ตอนที่ 316 ฉิบหายแล้ว! ไอ้ตัวแสบเจ้าเก่ามันมาอีกแล้ว!(1/1)

ภายในห้องบัญชาการเรือเชียนหลี่เหยี่ยน...

พลสื่อสารรายงานสถานการณ์ให้ หูต้าหยาง ทราบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น:

“รายงานกัปตันครับ... สัญญาณเรดาร์แบบแอคทีฟทั้งหมดของเรือตรวจการณ์ไร้ปรานี 01 ของพวกอินทรีหายไปหมดแล้วครับ ตรวจไม่พบแหล่งกำเนิดรังสีอิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้งานได้เลย...”

“พวกมันน่าจะโดนทำให้เป็นอัมพาตไปโดยสมบูรณ์แล้วครับ...” สิ้นคำรายงาน ห้องบัญชาการก็เงียบกริบไปอึดใจหนึ่ง... ก่อนที่หูต้าหยางจะระเบิดหัวเราะออกมาอย่างสุดกลั้น:

“ฮ่าๆๆๆ... ดี! โคตรดีเลย!”  “ไอ้พวกอินทรีเวรเอ๊ย ให้มันรู้ซะบ้างว่าใครเป็นใคร... ไหนบอกว่าเป็นเรือ ‘ไร้ปรานี’ ไงล่ะ คราวนี้คงไม่มีปัญญาจะมา ‘ปรานี’ ใครได้อีกแล้วสินะ?”   เขายืนอยู่หน้าคอนโทรลหลัก จ้องมองจุดสีแดงบนหน้าจอที่เป็นตัวแทนของเรือไร้ปรานี 01... ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เหล่าทหารเรือในห้องต่างพากันตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำด้วยความสะใจ

ความอัดอั้นตันใจที่เคยโดนข่มเหงคราวก่อน... วันนี้ได้รับการชำระแค้นจนหมดสิ้น

จ้าวหมิง รองกัปตันขยับเข้ามาหาหูต้าหยางด้วยความตื่นเต้น:

“กัปตันครับ... เชียนหลี่เหยี่ยนหลังโมดิฟายมานี่มันโหดขิงๆ เลยครับ!”

“ผมแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง... ทันทีที่เปิดระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์ ไม่ถึงนาที ระบบของศัตรูก็โดนเราเจาะจนพังยับ!”

“แค่นาทีเดียวเองนะครับ... เวลาสั้นแค่นี้ ผมยังไม่กล้าฝันว่าจะทำได้เลย”

หูต้าหยางพยักหน้าอย่างจริงจัง... ในใจเขารู้สึกปลอดโปร่งมาก:

“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเวยหลงกรุ๊ปกับบอสซูจริงๆ...”

“เจ็ดวัน... แค่เจ็ดวันเองนะ ที่เปลี่ยนเรือสำรวจธรรมดาๆ ให้กลายเป็นเรือตรวจการณ์ที่ตบเรือไร้ปรานีได้คว่ำแบบนี้”

“ทั้งระบบตรวจจับทุกย่านความถี่, การระบุพิกัดระดับเมตร, การเข้ารหัสควอนตัม ไหนจะเทคโนโลยีกระโดดความถี่อัจฉริยะอีก...”

“จนถึงตอนนี้ ผมยังรู้สึกเหมือนฝันอยู่เลย...”

จ้าวหมิงฉีกยิ้มกว้าง: “ของจากเวยหลง การันตีคุณภาพแน่นอน! คำนี้ผมเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์แล้วครับ...”

“เมื่อก่อนเคยได้ยินแต่ว่าพวกเขาทำเครื่องบินรบกับโดรนได้โหด... นึกไม่ถึงว่าเรื่องสงครามอิเล็กทรอนิกส์จะเทพขนาดนี้ด้วย!”

“ที่เมื่อก่อนเราเสียเปรียบ... ก็เพราะสู้เรื่องอุปกรณ์ไม่ได้”

“แต่ตอนนี้... เหอะ ก็ถึงตาพวกอินทรีบ้างล่ะ ว่าการโดนกดด้วยเทคโนโลยีที่เหนือกว่ามันรสชาติเป็นยังไง”

“ฮ่าๆๆ...” ทุกคนในห้องบัญชาการหันมามองหน้ากันแล้วยิ้มออกมา... การเอาชนะเรือไร้ปรานีได้ซึ่งๆ หน้า ถือเป็นการล้างแค้นที่สมบูรณ์แบบ

และมันยังหมายความว่า... ประเทศหลงได้ก้าวขึ้นมายืนแถวหน้าในด้านเรือตรวจการณ์อิเล็กทรอนิกส์อย่างเต็มตัวแล้ว

ในฐานะคนหลง มีใครบ้างจะไม่ภูมิใจ...?  บรรยากาศในห้องผ่อนคลายลงทันที ทุกคนต่างมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

ผ่านไปครู่หนึ่ง หูต้าหยางก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนหันมาฟัง:

“เอาละ... ดีใจกันพอหอมปากหอมคอ งานเรายังไม่จบ” เมื่อเขาสั่ง ทุกคนก็เงียบลงและกลับมาจดจ่อที่ภารกิจอีกครั้ง

“พวกอินทรีเสียเรือไร้ปรานีไปลำหนึ่งแบบนี้ พวกมันไม่ยอมจบง่ายๆ แน่” หูต้าหยางหุบยิ้ม แววตาเปลี่ยนเป็นเฉียบคม:

“แจ้งทุกแผนก... รักษาการระดับสูงสุด”

“ระบบตรวจจับต้องเฝ้าระวังเรือไร้ปรานีอีกสองลำและเรือคุ้มกันของอินทรีที่เหลือทุกลำอย่างต่อเนื่อง มีอะไรผิดปกติให้รายงานทันที...”

“รับทราบครับกัปตัน!”  พูดจบ เขาก็หันไปถามสถานการณ์จากอีกหน้าจอหนึ่ง: “ความคืบหน้าของการสำรวจทางน้ำเป็นยังไงบ้าง?”

เจ้าหน้าที่จากห้องตรวจวัดทางน้ำรายงานกลับมา:

“รายงานกัปตันครับ... โซนาร์อาร์เรย์ใต้ทะเลลึกกางออกครบทุกตำแหน่งแล้ว ข้อมูลการสำรวจกำลังถูกส่งกลับมาอย่างต่อเนื่องครับ”

“ตอนนี้กำลังทำการสแกนภูมิประเทศอยู่ครับ...”

หูต้าหยางพยักหน้าพลางเร่ง: “ต้องเร็วหน่อย... เรามาที่นี่ไม่ได้เพื่อมาทะเลาะกับพวกอินทรีอย่างเดียว”

“ภารกิจหลักของเราคือต้องเก็บข้อมูลใต้ทะเลและแนวสายแร่หายากกลับไปให้ได้...”

“ทุกคนตื่นตัวไว้... ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องทำให้ภารกิจสำรวจครั้งนี้สำเร็จลุล่วงให้ได้”

“เข้าใจไหม...?”

“รับทราบครับ!”

เมื่อคำสั่งประกาศออกไป เหล่าทหารเรือบนเชียนหลี่เหยี่ยนต่างก็ฮึกเหิม

ทุกคนกลับเข้าประจำตำแหน่งของตัวเองอย่างรวดเร็ว ทั้งเฝ้าระวังและสอดส่อง... เข้าสู่โหมดทำงานเต็มตัวตามหน้าที่

หูต้าหยางเดินกลับไปที่ตำแหน่งบัญชาการ จ้องมองแผนที่สถานการณ์ทางทะเลที่ชัดเจนบนหน้าจอหลัก

แม้เพิ่งจะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่มา แต่เขาก็ไม่ประมาท

เขารู้ดีว่า... ตามนิสัยของพวกอินทรี เมื่อรู้ว่าเรือไร้ปรานี 01 ขาดการติดต่อ การล้างแค้นต้องตามมาติดๆ แน่

การประจันหน้าที่แท้จริง... บางทีมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ห่างออกไป 20 ไมล์ทะเล... ในห้องบัญชาการเรือพิฆาตจอห์นสัน

“รายงานท่านนายพล... ดูเหมือนเรือไร้ปรานี 01 จะขาดการติดต่อครับ”

พลเรดาร์จ้องหน้าจอ... จุดสีเขียวที่เคยเป็นตัวแทนของเรือ 01 ทั้งสัญญาณเรดาร์และสัญญาณสื่อสารหายวับไปหมดแล้ว

ท่านนายพลฮอว์ค ที่ตอนแรกยังนั่งจิบกาแฟกินลมชมวิวอย่างสบายใจเพราะนึกว่าตัวเองคุมเกมอยู่... พอได้ยินแบบนั้นก็ถึงกับชะงัก

สีหน้าเขาเปลี่ยนไปทันที เขาวางแก้วกาแฟลงแล้วรีบก้าวยาวๆ ไปยืนข้างหลังพลเรดาร์ ถามด้วยความร้อนรน:

“เกิดเรื่องอะไรขึ้น...?”

“ท่านดูนี่ครับ... สัญญาณเรดาร์ของเรือ 01 หายไปโดยสมบูรณ์ สื่อสารก็ติดต่อไม่ได้ เหมือนเข้าสู่โหมดเงียบวิทยุไปเฉยๆ เลยครับ”

พลเรดาร์ชี้ไปที่น่านน้ำที่เรือ 01 เคยอยู่... บนหน้าจอว่างเปล่า ไม่มีจุดสีเขียวแม้แต่จุดเดียว

ฮอว์คจ้องเขม็งพลางรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี... คิ้วขมวดเป็นปม สีหน้ามืดมนจนดูไม่ได้

มันไม่ปกติแล้ว...! เรือไร้ปรานีจะสัญญาณหายไปดื้อๆ แบบนี้ได้ยังไง...?

