บทที่11 จ่าเฒ่าขายไม้ขีดไฟ

ควงเกอก็แค่หาเรื่องคุยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความทรมานเท่านั้นเอง

จ่าเฒ่าดูเหมือนจะชะงักไปครู่หนึ่ง

ดวงตาขุ่นมัวของเขาขยับไปมาในความมืดคล้ายกำลังนึกถึงความทรงจำบางอย่าง

เวลาผ่านไปเนิ่นนานในที่สุดเขาพอก็ฉีกยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันที่หักและเป็นคราบเหลือง

"บะหมี่"

น้ำเสียงของจ่าเฒ่าแฝงไปด้วยความโหยหาอย่างประหลาด

"บะหมี่คลุกซอสเนื้อ"

"เส้นบะหมี่ต้องทำจากแป้งสาลีที่เพิ่งโม่มาใหม่ๆสีขาวนวลและเหนียวนุ่ม"

"เส้นต้องนวดให้กว้างเท่าเข็มขัดลวกในน้ำเดือดจัดแค่สามนาทีก็ตักขึ้น"

"ตัวซอสต้องใช้เนื้อหมูติดมันนิดๆสับเป็นชิ้นเล็กๆผัดกับหอมและขิงสับแล้วราดลงไปในกระทะน้ำมันที่กำลังร้อนฉ่า—"

จ่าเฒ่ากลืนน้ำลายอึกใหญ่ทันทีที่พูดจบ

คำบรรยายของเขานั้นเรียบง่ายไร้ซึ่งคำสละสลวย

แต่คำพูดที่แสนธรรมดาเหล่านี้กลับวาดภาพให้เด่นชัดขึ้นต่อหน้าต่อตาของทุกคน

ทันใดนั้นวงแสงสีเหลืองอบอุ่นพลันปรากฏขึ้นบนผนังน้ำแข็งที่เคยดำมืด

โลกตรงหน้าควงเกอและคนอื่นๆเปลี่ยนไป

มันไม่ใช่หน้าผาที่หนาวเหน็บอีกต่อไปแต่กลับกลายเป็นเตาดินที่มีไอน้ำลอยกรุ่น

เปลวไฟในเตาลุกโชนโชติช่วงส่องสว่างใบหน้าของจ่าเฒ่า

จ่าเฒ่าในภาพนั้นไม่ใช่ชายผอมโซหน้าซีดเหลืองอีกต่อไปเขาสวมชุดถังจวงที่สะอาดสะอ้านใบหน้าเปื้อนยิ้มและในมือกุมชามใบใหญ่ที่มีรอยบิ่นไว้

ในชามใบนั้นมีเส้นบะหมี่สีขาวราวกับหิมะพูนสูง

ด้านบนราดด้วยซอสเนื้อสับสีน้ำตาลแดงมันวาวโรยด้วยต้นหอมสีเขียวสด

กลิ่นหอมหวนของเนื้อและเส้นดูเหมือนจะก้าวข้ามขอบเขตของมิติและเวลาโชยเข้าสู่จมูกของพวกเขาโดยตรง

เด็กหญิงตัวน้อยผมแกละสองข้างใบหน้ากลมมนดูมีน้ำมีนวลกำลังวิ่งเล่นกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างเตา

"พ่อคะพ่อคะบะหมี่ของหนูได้หรือยัง"

เด็กหญิงเงยหน้าขึ้นดวงตาเหมือนลูกองุ่นสีดำเอ่ยถามด้วยความคาดหวัง

จ่าเฒ่าใช้แขนข้างเดียวลูบหัวลูกสาวอย่างเก้งก้าง

"ได้แล้วได้แล้วชามที่ใหญ่ที่สุดนี่เป็นของลูกสาวพ่อเลย!"

เขายิ้มพลางส่งชามนั้นให้เธอ

ในสตรีมสดช่องแชทหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นภาพนี้

"เชี่ยอะไรน่ะภาพลวงตาเหรอ"

"เอฟเฟกต์พิเศษหรือเปล่าลูกเล่นใหม่ของไอ้เฒ่าหลัวเหรอ"

"ฉัน...ฉันเหมือนได้กลิ่นของอร่อยเลย..."

