บทที่ 1 - หน้าจอสรุปผลการขโมยไก่ที่ล้มเหลว

บทที่ 1 - หน้าจอสรุปผลการขโมยไก่ที่ล้มเหลว

ปีศักดิ์สิทธิ์ที่ 1458, ฤดูใบไม้ร่วง

ฤดูร้อนที่เคยรุ่งโรจน์ถึงขีดสุดได้ผ่านพ้นไป เมื่อเดือนกันยายนมาถึง สายลมฤดูใบไม้ร่วงอันเย็นสบายก็พัดผ่านทุ่งสาลีสีทองอร่าม

ที่ราบลุ่มภาคกลางเข้าสู่ฤดูกาลแห่งการเก็บเกี่ยว กลิ่นหอมขององุ่นอบอวลไปพร้อมกับความสดชื่นของต้นลอเรล

ด่านตรวจตั้งตระหง่านอยู่ที่ปลายถนนสายเล็กๆ ในป่า เสียงฝีเท้าม้าและเสียงล้อรถดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ

บนรถม้าที่แล่นมาอย่างรวดเร็ว มีชายชราในชุดพ่อบ้านถือแส้ยาวอยู่บนที่นั่งคนขับ บนหน้าอกประดับด้วยตราประจำตระกูลอันประณีต

ทหารยามกำลังจะเข้าไปตรวจค้น แต่หัวหน้ากองทหารดึงเขาไว้และส่งสายตาเตือน

พื้นดินสั่นสะเทือน ม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์ลากรถม้าสีดำทะมึนแล่นผ่านประตูหลักของด่านตรวจ มุ่งหน้าไปยังชายแดนของมณฑลทางตอนเหนือของอาณาจักร ทิ้งไว้เพียงกลุ่มควันสีขาวเบื้องหลัง

ใบไม้ร่วงหล่นปลิวว่อน

ใบไม้สีเหลืองนวลใบหนึ่งปลิวเข้ามาทางหน้าต่างรถม้า ตกลงตรงกลางระหว่างหน้าหนังสือสองหน้าพอดี

ภายในตู้โดยสาร เด็กหนุ่มรูปงามที่ถือหนังสืออยู่เบิกตากว้างด้วยความสับสน ความทรงจำประดุจกระแสน้ำหลากไหลบ่าเข้ามาในจิตใจ

นี่เรา... ทะลุมิติมาแล้วเหรอ?

แถมยังเป็นโลกแฟนตาซีที่มีทั้งดาบและเวทมนตร์อีกด้วย

มันช่างคล้ายคลึงกับโลกในเกม PC แนวแฟนตาซีตะวันตกที่ฉันเพิ่งเล่นไปอย่าง 《ปีกมายา》 เหลือเกิน!

แต่ไม่ต้องตกใจไปหรอก เพราะประวัติการเข้าชมเว็บของฉันน่ะ ตั้งค่าลบอัตโนมัติตามระยะเวลาไว้เรียบร้อยแล้ว

เย่จือเริ่มเรียบเรียงความคิด

เพื่อน ๆ ที่ทะลุมิติมาบ่อย ๆ คงจะรู้ดี

ตามพล็อตเรื่องแบบนี้ ที่นี่ก็คงจะเป็นต่างโลกในเกมนั่นแหละ

เพียงแค่ฉันอาศัยเทคนิคแพรวพราวของผู้เล่นเกม เคลียร์ดันเจี้ยนอย่างรวดเร็ว แย่งชิงโอกาสทอง การจะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของชีวิตก็อยู่แค่เอื้อม!

แปะ

เย่จือวางหนังสือลงแล้วเอามือกุมขมับเงียบ ๆ... แย่แล้วสิ

เพราะปัญหามันอยู่ตรงนี้แหละ

ก็ฉันน่ะมันเป็น "ผู้เล่นสายอาชีพรอง" ตัวยงน่ะสิ!

ในขณะที่พวกเทพสปีดรันคนอื่น ๆ กำลังถกเถียงเรื่องการจัดทีมที่ดีที่สุด ฉันยังคงนั่งปลูกผักตกปลาอยู่ที่บ้านอยู่เลย

เนื้อเรื่องจำได้ไม่มากนักหรอก แต่บรรดาสูตรอาหารที่คุ้มค่าที่สุด หรือสูตรปรุงยาที่ขายได้กำไรดีที่สุดน่ะ ฉันกลับจำได้อย่างแม่นยำเลยทีเดียว