ความคิดมากมายแล่นผ่านสมองของฮอว์ค: “เช็คพิกัดของเชียนหลี่เหยี่ยนเดี๋ยวนี้!”

“รับทราบครับท่าน...!”  พลเรดาร์รีบจัดการดึงพิกัดของเรือเชียนหลี่เหยี่ยนขึ้นมาดู...

สิ่งที่น่าตกใจคือ... เชียนหลี่เหยี่ยนยังคงลอยลำอยู่ที่เดิมอย่างปลอดภัย และถ้าดูจากสัญญาณสะท้อนแบบพาสซีฟ กิจกรรมทางอิเล็กทรอนิกส์ของมันดูจะคึกคักกว่าเมื่อกี้เสียอีก เหมือนมันกำลังตั้งหน้าตั้งตาสำรวจต่อไปโดยไม่สะทกสะท้าน...

พอเห็นภาพนี้ ฮอว์คถึงกับอึ้งไปเลย:

“มันไม่ควรเป็นแบบนี้สิ... เรือไร้ปรานีเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเชียนหลี่เหยี่ยนนะ ทำไมแค่ไม่กี่นาที เรือไร้ปรานีถึงขาดการติดต่อ แต่ไอ้เชียนหลี่เหยี่ยนกลับไม่เป็นอะไรเลย?” สถานการณ์ที่ผิดปกติแบบนี้ทำให้ฮอว์คเริ่มลนลาน

ผลลัพธ์ที่ออกมา... มันไม่ใช่สิ่งที่ควรจะเกิดในสงครามอิเล็กทรอนิกส์เลยสักนิด

ตามปกติแล้ว ต่อให้เรือไร้ปรานีจะโดนกดสัญญาณอย่างหนักจนโจมตีไม่สำเร็จ อย่างน้อยมันก็ต้องส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือสั้นๆ หรือแจ้งสถานะกลับมาบ้าง

อย่างน้อยที่สุด... คุณลักษณะสัญญาณแบบพาสซีฟก็ไม่ควรจะหายไปหมดแบบนี้

แต่ตอนนี้... เรือไร้ปรานีเหมือนล่องหนไปเฉยๆ หายไปจากหน้าจอคอนโทรลหลักโดยสิ้นเชิง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้... ความคิดที่น่ากลัวอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของฮอว์ค

หรือว่า... เรือไร้ปรานีจะโดนเชียนหลี่เหยี่ยนของประเทศหลงจัดการจนหมอบกระแตไปภายในเวลาแค่ไม่กี่นาที?

แถมยังเป็นการโดนซัดจนวงจรและชิปไหม้... จนสูญเสียความสามารถในการรบไปเลยงั้นเหรอ?

“เป็นไปไม่ได้...!”  “ไม่มีทางเด็ดขาด...!”  ทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามา... ฮอว์คก็รีบส่ายหัวสลัดมันทิ้งทันที

จะบ้าหรือไง... เรือไร้ปรานีนั่นมันคือเรือตรวจการณ์อันดับหนึ่งของโลกนะเว้ย ตบมาแล้วทั่วปฐพี

ต่อให้เชียนหลี่เหยี่ยนจะมีของดีอยู่บ้าง... แต่มันไม่มีทางจะทำลายอุปกรณ์หลักของเรือไร้ปรานีจนพังพินาศได้ในเวลาสั้นขนาดนี้หรอก

คนหลงก็แค่คนนะ ไม่ใช่พระเจ้า...  อีกอย่าง... เชียนหลี่เหยี่ยนก็เคยเป็นขี้แพ้ในมือเขามาก่อน

อย่างแย่ที่สุด ก็ไม่น่าจะถึงขั้นส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือกลับมาไม่ได้เลยนะ...?

‘เรือไร้ปรานีต้องกำลังใช้กลยุทธ์อะไรอยู่แน่ๆ... หรือไม่ก็แค่กำลังเล่นไล่จับกับเชียนหลี่เหยี่ยนอยู่’

ฮอว์คพยายามปลอบใจตัวเองแบบนั้น... ในเมื่อความต่างของฝีมือมันห่างกันเกินไป การหยอกล้อคู่ต่อสู้ก็ถือเป็นเรื่องปกติที่ใครๆ ก็ทำกัน

เขาพยายามเข้าใจแบบนั้น... จากนั้นเขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แสร้งทำน้ำเสียงให้ดูนิ่งสงบแล้วสั่งการออกไป:

“เรียกต่อไป... ใช้รหัสลับระดับสูงสุด เรียกขานทุกๆ ยี่สิบวินาที!”  “ผมว่าเรือ 01 คงแค่กำลังเล่นสนุกอยู่... เดี๋ยวก็ติดต่อได้แล้ว”

“รับทราบครับ...!” เหล่าพลเรดาร์ขานรับ... รัวนิ้วลงบนคีย์บอร์ดเพื่อปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่งของฮอว์ค

“เรียกขานอินทรีหิมะ 01... นี่คือฐานบัญชาการ! ได้ยินแล้วตอบด้วย...”

“เรียกขานอินทรีหิมะ 01...”

“.........”

‘อินทรีหิมะ’ คือรหัสเรียกขานของเรือไร้ปรานี 01 ส่วน ‘ฐานบัญชาการ’ คือเรือจอห์นสัน...

เวลาผ่านไปนาทีต่อนาที พลเรดาร์ยังคงเรียกขานไม่หยุด ภายในห้องบัญชาการมีเพียงเสียงหึ่งๆ ของอุปกรณ์ที่กำลังทำงานและเสียงเรียกขานที่ซ้ำซากของพลเรดาร์เท่านั้น...

สิบนาที... สิบนาทีเต็มๆ ผ่านไป!  ทางฝั่งเรือไร้ปรานี 01 ยังคงไม่มีการตอบสนองใดๆ สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงความเงียบสงัด... และเสียงซ่าของกระแสไฟฟ้าในช่องสัญญาณสื่อสารเท่านั้น

ฮอว์คที่ยืนอยู่ข้างหลังพลเรดาร์เริ่มอยู่ไม่สุข... เหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดขึ้นตามแผ่นหลังโดยไม่รู้ตัว

การไม่มีการตอบสนองเลยตลอดสิบนาทีเต็ม... มันผิดปกติเกินไปแล้ว ต่อให้เรือไร้ปรานีจะขี้เล่นแค่ไหน... ก็ไม่มีทางปล่อยให้เป็นแบบนี้

ฮอว์คขมวดคิ้วจนหน้ายับ... ในใจเริ่มกังวลหนักขึ้นเรื่อยๆ สัญชาตญาณบอกเขาว่า... ทางฝั่งเรือไร้ปรานี 01 ต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแน่ๆ

“เช็คสถานะของเชียนหลี่เหยี่ยนอีกรอบเดี๋ยวนี้!” เขาหันขวับไปสั่ง แววตาฉายแววเฉียบคม... ในใจยังหวังลึกๆ ว่ามันจะไม่มีอะไร

“รับทราบครับ...!” พลเรดาร์รีบทำตามคำสั่ง ดึงข้อมูลของเชียนหลี่เหยี่ยนขึ้นมาบนหน้าจอหลัก:

“รายงานท่านนายพล เชียนหลี่เหยี่ยน... ทุกอย่างปกติดีครับ”

“ไม่พบร่องรอยความเสียหายหรือการเคลื่อนที่หลบหลีกเลยครับ... แถมดูเหมือนพวกมันกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมใต้ทะเลต่อไปด้วยครับ”

สิ้นคำรายงาน... บรรยากาศในห้องบัญชาการก็หนักอึ้งขึ้นมาทันที ทุกคนต่างรู้ซึ้งแก่ใจแล้วว่า... ทางฝั่งเรือไร้ปรานี 01 เกิดเรื่องขึ้นแล้วจริงๆ!

ยังไม่ทันที่ฮอว์คจะพูดอะไร... ดิ๊ก ต้นเรือช่วยก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา:

“บ้าเอ๊ย...!” “มันเป็นไปได้ยังไงกัน...?” “ทั้งที่เรือไร้ปรานีเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อนแท้ๆ... ต่อให้รบกวนสัญญาณไม่สำเร็จ ก็ไม่ควรจะเป็นฝ่ายหายไปเองแบบนี้สิ”

“พวกคนหลงมันทำอะไรลงไปกันแน่...?”  มุมปากของดิ๊กสั่นระริกเล็กๆ... สถานการณ์ตรงหน้ามันทำให้เขาไปไม่เป็น

ฮอว์คหน้าดำคร่ำเครียด... เขาไม่ได้รีบตอบคำถาม

เขาจ้องสัญญาณของเชียนหลี่เหยี่ยนตาไม่กะพริบ... ในหัวนึกถึงรายงานที่เบื้องบนส่งมา และคำกำชับจากท่านรัฐมนตรีลอว์เรนซ์

เบื้องบนบอกเขาว่า... อย่าประมาทเด็ดขาด ให้ความสำคัญกับเรือของประเทศหลงให้มากที่สุด  แต่น่าเสียดาย... เขาไม่ได้ทำตามนั้นเลย!

เขามองว่าเชียนหลี่เหยี่ยนเป็นแค่ขี้แพ้ เป็นแค่เรือขยะลำหนึ่ง... ทันใดนั้น... ความหนาวเหน็บก็แล่นผ่านกระดูกสันหลัง

ฮอว์คลืมตาโพล่ง แววตาลุกลี้ลุกลนครั้งสุดท้ายถูกแทนที่ด้วยความโหดเหี้ยม... เขาตัดสินใจสั่งการเด็ดขาด:

“รอต่อไปไม่ได้แล้ว...!” “ฟังคำสั่งผม... สั่งให้เรือไร้ปรานี 02 และ 03 มุ่งหน้าสู่พิกัดเป้าหมายทันที เพื่อไปสนับสนุนลำที่ 01”

“ในขณะเดียวกัน แจ้งกองเรือคุ้มกันชั้นอาร์เลห์เบิร์กและติคอนเดอโรกา... ให้เตรียมพร้อมสนับสนุนทางยุทธวิธี!”