"บะหมี่ชามนั้น...หอมมากแน่ๆเลย..."

ควงเกอตัวแข็งทื่อ

เขาจ้องมองบะหมี่ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นชามนั้นแล้วยื่นมือออกไปรับตามสัญชาตญาณ

แต่มือของเขากลับทะลุผ่านกลุ่มแสงและเงาที่พร่าเลือนไป

"หอมเหลือเกิน"

เสียงของจ่าเฒ่าฉุดควงเกอกลับสู่ความจริง

เตาไฟเด็กหญิงบะหมี่เนื้อ...ทุกอย่างหายวับไปในพริบตา

เบื้องหน้ายังคงเป็นผนังหินที่มืดมิดและหนาวเหน็บตามเดิม

ในมือจ่าเฒ่าไม่มีชามใบใหญ่

เขามีเพียงถ้วยน้ำเย็นที่ขุ่นมัวซึ่งได้จากการละลายหิมะ

เขาเงยหน้าซดน้ำเข้าไปหนึ่งอึกพลางเดาะลิ้นอย่างพึงพอใจราวกับได้ดื่มน้ำทิพย์อันโอชะ

"หอมจริงๆนะ"

เขายิ้มและบอกกับทุกคน

วินาทีนั้นน้ำตาพลันเอ่อล้นดวงตาของควงเกอโดยไร้คำเตือน

เขาไม่ใช่คนขี้แย

แต่ตอนนี้เมื่อมองดูรอยยิ้มที่แสนพึงพอใจบนใบหน้าของจ่าเฒ่าและถ้วยน้ำหิมะขุ่นๆในมือเขานั้น

พอนึกถึงบะหมี่เนื้อสับที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นเมื่อครู่

ความขมขื่นและความโกรธแค้นที่อธิบายไม่ได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในอก

นั่นไม่ใช่เอฟเฟกต์พิเศษ

นั่นคือความฝันของจ่าเฒ่า

ความฝันที่เรียบง่ายหรืออาจจะดูต้อยต่ำด้วยซ้ำนั่นคือการได้ทำบะหมี่ให้ลูกสาวกินสักชาม

แต่ความฝันที่แสนธรรมดานี้บนภูเขาหิมะเฮงซวยแห่งนี้กลับกลายเป็นคำลวงที่ไม่มีวันเป็นจริง

เขาใช้คำลวงนี้ต่อสู้กับความหิวโหย

เขาใช้คำลวงนี้ปลุกใจคนในทีม

เขาใช้คำลวงนี้หลอกเด็กๆที่แทบจะคลุ้มคลั่งเพราะความหิวเหล่านี้

"บ้าเอ๊ย..."

ควงเกอหันหน้าหนีทันทีไม่อยากให้ใครเห็นน้ำตาของเขา

เขาสะบัดหลังมือเช็ดหน้าอย่างแรงน้ำเสียงแหบพร่าพูดกับผู้ชมในสตรีมสดราวกับกำลังสาบานกับตัวเอง

"ฉันขอสัญญา!"

"ถ้าฉันออกไปจากที่นี่ได้ฉันจะเลี้ยงบะหมี่ทุกคนในเซิร์ฟเวอร์!"

"บะหมี่คลุกซอสเนื้อ!แจกทุกคนคนละชาม!กินให้อิ่มไปเลย!"

...

รุ่งสาง

แสงสีขาวจางๆปรากฏที่เส้นขอบฟ้าพายุหิมะเบาบางลงเล็กน้อย

กลุ่มทหารเก็บข้าวของอย่างเงียบเชียบเตรียมตัวออกเดินทาง

หลังจากภาพลวงตาบะหมี่เมื่อคืนขวัญกำลังใจของทุกคนค่อนข้างซบเซา

บะหมี่ชามนั้นที่มองเห็นแต่เอื้อมไม่ถึงมันทรมานยิ่งกว่าความหิวโหยใดๆ

ขบวนเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

ฝีเท้าของอิงเหยียนดูไม่มั่นคง

เขามองจ่าเฒ่าที่เดินนำหน้าใช้ร่างกายตัวเองเบิกทางท่ามกลางหิมะคำถามที่รบกวนจิตใจเขามานานพลันผุดขึ้นมาอีกครั้ง