เย่จือถอนหายใจเบา ๆ พลางเหลือบไปเห็นกระจกทองแดงที่ตั้งอยู่ในตู้รถม้าอันหรูหรา

ในกระจกปรากฏภาพเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบสี่ปี ผมซอยสั้นปรกหน้าผาก ดวงตาสีเขียวมรกตแฝงไปด้วยประกายลึกซึ้ง สวมเสื้อคลุมยาวปักลวดลายรัดเอว ดูหรูหราแต่แฝงไว้ซึ่งความทรงเกียรติ มีสง่าราศีราวกับภาพวาดสีน้ำมันคลาสสิก

เย่จือจัดปกเสื้อให้เข้าที่อย่างใจเย็น

ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็คงต้องอาศัยหน้าตาหากินไปก่อนแล้วกัน

"คุณชายครับ การเดินทางไปรับตำแหน่งที่เทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณครั้งนี้ใช้เวลาประมาณเจ็ดวัน ระหว่างทางคงต้องขอให้คุณชายทนลำบากพักค้างแรมตามหมู่บ้านหรือในป่าไปก่อนนะครับ"

เสียงของพ่อบ้านฟูคัส ดังมาจากนอกรถม้า ตามความทรงจำที่เหลืออยู่ พ่อบ้านคนนี้ซื่อสัตย์ภักดี ทั้งยังเป็นเพื่อนร่วมทางในการเดินทางไกลครั้งนี้

เย่จือคิดเงียบๆ พลางทบทวนจุดประสงค์ของการเดินทาง... ร่างเดิมมีชื่อเดียวกันกับเขา พ่อเป็นถึงเอิร์ลภายใต้การปกครองของอาณาจักรราชสีห์ทองคำ มาจากตระกูลบรันดีที่มีชื่อเสียงไม่น้อย แต่ก่อนตายได้แบ่งโฉนดที่ดินให้ลูกชายสายตรงไปหมดแล้ว

ในฐานะลูกชายคนเล็ก เขาก็ได้รับที่ดินผืนหนึ่งเช่นกัน แต่มันเป็นแค่เขตปกครองระดับบารอนที่ทั้งเล็กและห่างไกล ตั้งอยู่สุดขอบชายแดนของมณฑล เป็นดินแดนรกร้างที่นกยังไม่ยอมไปถ่ายมูลใส่

ที่น่าสิ้นหวังกว่านั้นคือ ถ้าขึ้นเหนือไปจากเทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณอีกนิด ก็จะเป็นแดนเหนือที่เต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง พวกครึ่งออร์ค สัตว์อสูร ชนเผ่าเร่ร่อน หรือแม้แต่โจรสลัด มักจะมาปล้นชิงที่นี่อยู่เสมอ เรียกได้ว่าเป็นจุดรวมพลของเหล่าอันตรายเลยทีเดียว

นี่ไม่ใช่การไปเป็นขุนนางหรอก แต่มันคือการไปบุกเบิกดินแดนรกร้างชัดๆ

จบเหวแล้ว ต่อให้หัวหลุดไปทำเป็นชามข้าวก็คงไม่มีใครรู้

เย่จือรู้สึกทอดถอนใจ แต่เมื่อนึกถึงสูตรยาปรุงต่างๆ ในหัว จิตใจก็เริ่มกลับมาสงบ

เอาเถอะ

ที่ดินจะห่วยแค่ไหนมันก็คือที่ดิน ยีนนักเพาะปลูกในสายเลือดของพวกเรานั้นมีไม่จำกัดอยู่แล้ว

ถ้าขาดเงินจริงๆ แค่ขายสูตรยาก็เปิดเส้นทางสายธุรกิจได้แล้ว

และตามหลักการที่ว่าวิทยาศาสตร์คือแรงขับเคลื่อนการผลิตอันดับหนึ่ง ฉันแค่ต้องยกระดับเทคโนโลยี การจะหลุดพ้นจากความยากจนและร่ำรวยขึ้นมาก็เป็นเรื่องง่ายนิดเดียว

ไม่ว่าจะเป็นปูนซีเมนต์ เหล้าขาว ระเบิด ปืนคาบศิลา...

เย่จือค้นหาข้อมูลในสมองอันว่างเปล่า พลางมองเพดานรถม้า ใบหน้าค่อย ๆ แข็งค้าง

ซวยแล้ว

กะว่าจะเลียนแบบผู้กล้าในอดีตยกระดับเทคโนโลยีสักหน่อย

แต่สมองของฉันเนี่ย ครูอาจารย์คงต้องขอบใจในความมีคุณธรรมจริง ๆ เพราะเรียนจบแล้วก็คืนความรู้ให้ครูไปหมดเกลี้ยงเลย

นี่มันจุดบอดทางปัญญา เป็นความไร้การศึกษาที่สุดเลยก็ว่าได้!