“เป้าหมาย... คือเรือเชียนหลี่เหยี่ยนของประเทศหลง!” “คราวนี้ไม่ต้องมีการลองเชิง... ทันทีที่ถึงพิกัด ให้เรือไร้ปรานีทั้งสองลำประสานงานกัน เร่งกำลังส่งให้สุด!”

“กดไอ้เชียนหลี่เหยี่ยนให้จมดินไปเลย...!” ดิ๊ก ต้นเรือช่วย ยังดูลังเล... เขายังแอบหวังอยู่ลึกๆ:

“ท่านนายพลครับ... จะระวังตัวเกินไปหรือเปล่าครับ? บางทีลำที่ 01 อาจจะแค่เกิดเหตุขัดข้องกะทันหัน...”

“ขัดข้องกะผีน่ะสิ!” ฮอว์คตวาดลั่นก่อนที่ดิ๊กจะพูดจบ: “เหตุขัดข้องบ้าอะไร! จะทำให้ส่งสัญญาณฉุกเฉินออกมาไม่ได้เลยหรือไง...?”

พูดจบ เขาก็มองไปที่เหล่าพลเรดาร์ด้วยสายตาเด็ดขาด:  “ทำตามคำสั่ง... เดี๋ยวนี้!”

“รับทราบครับ...!” เหล่าพลเรดาร์ไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว... รีบส่งคำสั่งไปยังเรือรบทุกลำทันที

จากวิทยุสื่อสาร... มีเสียงขานรับจากกัปตันเรือแต่ละลำดังกลับมาอย่างรวดเร็ว:

“เสือชีตาห์รับทราบ! จะปฏิบัติหน้าที่ให้สำเร็จครับ...”

“ลูกนกอินทรีรับทราบ! จะปฏิบัติหน้าที่ให้สำเร็จครับ...”

“กระทิงดุรับทราบ! กำลังมุ่งหน้าสู่พิกัดเป้าหมายครับ...”

“..............”

เมื่อคำสั่งประกาศออกไป กองเรือคุ้มกันเดิมของฮอว์คและกองเรือสนับสนุนจากเมดิเตอร์เรเนียน

ต่างก็ร่วมกันคุ้มกันเรือไร้ปรานี 02 และ 03 มุ่งหน้าเข้าหาพิกัดของเชียนหลี่เหยี่ยนด้วยความเร็วสูง...

ฮอว์คยืนอยู่หน้าคอนโทรลหลัก... กำหมัดแน่น เฝ้าจับตาดูสถานการณ์ทุกฝีก้าวอย่างใกล้ชิด

กองเรือสนับสนุนที่นำโดยเรือไร้ปรานีทั้งสองลำ... ในที่สุดก็เข้าสู่พิกัดเป้าหมาย

ทว่า... ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา ล้วนอยู่ในสายตาของเชียนหลี่เหยี่ยนทั้งสิ้น

“รายงานกัปตันครับ...! ตรวจพบกองเรืออินทรีจำนวนมากในพิกัด 05-42-85 ทางทิศตะวันตกครับ...”

“รายงานกัปตันครับ...! ตรวจพบกองเรืออินทรีจำนวนมากในพิกัด 06-87-39 ทางทิศใต้ครับ...”

“........”

ภายในห้องบัญชาการเชียนหลี่เหยี่ยน... พลเรดาร์รีบรายงานสถานการณ์ให้หูต้าหยางทราบทันที

หูต้าหยางได้ยินดังนั้น... ก็ละสายตาจากหน้าจอระบบตรวจวัดทางน้ำ หันไปมองหน้าจอเรดาร์แทน

เมื่อเห็นจุดสีแดงที่กระจุกตัวกันแน่นบนหน้าจอ... เขาก็หรี่ตาลง แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว:

“ฟังคำสั่งผม... หยุดภารกิจสำรวจทางน้ำทันที!”

“ปิดอุปกรณ์ที่ใช้ไฟฟ้าไม่จำเป็นบนเรือให้หมด... รวมกระแสไฟฟ้าทั้งหมดไปที่ระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์ด่วน”

“ไอ้พวกอินทรีเวร... ในเมื่อพวกมันวอนหาที่ตายเอง ก็อย่ามาโทษฉันแล้วกัน”

“ทุกคนประจำสถานี... เตรียมรับศึก เล็งเป้าไปที่เรือตรวจการณ์ไร้ปรานีทั้งสองลำของศัตรูให้ดี...”

หูต้าหยางไม่ใช่คนโง่... พวกอินทรีขนเรือรบมาเยอะขนาดนี้ คงไม่ได้มาล่องเรือสำราญแน่นอน

เมื่อคำสั่งประกาศออกไป... เหล่าทหารเรือประเทศหลงก็ขยับตัวปฏิบัติหน้าที่ทันที

ในขณะเดียวกัน... เรือไร้ปรานี 02 และ 03 ของอินทรี ก็เตรียมพร้อมแบบเดียวกัน

สงครามอิเล็กทรอนิกส์ของทั้งสองฝ่ายระเบิดขึ้นแทบจะในพริบตาเดียว...

ทว่า... ในการประจันหน้ากันของยอดฝีมือ เพียงชั่วพริบตาเดียวก็รู้ผลแพ้ชนะ

สงครามอิเล็กทรอนิกส์เป็นการรบที่ป่าเถื่อนและไร้เหตุผลที่สุด... ใครกำลังส่งสูงกว่า ใครเทคโนโลยีล้ำกว่า คนนั้นชนะแน่นอน

มันต่างจากสงครามยุคโบราณที่ใช้อาวุธมีคม ที่อาจจะมีเรื่องการใช้จำนวนน้อยชนะจำนวนมาก หรือการใช้สติปัญญาเอาชนะ... แต่นี่ไม่ใช่

เชียนหลี่เหยี่ยนมีระวางขับน้ำถึง 26,000 ตัน ชุดปั่นไฟภายในเครื่องจึงมีขนาดใหญ่กว่าและเยอะกว่า... กำลังส่งของมันจึงเหนือกว่าเรือไร้ปรานีขนาด 5,500 ตันสองลำรวมกันแบบไม่เห็นฝุ่น

และในขณะเดียวกัน... เทคโนโลยีของมันยังทิ้งห่างเรือไร้ปรานีไปไกลลิบ  การรบครั้งนี้... เหมือนเอาปืนกลแกตลิงไปกราดยิงใส่ฝูงชาวบ้านที่ถือคบไฟ

มันอยู่คนละระดับกันเลยสักนิด...!  ในเวลาไม่นาน! สงครามอิเล็กทรอนิกส์ครั้งนี้ก็จบลง...

เรือไร้ปรานีทั้งสองลำของอินทรีเกิดความวุ่นวายขึ้นทันที... สภาพไม่ต่างจากลำที่ 01 ทั้งเรดาร์, โซนาร์, ระบบควบคุมไฟฟ้า และการสื่อสารต่างกลายเป็นหน้าจอสีขาวโพลน หรือไม่ก็ภาพซ่าๆ ชิปวงจรไฟฟ้าโดนแผดเผาจนพินาศ...

พวกเขาต่างลนลานพยายามจะแก้ไขสถานการณ์... แต่ความแข็งแกร่งของเชียนหลี่เหยี่ยนนั้นเหนือกว่าที่ทุกคนจะจินตนาการไปถึงมากนัก

เพียงไม่กี่นาที... ผลแพ้ชนะก็ถูกตัดสิน

วินาทีนี้... ภายในห้องบัญชาการเรือจอห์นสันของอินทรี  บรรยากาศเงียบสงัดดั่งป่าช้า... วิทยุสื่อสารรายงานข้อมูลแบบเรียลไทม์จากเรือแนวหน้า เป็นเสียงรายงานที่เต็มไปด้วยเสียงซ่าและความตระหนกตกใจ:

“รายงานท่านนายพล นี่คือเรือไร้ปรานี 02... เราโดนรบกวนสัญญาณทุกย่านความถี่ด้วยความเข้มสูงครับ กำลังส่งของฝ่ายตรงข้ามมันรุนแรงเกินกว่าจะจินตนาการได้...! อุปกรณ์ทุกส่วนของเราอุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นผิดปกติ ชิปหลักในบางระบบโดนเผาจนใช้งานไม่ได้แล้วครับ...”

“รายงานท่านนายพล! ลำที่ 03 เรียกจอห์นสัน... วิธีการรบกวนสัญญาณของศัตรูไม่สามารถระบุได้ มาตรการโต้กลับไม่ได้ผล... ย้ำ มาตรการโต้กลับไม่ได้ผล! โมดูลการสื่อสารโดนคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้ากระแทกอย่างหนัก... สัญญาณ... ซ่าๆๆๆๆ...”

“..............”

เสียงซ่าของกระแสไฟฟ้าดังขึ้นแทนที่เสียงรายงานของพวกเขา... บนหน้าจอเรดาร์ จุดสีเขียวที่เป็นตัวแทนของเรือไร้ปรานีทั้งสองลำเริ่มมอดดับลง

มันกระพริบติดๆ ดับๆ... ราวกับเป็นการประกาศโชคชะตาว่าพวกมันกำลังจะพินาศลงในไม่ช้า

ฮอว์คฟังแล้ว... ถึงกับยืนแข็งทื่อ สีหน้าซีดเผือด

ดิ๊กที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็สภาพไม่ต่างกัน... มุมปากสั่นระริกแบบควบคุมไม่ได้ สมองขาวโพลนไปหมด

เมื่อการสื่อสารของเรือไร้ปรานี 02 และ 03 ขาดหายไปอย่างสมบูรณ์...