อิงเหยียนเร่งฝีเท้าขึ้นไปจนทันจ่าเฒ่า

"จ่าครับ"

เสียงของอิงเหยียนแหบพร่าเล็กน้อย

จ่าเฒ่าหันกลับมามองอิงเหยียนแวบหนึ่ง

"หืม"

"ผมมีเรื่องสงสัยครับ"

คราวนี้อิงเหยียนฉลาดขึ้นเขาไม่พูดตรงๆว่าฉันคือผู้เล่น

แต่เขากลับจ้องเข้าไปในดวงตาของจ่าเฒ่าแล้วถามออกมาทีละคำ

"พวกเรา...คนใหม่พวกนี้...ควงเกอก็อารมณ์ร้อนหร่วนหร่วนก็เป็นคุณหนูส่วนผม...ผมก็เก่งแต่ใช้เล่ห์เหลี่ยม"

"ร่างกายพวกเราก็อ่อนแอจิตใจก็ไม่เข้มแข็งควงเกอกับคนอื่นๆแม้แต่คันรั้งลูกเลื่อนปืนยังดึงไม่เป็นด้วยซ้ำ"

"ตามหลักเหตุผลแล้วพวกเราคือตัวภาระของทีมชัดๆ"

"ทำไมคุณถึงไม่ทิ้งพวกเราไปล่ะครับ"

อิงเหยียนถามคำถามที่ติดค้างอยู่ในใจของทุกคน

ในเกมไหนๆที่เขาเคยเล่นมาการทิ้งมือใหม่เพื่อหาทางเลือกที่ดีที่สุดให้ทีมเป็นเรื่องปกติที่สุด

ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอดนั่นคือกฎของโลก

จ่าเฒ่าหยุดเดิน

ทั้งกลุ่มหยุดชะงักลงทุกคนต่างจ้องมองมาที่เขาทั้งสองคน

จ่าเฒ่ามองอิงเหยียนอย่างเงียบงันดวงตาของเขามีแววซับซ้อนและรู้เท่าทันคล้ายกับรู้อยู่แล้วว่าจะมีคนถามแบบนี้

"มานี่สิ"

จ่าเฒ่ากวักมือเรียกเขาจากนั้นก็เดินไปยังก้อนหินที่พอจะกำบังลมได้เล็กน้อย

อิงเหยียนเดินตามไป

ควงเกอและหร่วนหร่วนก็เดินเข้ามาหาด้วยความอยากรู้เช่นกัน

จ่าเฒ่าหยิบสมุดเล่มเล็กๆที่ห่อด้วยผ้าน้ำมันออกมาจากกระเป๋าด้านในสุดของชุดนวมที่ขาดวิ่น

สมุดเล่มนั้นเก่ามากจนขอบกระดาษลุ่ย

เขาค่อยๆคลี่ผ้าน้ำมันออกเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน

มันคือรายชื่อ

เขียนด้วยพู่กันลายมือดูเลอะเลือนไปบ้าง

ชื่อหลายชื่อถูกวงไว้ด้วยสีแดงฉาน

แต่สิ่งที่สะดุดตาอิงเหยียนไม่ใช่รายชื่อเหล่านั้น

แต่มันคือตัวอักษรขนาดใหญ่บนหน้าปกที่แทบจะชุ่มไปด้วยเลือด—

"กองทัพเส้นทางตะวันตกกองพลแดง...คณะนาฏศิลป์...บัญชีรายชื่อ"

รูม่านตาของอิงเหยียนหดตัวลง

คณะนาฏศิลป์งั้นเหรอ

[ระบบแจ้งเตือน:ประวัติภูมิหลังตัวละครของคุณถูกปลดล็อกแล้ว]

[ชื่อ:อิงเหยียน(รหัสเรียกขาน)]

[ฐานะ:เจ้าหน้าที่ฝ่ายประชาสัมพันธ์คณะนาฏศิลป์กองทัพเส้นทางตะวันตกกองพลแดงรับผิดชอบการสำรวจสมรภูมิและการจำลองสถานการณ์หลังจากหน่วยแตกพ่ายได้หลงทางในกองหิมะและถูกหน่วยของจ่าเฒ่ารับตัวไว้]

[ชื่อ:ควงเกอ(รหัสเรียกขาน)]

[ฐานะ:พ่อครัวคณะนาฏศิลป์กองทัพเส้นทางตะวันตกกองพลแดงรับผิดชอบฝ่ายสนับสนุนเสบียง...]