"เผานางเสีย!"

"เผานางปีศาจนี่ซะ!"

เสียงอื้ออึงนอกหน้าต่างเริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ

เย่จือท้าวศอกกับขอบหน้าต่างแล้วยื่นหน้าออกไปมอง

อากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นน้ำมันที่ฉุนจมูก ชาวบ้านที่โกรธแค้นต่างกวัดแกว่งส้อมพรวนดินและไม้กระบอง เสาไม้ต้นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่กลางลานประหารที่เต็มไปด้วยฟืน นักโทษเป็นหญิงสาวอายุน้อย สวมชุดเกราะหนัง มือทั้งสองถูกมัดไขว้หลัง นางเชิดหน้าขึ้น ยืนตัวตรงอย่างสง่างาม

ฉากนี้ทำให้เย่จือฉุกคิดถึงการล่าแม่มดที่นองเลือดในยุโรปเมื่อชาติก่อน ซึ่งทั้งโหดร้ายและมืดมน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือการพิพากษาแม่มดที่กำลังถูกพิพากษาด้วยการเผาทั้งเป็น

"คุณชายครับ เราอย่าเข้าไปยุ่งเรื่องนี้เลยดีกว่า" พ่อบ้านแนะนำ

เย่จือคิดเงียบ ๆ... ถ้าเป็นชาติก่อน แม่มดที่ชั่วร้ายน่ะเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งเพ

แต่ในโลกแฟนตาซีแห่งนี้ เขาไม่กล้าด่วนสรุป เพราะพวกย่ามด หรือลิช น่ะมีตัวตนอยู่จริง

เพียงแต่ ฉากนี้ดูคุ้นตาเหลือเกิน ราวกับว่ามันเคยปรากฏในเกม และดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับบุคคลสำคัญบางคน...

ตูม!

เปลวไฟพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า คบเพลิงที่ถูกขว้างไปจุดชนวนกองฟืน คลื่นความร้อนถาโถมเข้าใส่ เปลวเพลิงที่ลุกโชนโหมกระหน่ำกลืนกินหญิงสาวบนแท่นประหาร

ทว่าชุดเกราะหนังของนางกลับได้รับพลังเวทมนตร์บางอย่าง จึงยังคงปลอดภัยท่ามกลางกองเพลิง หญิงสาวยืนอยู่กลางเปลวไฟอย่างสงบนิ่ง ผมสีน้ำตาลปลิวไสวตามแรงลม

"ฉันบอกแล้วไง ว่าพวกคุณจับผิดคน!"

หญิงสาวตะโกนประท้วงจากกลางกองเพลิง

"เปลวไฟเผาฉันไม่ตาย นั่นก็พิสูจน์แล้วว่าฉันไม่ใช่แม่มด!"

ชาวบ้านเริ่มถอยหลังด้วยความหวาดกลัวและไม่มั่นใจ

แต่แล้วก็มีเสียงตะโกนอย่างเคียดแค้นดังขึ้นจากฝูงชน

"เปลวไฟเผาแกไม่ตาย นั่นแหละยิ่งพิสูจน์ว่าแกคือแม่มดที่ชั่วร้าย!"

เย่จือ:

เอาเถอะ ตรรกะสมบูรณ์แบบจริงๆ

"สัตว์ปีกที่หายไปน่ะเป็นฝีมือของสัตว์อสูรต่างหาก!" หญิงสาวย้ำ "ไม่เกี่ยวกับฉันเลยสักนิด!"

ชาวบ้านต่างมองหน้ากัน หญิงชาวนาผู้หนึ่งในชุดผ้าป่านหยาบๆ ก้าวออกมาเป็นพยาน:

"ตอนที่ฉันกลับเข้าหมู่บ้าน ฉันเห็นกับตาว่าแกเอาไก่ของหมู่บ้านไปกิน แล้วยังทิ้งกระดูกไก่ไว้ที่เดิมอีกด้วย"

หญิงสาวโกรธจัด: "ไก่ตัวนั้นมันเดินออกนอกเขตหมู่บ้านไปแล้ว พวกคุณมาปรักปรำคนดีได้ยังไง?"