ฮอว์คถึงเพิ่งจะรู้สึกตัวว่า... ไอ้เรือเชียนหลี่เหยี่ยนของประเทศหลงลำนั้น มันไม่ใช่เรือสำรวจทางน้ำธรรมดาๆ เลยสักนิด

แต่มันคือเรือตรวจการณ์อิเล็กทรอนิกส์ระดับสุดยอดที่ถูกโมดิฟายมาต่างหาก...

แต่น่าเสียดาย... กว่าเขาจะรู้ตัว ทุกอย่างมันก็สายเกินไปเสียแล้ว

“รายงานท่านนายพล... สัญญาณของเรือไร้ปรานีทั้งสองลำขาดหายไปโดยสมบูรณ์แล้วครับ”

“จากการวิเคราะห์ข้อมูลที่ส่งมาแบบเรียลไทม์... เทคโนโลยีสงครามอิเล็กทรอนิกส์ของเรือเชียนหลี่เหยี่ยนลำนั้น เหนือกว่าเราไปไกลมากครับ”

พลเรดาร์รายงานด้วยความหดหู่สุดขีด... ไปพลางวิเคราะห์ข้อมูลไปพลาง

สิ้นเสียงรายงาน...

ตูม...! เสียงระเบิดของความกลัวดังขึ้นในใจของฮอว์ค... เหมือนโดนสายฟ้าฟาดเข้ากลางหัวจนชาไปทั้งตัว!

มันชาไปจนถึงขั้วหัวใจเลยทีเดียว...!

ภายในห้องบัญชาการตกอยู่ในความเงียบงันดั่งสุสาน... ทั้งความช็อก ความไม่เข้าใจ ความเสียใจ และความกลัว อัดแน่นอยู่ในหัวใจของทุกคน  เหล่านายทหารในห้อง รวมถึงฮอว์คและดิ๊ก... ต่างจ้องหน้าจอตาค้างเหมือนคนตายไปแล้ว

สามลำ... เรือตรวจการณ์ชั้น ‘ไร้ปรานี’ ที่ทันสมัยที่สุดในโลกถึงสามลำ!

ล้วนพ่ายแพ้ให้กับเชียนหลี่เหยี่ยนของประเทศหลงอย่างหมดรูปเนี่ยนะ...?

แถมแต่ละลำยังโดนจัดการจนน็อคภายในเวลาไม่กี่นาที... ด้วยวิธีการที่แทบจะเหมือนกันทุกประการจนกลายเป็นคนพิการไปเลยเนี่ยนะ?

มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

มันวิปริตเกินไปแล้ว!   น่ากลัวอะไรขนาดนี้...! ความเชื่อมั่นของทุกคนแทบจะพังทลายลง...

“นี่มัน... นี่มัน...”  ร่างของดิ๊กสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้... ตาเบิกโพลงจนแทบจะถลนออกมา: “นี่มันเรือบ้าอะไรกันแน่...?”

ฮอว์คที่ยืนอยู่ข้างๆ ร่างกายโซเซไปมาเหมือนจะล้ม เหมือนเรี่ยวแรงทั้งหมดโดนสูบหายไป... เขาต้องยันคอนโทรลไว้ถึงจะพอพยุงตัวให้มั่นคงได้

หลังจากความช็อกมหาศาลผ่านไป... สิ่งที่ตามมาคือความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างล้ำลึก

ดิ๊กกัดฟันจนเส้นเลือดขยับ ตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย... เหมือนภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด:

“โอ้ บ้าเอ๊ย...! ไอ้พวกคนหลงเวรตะไล นั่นมันเรือไร้ปรานีตั้งสามลำเลยนะ!”

เขาหันขวับไปมองฮอว์ค:  “ท่านนายพล! จะปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้นะครับ... เราต้องแก้แค้น! เราต้องล้างแค้นให้ได้!”

“ใช้อาวุธจริงเลยครับ... ส่งขีปนาวุธไปถล่มมันให้จมไปเลย!”

“ช่างหัวเรื่องสันติภาพมันเถอะ... พวกคนหลงมันจงใจท้าทายเรา! นี่มันคือการกระทำที่สื่อถึงสงครามชัดๆ!”

ดิ๊กที่กำลังโกรธจัด... เริ่มจะฟิวส์ขาดแล้ว  ความรู้สึกที่พ่ายแพ้แบบยับเยิน พ่วงด้วยการเสียเรือไร้ปรานีไปถึงสามลำ... ทำให้เขาสติแตกและไร้ความยับยั้งชั่งใจไปโดยสมบูรณ์

“หุบปาก...!”  ฮอว์คตาแดงก่ำ... ตวาดใส่ดิ๊กด้วยความโมโห

ตอนนี้... เขาอยากจะชักปืนออกมายิงไอ้ดิ๊กนี่ทิ้งจริงๆ

ตอนแรก... ความคิดของเขาคือจะใช้เรือไร้ปรานีสามลำจัดการกับเชียนหลี่เหยี่ยนพร้อมกัน

แต่เพราะไอ้ดิ๊กนี่แหละ... ที่ดึงดันจะให้ลำที่ 01 ไปคนเดียว บอกว่าเทคโนโลยีคนหลงมันล้าสมัย ไม่ต้องไปเห็นหัวพวกมันก็ได้...

แล้วผลเป็นไงล่ะ... พังพินาศไปทั้งสามลำเลย

ไม่มีปัญญาจะโต้กลับได้แม้แต่นิดเดียว... ตอนนี้แพ้ยับเยินขนาดนี้... ยังจะมาสั่งให้เขาเปิดฉากยิงใส่เชียนหลี่เหยี่ยนอีกงั้นเหรอ?

บ้าไปแล้วหรือไง?  “ดิ๊ก! มึงตั้งสติหน่อยสิวะ...! ไอ้โง่!”

“มึงรู้ไหมว่าการสั่งจมเรือของประเทศหลงที่กำลังปฏิบัติภารกิจที่ไม่ได้ใช้อาวุธรุกรานในน่านน้ำสากลน่ะ มันหมายความว่ายังไง?”

“มันหมายถึงการประกาศสงครามโว้ย...!”

“ประเทศหลงไม่ใช่ประเทศเล็กๆ นะ พวกมันมีปืนแม่เหล็กไฟฟ้า มีกองทัพอากาศที่ล้ำหน้า มีโดรน มีรถถัง มีอาวุธเทคโนโลยีลับโผล่ออกมาไม่หยุด...”

“และที่สำคัญที่สุด! พวกมันมีระเบิดนิวเคลียร์...!”

“ถ้ามึงอยากตาย อยากให้โลกนี้พินาศ ก็ไปชักปืนยิงหัวตัวเองตายไปคนเดียวโน่น... อย่ามาลากพวกกูไปตายด้วย!”

ฮอว์คน่ะโกรธ... แต่เขาก็ไม่ได้โง่  การเปิดฉากยิงใส่เรือของประเทศมหาอำนาจที่มีนิวเคลียร์อย่างเป็นทางการ... มันไม่ต่างจากการสั่งฆ่าล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์เลยสักนิด

คำว่า ‘ระเบิดนิวเคลียร์’... เหมือนน้ำแข็งเย็นเจี๊ยบที่ราดลงไปดับไฟแห่งความบ้าคลั่งในแววตาของดิ๊ก

เขาได้สติขึ้นมาทันที... สีหน้าซีดเผือด และแฝงไปด้วยความรู้สึกมืดแปดด้าน

นิวเคลียร์! นี่คือดาบดามอคลีสที่แขวนอยู่เหนือหัวของมหาอำนาจทุกลำเมื่อเกิดความขัดแย้ง... ไม่มีใครกล้าแตะเส้นตายนี้ง่ายๆ หรอก

“แต่... แต่ว่า แล้วเราจะทำยังไงกันดีครับ?”

“คงไม่ใช่ว่าจะยอมนั่งดูเรือไร้ปรานีสามลำพังพินาศ... โดยที่ไม่ทำอะไรเลยใช่ไหมครับ?”

ดิ๊กหอบหายใจแรง... หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง ในใจยังคงขัดเคืองไม่หาย

“จะทำยังไงได้ล่ะ...? ก็ทำอะไรไม่ได้แล้วไง ในเมื่อเดิมพันแล้วแพ้... ก็ต้องยอมรับสภาพไป”

“สงครามอิเล็กทรอนิกส์มันคือการสังหารแบบนุ่มนวลอยู่แล้ว... เทคโนโลยีสู้เขาไม่ได้ ก็ต้องยอมรับ”

ความจริงในใจฮอว์คเองก็ไม่ยอมหรอก แต่เขาคือผู้บัญชาการ เขาอยากแก้แค้นใจจะขาด แต่เขาไม่มีมาตรการโต้กลับเหลืออยู่เลย

ขนาดเรือที่เน้นสงครามอิเล็กทรอนิกส์โดยตรงอย่างเรือไร้ปรานียังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนหลงเลย... เรือรบที่เหลือพวกนี้ ถ้าไม่เปิดฉากยิงใส่เขาจริงๆ ก็เท่ากับเอาตัวไปให้เชียนหลี่เหยี่ยนตบเล่นฟรีๆ เท่านั้นเอง...

ด้วยความจนปัญญา... เขาจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับยอมแพ้ต่อโชคชะตา ก่อนจะสั่งการพลสื่อสาร:

“รายงานเรื่องนี้ไปยังกองบัญชาการใหญ่...”  สีหน้าเขาดูหดหู่... เต็มไปด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้:

“รายงานทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ตามความจริง...”