[ชื่อ:หร่วนหร่วน(รหัสเรียกขาน)]

[ฐานะ:เสนารักษ์คณะนาฏศิลป์กองทัพเส้นทางตะวันตกกองพลแดงรับผิดชอบดูแลผู้บาดเจ็บ...]

พริบตานั้นช่องโหว่ทางตรรกะทั้งหมดถูกเติมเต็ม

ทำไมผู้เล่นเหล่านี้ถึงมีร่างกายอ่อนแอแถมยังไม่รู้เรื่องการต่อสู้เลยแต่จ่าเฒ่าและคนของเขากลับไม่ใส่ใจ

พวกเขามองคนเหล่านี้ด้วยสายตาเวทนาเหมือนมองเด็กๆ

เพราะในมุมมองของนพีซีพวกเขาไม่ใช่บุคลากรสายต่อสู้เลย!

พวกเขาคือคนจากคณะนาฏศิลป์!พวกเขาคือทหารฝ่ายสนับสนุน!

คือกลุ่มคนมีความรู้ที่ถือปากกามีดผ่าตัดและตะหลิว!

นิ้วที่เหี่ยวแห้งของจ่าเฒ่าลูบไปตามรายชื่ออย่างเบามือ

"ตอนหน่วยเราออกมามีกันอยู่สิบสองคน"

"ตอนนี้รวมพวกแกด้วยเหลือกันอยู่แปดคน"

จ่าเฒ่าเงยหน้ามองอิงเหยียนสายตาของเขาไม่ได้มองไปยังทหารคนหนึ่งแต่มองไปยังบางสิ่งที่ต่างออกไป

สายตาแบบนั้นอิงเหยียนรู้สึกคุ้นเคย

เหมือนกับการมองวัตถุโบราณที่ล้ำค่าและบอบบางอย่างยิ่งผ่านกระจกในพิพิธภัณฑ์

"ฉันรู้พวกแกน่ะไม่เคยผ่านศึกมาเท่าไหร่หรอก"

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังมาจากจ่าเฒ่า

"มือของพวกแกน่ะนุ่มนิ่มเหมือนมือสาวชาวกรุงที่ยังไม่ออกเรือนเลย"

"อย่าว่าแต่ถือปืนเลยแม้แต่จอบพวกแกก็น่าจะไม่เคยจับ"

"แต่พวกแกคือคนมีความรู้"

"ตราบใดที่พวกแกยังเป็นคนของแผ่นดินมังกรตราบใดที่พวกแกยังจำเครื่องแบบของเราได้ฉันก็ทิ้งพวกแกไว้ในกองหิมะให้เป็นเหยื่อหมาป่าไม่ได้"

จ่าเฒ่าหยุดไปครู่หนึ่งจากนั้นใช้แขนข้างเดียวตบไหล่อิงเหยียนเบาๆ

"พวกเราที่เป็นคนหยาบๆตายไปก็ตายไป"

"ทั้งชีวิตก็ตรากตรำอยู่ในท้องนาหนังสือก็อ่านไม่ออกสักตัว"

"ตายไปก็ฝังอยู่ในดินไม่มีแม้แต่เสียง"

"แต่พวกแกไม่เหมือนกัน"

จ่าเฒ่ากวาดสายตามองควงเกอมองหร่วนหร่วนและสุดท้ายก็หยุดที่ใบหน้าของอิงเหยียน

"พวกแกต้องรอดไปให้ได้"

"ถ้าพวกแกรอดไปได้พวกแกจะได้เขียนเรื่องราวของพวกเราลงในหนังสือแต่งเป็นละครร้องรำทำเพลงให้คนรุ่นหลังได้ฟัง"

"ให้พวกเขารู้ว่าทำไมพวกเราถึงเลือกเส้นทางนี้"

"ให้พวกเขารู้ว่าชีวิตที่ดีแบบนี้มันได้มายังไง"