซอย่างคล่องแคล่วด้วยการฟันเพียงครั้งเดียวจนขาดเป็นสองท่อน

เย่จือมองดูวิชาดาบที่ลื่นไหลของฟูคัสด้วยความประหลาดใจ

ดูไม่ออกเลยนะเนี่ย ว่าตาแก่อย่างคุณจะเป็นถึงยอดฝีมือ!

ในใจของฟูคัสเองก็เกิดระลอกคลื่นที่รุนแรงยิ่งกว่า เขาอึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามออกมาว่า:

"คุณชายครับ ท่านไปมีความรู้ด้านการปรุงยาที่น่าทึ่งแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

นี่แหละคือวิถีของผู้เล่นสายอาชีพรอง

ถ้าสู้มอนสเตอร์ไม่ได้ ก็ต้องพึ่งพาอาหารและยาเพื่อผ่านด่านไปให้ได้

"ความสนใจคือครูที่ดีที่สุด" เย่จือตอบปัดไปส่งๆ "เอาเจ้าไก่หางงูนี่กลับไปส่งงานเถอะ"

ฟูคัสรู้สึกปลาบปลื้มใจราวกับได้เห็นคุณชายเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขาเปิดกระสอบป่านใบใหญ่เริ่มบรรจุซากสัตว์ และแบกขึ้นบ่าอย่างกระฉับกระเฉงราวกับยังเป็นหนุ่ม

"คุณชายครับ ตอนนี้ผมเริ่มมีความมั่นใจในการเดินทางไปเทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วครับ!" พ่อบ้านชรากล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เย่จือ: ?

ตาแก่ ผมเตือนคุณไว้ก่อนนะ อย่ามาปักธงมั่วซั่วสิ!

เชิงเขา

ตะวันเริ่มคล้อยต่ำ

ภารกิจปราบคอกคาทริซสำเร็จลุล่วง หลักฐานถูกวางลงตรงหน้าชาวบ้าน

ความประหลาดใจ ความยำเกรง ความรู้สึกผิด สีหน้าต่างๆ นานาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาวบ้าน

เกรย์ได้รับการปล่อยตัวแล้ว นางรวบผมเป็นหางม้า ที่เอวข้างชุดเกราะหนังเหน็บขวานสั้นที่พวกโจรป่าชอบใช้ไว้ นางบิดข้อมือไปมาพลางกล่าวด้วยความโกรธว่า:

"เห็นหรือยัง? ฉันไม่ใช่แม่มดอะไรทั้งนั้น นี่ไงหลักฐาน!"

หัวหน้าหมู่บ้านหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาและกำลังจะคุกเข่าขอโทษเกรย์

หญิงสาวกระโดดถอยหลังไปก้าวใหญ่

"อย่าเลยตาแก่ ฉันรับไม่ไหวหรอก" เกรย์กล่าวเสียงเย็น "ตามประมวลกฎหมายจักรวรรดิ หน้าที่ 30 มาตราที่ 7 ตอนนี้ฉันขอเรียกร้องให้พวกคุณจ่ายค่าชดเชยพร้อมกับกล่าวคำขอโทษ"

"เป็นอย่างที่ท่านว่าครับ"

"ค่าชดเชยทั้งหมดมอบให้คุณชายรูปหล่อคนนั้นก็พอ—"

เกรย์ระบายความอัดอั้นว่า: "ส่วนคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน ให้มาขอโทษฉันทีละคน ไม่อย่างนั้นฉันจะส่งพวกคุณเข้าคุกให้หมด! ได้ยินไหม? หือ? พูดออกมาสิ!"

เย่จือรับถุงเงินที่ยื่นมาให้พร้อมรอยยิ้ม

เขาชั่งน้ำหนักถุงเงินในมือ รอยยิ้มของเย่จือค่อย ๆ จางหายไป ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า: "คุณผู้หญิงครับ แบบนี้มันไม่ถูกนะ?"

หญิงชาวนาถามด้วยความกังวลว่า: "คุณชายน้อย ยังมีปัญหาตรงไหนอีกเหรอคะ?"