“สถานการณ์ตอนนี้... มันเกินกว่าที่กัปตันตัวเล็กๆ อย่างผมจะตัดสินใจเองได้แล้ว”  “จะเอายังไงต่อ ก็คงต้องรอคำสั่งจากเบื้องบนเท่านั้น...”

สายตามองไปที่จุดสีแดงที่สว่างที่สุดและเด่นที่สุดบนหน้าจอเรดาร์   เรือเชียนหลี่เหยี่ยน

ฮอว์คแปลกใจจนถึงขีดสุด... เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าในเวลาไม่ถึงสิบวัน ประเทศหลงไปเอาปัญญาที่ไหนมาเปลี่ยนเรือสำรวจทางน้ำธรรมดาๆ ให้กลายเป็นเรือตรวจการณ์ระดับท็อปของโลกได้ขนาดนี้...?

หรือว่าในประเทศหลง จะมีพระเจ้าคอยช่วยเหลือพวกเขาอยู่จริงๆ...?

ภายในเรือเชียนหลี่เหยี่ยน... ในห้องบัญชาการ

ต่างจากฝั่งทัพเรืออินทรีแบบคนละโลก... ที่นี่เหล่าทหารเรือประเทศหลงต่างพากันตื่นเต้นจนหุบยิ้มไม่ได้

“ฮ่าๆๆ...! สะใจโว้ย! แม่งโคตรสะใจเลย!”  จัดการเรือตรวจการณ์ไร้ปรานีไปได้สามลำรวด... กำจัดเสี้ยนหนามไปได้หมดสิ้น    หูต้าหยางก็ไม่เก็บอาการอีกต่อไป เขาหัวเราะออกมาดังลั่น  เขาตบหลังจ้าวหมิง รองกัปตันดังปึกๆ ด้วยความดีใจ

จ้าวหมิงเองก็หัวเราะจนตาหยี... พลางรำพึงออกมา:  “สามลำ...! เรือไร้ปรานีตั้งสามลำเลยนะกัปตัน!”

“กัปตันครับ... คราวนี้เราสร้างเรื่องใหญ่ระดับโลกเลยนะเนี่ย! แต่... แม่งโคตรฟินเลยครับ!”

“ดูซิว่าหลังจากนี้พวกอินทรี... มันยังจะกล้ามาหาเรื่องเราอีกไหม”  หูต้าหยางเท้าสะเอว มองดูหน้าจอหลัก แววตาเป็นประกาย:

“ได้ยืดอกคุยกับเขาซะทีนะ...! ไม่นึกเลย... ว่าประเทศหลงเราจะมีวันนี้ได้”

“เมื่อไม่กี่ปีก่อน... เรือรบของเรายังโดนพวกอินทรีไล่ตะเพิดอย่างกับหมาจนตรอก เรดาร์ก็ไม่กล้าเปิด”

“แต่พอมีเชียนหลี่เหยี่ยนลำนี้... จากนี้ไป ในเรื่องสงครามอิเล็กทรอนิกส์ เราก็ไม่ต้องเกรงใจใครหน้าไหนอีกแล้ว”

จ้าวหมิงชูนิ้วโป้งให้... ด้วยความนับถือจากใจจริง:

“ทั้งหมดต้องยกความดีความชอบให้เวยหลงกรุ๊ปจริงๆ ครับ... โหดเกินไปแล้ว!”

“ไม่รู้ว่าสมองของบอสซูหมิงทำด้วยอะไร... แค่เจ็ดวันเองนะ ที่เปลี่ยนเรือลำนี้ให้เทพได้ขนาดนี้”

“มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ...!”

“ฮ่าๆๆ... สมองเขาก็คงไม่เหมือนพวกเราหรอก” หูต้าหยางขานรับตาม... ในใจเขามีความเคารพและนับถือซูหมิงกับเวยหลงกรุ๊ปถึงขีดสุด

นี่ไม่ใช่แค่การอัพเกรดอุปกรณ์ธรรมดาๆ... แต่มันคือการกดทับคู่ต่อสู้ด้วยเทคโนโลยีคนละยุคสมัย

การมีเชียนหลี่เหยี่ยนลำนี้... ทำให้ประเทศหลงก้าวกระโดดจากการเป็นผู้ตาม กลายมาเป็นผู้นำในด้านการหาข่าวกรองและการต่อต้านทางอิเล็กทรอนิกส์ในมหาสมุทรไกลโพ้น

จากที่เคยล้าหลังสุดๆ... กลายมาเป็นผู้นำแบบทิ้งห่าง!

ทหารเรือคนอื่นๆ ต่างพากันกระซิบกระซาบชื่นชมซูหมิงและเวยหลงกรุ๊ป... แววตาและท่าทางเต็มไปด้วยความเทิดทูน

หูต้าหยางสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง... พยายามบังคับตัวเองให้สงบใจจากความตื่นเต้นมหาศาลนี้

เขาไม่ลืมเป้าหมายที่มาที่นี่... การถล่มเรือไร้ปรานีสามลำเป็นเพียงแค่เรื่องรอง

งานสำรวจมหาเหมืองแร่หายากต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุด...

“เอาละ... ดีใจกันพอแล้ว!”  เขากวาดสายตามองทหารเรือในห้องบัญชาการ... น้ำเสียงดังขึ้นข่มเสียงเฮฮาภายในห้อง:

“อย่าลืมภารกิจหลักของพวกเราล่ะ”

“ทุกหน่วยฟังคำสั่ง ประจำตำแหน่งหน้าที่... รีบเก็บข้อมูลสภาพแวดล้อมใต้ทะเลของมหาเหมืองแร่หายากออกมาให้เร็วที่สุด”

“ห้ามคุยเล่นกันแล้ว... เก็บความดีใจไว้ในใจก็พอ”

“รับทราบครับกัปตัน...!”  ทหารทุกคนขานรับพร้อมกัน... ความตื่นเต้นบนใบหน้าเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นและตั้งใจทำงานแทน

วินาทีต่อมา... ห้องบัญชาการก็กลับมาวุ่นวายอีกครั้ง ระบบตรวจวัดทางน้ำเริ่มทำงานอีกรอบ เชียนหลี่เหยี่ยนเริ่มทำการสำรวจและสืบหาข้อมูลสภาพแวดล้อมใต้ทะเลอย่างละเอียด

หูต้าหยางนั่งลงบนเก้าอี้บัญชาการ... จดจ่ออยู่กับหน้าจออย่างตั้งใจ

ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละของเหล่าทหารเรือประเทศหลง... ภาพโครงสร้างสามมิติของก้นทะเลบนหน้าจอก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ประเทศอินทรี... บ้านพักประธานาธิบดี

เนื่องจากปัญหาเรื่องเขตเวลา... ฝั่งอินทรีตอนนี้เป็นเวลาดึกสงัด ประธานาธิบดีคาร์เดนกำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่ในห้องนอน

ตึกๆๆๆๆ... ทว่าค่ำคืนที่แสนสงบ... กลับถูกทำลายลงด้วยเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ เลขาฯ รีบวิ่งเข้าไปในห้องนอนของคาร์เดนแล้วปลุกเขาให้ตื่น:

“ท่านประธานาธิบดีครับ...!”

คาร์เดนที่ปกติเป็นคนหลับตื่นง่ายอยู่แล้ว... พอได้ยินคนเรียกก็ลืมตาขึ้นมาดู พอเห็นว่าเป็นเลขาฯ ของตัวเอง:

“มีอะไร...?”  เขาพยุงตัวขึ้นนั่ง... มองดูนาฬิกาตรงหัวเตียง ที่บอกเวลาตีสองพอดี

การที่เลขาฯ มาหาดึกดื่นขนาดนี้... ต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่ๆ มันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที

“รัฐมนตรีลอว์เรนซ์มาถึงแล้วครับ... อยู่ที่ห้องทำงาน บอกว่ามีเรื่องสำคัญมากจะรายงานท่านครับ”

เลขาฯ รายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา  “ลอว์เรนซ์เหรอ...? เขาบอกไหมว่าเรื่องอะไร?”

เลขาฯ ส่ายหน้า: “ไม่ได้บอกครับ แต่ดูจากท่าทางของเขา... น่าจะรีบมากครับ”

คาร์เดนไม่รอช้า... ลุกจากเตียงเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วตรงไปยังห้องทำงานรูปไข่ทันที...

พอผลักประตูเข้าไป... ท่านรัฐมนตรีลอว์เรนซ์ก็นั่งรออยู่ก่อนแล้ว สีหน้าเขาดูแย่มาก ในมือถือแฟ้มข้อมูลข่าวกรองปึกใหญ่

“ลอว์เรนซ์... มาหาผมดึกขนาดนี้ มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น?”  คาร์เดนถามทันทีที่เข้าห้องมา... พลางก้าวยาวๆ ไปที่เก้าอี้ประธานาธิบดี

“ท่านประธานาธิบดีครับ... รายงานสงครามด่วนจากน่านน้ำหนานเฟยครับ!”

น้ำเสียงของลอว์เรนซ์ดูหนักอึ้งมาก... พอได้ยินแบบนี้... คาร์เดนถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจเขากระตุกวูบ รู้สึกถึงลางร้ายทันที

เขาสบตากับลอว์เรนซ์ที่สีหน้าซีดเผือด... ก่อนจะค่อยๆ นั่งลงที่เก้าอี้:

“ว่ามา...!” ลอว์เรนซ์วางแฟ้มข้อมูลข่าวกรองและรูปถ่ายจากแนวหน้าลงตรงหน้าคาร์เดน... ในนั้นมีรายงานการวิเคราะห์เบื้องต้นจากฝ่ายเทคนิคด้วย

“ท่านประธานาธิบดีครับ... นี่คือรายงานข่าวกรองล่าสุดจากท่านนายพลฮอว์ค และนี่คือตารางข้อมูลการวิเคราะห์จากผู้เชี่ยวชาญของเราครับ”

“เมื่อครู่นี้เองครับ... หลังจากเรือไร้ปรานีทั้งสามลำของเรา ปฏิบัติการรบกวนสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ใส่เรือเชียนหลี่เหยี่ยนของประเทศหลง”

“เรื่องโชคร้ายก็เกิดขึ้นครับ... เรือไร้ปรานีทั้งสามลำ ตกอยู่ในสภาวะอัมพาตและพ่ายแพ้อย่างยับเยินครับ!”