ท่ามกลางสายตาเคลือบแคลงของชาวบ้าน หญิงสาวตะโกนท่องข้อบัญญัติแห่งกฎหมาย

"ตามกฎหมายทรัพย์สินในประมวลกฎหมายของราชา หน้าที่ 7 มาตราที่ 14 นักผจญภัยมีสิทธิ์ที่จะหาเสบียงด้วยตัวเองนอกเหนือจากขอบเขตการปกครองของหมู่บ้าน โดยไม่ต้องได้รับอนุญาต"

เกรย์โต้แย้งอย่างมีหลักการ: "บวกกับไก่ตัวนั้นมันเดินออกนอกที่ดินหมู่บ้านแล้ว เพราะฉะนั้นฉันไม่ได้ขโมย แต่เป็นการหยิบไปอย่างถูกต้องตามกฎหมาย!"

เมื่อเผชิญกับการอ้างอิงกฎหมายของหญิงสาว ชาวบ้านต่างก็ฟังกันตาปริบๆ ราวกับฟังคัมภีร์จากสวรรค์

ชาวบ้านผู้ผดุงความยุติธรรมคนเมื่อครู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นโกรธแค้นทันที

"นี่แกยังกล้าขโมยอย่างสง่าผ่าเผยอีกเหรอ? ยังจะบอกว่าไม่ใช่แม่มดอีก!"

เกรย์: (._.)

ชาวบ้านท้องถิ่นนี่ไม่เข้าใจกฎหมายเอาเสียเลย!

ในตอนนั้น เย่จือและพ่อบ้านได้ลงจากรถม้าและแทรกเข้าไปในฝูงชนเพื่อรอดูเรื่องสนุก

ข้างตัวเย่จือ ช่างตีเหล็กคนหนึ่งเสนอว่า: "โยนลงแม่น้ำ ถ่วงน้ำนางให้ตายซะ!"

"พี่ชายครับ" เย่จือแสดงความสงสัย "โยนลงแม่น้ำ นางก็ว่ายน้ำหนีไปได้น่ะสิ?"

ช่างตีเหล็กเหลือบมองเย่จือแล้วลดเสียงลง: "แม่มดตัวจริงใครจะกล้าจับ? ก็แค่หาข้ออ้าง แล้วรีบๆ ปล่อยนางไปซะก็สิ้นเรื่อง"

เย่จือยืนอึ้งอยู่กับที่ แข็งค้างราวกับรูปสลัก

"คุณชายครับ?" ฟูคัสเรียก

เย่จือพึมพำ: "อย่าเพิ่งพูด ขอเวลาผมเรียบเรียงตรรกะแป๊บหนึ่งนะ..."

ความจริงแล้ว เย่จือระลึกได้แล้วว่าหญิงสาวคนนี้คือใคร นางคือตัวเอกคนสำคัญในเกม "เกรย์ ผู้สืบสายเลือดแห่งมังกร"

จะพูดให้ถูกก็คือ ไก่ที่หายไปจากบ้านชาวบ้านน่ะ ไม่ได้ถือว่าเกรย์ขโมยไปเสียทีเดียว

เพราะเกรย์ปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด นางใช้เมล็ดข้าวโปรยล่อให้ไก่ตัวนั้นเดินตามนางมาเป็นระยะทางถึงห้าลี้ รอคอยอย่างใจเย็นถึงสองชั่วโมง จนกระทั่งพามันเดินออกนอกเขตการปกครองของหมู่บ้านได้สำเร็จ จึงค่อยลงมือลิ้มรสมันอย่างสบายใจ

เหตุผลเบื้องหลังช่างน่ายกย่องจริงๆ

แต่เพราะพฤติกรรมที่ดูน่าสงสัยเกินไป ประกอบกับในหมู่บ้านมีสัตว์ปีกเคราะห์ร้ายหายไปอยู่บ่อยครั้ง เกรย์จึงถูกมองว่าเป็นแม่มดโดยธรรมชาติ และหัวหน้าหมู่บ้านจึงระดมคนทั้งหมู่บ้านมาช่วยกันจับกุมนาง

เย่จือคิดว่านี่แหละคือวิถีแห่งดรากอนบอร์น

สมกับเป็นผู้สืบทอดจิตวิญญาณแห่งตัวเอกเกมตระกูลดัง มีกลิ่นอายการขโมยไก่ที่สืบทอดมาอย่างยาวนานจริงๆ

การเดินทางไปบุกเบิกเทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณครั้งนี้ ฉันกำลังต้องการคนพอดี

เกรย์มีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่มาก ถ้าเป็นในเกมมือถือ อย่างน้อยก็เป็นตัวละครเริ่มต้นระดับ 4 ดาว SR เลยทีเดียว

ถ้าสามารถรับนางมาเป็นองครักษ์ข้างกายได้ ความปลอดภัยก็จะเพิ่มขึ้นมหาศาล...