"เงินพวกนี้มันเป็นแค่ค่าทำขวัญที่พวกคุณมอบให้นักผจญภัยคนนี้—"

เย่จือกล่าวว่า: "ส่วนที่ผมช่วยปราบคอกคาทริซเนี่ย ก็ต้องมีค่าตอบแทนแยกต่างหากอีกส่วนหนึ่ง พวกคุณว่าจริงไหม? หือ?"

เมื่อมองไปยังเด็กหนุ่มรูปงามที่กำลังยิ้มแย้ม ชาวบ้านต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดและหันไปมองหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อขอความช่วยเหลือ

ในเมื่อพวกตนเป็นฝ่ายผิดแต่แรก และคำขอของบารอนท่านนี้ก็ไม่ได้เกินกว่าเหตุ หัวหน้าหมู่บ้านจึงพยักหน้ายอมรับอย่างขมขื่น

วัตถุดิบจากสัตว์อสูรก็สามารถนำไปขายได้ เย่จือสั่งให้ฟูคัสนำกระสอบที่ใส่ซากคาทริซขึ้นรถม้า หลังจากซื้อเสบียงเพิ่มเติมแล้วก็เตรียมตัวออกเดินทาง

"โปรดรอสักครู่!"

เป็นไปตามคาด เกรย์เดินตามมาเอง

"ฉันชื่อเกรย์ เป็นดรากอนบอร์นที่กำลังออกเดินทางฝึกฝน เพราะความเข้าใจผิดเลยถูกมองว่าเป็นแม่มด"

เกรย์แนะนำตัวพลางเอามือกุมหน้าผาก ทำท่าทางราวกับไม่อยากจะนึกถึงเรื่องที่ผ่านมา นางถอนหายใจแล้วพูดว่า: "สรุปคือ ขอบคุณมากจริงๆ ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างเป็นธรรม"

"ดรากอนบอร์น งั้นเหรอ มันคืออะไรน่ะ?" เย่จือแกล้งถามทั้งที่รู้อยู่แล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกรย์ก็ยืดอกอย่างภาคภูมิใจพลางกล่าวว่า: "พูดง่ายๆ ก็คือ ผู้กล้าที่แบกรับภารกิจในการล่ามังกรโบราณนั่นแหละ!"

มังกรโบราณคือคำนิยามของสัตว์อสูรที่ทรงพลังที่สุดในโลกนี้ พวกมันมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคดึกดำบรรพ์ แต่ละตัวมีพลังอำนาจมหาศาลเทียบเท่ากับภัยพิบัติทางธรรมชาติ

เหล่าเทพในสมาคมเดียวกับเย่จือในเกม มักจะนำเนื้อมังกรโบราณที่เพิ่งล่ามาได้ มาให้เย่จือช่วยปรุงอาหารให้ จากนั้นจึงนำบัฟจากอาหารเหล่านั้นไปลงดันเจี้ยนต่อ

แต่ตอนนี้ เขาได้ทะลุมิติมายังโลกแห่งนี้ และกำลังจะกลายเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในดินแดนอันห่างไกล

เย่จือไม่มีอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ เขาเพียงต้องการใช้ชีวิตไปวันๆ รอคอยความตายอย่างมีความสุขเท่านั้น

ทว่า ตามคำบรรยายในตำราอาหารในเกม เนื้อของมังกรโบราณล้วนเป็นสุดยอดความอร่อยระดับเทพเจ้า

เรื่องนี้ทำให้เย่จือซึ่งเป็นผู้เล่นสายอาชีพรอง เกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า...