“อัมพาตพ่ายแพ้ยับเยินหมดเลยงั้นเหรอ...?”

คาร์เดนฟังแล้ว... ใจหายวาบ

เขาหยิบรูปถ่ายและข้อมูลข่าวกรองพวกนั้นขึ้นมาอ่านผ่านๆ... ตอนแรกคือความสงสัย ตามมาด้วยความตกใจ และสุดท้ายก็กลายเป็นความมึนงงที่ไม่อยากจะเชื่อ

ข้อมูลและรายละเอียดในนั้น... ทำเอาเขาอ้าปากค้างจนแทบจะตกเก้าอี้:

“นี่มัน... นี่มันเป็นไปได้ยังไง?” “เรือไร้ปรานีสามลำ อัมพาตหมดเลยงั้นเหรอ...? ระบบอิเล็กทรอนิกส์โดนคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าความเข้มสูงเผาจนเกลี้ยงเนี่ยนะ?”

คาร์เดนเงยหน้าขึ้น... จ้องมองลอว์เรนซ์อย่างไม่อยากเชื่อ น้ำเสียงสั่นเครือ:

“ข้อมูลพวกนี้ยืนยันหรือยัง...?”

“มันคือเรื่องจริงใช่ไหม...? หรือว่าฮอว์คจะรายงานความเสียหายเกินจริงไปหรือเปล่า?” ลอว์เรนซ์ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่... ด้วยความหดหู่สุดขีด:

“เฮ้อ...!”

“ยืนยันแล้วครับ... เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นจริงครับ”

“น่าเสียใจจริงๆ ครับท่านประธานาธิบดี... จากข้อมูลการวิเคราะห์ของฝ่ายเทคนิค”

“สัญญาณรบกวนที่เรือเชียนหลี่เหยี่ยนของประเทศหลงปล่อยออกมา ทั้งเรื่องความหนาแน่นของกำลังส่ง, ความกว้างของย่านความถี่ที่ครอบคลุม, รวมถึงความแม่นยำในการโจมตีและความเร็วในการตอบสนอง...”  “ล้วนเหนือกว่าเรือไร้ปรานีของเราไปไกลลิบเลยครับ...”

ถึงแม้ลอว์เรนซ์จะไม่อยากยอมรับว่ามันเป็นเรื่องจริง... แต่นี่คือความจริงที่เกิดขึ้นแล้ว:

“ต้องยอมรับจริงๆ ครับ... ว่าภายในเวลาแค่เจ็ดวัน ประเทศหลงสร้างปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้ขึ้นมาอีกครั้งแล้ว”

“ในเรื่องของเรือตรวจการณ์อิเล็กทรอนิกส์ โดยเฉพาะเรื่องขีดความสามารถในการโจมตีทางอิเล็กทรอนิกส์... เราต้องยอมรับว่าประเทศหลงกุมความได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด และทิ้งห่างเราไปอย่างน้อยสิบปีครับ...!”

ความจริงก็คือ หลังจากได้รับรายงานจากทหารเทคนิคบนเรือไร้ปรานีทั้งสามลำ และการวิเคราะห์จากผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธของอินทรี

ประเทศหลงดูเหมือนจะประสบความสำเร็จในการก้าวข้ามขีดจำกัดด้านเทคโนโลยีการสื่อสารควอนตัมไปแล้ว...

แต่เพราะกลัวจะทำให้ประธานาธิบดีคาร์เดนช็อกไปมากกว่านี้ แถมเรื่องนี้ก็ยังเป็นแค่ข้อสันนิษฐานที่ไม่มีหลักฐานยืนยันแน่ชัด... ลอว์เรนซ์เลยเลือกที่จะไม่พูดเรื่องนี้ออกไปจนหมด

“อะไรนะ?”   “นายว่าไงนะ...?”  “ประเทศหลงนำหน้าเราไปอย่างน้อยสิบปีเนี่ยนะ?”  คาร์เดนตาเบิกกว้าง... ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ทันที:

“โอ้ พระเจ้า...! มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน?”

“เจ็ดวัน! แค่เจ็ดวันเองนะ...! พวกมันก็เปลี่ยนเรือตรวจการณ์ระดับโลกออกมาได้แล้วงั้นเหรอ?”

“Holy Shit... เวลาเจ็ดวัน ผู้เชี่ยวชาญของเราแค่สเก็ตช์ภาพร่างโครงการเบื้องต้นออกมาได้ก็บุญหัวแล้ว...”

“ถ้าเทียบกับพวกนั้น นักวิทยาศาสตร์ของเรามันก็แค่ฝูงหมูโง่ๆ ฝูงหนึ่งชัดๆ!”

คาร์เดนหอบหายใจแรง... ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ เทคโนโลยีลับจากประเทศหลงทำลายความเชื่อมั่นของเขาครั้งแล้วครั้งเล่าไม่หยุดหย่อน...

ตั้งแต่มีเวยหลงกับซูหมิงโผล่มา... ดวงเมืองของประเทศหลงเหมือนติดโปรแกรมโกงยังไงยังงั้น เทคโนโลยีล้ำยุคที่มีอยู่แค่ในหนังหรือในนิยาย กลับถูกพัฒนาจนสำเร็จโผล่ออกมาทีละอย่างสองอย่างแบบไม่เกรงใจใคร...

ทั้งโดรน, เครื่องบินขนส่ง, ปืนแม่เหล็กไฟฟ้า หรือหอคอยเลเซอร์ก็ว่าไปอย่าง... แต่นี่แม้แต่เรือตรวจการณ์อิเล็กทรอนิกส์ยังโหดร้ายขนาดนี้

คาร์เดนถึงกับมึนงง... นี่เขาอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงจริงๆ หรือเปล่านะ?

เขารู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน... เหมือนว่าตัวเองเป็นตัวร้ายในนิยายหรือในหนัง ที่โดนตบหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทุกครั้งที่คิดว่าตัวเองคุมเกมไว้ได้หมดแล้ว... ก็จะโดนกลุ่มบริษัทเวยหลงของประเทศหลงตบหน้ากลับมาอย่างแรง

ในตอนที่เขากำลังสับสนนั่นเอง... ลอว์เรนซ์ก็พูดต่อ:

“ตอนนี้... ด้วยการรบกวนสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ที่เป็นการสังหารแบบนุ่มนวล เราไม่สามารถหยุดยั้งประเทศหลงในการสำรวจข้อมูลใต้ทะเลที่สมบูรณ์ได้อีกต่อไปแล้วครับ”

“ท่านนายพลฮอว์ค ผู้บัญชาการแนวหน้าถามมาว่า... เพื่อป้องกันไม่ให้ประเทศหลงได้รับข้อมูลการสำรวจที่สมบูรณ์ ในยามจำเป็น... เราควรจะใช้กำลังอาวุธจัดการกับเชียนหลี่เหยี่ยนไหม เช่น... ยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือรบเข้าใส่?”

ลอว์เรนซ์พูดถึงส่วนที่ละเอียดอ่อนที่สุดในรายงาน... ถึงแม้ตัวฮอว์คเองจะไม่มีความกล้าพอจะเปิดฉากยิงใส่ประเทศหลงด้วยตัวเอง แต่ถ้าท่านประธานาธิบดีเป็นคนออกคำสั่ง ความรับผิดชอบก็จะไม่ตกอยู่ที่เขา การยิงใส่ประเทศหลงก็จะกลายเป็นเรื่องที่ทำได้โดยไม่มีแรงกดดันอะไร...

คาร์เดนตกใจกับข้อเสนอนี้มาก... เขาจ้องลอว์เรนซ์ตาค้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความตระหนก  “ใช้กำลังอาวุธ... จมเรือของประเทศหลงงั้นเหรอ?”

“ไม่ๆๆ... แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!”   ในฐานะประธานาธิบดี... และนักการเมืองอาชีพ คาร์เดนยังคงมีสติอยู่มาก

ถึงในใจจะโกรธ... แต่การเปิดฉากยิงใส่ประเทศหลง คือทางเลือกที่เขาไม่มีทางแบกรับไหวแน่นอน

ต่อให้เขาจะยอม... แต่พวกนายทุนมหาเศรษฐีที่อยู่เบื้องหลังอินทรีก็นคงไม่ยอม และพวกสส. ในสภาก็คงจะยิ่งไม่ยอมเด็ดขาด

“ถ้าประเทศหลงเป็นประเทศธรรมดา เป็นอิรัก, ซาอุฯ, ฟาโรห์ หรือเกาหลีเหนือ”  “ผมคงจะอนุมัติข้อเสนอของฮอว์คโดยไม่ลังเลเลยสักนิด...”

“แต่นี่มันไม่ใช่...!”    “นั่นคือหนึ่งในห้ามหาอำนาจ... ประเทศที่ครอบครองระเบิดนิวเคลียร์อย่างถูกกฎหมาย ถึงแม้จำนวนนิวเคลียร์ของประเทศหลงจะไม่เยอะเท่าไหร่ แต่มันก็มากพอจะทำลายล้างโลกนี้ได้หนึ่งรอบ...”