เย่จือตัดสินใจทันที ก้าวออกมาแล้วกล่าวว่า: "ทุกท่าน ผมขอรับประกันให้นักผจญภัยคนนี้ ในนามของตระกูลบรันดี ผมขอสาบานว่านักผจญภัยคนนี้ไม่ใช่แม่มดที่ชั่วร้ายอย่างแน่นอน"

สิ้นเสียงของเขา ชาวบ้านต่างหันมามองเย่จือด้วยความประหลาดใจ ท่าทางเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ทว่า เมื่อเห็นหน้าตาของเด็กหนุ่ม บรรยากาศที่เป็นศัตรูก็พลันคลี่คลายลงทันที

"คุณชายครับ ท่านอาจจะไม่ทราบ ในหมู่บ้านไม่ได้หายแค่ไก่ตัวเดียวนะครับ" หญิงชาวนาแสดงความกังวล "สัตว์ปีกจำนวนมากหายไปอย่างไร้ร่องรอย หรือไม่ก็ตายในสภาพที่น่าสยดสยอง"

"ฉันบอกเป็นครั้งสุดท้ายนะ ว่านั่นเป็นฝีมือของสัตว์อสูร!" เกรย์ตะโกนอย่างโกรธจัด

"สัตว์อสูรอะไร?" เย่จือถามต่อ

"ฉันเดาว่าเป็น 'คอกคาทริซ' เพราะระหว่างทางที่มาฉันเจอ<b>ร่องรอย</b>ของหางงู" เกรย์กล่าว "สัตว์อสูรประเภทกินทั้งพืชและสัตว์ชนิดนี้มีสัตว์ปีกอยู่ในเมนูโปรด บวกกับตัวที่ไม่ได้ใหญ่มาก การจะแอบเข้าหมู่บ้านตอนกลางคืนจึงไม่มีใครสังเกตเห็น!"

เย่จือพยักหน้า... การคาดการณ์นี้ตรงกับเนื้อเรื่องในเกมพอดี

ตามเนื้อเรื่องหลัก นี่ดูเหมือนจะเป็นด่านสำหรับผู้เล่นเริ่มต้น เจ้าคอกคาทริซที่เป็นบอสประจำด่านซ่อนตัวอยู่ที่ภูเขาหลังหมู่บ้าน มันไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก นักผจญภัยระดับหนึ่งวงแหวนก็สามารถจัดการได้สบายๆ

แต่ทว่า สำหรับฉันกับฟูคัสแล้ว ในกลุ่มคนแก่ คนป่วย คนพิการเนี่ย อย่างน้อยพวกเราก็ครองตำแหน่งไปแล้วถึงสองตำแหน่ง มาตรฐานยังห่างไกลจากระดับหนึ่งวงแหวนมาก

ดูท่า คงต้องพึ่งพาวิถีแห่งผู้เล่นสายอาชีพรองเสียแล้ว

"หมายความว่า ถ้าฉันสามารถนำตัวการที่คุกคามหมู่บ้านกลับมาได้ ก็จะสามารถล้างมลทินข้อหาแม่มดให้นาง และปล่อยนางไปได้ใช่ไหม?" เย่จือมองไปที่หัวหน้าหมู่บ้าน

หัวหน้าหมู่บ้านพูดด้วยเสียงสั่นเครือ: "ใต้เท้าครับ โปรดอย่าตำหนิพวกเราเลย พวกเราเชื่อใจคำรับประกันของท่าน แต่ก็หวังว่าจะได้รับคำอธิบายที่ชัดเจนเหมือนกัน..."

"วางใจเถอะ ฉันไม่ได้มีความคิดจะตำหนิพวกคุณ" เย่จือยิ้ม "พวกคุณปล่อยนักผจญภัยคนนี้ลงมาก่อน ขอเวลาฉันหนึ่งชั่วโมง แล้วฉันจะพาสัตว์อสูรตัวนั้นกลับมา"

ฟูคัสมองเย่จือด้วยความประหลาดใจ

การเดินทางไกลครั้งนี้ ดูเหมือนคุณชายจะเปลี่ยนไปมาก

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาไม่มีทางสุภาพเรียบร้อยแบบนี้แน่ แต่คงจะใช้แส้ม้าฟาดชายชราคนนี้ไปนานแล้ว

ดูเหมือนว่าความพ่ายแพ้จะสามารถเปลี่ยนนิสัยคนได้จริงๆ

โดยเฉพาะการต้องไปสืบทอดที่ดินที่ไร้ผู้คนอย่างเทือกเขาเหมันต์รุ่งอรุณ—

นี่มันคือความพ่ายแพ้ครั้งยิ่งใหญ่ในชีวิตเลยทีเดียว!

(จบแล้ว)