"จริงด้วย นายเป็นคุณชายจากตระกูลบรันดีงั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นคงต้องรวยมากแน่ๆ เลยสิ"

เกรย์ยิ้มอย่างเขินอายเล็กน้อย นางยืนอยู่ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงที่ทำให้นางดูโดดเด่นสะดุดตา และเอ่ยคำขอที่ดูเสียมารยาทออกมา

"ความจริงคือ เสบียงของฉันหมดเกลี้ยงเลยล่ะ หวังว่านายจะช่วยสนับสนุนเรื่องอาหารการกินสักหน่อย ถ้าจะให้ฉันร่วมทางไปด้วยสักระยะก็จะดีมากเลย"

เกรย์พูดอย่างสง่าผ่าเผยว่า: "ฉันจะจดจำบุญคุณของนายไว้ เมื่อไหร่ที่ฉันล่ามังกรโบราณตัวจริงได้ในอนาคต ฉันจะยกของรางวัลจากการล่าให้นายทั้งหมดเลย!"

เย่จือ: ?

ถ้าเธออยากไปตายก็อย่ามาลากฉันไปด้วยสิ!

อย่างไรก็ตาม กว่าเกรย์จะมีพลังรบในระดับที่สามารถล่ามังกรโบราณได้ ก็คงต้องรออีกหลายสิบปีตามเนื้อเรื่องในเกม

แต่สำหรับการบุกเบิกเทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณในครั้งนี้ สามารถยืมแรงของนางมาช่วยได้

"ความจริงแล้ว ฉันกำลังขาดองครักษ์ร่วมทางอยู่พอดี" เย่จือชั่งน้ำหนักถุงเงินที่เพิ่งได้มา "ถ้าเธอตกลงทำงานเป็นองครักษ์ให้ฉันหนึ่งปี เงินถุงนี้ถือเป็นค่าจ้างล่วงหน้า ส่วนเสบียงฉันจะจัดหาให้เธอเอง"

"หนึ่งปีเหรอ?" เกรย์มองไปที่เย่จือแล้วเอียงคอถาม "ฉันขอถามหน่อยได้ไหม ว่าพวกนายกำลังจะเดินทางไปที่ไหนกัน?"

"ชายแดนอาณาจักร เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณ"

"ตกลง! ฉันรับข้อเสนอ!"

ภายใต้แสงสีส้มของดวงอาทิตย์ตก หญิงสาวผมหางม้ายิ้มกว้างอย่างสดใส

แต่ในใจของเย่จือกลับรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาลึกๆ

ตอบตกลงง่ายขนาดนี้ หรือว่าที่ดินรกร้างแบบนั้น จะมีมังกรโบราณสุ่มเกิดออกมาจริงๆ?

โลกใบนี้เต็มไปด้วยสัตว์อสูร และสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งอย่างมังกรโบราณก็มีพลังทำลายล้างมหาศาล รวมถึงมีรสชาติเนื้อที่อร่อยอย่างไร้ที่เปรียบ

การจะเอาชีวิตรอดให้ได้ ท้ายที่สุดแล้วต้องเสริมสร้างพลังป้องกันตัว

แต่ด้วยร่างที่บอบบางราวกับนักศึกษาที่ทำได้แค่จับปากกาอย่างฉัน จะป้องกันตัวอย่างไรดี?

เย่จือครุ่นคิด ในขณะที่เกรย์กำลังเดินวนรอบรถม้าหรูหราด้วยความตื่นตาตื่นใจ เขาจึงลองทำตามสูตรสำเร็จในนิยายออนไลน์ รวบรวมสมาธิและนึกในใจ

"ระบบ?"

ไม่มีการตอบสนอง

เย่จือเอามือกุมหน้า ก็ใช่สิ มันจะเป็นไปได้ยังไงกันล่ะ

ฉันคงจะเพ้อเจ้อเกินไปแล้ว

"...หน้าต่างสถานะ?" เย่จือเปลี่ยนคำเรียก

【 ติ๊ง—— 】

ไม่เคยได้ยินเสียงอะไรที่ไพเราะขนาดนี้มาก่อนเลย

เย่จือ: "......"

คราวนี้มาเป็นเสียงเลยทีเดียว!

อักษรสีฟ้าอ่อนค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า และคำศัพท์สีทองในช่อง "พรสวรรค์" ก็ดึงดูดสายตาที่ตกตะลึงของเย่จือไว้ทันที

"พรสวรรค์... จิตวิญญาณแห่งโภชนาการ?"

(จบแล้ว)