“ถ้าไม่อยากเห็นประเทศอินทรีล่มสลาย มนุษยชาติต้องพินาศ... ก็สั่งให้ฮอว์คทิ้งความคิดบ้าๆ นี่ไปเดี๋ยวนี้เลย”

การเปิดฉากโจมตีเรือของประเทศที่มีนิวเคลียร์ในขณะที่ไม่ได้อยู่ในสภาวะสงครามกลางน่านน้ำสากล... มันเท่ากับเป็นการประกาศสงคราม

ความเสี่ยงมันคุมไม่ได้เลยสักนิด... ใครจะไปรู้ล่ะ ว่าประเทศหลงจะแค้นจัดจนส่งนิวเคลียร์ไปถล่มฐานทัพทหารในเอเชียตะวันออกของอินทรีเป็นการล้างแค้นหรือเปล่า

ถ้าประเทศหลงล้างแค้น... ส่งขีปนาวุธมาถล่มฐานทัพทหารและเรือรบของอินทรี

แล้วประเทศอินทรีจะต้องโต้กลับไหม...?

ถ้าโต้กลับ... สงครามโลกครั้งที่สามก็จะระเบิดขึ้นทันที

การสาดนิวเคลียร์ใส่กันก็จะเริ่มขึ้น... มนุษยชาติจะเสื่อมถอยจากความรุ่งเรือง เข้าสู่ยุคหินทันที

ไม่... นี่ไม่ใช่สิ่งที่คาร์เดนต้องการเลยสักนิด  เขาวางรายงานพวกนั้นลง... แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

ลอว์เรนซ์ยังคงจ้องมองประธานาธิบดีคาร์เดน... น้ำเสียงดูหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ:

“งั้นก็ไม่มีทางเลือกแล้วครับ...”

“เรือตรวจการณ์ของเราสู้ประเทศหลงไม่ได้ ส่งไปกี่ลำก็เท่ากับไปตายฟรี... ได้แต่นั่งมองตาปริบๆ ดูประเทศหลงกอบโกยข้อมูลใต้ทะเลไปจนหมด”

คาร์เดนได้ยินแบบนั้นก็รู้สึกเหมือนโดนบีบหัวใจอย่างแรง... แต่ในตอนนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ  เขาหน้าซีดเซียว... ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับคนตาย

เมื่อประเทศหลงได้ข้อมูลใต้ทะเลของมหาเหมืองแร่หายากไปจนหมด... นั่นหมายความว่า พวกเขาก้าวเข้าใกล้การขุดเจาะเข้าไปอีกขั้น

ถ้าประเทศหลงสามารถครอบครองมหาเหมืองแร่หายากในหนานเฟยได้สำเร็จ... ภายในเวลาไม่ถึงสิบปี ประเทศหลงก็จะเปลี่ยนโฉมหน้าไปอย่างสิ้นเชิง แซงหน้าอินทรีขึ้นไปเป็นมหาอำนาจเบอร์หนึ่งของโลกแทน...

แร่หายากคือวัตถุดิบหลักของอุปกรณ์เทคโนโลยีระดับสูงในอนาคต... ถ้าไม่มีแร่หายาก ต่อให้เทคโนโลยีของคุณจะล้ำเลิศแค่ไหน จะเก่งยังไง คุณก็สร้างของจริงออกมาไม่ได้...

พอคิดถึงตรงนี้ คาร์เดนก็หมดคำจะพูดจริงๆ  เขาทุบโต๊ะดัง ปัง...! ด้วยความแค้นใจ:

“ไอ้พวกคนหลงน่ารังเกียจ! ไอ้กลุ่มบริษัทเวยหลงที่น่าแค้นใจ...!”  เขาเงยหน้าขึ้น... จ้องมองลอว์เรนซ์:

“นี่เราต้องนั่งดูประเทศหลงขุดแร่หายากเฉยๆ โดยที่ทำอะไรไม่ได้เลยจริงๆ เหรอ?”  คาร์เดนไม่ยอมรับความจริงข้อนี้เด็ดขาด...

ลอว์เรนซ์เองก็ไม่ยอมเหมือนกัน... ทั้งคู่ตกอยู่ในภวังค์ความคิดเพื่อหาทางโต้กลับ

ผ่านไปครู่หนึ่ง... แววตาของลอว์เรนซ์ก็ลุกวาวขึ้นมาทันที เขาจ้องมองคาร์เดนด้วยสายตาที่เป็นประกาย:

“ผมคิดออกแล้วครับ...! ท่านประธานาธิบดี ผมคิดออกแล้ว!”

แววตาเขาฉายแสงแห่งความหวังอย่างตื่นเต้น มุมปากยกยิ้มกว้างอย่างบ้าคลั่ง

พอเห็นแบบนั้น คาร์เดนก็ดีใจตามไปด้วย รีบถามทันที:

“ทางไหน...? บอกมาเร็ว!”

ลอว์เรนซ์เปลี่ยนท่านั่งให้ดูสบายขึ้น... น้ำเสียงกลับมามั่นใจอีกครั้ง: “ก็คือการโจมตีทางกายภาพ  ไงครับ...!”

“ไอ้สงครามอิเล็กทรอนิกส์ที่เป็นการสังหารแบบนุ่มนวลนั่น... เราสู้ประเทศหลงไม่ได้แน่นอนแล้ว”

“สิ่งที่หยุดยั้งประเทศหลงได้ในตอนนี้... ก็เหลือเพียงการทำลายล้างทางกายภาพเท่านั้นครับ”

คาร์เดนอึ้งไป... คิ้วขมวดเป็นปม พลางด่าในใจ: นี่นายเรียกว่าทางแก้เหรอวะ?

“ลอว์เรนซ์... นายกำลังพูดเรื่องบ้าอะไรอยู่”

“การเปิดฉากยิงใส่ประเทศหลง... มันจะนำไปสู่สงครามนิวเคลียร์นะโว้ย ไม่ได้เด็ดขาด ไม่มีทาง”

“ไอ้ทางแก้นี้... วันหลังไม่ต้องพูดถึงมันอีกนะ...”

“ท่านประธานาธิบดีครับ... ท่านเข้าใจความหมายของผมผิดไปแล้วครับ ฟังผมพูดให้จบก่อนครับ” ลอว์เรนซ์ยิ้มอย่างมีเลศนัย... ก่อนจะค่อยๆ อธิบายอย่างใจเย็น:

“ท่านลองคิดดูสิครับ... ถึงแม้ประเทศหลงจะสำรวจข้อมูลสภาพแวดล้อมใต้ทะเลได้สำเร็จ แต่มันก็ไม่ได้แปลว่าพวกเขาจะขุดเจาะสำเร็จนี่ครับ”

“การสำรวจใต้ทะเลมันเป็นแค่ก้าวแรก... ส่วนการขุดเจาะในทะเลลึกนั้น เป็นวิศวกรรมที่ซับซ้อนกว่าการสำรวจถึงสิบเท่าเลยนะครับ”

หือ...?  เมื่อลอว์เรนซ์พูดถึงเรื่องการขุดเจาะในทะเลลึก... คาร์เดนก็นึกอะไรบางอย่างออก

เขานิ่งคิดอยู่ไม่กี่วินาที... อารมณ์เริ่มสงบลง ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้:

“พูดต่อสิ...” เห็นชัดเลยว่า... เขาเริ่มจะสนใจขึ้นมาแล้ว

ลอว์เรนซ์จึงวิเคราะห์ต่ออย่างใจเย็น:

“การขุดเจาะในทะเลลึก... ต้องใช้ยานสำรวจใต้น้ำลึกที่ทนแรงดันน้ำมหาศาลที่ระดับหลายพันเมตรได้ ต้องมีระบบปฏิบัติการที่แม่นยำ ต้องมีแพลตฟอร์มสนับสนุนบนผิวน้ำครบชุด ระบบลำเลียงสายแร่ และระบบสนับสนุนโลจิสติกส์... กำแพงทางเทคโนโลยีพวกนี้มันสูงมากครับ”

“แค่จุดใดจุดหนึ่งเกิดปัญหา แผนการขุดเจาะของพวกมันก็อาจจะล่าช้าไปหลายปี หรืออาจจะแท้งไปเลยก็ได้ครับ...”

“ยังไม่ต้องพูดถึงว่า... ประเทศหลงจะสร้างยานสำรวจใต้น้ำลึกแบบนั้นออกมาได้หรือเปล่า”

“ต่อให้สร้างออกมาได้...”

“สภาพแวดล้อมใต้ทะเลลึกมันต่างจากบนผิวน้ำนะครับ... ถ้าเราแอบทำอะไรบางอย่างที่ระดับความลึก 8,000 เมตร”

“ทำให้ยานสำรวจใต้น้ำลึกของประเทศหลงหายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง... ถึงตอนนั้น เหมืองซุเปอร์แร่หายากนั่น ก็จะตกเป็นอาหารอันโอชะในจานของเราไม่ใช่เหรอครับ?”

คาร์เดนฟังแล้ว... กระพริบตาปริบๆ ด้วยความสงสัย:

“ความหมายของนายคือ...?”  “แอบจัดการกันที่ใต้ทะเลลึกงั้นเหรอ...?”

“ใช่ครับ...!” ลอว์เรนซ์ยืดอกอย่างภูมิใจ พลางอธิบาย:

“ใต้ทะเลลึกมันมีความลับมากกว่า ปิดมิดชิดกว่า... เวลาปฏิบัติภารกิจในทะเลลึก เพราะเรื่องแรงดันน้ำมหาศาล ทำให้ไม่สามารถติดต่อกับคนบนผิวน้ำได้ครับ...”

“สภาพแวดล้อมที่นั่นมันซับซ้อน อากาศก็เลวร้าย... การจะเกิดอุบัติเหตุขึ้นบ้าง มันก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ไม่ใช่เหรอครับ?”

“ไม่ว่าข้างล่างนั่นจะเกิดอะไรขึ้น... ข้างบนเขาก็ไม่รู้หรอกครับ”

“ถ้าเราแอบติดตั้งอาวุธทำลายล้างไว้ในยานสำรวจใต้น้ำลึกของเรา... แล้วไปทำลายยานของประเทศหลงที่ใต้ทะเลลึกนั่น”

“นั่นคือสภาพแวดล้อมสุดขีดระดับ 800 เท่าของแรงดันอากาศนะครับ... แค่ยานสำรวจเกิดปัญหาขึ้นมานิดเดียว เจ้าหน้าที่ข้างในก็จะโดนแรงดันมหาศาลอัดจนกลายเป็นเศษเนื้อในชั่วพริบตา ไม่มีทางหนีรอดออกมาได้เลย...”

“มันจะเงียบเชียบเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น... ไม่มีใครรู้หรอกครับ ว่าเป็นฝีมือของเรา”

เมื่อพูดถึงตรงนี้... ลอว์เรนซ์ก็ค่อยๆ ยกยิ้มที่มุมปาก  เขายังแอบชมตัวเองในใจเลย ว่าทำไมถึงได้ฉลาดคิดหาวิธีที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ออกมาได้...

คาร์เดนพิงพนักเก้าอี้ แววตาเป็นประกาย... ในหัวเริ่มจินตนาการตามภาพที่ลอว์เรนซ์บรรยาย

ภายใต้ก้นทะเลลึกอันมืดมิด... ยานสำรวจใต้น้ำลึกของประเทศหลงค่อยๆ ดำดิ่งลงไป พวกมันนึกว่าตัวเองกำลังจะไปขุดแร่หายาก เลยไม่ได้ระแวดระวังอะไรเลย...

ในสภาวะแบบนั้น... ยานสำรวจของอินทรีที่ติดตั้งอาวุธร้ายแรง แอบย่องเข้าไปใกล้ๆ ยานของคนหลง แล้วจัดการเผด็จศึกในทีเดียว...

สมบูรณ์แบบ! มันช่างสมบูรณ์แบบอะไรขนาดนี้...!  สีหน้าของคาร์เดนเปลี่ยนจากความกังวลเป็นความลิงโลดทันที:

“ดี! วิธีนี้ดีมาก...!” “ฮ่าๆๆ... ต้องเป็นนายนี่แหละ ลอว์เรนซ์”

“ไม่เสียแรงที่ผมเลือกนายมาเป็นรัฐมนตรีความมั่นคง... ฉลาด นายมันโคตรฉลาดเลย!”

“เก่งกว่าพวกที่ปรึกษาที่เอาแต่กินเงินเดือนแต่ไม่ทำห่านอะไรพวกนั้นเยอะเลย...!”

เขาตื่นเต้นมาก... เหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยให้ชนะเกมได้:

“ถ้าเป็นแบบนี้... เหมืองซูเปอร์แร่หายาก ก็จะกลายเป็นของพวกเราแล้ว”

“เมื่อมีเหมืองซูเปอร์แร่หายาก... เราก็จะสามารถคุมตลาดแร่หายากของโลกได้ เหมือนที่คุมน้ำมัน”

“ถึงตอนนั้น... ประเทศหลงก็ต้องก้มหัวมาขอร้องพวกเราเพื่อขอซื้อวัตถุดิบ”

“ฮ่าๆๆ... แค่คิดว่าวันข้างหน้าประเทศหลงต้องมาอ้อนวอนขอความเมตตาจากเรา ผมก็ขำจนหยุดไม่ได้แล้วว่ะ”

บางทีอาจจะเป็นเพราะช่วงที่ผ่านมา... เขาโดนประเทศหลงกดขี่หนักเกินไป จนในใจของคาร์เดนเริ่มจะเป็นบ้าไปแล้ว เขาเฝ้าคิดแต่จะล้างแค้นประเทศหลงอยู่ทุกวินาที!

อยากจะกู้หน้าคืนจากประเทศหลงให้ได้...

เขาจ้องมองลอว์เรนซ์... แววตาเฉียบคมและเต็มไปด้วยความหวัง: “ลอว์เรนซ์! ผมมอบอำนาจเต็มให้คุณรับผิดชอบภารกิจนี้แต่เพียงผู้เดียว...”

“คุณเป็นคนวางแผนและจัดการภารกิจนี้ให้สำเร็จซะ...” “หน่วยงานทุกแห่งในประเทศ สถาบันวิจัย นักวิทยาศาสตร์ระดับท็อปในบริษัทต่างๆ คุณเรียกใช้ได้ตามสบายเลย...”

“เรื่องงบประมาณและเงื่อนไขต่างๆ คุณเสนอมาได้เลย... ผมจะเซ็นอนุมัติให้ทันที”

“จำไว้... ต้องทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายยานสำรวจใต้น้ำลึกของประเทศหลงให้จมไปให้ได้”

ความจริงแล้ว... แผนการของลอว์เรนซ์นั้นมีความเป็นไปได้สูงมาก

ใต้ทะเลลึกระดับ 8,000 เมตร ที่นั่นมันตัดขาดจากโลกภายนอก... ไม่สามารถติดต่อกับคนบนผิวน้ำได้

เมื่อยานสำรวจเกิดปัญหา... คนข้างในก็จะตายเรียบในพริบตา

ไม่มีใครรู้หรอกว่าข้างล่างเกิดอะไรขึ้น... มันคือที่ๆ เหมาะที่สุดสำหรับการทำงานด้านมืด... หรือแอบลอบกัด

เพราะในเมื่อไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น... ต่อให้ยานสำรวจขาดการติดต่อไป ก็จะถูกมองว่าเป็นแค่ความล้มเหลวของภารกิจเท่านั้น...

ไม่มีใครเดาออกหรอก... ว่าเป็นฝีมือของอินทรีที่ติดอาวุธเข้าไปทำลายยานของคนหลง

ถึงจะเดาออก... ก็ไม่มีหลักฐานอะไรยืนยันอยู่ดี

“ครับ... ท่านประธานาธิบดี” ลอว์เรนซ์รับคำสั่งด้วยความจริงจัง... เขาคำนวณเวลาในใจคร่าวๆ

ตอนนี้ยังเหลือเวลาก่อนจะถึงวันประมูลเหมืองแร่อยู่บ้าง... การโมดิฟายอาวุธให้ยานสำรวจก็น่าจะยังทันเวลา

“อ้อ... อีกเรื่อง!”  “ยังมีอีกเรื่องครับ... เมื่อคราวก่อนที่ญี่ปุ่นเสียเครื่องบินรบ AV-8B ไปสองลำใช่ไหมครับ?”

“พวกเขารู้สึกอับอายขายหน้ามาก... เลยอยากจะร่วมมือกับเรา, เกาหลีใต้ , ออสเตรเลีย, ฟิลิปปินส์ และประเทศอื่นๆ เพื่อจัดซ้อมรบร่วมกันครับ”

“พิกัดอยู่ที่น่านน้ำทางตะวันตกของฟิลิปปินส์ ใกล้ๆ กับเกาะหวงของประเทศหลงครับ... เพื่อเป็นการแสดงแสนยานุภาพข่มขวัญประเทศหลง”

“แน่นอนครับว่ามันก็แค่การโชว์พาวเฉยๆ... ไม่ได้มีการกระทำล่วงเกินอะไรอย่างอื่นครับ” “ท่านคิดว่า... เราควรจะเข้าร่วมด้วยไหมครับ?”

“เข้าร่วมสิ! แน่นอนว่าต้องเข้าร่วมอยู่แล้ว...” คาร์เดนหัวหมอ... พลางพูดต่อ:

“การซ้อมรบข่มขวัญ... เรายิ่งต้องจัดให้บ่อยเข้าไว้ ในแง่หนึ่งก็เพื่อเพิ่มความมั่นใจให้พวกพันธมิตร”

“ในอีกแง่หนึ่ง ก็ถือว่าเป็นการดึงสมาธิของประเทศหลงให้ไขว้เขวด้วย...”

“ญี่ปุ่นกับฟิลิปปินส์ต่างก็มีข้อพิพาทเรื่องดินแดนกับประเทศหลงอยู่แล้ว... การเพิ่มความขัดแย้งให้พวกมัน ยิ่งส่งผลดีกับเราที่สุด”

“ครับ! ท่านประธานาธิบดี... ผมเข้าใจแล้วครับ” ลอว์เรนซ์พยักหน้ารับทราบ

“เอาละ... เวลาเหลือน้อยแล้ว เรื่องเหมืองซูเปอร์แร่หายากน่ะ เร่งได้ต้องรีบเร่ง”

“นายกลับไปพักผ่อนเถอะ... ฝากเรื่องนี้ไว้ในใจด้วยนะ”

“ครับ...!” พูดจบ ลอว์เรนซ์ก็หมุนตัวเดินออกไป

หลังจากมองดูแผ่นหลังของลอว์เรนซ์หายไปจากห้องทำงานจนลับตาแล้ว... คาร์เดนก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ลูกโลกยักษ์

เขาหมุนลูกโลกเบาๆ หนึ่งรอบ... สายตาจ้องไปที่อาณาเขตของประเทศหลง  “ประเทศหลง, เวยหลงกรุ๊ป, ซูหมิง...”

“เตรียมตัวไว้เถอะ... วันตายของพวกแกใกล้เข้ามาแล้ว!”  เขาพึมพำชื่อเหล่านั้นเบาๆ... ไฟแห่งการล้างแค้นในใจยิ่งโหมกระหน่ำมากขึ้น

การประจันหน้ากันใต้ทะเลลึก... เพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น

[จบตอน]###